Близкие враги

Глава 18

О том, как герой оценивает предстоящую работу, впустую теряет время и сталкивается с рядом препятствий.

— Итак, через два дня мы должны выступить в поход, поскольку разведчики храма Горного Брахмы обнаружили концентрацию южан рядом со своими границами. Причем там вроде бы не один лорд со своей маленькой личной армией и даже не два, а как бы не объединенные силы всех англофилов данной части Индии. — Стоило лишь друзьям, ради разнообразия вызванным к князю полным составом, покинуть дворец после небольшого рабочего совещания, как с лица Стефана сошла его обычная улыбка. А своей привычной жизнерадостности сибирский татарин польского разлива начинал изменять только тогда, когда либо ну очень напряженно размышлял о чем-то крайне серьезном, либо когда готовился кого-нибудь убить, ну или как минимум искалечить. — Это плохо...Воевать с южанами по частям нам было бы куда как сподручней!

— Дык, они это тоже жеж понимают, а потому, стал быть, и собралися в могучую кучку. — Пожал плечами Святослав, которого неприятные, но в целом ожидаемые известия взволновали не сильно. — И потом, какие они тебе, ну южане? Все те, с кем Лакхаш, того-этого, граничит итъ всё равно северная Индия!

— Местные их так называют, а мне как-то лень разбираться, — легкомысленно отмахнулся толстяк, стремительно шагая по гладкой дороге, на которой тщательно подогнанными цветными камешками выложили геометрическую мозаику. — Олег, ты с индусами больше всех общался...Можешь хотя бы примерно прикинуть, что за войска способен выставить князь со своими соседями и с кем нам придется драться? А то если какую-то конкретику на этом собрании и говорили, то я её нифига не понял...

— Ты переоцениваешь мои таланты...И раздолбайство местных начальников, ибо сколько у них пехоты или там кавалерии будет в этом бою, ни наши союзники, ни наши враги, похоже, сами пока еще точно не знают. Все-таки основу армии у них составляет феодальное ополчение, чьи представители на зов сюзерена могут прийти всем составом и в силах тяжких, а могут и дома попытаться отсидеться, даже пару калек для приличия не послав. — Покачал головой чародей, с наслаждением вдыхая свежий воздух, к которому примешивался мягкий аромат каких-то тропических цветов и откровенно любуясь зданиями, мимо которых они шли. Резиденции приближенных к князю вельмож и просто знатных аристократов старательно пытались перещеголять друг друга в показной роскоши, всячески демонстрируя богатство их владельца. Фасады повсеместно покрывала резьба и цветные фрески. Куполообразные крыши блистали золотом не хуже русских церквей. Вздымались к небу тонкие ступенчатые башни, кажущиеся ажурными телевышками из-за того как мало в них было собственно жилого пространства, закрытого со всех сторон стенами и как много открытых всем ветрам колоннад. — Пока я могу лишь с уверенностью сказать, что трем самым северным восставшим провинциям в первую очередь будут угрожать пять провинций чуть менее северных, хотя еще и не совсем центральных. И через свои земли они других индусов не пропустят...Во всяком случае, не без долгих согласований, магических клятв и обмена заложниками или начальственного рявка из Лондона, подкрепленного дубиной английских войск, готовых вышибить мозги тем алчным идиотам, которые решат под шумок поживиться за счет союзных соседей.

— Дык, шой-то енто как-то...Звучит, стал быть, бредово, — неопределенно покачал рукой Святослав. — Я итъ конешна понимаю, шо англичане любятъ политику: «разделяй и властвуй»...Но они же не идиоты, не? Как они, стал быть, могли такой бардак развести туточки? Не, ну щас еще туда-сюда понятно...А раньше, када войны не было, кто им мешал индусов к ногтю прижать и по линеечке выстроить?

— Они не идиоты, — согласился Олег, нашаривая взглядом крышу храма Кали, удивительно похожую по своей архитектуре на какую-нибудь европейскую церковь, если бы не расположенная над главным входом большая статуя самой Кали, сжимающей в многочисленных руках свои неотъемлемые атрибуты и выглядящей довольно жутковато. Высокое длинное здание, окрашенное в веселые светлые цвета и оснащенное кучей оконных проемов, забранных цветным стеклом, а также вздымающаяся к небу башня, придающая сооружению вид сапога или лежащей на спине буквы «Г». Разве только колокола на вершине башни не было...Вроде бы. Заходить внутрь, дабы искать сходства и отличия, чародей бы не стал и за десяток килограммов золота. Он, конечно, не верил в то, что сразу за порогом его будут ждать синекожие трехглазые личности с окровавленными кинжалами и сиськами наголо, очень жаждущие пообщаться с интересным иностранцем-иномирцем и пристально его изучить со всех сторон, а также снаружи и изнутри...Но рисковать боевой маг не собирался. — Однако Лондон и не так хорошо контролирует Индию, как ему бы хотелось. Владыки центральных и южных провинцией, оказывается, вполне могут схлестнуться друг с другом, даже если все участники конфликта будут верными слугами англичан, и даже если они в это время вроде как совместно мятеж давят. Прецеденты были.

— Дык, а тебе не того...Лапшу на уши, стал быть, не вешают? — Недоверчиво хмыкнул бывший крестьянин. — Как-то оно ж того...Слишком хорошо, шобы быть правдой.

— Ну, могли и врать, конечно. Но вельможа, с которым я на эту тему беседовал, казался искрене уверенным в том, что после Третьей Мировой Магической Войны, когда при помощи английского флота и английской же армии всех нежелающих платить Лондону дань стали давить по очереди, центральные провинции устроили маленькую войнушку и кучу налетов на не совсем центральные земли Индии, вообще-то уже успевшие заново присягнуть королеве и даже какие-то налоги отправить в метрополию. — На взгляд Олега это тоже выглядело крайне дико и глупо...Но в общую безумно-жестокую логику мира, где его угораздило проживать, вполне вписывалось. — Попытки призвать к порядку не привели ни к чему, кроме продолжающейся междоусобицы, кучи взяток английским чиновникам и ряда трагических несчастных случаев с теми из них, чьи аппетиты оказались совсем уж непомерны. Все успокоилось лишь когда рыцари Туманного Альбоина на своих драконах нафиг выжгли пару самых буйных вассалов вместе с дворцами и всей родней, обезглавив тех, кто гореть отказался. Однако они понесли заметные потери и победили далеко не сразу и, пожалуй, именно благодаря такому вот местному колориту часть мятежных провинций оказалась по уши в проблемах, но в целом полного передела собственности избежала. А сейчас её величество в данном регионе имеет намного меньше войск, чем хотела бы. Значительная часть английских офицеров вместе с ударными частями полностью лояльных им индусов либо взошла на борт того флота, который атаковал Владивосток, либо вместе с османами отправилась штурмовать южные границы России.

— Нам и оставшихся выше крыши будет, — буркнул Стефан, явно одолеваемый тяжелыми мыслями о предстоящем сражении. — Пять лордов — это пять магистров получается? Или лидером данного союза будет одаренный аж целого седьмого ранга?

— Магистров будет пять. Вернее, четыре и с четырьмя же армиями, поскольку пытавшийся поиграть в блицкриг лорд Динеш или скорее уж царь Динеш лишился и семидесяти-восьмидесяти процентов всего имеющего воинства, и своего наследника, по совместительству являющегося сильнейшим одаренным одной из соседних провинцией. — Успокоил его Олег, который. — Сам же лорд после Третьей Мировой считается не способным толком передвигаться и колдовать калекой, а потому самолично больше никогда в бой не пойдет. Теперь ему чтобы не просрать свое маленькое царство придется сугубо от обороны играть, поскольку вместе с принцем Джиришем он лишился также практически всей своей пехоты, за исключением оставшихся дома гарнизонов, трех четвертей кавалерии и, самое главное, потерял небесных рыцарей, в обучение и экипировку которых вбухивал чуть ли не все деньги, остающиеся после налогов англичан.

За время беседы передвигающиеся быстрым шагом друзья покинули богатую часть города, каждый камень в которой старательно поддерживал нарядный блистающий вид. Уже через сутки после того как отгремела битва за город, мусор на его широких чистых улицах пришлось бы искать долго и, скорее всего, безуспешно. Даже перемещающие припасы или вывозящие отходы в ночное время слуги передвигались по нему в чистой глаженой одежде, причем с таким важным видом, будто в крытых телегах, которые они сопровождали, находились не продукты или мусор, а по меньшей мере золотой запас всей Индии ну или хотя одной её отдельно взятой провинции. И стоило им лишь пройти через ворота в одном из бастионов, отделяющие квартал знати от просто богатых людей, то Олег сразу же ощутил на своей коже палящий жар горячего южного солнца, почувствовал в воздухе доносящийся от реки аромат гнили и оказался вынужден силой мысли раздавить какую-то безмозгло-голодную комаровидную пакость, пытавшуюся спикировать русскому боевому магу прямо на лицо. Вся территория сердца города была прикрыта искусными чарами климат-контроля, заодно уничтожающими москитов и прочую крылатую пакость, но простолюдины могли в лучшем случае наслаждаться комфортом лишь внутри своих домов. Да и то чародей подозревал, что нормальных бытовых артефактов в данном районе найдется меньше, чем зданий, учитывая нежелание брахманов возиться с массовым изготовлением волшебных побрякушек.

— Дык, считается и, стал быть, является итъ две большие разницы, — счел нужным заметить Святослав, чуть сдвигаясь назад, дабы пропустить группку из десятка замотанных с головы до пят в цветные ткани женщин, идущую куда-то по своим делам в сопровождении двух мускулистых телохранителей, вооруженных большими кривыми мечами и не менее крупными кремниевыми пистолетами, сильно смахивающими на обрезы. Вряд ли им действительно что-то здесь и сейчас могло угрожать — во всяком случае, вели себя эти охранники весьма расслабленно, а представительницы прекрасного пола бойко переговаривались и о чем-то хихикали, но видимо таковы были местные порядки, и они неприятно напомнили чародею нравы, принятые в Османской Империи, где слабый пол считался скорее имуществом, чем людьми. Впрочем, рабов в ошейниках он за время своего знакомства с городом так и не увидел...Хотя скорее всего это потому, что особо и не искал. — Дык, а ну как решит отомстить, стал быть, за сынишку и зажечь напоследок, аки архимаг какой? Али давно выздоровел себе потихонечку, но, того-этого, притворяется калекой немощным, дабы недооценивали?

— Тогда нам будет плохо, ибо три союзных магистра против пяти вражеских — куда худший сценарий, чем те же три против всего-то четырех...Но будем надеяться, что не будет, поскольку кроме как надеяться и сделать ничего толком не можем, — развел руками Олег, наслаждаясь редкими минутами отдыха и с интересом рассматривая то, как живут в Индии простые люди, пускай и довольно обеспеченные. Там, где дворцы знати всячески пытались перещеголять друг друга в показной роскоши, просто богатый квартал выглядел на редкость утилитарно. Почти одинаковые большие дома, почти одинакового размера примыкающие к ним земельные участки, почти одинаковые одежды на местных жителях и почти одинаковая униформа их слуг, явно произведенная фабричным способом. Средний класс в Индии представлял из себя в основном тех дворян, которые не могли себе позволить жить под боком у князя или, по крайней мере, гостить у кого-то из своей более обеспеченной родни на постоянной основе. А еще тут очень любили заборы, большие и высокие, а также зачастую снабженные магической сигнализацией или даже куда более серьезными чарами, защищающими от воров и лазутчиков. Олегу не потребовалось много времени на то, чтобы обойти это место и большая часть встреченных им мужчин определенно состояла в дружине. Хотя на общем утилитарно-недружелюбном фоне порой встречались островки того, что чародей однозначно мог считать признаками развитой цивилизации. Театр, например. Или лавки богатых купцов, выставляющих за прозрачными витринами стекол элитные товары со всех концов света: американскую зачарованную бытовую технику, французские вина, русские шубы, грубо вырезанные маски африканских божков...Причем к парочке из них, кажется, эти самые божки прилагались. Или как минимум их ближайшие слуги. Олег слабо себе представлял жизнь обитателей Черного Континента в этом измерении, но сущности с вполне развитой аурой, способные как минимум в запасе доступной энергии потягаться со среднестатистическим подмастерьем, вполне могли бы властвовать над каким-нибудь невезучим племенем, так и не вышедшим толком из каменного века. — Кстати, а может, не будем слишком уж сильно к кораблю спешить и по городу прогуляемся? Своими глазами посмотрим на быт и нравы большей части населения Индии... Времени на сборы все равно более чем достаточно, учитывая, что мы и так де-факто в полупостоянной готовности к вылету пребываем...

— Можно, в принципе, — почесал гладкий подбородок Стефан. — Только на что тут смотреть? Богатые кварталы мы как бы уже и прошагали почти...

— На бедные, — с готовностью подсказал Олег. — В конце-то концов, чем дальше от князя и его свиты, тем больше возможностей лично для нас разжиться чем-нибудь полезным, пусть даже это будет и совсем не связано с войной...Разве в Китае плохо получилось?

Большая часть города представляла из себя трущобы, равных которым чародей еще не видел...Поскольку в более холодном климате люди, осмелившиеся бы жить в кое-как построенных шалашиках из тоненьких палочек и редких досочек, даже глиной обмазанных не везде, вымерзли бы напрочь! Но девяносто процентов населяющих столицу княжества индусов если чего-то и боялись, то явно не холодов. Скорее уж в список грозящих им опасностей вошли голод, налоги и гигиена! Олег был откровенно удивлен, увидев столько худых и откровенно тощих людей, большую часть одежды которых составляли грязные тряпки на голове или вокруг бедер.. Ведь, казалось бы, до джунглей рукой подать! А если уж чем и славятся подобные тропические леса, так это огромным количеством генерируемой ими биомассы...Конечно далеко не все произрастающие там растения можно было есть, но кто мешает охотиться на тех, кто поедать их в состоянии? Среди фауны этого мира конечно встречались изредка и довольно ядовитые существа, плоть которых категорически не годилась в пищу...Но их массовая доля по отношению к нормальным в кулинарном плане животным и птицам составляла десятую долю процента, и даже если какой-нибудь попугай будет вонючим и жилистым, то жаркое из него все равно останется питательней каши, где больше воды, чем злаков или рыбьих костей. Да и количество на квадратный километр растительных волокон, пригодных для изготовления каких-нибудь рубашек должно было исчисляться тоннами. И уж тем более вряд ли кто-то мешал беднякам пробежаться до не такой уж далекой речки, дабы постирать там одежду и окунаться самому...Но большинство встреченных Олегом жителей трущоб благоухало застарелым потом как бы не хлеще, чем встречавшиеся ему в Возрожденной Российской Империи бомжи, избегающие мытья во все месяцы кроме летних, дабы не простудиться потом на холодном ветру, что без доступа к целителям и медикаментам запросто могло оказаться смертным приговором, просто растянутым по времени.

— Дык, Олег...Говори оно того, шо хошь, но блуждать туточки идея, стал быть, не самая удачная, — Святослав воспарил над землей сантиметров на пятьдесят, дабы преодолеть участок пути, густо заминированный лишь слегка подсохшими коровьими лепешками. Окружающие на явных иностранцев косились, но не неприязненно, а скорее с опаской...А когда те начинали публично демонстрировать свои магические таланты, то уже не косились, поскольку спешно кланялись и не разгибая спины старались шустренько расползтись в разные стороны, подобно представителям отряда ракообразных: кто боком-боком, а кто вообще спиной вперед. Возможно в испытываемых ими эмоциях уважение к волшебникам и имело место, но страха там было явно больше. Даже уличные торговцы, из тех кто не мог спешно утащить с собой свое добро, старались не продемонстрировать имеющиеся товары с лучшей стороны, а стать максимально незаметными...Парочка так вообще смылась, бросив имущество на произвол судьбы и не совсем чистых на руку прохожих...Которых впрочем тоже было особо не видать, ибо представители местного криминалитета и просто нищие бездомные бродяги видимо считали неприемлемым подобное сочетание риска и возможной прибыли. И уже одно только это наводило Олега на размышления... — Нет, посмотреть, оно того, как итъ людям здеся живется дело нужное....Однако ж весь город по периметру обходить, дык, тебе на кой?

— Во-во...Видел один квартал местных халуп, можешь считать, что видел все! — Стефану прогулка и её результаты тоже явно пришлись не особо по душе...А возможно ему просто не нравилось напрягаться, перелетая многочисленные преграды, затрудняющие путь по улицам столицы княжества. Причем недавно бушевавшая в городе битва была ответственной от силы за одну пятую из них — куда чаще разрушенных домов, перегородивших проход своими обугленными обломками, на пути русских боевых магов оказывались завалы мусора, создаваемые усилиями местных жителей на протяжении многих лет, если не десятилетий. Или заборы, подчас поставленные в самых неожиданных местах и превращающие нахоженный вроде бы маршрут в тупик. — Блин, вляпался где-то все же... Ну как так можно, а?! У нас ведь дома тоже скотину почти все держат, но улицы были раз в десять чище даже до того, как в Буряном появился первый нанятый мэрией дворник!

— Так ведь у вас скотина-то либо в хлеву, либо на лугах, а тут она прямо в городе пасется, дабы джунгли не разрослись, — хмыкнул Олег, кивая в сторону ближайшего животного, объедающего какой-то чахлый куст...Выросший прямо из стены покосившегося домика, доски стен которого пестрели парочкой заплат и обильно покрылись мхом. Да и покрывающие крышу листья, заменяющие черепицу подавляющему большинству жителей трущоб, выглядели скорее пыльными, чем вялыми, явно подумывая о том, чтобы взять и укорениться на новом месте. Благо какой-то слой не почвы, так глины, под ними наверняка был, ведь должны же были чем-то бедняки щели между палками замазывать, чтобы в дождь не капало.

— Дык, енто верно, флора тутошня прет, стал быть, как на дрожжах, — согласился Святослав, снижаясь к самой земле, чтобы избежать лианы, протянувшейся между двумя относительно высокими зданиями на высоте, куда никакой домашний скот не дотянется...Ну, может кроме слонов. Или жирафов, если в Индии вдруг найдется одомашненная популяция этих вообще-то африканских копытных. — Причем, стал быть, шо зело странно, так это то, что оба местных итъ магических источника никакого отношения к, того-этого, друидизму не имеютъ! Первый, дык, вода в ключах на середине речки, а второй вообще тьма в храме том, ну, страхолюдном, к коему лично мне без роты попов-инквизиторов подходить как-то оно того...Боязно. А растения — прут!

— Видимо им хватает сочетания тропического климата и общего магического фона, чтобы развиваться быстрее обычного, — пожал плечами Олег, отпихивая в сторону любопытную морду еще одной коровы, заинтересовавшуюся необычными людьми и попытавшимися поискать у них в карманах какое-нибудь лакомство. Обиженно фыркнув животное развернулось задом к капитану «Тигрицы»...И если бы не чутье на опасность и высочайшая реакция, он мог бы и не уйти от брызг из зловонной кучи, которую данная скотина прямо посреди улицы навалила!

Индийские буренки от своих русских родственниц заметно отличались, больше походя на каких-то диких животных, чем на обычную домашнюю скотину. Их тела имели более поджарые формы, загнутые вперед и по направлению друг к другу рога могли иметь размах свыше метра и определенно являлись серьезным оружием, ноги были длиннее без сомнений обеспечивая лучшую скорость бега, да и сами они выглядели как-то покрупнее раза в полтора-два...И навоза давали соответственно, причем не в строго отведенных для этого местах, а там, где им захотелось. Олег еще из своего родного мира помнил, что коровы в Индии считались священными животными, а потому им позволялось если и не все, то очень многое. Судя по результатам предварительных наблюдений, в этом вопросе измерения между собой совершенно не отличались...

Неспешную прогулку по не самым благополучным районам города прервали звуки, который боевые маги безошибочно узнали и практически синхронными движениями потянулись за оружием. Звон железа, крики ярости и отчаянные вопли, вырывающиеся у тех, кто вот-вот умрет, но ранен все-таки недостаточно тяжело, чтобы сразу замолчать, были им слишком хорошо знакомы и свидетельствовали только об одном — где-то рядом идет бой.

— К реке! — Безошибочно выдал указание Святослав, взмывая в воздух, дабы не петлять в хаотическом скоплении построек и благодаря краткости фразы сумев обойтись даже без своего извечного: «Дык».

— Пираты что ли? — Задался вопросом Олег, следуя за ним под злобную ругань сразу же отставшего Стефана, который летать при помощи артефактов умел хорошо, но все-таки совсем не с той степенью скорости и маневренности, которая требовалась, чтобы не сильно отставать от бывшего крестьянина. — Да не, бред...Речные пираты хоть и бывают, но редко они оказываются достаточно зубасты, дабы затевать бучу в крупном городе, куда вдобавок вот прямо сейчас стянуты войска. Скорее всего, там нежить с холодным оружием из воды полезла или какая-нибудь организованная преступность распоясалась...

В своих выводах оракул-самоучка оказался прав, пусть и не совсем полностью. Когда он приземлился в маленьком закутке между двух относительно крупных и добротных домов, собранных не из палок, а из досок и потому казавшихся заметно менее убогими, чем большая часть трущоб, то битва уже затихала. Проигравшие числом семь либо лежали с раскроенными черепами и выпущенными кишками, либо опять же лежали, подвывая от ужаса и истекая кровью из многочисленных ран, а победители азартно рылись в их одежде и вещах, складированных на борту приставшей к берегу крупной лодки. Только вот валяющиеся в живописных позах индусы оказались одеты в более-менее обычное и основательно попачканное тряпье, а сражались при помощи каких-то ржавых ковыряльников и чуть ли не кухонных ножей, а грабящие их личности могли похвастаться куда большей опрятностью, щеголяя чем-то вроде вроде униформы в виде подбитого на груди и животе металлического пластинами толстого халата. И точно такую же униформу Олег уже много-много раз видел на стражниках города или рядовых воинах армии княжества Лакхаш. А еще среди мертвецов двое были женщинами, причем одной из них было лет восемьдесят судя по морщинам и седым волосам, а трое — подростками или даже детьми, по всей видимости, схватившимися за первое, что под руку подвернулось. На матерых преступников, тех кого живыми лучше не брать, они походили не сильно, да и качающееся на едва заметных волнах суденышко вряд ли могло оказаться использованным для тайной перевозки контрабанды, ибо трюма оно в силу конструкции не имело, оставляя на виду не такие уж многочисленные тюки, парочку ящиков и большую клетку с курами. Увидев идущих на посадку боевых магов, стражники или солдаты бросили свое занятие, но не разбежались пытаясь скрыться с места преступления, а дисциплинированно выстроились по линеечке, склонившись в глубоком поклоне. Причем главный из них, чей доспех был чуть побогаче, чем у остальных, имея еще и наплечники, даже сделал некое движение всем корпусом вперед и не разгибаясь попытался на ломанном английском то ли сделать доклад, то ли просто объяснить Святославу ситуацию.

— Ну и что тут происходит? — Поинтересовался Олег, приземляясь рядом с бывшим крестьянином и машинально останавливая кровь тем, кто еще был жив...А потом и делая пару шагов к свежим телам, которые он мог попробовать реанимировать, пусть и не все, да притом исключительно с помощью тактильного контакта. Вот только стоило ему дотронуться до еще подрагивающей седой женщины с раскроенным черепом, как по стройной шеренге то ли солдат, то ли стражников пролетел ропоток, в котором мешались отвращение, неверие и даже откровенный ужас.

— Дык, Олег, ты того...Осторожней шо ли? — Не слишком уверенно заговорил бывший крестьянин, буравя индусов подозрительным взглядом и не убирая шаровых молний, которые плясали в каждой из его раскрытых ладоней, без сомнения готовые обратить в пепел то ли солдат, то ли все-таки стражников при малейшей угрозе с их стороны. — Кажися у ентих, которые, того-этого, на лодке приплыли, оно того, проказа али еще какая чума...Слышишь итъ бормочут тут енти хором чего? Не касаемые, да стал быть не касаемые...Еще и воду, стал быть, испортили...Своей...Ээээ...Чаго?! Дык, тенью?!