Близкие враги

Глава 20

О том, как герой понимает причины промедления, спешит оказаться полезным и оказывается осыпан союзниками.

Олег довольно долгое время никак не мог взять в толк, что мешало южанам идти на штурм брода, пока еще «Тигрица» не успела прибыть к месту противостояния, и не высадила на землю князя Чатурведи с его свитой, а также примерно тысячей кшатриев. Большинство этих аналоговых индусских рыцарей даже и близко не подходили по своему уровню к подчиненным чародея или хотя бы личной дружине Санджита, больше походя амуницей и выучкой на обычных российских ведьмаков, которым от щедрот государства всучили все то, чего даже армейским интендантам не сильно жалко...Но десять сотен одаренных бойцов — это десять сотен одаренных бойцов. Сила немалая, вполне подходящая для захвата пары-тройки среднестатистических городков с прилегающими территориями без опоры на артиллерию, авиацию и прочие рода войск. Даже несмотря на то, что привыкли эти люди сражаться в основном конными, а взять на борт еще и лошадей не получилось бы уже ну вообще никак. Однако когда сражение наконец-то началось, причины промедления врагов сразу стали ясны. Они не медлили, давая время северянам как можно лучше укрепить имеющиеся рубежи обороны. Они готовились к сотворению даже не одного, а целых двух заклятий стратегического масштаба, нужных для того, чтобы их армия могла сполна использовать свое численное преимущество. Наблюдатели хором забили тревогу, и на земле прозвучали громкие вопли сигнальных рожков, когда река, прежде могучая и бурная, буквально за считанные секунды вдруг резко обмелела, поскольку весь поток без следа ушел куда-то в землю. Да, чуть ли не пересохшее русло все еще представляло из себя настоящий ров, заполненный скользкой жидкой грязью и лужами глубоких омутов, однако пройти его солдаты бы смогли без особенных проблем, ну может, потеряв в численности процент или два по причине вывихов и переломов, полученных на скользких камнях. И прошли бы они его быстро, особенно без бьющего им навстречу огня артиллерии, поскольку могучие древние пушки стрелять теперь не могли — некому из них было стрелять. Вылезшие прямо из-под земли существа, напоминающие гибрид большой белой акулы с быком, активно пожирали артиллеристов и просто всех, кто подвернется им под руку...Вернее, под оснащенную множеством треугольных зубов пасть, могучие копыта, острые рога или таранный удар хвостом. Размер монстров не сильно-то внушал, даже самые крупные имели рост не больше пары метров, да и обычное оружие солдат вполне успешно дырявило их сероватые шкуры. Вот только насчитывалось подобных мутантов много сотен, а передвигались они очень резво, больше убивая и калеча людей, чем действительно пытаясь насытиться их плотью, и страха уродцы, похоже, были начисто лишены. Если кто-то из сородичей падал мертвым, то это отнюдь не являлся поводом для оставшихся замедлиться, испугаться или хотя бы проявить какую-нибудь осторожность в попытке дотянуться до следующей цели.

— Макара! — Заверещал переводчик, оставленный князем на борту «Тигрицы» ради того, чтобы консультировать иностранных наемников по тем вопросам, которые будут непонятны человеку, слабо знакомому со спецификой Индии. Ну и служить глазами князя, конечно же...Должность не то, чтобы официальная, но если бы кого-то вроде него на борту вдруг не оказалось, то иностранные наемники могли бы удивиться, насторожиться и начать искать другие способы, которыми бы Чатурведи собирался бы их контролировать или, по крайней мере, постфактум узнавать о предпринятых чужеземцами действиях. И, чего гляди, найти...А потому обладающий энциклопедическими знаниями, но малополезный в бою придворный остался на эрзац-крейсере с миссией важной, но простой, понятной и не представляющей непосредственной угрозы для судна. Чего Чатурведи не предполагал, так это уровня паранойи, который командный состав «Тигрицы» считал само собой разумеющимся благодаря неоднократным попыткам саботажа со стороны тех, кого вообще-то полагалось надежнейшими союзниками являться. — Эти недостойные своих предков изменники как-то сумели призвали Макара!

— Мне казалось, мы помимо дружины чатурведи еще и три-четыре десятка жрецов везли? — Деловито уточнил стоящий у самого края борта Стефан, наводя свое ружье на творящуюся внизу бойню, но пока не стреляя. «Тигрица» парила довольно высоко, а потому расстояние для прицельной стрельбы было великовато даже для сибирского татарина польского разлива. Во всяком случае, пока судно не опустится чуть-чуть ниже. — Разве они не смогут изгнать этих демонов?

— Макара — не демоны! Они древние благородные существа родом из глубин моря, что рады прислуживать самим богам! По крайней мере, некоторым из них...

— Эти древние и благородные существа сожрали обслугу вашей артиллерии с такой сноровкой, что явно делают чего-то подобное не первый раз, — фыркнул Олег, чей взгляд прилип к большому клубу дыма, поднимающемуся вверх как раз с позиций артиллеристов в компании клочьев земли и разорванных на части тел. Поскольку рыбобыки поджечь боеприпасы вряд ли могли, то скорее всего в дело вступил человеческий фактор. То ли какой-то индус-канонир хотел влупить по тварям прямой наводкой и немного не рассчитал, то ли сознательно подпалил из последних сил попавшийся под руку бочонок с порохом, намереваясь отомстить своим убийцам и не желая, чтобы его жрали живьем. Оценивая ситуацию чародей холоднокровно отметил, что складывается она пока явно не в пользу мятежников. Физически пушки по большей части находились в полном порядке...Да только кто бы из них теперь стрелял? В России, Европе или Северной Америке пехотные офицеры сумели бы с грехом пополам использовать орудия, особенно если метить в большие людские массы превосходящего по численности противника и промах на пару сотен метров роли играть не будет. Вот только интуиция говорила Олегу, что обычные воины-кшатрии или их десятники, не говоря уж о простых солдатах, понимают в артиллерии меньше, чем он в верховой езде. А обученных канониров меньше чем за минуту почти не осталось. Пусть пасть существ, которых индус называл макара, была недостаточно велика, чтобы вместить человека целиком или хотя бы наполовину, однако тот, от кого откусили всего лишь треть, воевать дальше уже не мог. Даже в том случае, если она приходилось не на голову или прочие жизненно важные части тела, а скажем на руку или ногу. Удар копытом или хвостом оставлял больше шансов, но полевых целителей, способных за минуты устранить несколько переломов, в рядах индусов насчитывалось исчезающе мало. — Набрать еще большую высоту и переместить корабль на три километра вперед, поставив его над теми шатрами во вражеском тылу, где должен быть штаб! Приготовиться к бомбометанию и сбросу дракона! Во вражескую пехоту не стрелять! Сначала расправимся с теми этажерками, которые они считают своим воздушным флотом.

— Рискованно. Пусть корабли там не сильно крупные, но их же много... — Тихонько пробормотал Стефан, слегка покачивая головой. — Конечно после таких фокусов магистры должны были основательно подустать, а наш дракон удары способные свалить архимага держал...Но их там несколько и у каждого, больше чем уверен, есть свои домашние заготовки. Ящера могут покромсать, а нас сбить к чертовой матери...

— Могут, — не стал спорить Олег, признавая правоту своего друга. Чародей не хотел слишком уж спешить с демонстрации индусам своей полезности, если это будет связано с серьезной опасностью для «Тигрицы» со всем её экипажем, однако в их ситуации выбор оказался не велик. А еще имелись у оракула-самоучки серьезные такие подозрения, что личи, когда-то служившие последнему гиперборейцу, примерно равную им по численности группу магистров Индии свернут в бараний рог, поскольку они и сильнее, и опытнее, и козырных карт в рукавах больше прячут, благо руки костлявые и много места внутри одежды не займут. И ждущей своего звездного часа в трюме ящер выдержал десятки, если не сотни их ударов, отделавшись легким испугом. Правда, в погоне за злоумышленниками, ограбившими городской арсенал, немертвые колдуны могли и не показать всего, на что способны, один так точно филонил, надеясь на дальнейшее сотрудничество. — Но если мы не отвлечем их на себя, то мятежников сомнут, и собственно сам мятеж на этом и закончится, новые армии Чатурведи и его товарищам уже не успеть собрать и обучить раньше, чем их земли завоюют. Другие провинции, которые еще раздумывают, начинать им воевать за свою свободу или нет, восстанием так и не полыхнут. Англия не лишится притока ресурсов из своей крупнейшей колонии и не будет тратить сил на попытки её усмирения. Возвращаться в Россию с позором не вариант...Почти уверен, что именно нас попытаются назначит козлами отпущения за всю упущенную выгоду и почти гарантирую, что Святослава волхвы на алтаре прирежут.

— Ургх, — скривился сибирский татарин, словно разжевал лимон. Судя по всему, он очень хотел возразить своему другу, но убедительных аргументов подобрать не мог. — Ладно...Попробуем рискнуть, в конце-концов, это не самый большой риск, на который мы когда-либо шли, и не самые страшные враги, которых было нужно прикончить...Но если вдруг чего — буду шпынять тебя до тех пор, пока у меня волосы не поседеют!

— Я тебе их ради такого случая даже выращу, — пообещал чародей, покрепче хватаясь за посох и направляясь в сторону корабельных магов из числа людоящеров. С вражеской авиацией требовалось разделаться как можно быстрее, чтобы появилась возможность относительно безнаказанно бомбардировать землю, опасаясь только магистров, а потому не следовало пренебрегать возможностью угостить противника хорошо подготовленным боевым заклинанием, созданным усилиями целого круга одаренных. — Или чужие пересажу...Седыми сразу!

Макара исчезли также быстро, как и появились, скрывшись под землей с раздувшимися от человеческой плоти животами. Все, кроме той пары сотен, которую успели зарубить, застрелить или поднять на копья солдаты и кшатрии, спешившие на выручку артиллеристам. С пошедшей вперед и вверх «Тигрицы» международной флажковой азбукой предложили эсминцам следовать за ними, но капитаны союзных кораблей то ли не поняли этих знаков, то ли решили, что сами знают лучше. В результате непонятно из каких тайников вытащенные суда остались там же, где и парили, по мере сил постреливая по врагам из своих орудий. И мазали не сказать, чтобы часто...Но попадали практически всегда в барьеры, которыми вражеские чародеи прикрывали свои войска. По ним, впрочем, как и по эрзац-крейсеру попыталась отработать артиллерия южан, однако легкие полевые пушечки даже до ископаемых раритетов всерьез добить не могли, а потому после пары оценочных залпов полностью перенесли внимание на порядки северян, которые пока еще держались и даже прогибаться не спешили. Но Олег считал, что это не столько демонстрация выдающегося мужества, сколько банального незнания отдельных воинов, а может быть даже и командиров отрядов, насколько в действительности плоха ситуация. Ему-то ведь сверху было куда лучше видно...

Турели «Тигрицы» ожидаемо первыми атаковали противника, отправив все четыре снаряда в не слишком крупный, но по всей видимости крайне маневренный индийский кораблик, на котором едва ли не вплотную друг к другу громоздились целых три высоких мачты с зачарованными парусами. Чтобы их оснастка не задевала друг друга, конструкторы склонили одну влево, вторую оставили стоять прямо, а третью согнули вправо...И, как минимум, вполне достойную скорость своему творение такое необычное техническое решение придало. Вражеский летательный аппарат приближался к эрзац-крейсеру стремительно и описывая в воздухе сбивающие прицел восьмерки, нос его представлял из себя окованный металлом таран, а на верхней палубе столпилось впечатляющее количество готовых к абордажу солдат. Вот только предпринятых маневров оказалось недостаточно, чтобы всерьез помешать артиллеристам Олега поразить столь близкую мишень. Лишь одна из турелей промахнулась, да и то её выстрел прошел практически впритирку к защитным барьерам, в которые влупили прямой наводкой остальные три. Первые два снаряда завязли в корабельных щитах, но последний все-таки прошел сквозь истончившуюся преграду и разорвался в клочья на верхней палубе цели, помимо всего прочего переломив основание центральной мачты и завалив её на правую. Суденышко, резко сбросило скорость и заодно заложило воистину головоломный кульбит, почти перевернувшись вверх ногами и пролетев несколько десятков метров в положении, когда палуба стояла почти перпендикулярно земле. И высыпая на эту самую землю тех людей, кто не сумел достаточно крепко схватиться за что-нибудь кроме другого человека. По всей видимости, способности к быстрому маневренному перемещению данного кораблика были теснейшим образом связаны с зачарованной оснасткой, и когда один волшебный двигатель исчез из совсем, а второй получил повреждения резко снизившие его эффективность, то продолжавший работать в полную силу левый комплект парусов чуть не перевернул летательный аппарат вверх ногами. Систему скоординировали под новые условия довольно быстро, секунд за семь-восемь...Вот только это уже никак не могло помочь девяноста процентам штурмовой группы, которую вынудили совершить прыжок с парашютом без самого парашюта, поскольку предпринятый маневр попросту стряхнул их вниз. И как-то замедлить свое падение магией смогли лишь единицы, а остальные просто кувыркались в воздухе, размахивая ногами и руками, и наверняка крича во все горло, но несмотря на все предпринятые усилия должны были вот-вот устроить бомбардировку находящейся внизу армии своими телами, разбившись в лепешку и возможно кого-нибудь для компании задавив.

— Вот прямо интересно, это был импорт от соседей с их хваленым китайским качеством или все-таки местное индусское производство? — Хмыкнул про себя возглавивший круг гидромантов чародей, закручивая как можно больше наколдованной воды в тугую сферу и мысленно списывая подранка со счетов. Без потерянной скорости и абордажной команды в таранном маневре больше не было смысла, а орудий суденышко несло всего-то штук шесть или семь, да притом весьма мелкого калибра. Конечно, на борту могли оказаться могущественные маги...Но в таком развитии событий он как-то сомневался, магистры и иже с ними не любили пользоваться транспортом, чьи щиты можно сбить всего-то парой удачных попаданий. — Впрочем не важно...Все равно его уже сбили...

Более-менее стабилизировавшийся кораблик попытался взять крутой поворот, чтобы убраться от стремительно сближающегося с ним эрзац-крейсера, но из-за проблем с управлением и потерянной скорости все равно попал в сектор обстрела бортовых пушек. Орудия крупного калибра, установленные с правой стороны летательного аппарата Олега стреляли одно за другим, по готовности. Первое попадание барьеры суденышка выдержали. Второе ослабили достаточно, дабы снаряд оставил в обшивке трещину, но не пролом. Но третий, четвертый, пятый и шестой артиллерийский расчет с близкого расстояния буквально выпотрошили свою мишень, чей корпус раскрылся как раковина, чьи половинки кто-то сильный рванул в разные стороны. Только посыпались вниз пылающие обломки, раньше бывшие содержимым трюмов и узлами конструкции, а после изуродованный остов начал быстро терять высоту, поскольку энергии на рунные контуры из уничтоженного алхимреактора больше не поступало.

На «Тигрицу» посыпались снаряды, выпущенные остальными летучими кораблями вражеской флотилии, но в подавляющем своем большинстве это были либо обычные ядра, либо ядра раскаленные, имеющие шансы поджечь свою цель. И еще больше их посыпалось мимо, вполне возможно нанеся немалые потери сражающимся на земле войскам. Один вражеский летательный аппарат из схватки уже выбыл, но целых восемь осталось. Крупнейший из них нес примерно дюжину пушек, а самый маленький всего-то четыре орудия. Более того, у противника имелось нечто вроде централизованного управления воздушными силами, поскольку суда индусов почти синхронно развернулись боком к эрзац-крейсеру, дабы произвести единый слитный залп. Но защитные барьеры судна, в котором теперь даже его создатели вряд ли бы сумели опознать бывший грузовоз, с блеском выдержали артиллерийский обстрел, не пропустив внутрь ничего серьезнее горохота орудий. А вот магию, которой пользовался противник, так просто остановить не удалось. Шквал похожих на копья лучей света ударил сразу из трех источников, которыми являлись совсем разные корабли, прорвался через занятые свинцовыми мячиками барьеры и прошелся метлой по находящимся на верхней палубе людям и турелям, оставив их дымящимися...И ругающимися.

— Ай! Нет...Нет-нет-нет! Ублюдок! Козел! Паразит! — Женским голосом ругались из ближайшей к Олегу вращающейся металлической будки с торчащим оттуда пулеметным стволом. В составе экипажа «Тигрицы» воительниц или волшебниц имелось не сказать, чтобы много...Но они все-таки были, и видимо одной из них выпало нести вахту в тесноте противоабордажной турели. — Поймаю этого светляка — моргалы выколю!

— Аделла, ты чего там буянишь? — Слегка стукнул по металлической будке случившийся рядом штурмовик, чей рыцарский шлем, украшенный полузатертыми золотыми вензелями, раскалился докрасна...Но сам владелец металлической шапки, видимо изготовленной когда-то по заказу кичащегося своим родом аристократа, от этого, похоже, особо дискомфорта не испытывал. Впрочем, такой же стоицизм демонстрировало и большинство других попавших под удар членов экипажа, ибо подчиненные Олега благодаря первоклассному снаряжению представляли из себя те еще танки в человеческом, ну или не очень человеческом, обличье. — Как тебя могло ранить, если с турели даже щиты не слетели?!

— А меня и не ранило! Я из-за этого светляка помаду в ящик с пулеметными лентами уронила! Черта с два её теперь отчистишь, от оружейной-то смазки...

— Три наряда вне очереди за наведение красоты на боевом посту! — Рявкнул Олег, тратя почти все силы на то, чтобы удержать стабильность подготавливаемого заклятья. Полтора десятка гидромантов силы не пожалело, и чары вышли практически образцовые...И могли теперь в любой момент рвануть, смывая своих собратьев к чертям собачьим, ибо из-за удара световыми копьями сразу четверо волшебников вывалилось из круга или просто утратили контроль над своей магией. — Аделла, какого черта? Тебе что, заняться нечем?!

— Нечем, — подтвердили из турели женским голосом, категорически уверенным в своей правоте. — На дистанцию, с которой можно будет задействовать этот пулемет, мы выйдем еще только минуты через полторы...

Дослушивать чародей не стал, поскольку сотворенная совместными усилиями гидромантов вода внезапно резко нашла себе довольно неожиданное применение. С земли в сторону «Тигрицы» устремился огромный комок черно-золотого огня, имеющий примерно метров десять в поперечнике, и интуиция оракула-самоучки обозначила данное заклинание как весомую угрозу даже несмотря на то, что целили вообще-то не в него лично, а скорее в сам корабль. Метко рванувшая наперерез угрозе сфера жидкости, развернувшаяся в небольшое парящее озерцо, охватила вражеские чары со всех сторон...И пропала, будучи даже не испарившейся, а сожженной, поскольку колдовское пламя пожрало воду с той же сноровкой, что и сухую солому. Однако после этого движущийся вертикально вверх сгусток разрушительной магии подсократился в размерах и замедлился, а эрзац-крейсер наоборот, шустро рванул вперед благодаря заработавшим в форсированном режиме двигателям и усилиями круга аэромантов во главе со Святославом. В результате чары, сотворенные не иначе как кем-то из магистров, впустую прорезали воздух в паре метров от корму судна, и унеслись дальше вверх. Похоже, самонаведением или хотя бы целенаведением в ручном режиме их создатель не озаботился...Или просто ему вдруг стало резко не до управления своим творением, поскольку внезапно появилась задача посерьезнее. Ибо мысль сравнять шансы, выведя из строя вражеское командование, в голову пришла отнюдь не одному только Олегу. Растительность вокруг шатров вдруг резко рванула в рост, заплетая все вокруг лианами, которые мало напоминали обычную траву...И которые, если зрения чародея не обманывало, вдруг стали кусать людей за все подряд внезапно проклюнувшимися на их концах змеиными пастями. К сожалению, долгое буйствовать творения индийских друидов не смогли — воздухом закрутился хоботом смерча, и жадная воронка будто исполинский пылесос притянула к себя и всосала внуть всю растительность с площади в пару квадратных километров, абсолютно игнорируя любую другую добычу. Туго натянувшаяся ткань походных жилищ трепетала, грозя вот-вот лопнуть, а охранявшие покой магистров солдаты или прислуживающие лордам слуги могли падать, сбитые с ног потоками ветра, но от земли ничего лишнего так и не оторвало. Зато растерзало в мелкие клочья сами растительные конструкты, которые волшебный смерч отрыгнул из своей верхней части с достаточной силой, дабы часть истекающего зелеными соками мусора и до «Тигрицы» долетела.

— Кажется, наши враги, несмотря на применение подряд двух заклинаний стратегического калибра, сохранили немало сил, — констатировал чародей, смахивая со своего шлема пучки свежего сена, которые все еще пытались дергаться. А одного из людоящеров-гидромантов обрывок растительного монстра, напоминающий змеиную голову, так и вовсе укусил даже несмотря на то, что кроме башки в этом обрывке ничего больше и не имелось! Хотя эти чудовища были вроде как союзными, во всяком случае, сотворили их чародеи, которые сражались с Олегом на одной стороне, но сами монстрики данный факт во внимание определенно не принимали и просто атаковали всех подряд. Впрочем, особой угрозы они не представляли, ибо будучи пропущенными через волшебный смерч выглядели почти также, как если бы их прокрутили в мясорубке. — Неприятное известие...Впрочем, посмотрим, хватит ли им запала, чтобы прожечь драконью броню, сработанную мастерами царства Кащеева...

Корабль Олега прекратил движение по дуге вперед, поскольку застыл над нагромождением больших шатров, с вероятностью в девяносто девять процентов являющуюся штабом вражеской армии. С борта его вниз посыпались бомбы...Но не слишком-то много, десятка три-четыре, сброшенных чисто для пробы. Никто и не удивился особо, когда эти смертоносные снаряды расцвели взрывами прямо в воздухе на высоте полусотни метров, наткнувшись на мощный защитный барьер. Первый, но не единственный. Во всяком случае, когда из распахнувшегося грузового люка судна выбрался трехголовый дракон и с грацией кирпича ухнул вниз, расправив крылья и перейдя в целеноправленное планирование лишь на последней четверти пути, то на одну-две секунды тормозило его целых три раза, прежде чем ужасающий монстр все-таки смог приземлиться перед самым большим шатром и, мимоходом стоптав охрану, вломиться внутрь.