Близкие враги

Глава 19

О том, как герой считает силы, думает совсем не о ней и злорадно ухмыляется новому золоту.

На эрзац-крейсер для спешной помощи союзникам набилось столько элитных индусских сил, что крайние ряды заполнивших всю верхнюю палубу своими бронированными телами воинов-кшатриев немного свисли за борт и обязательно упали бы вниз, если бы не цепкие руки товарищей, а весь офицерский состав судна оказался вынужден переместиться либо в рубку, либо в капитанскую каюту, поскольку в остальном внутреннем объеме летучего корабля в самом прямом смысле слова яблоку было негде упасть, но к всеобщему счастью ужасающая теснота и некоторый перегруз «Тигрицы» продлились относительно недолго. Всего чуть больше семи часов понадобилось идущему на полной скорости кораблю, дабы добраться до реки, на одном берегу которой расположились армии верных английскому престолу индусов, желающих и дальше обирать соотечественников от имени её величества и с молчаливо маячащими за спиной тенями королевского флота, а на втором мятежники, жаждущие свободы и независимости, а также права оставлять все выжатые из подданных деньги в своем кармане, не отсылая в Лондон львиную долю доходов.

Нападающих было заметно больше, чем защищающихся, тысяч восемьдесят против тридцати или тридцати пяти, но позиция для обороны оказалась выбрана довольно хорошо — ширина потока и скорость течения воды делали переправу хотя бы без плотов занятием крайне рискованным, а брод, по которому собственно и намеревались переправляться лояльные Лондону войска, не отличался шириной. Идти же на штурм, вытянувшись тонкой цепочкой, было явно не лучшей идеей, поскольку то ли храм Горного Брахмы, то ли школа Созерцательного Будды подкатил к месту будущего боя четыре артиллерийских батареи по десять орудий каждая. Видимо постигать магические таинства и духовные откровения индусам получалось куда продуктивнее, когда на любого рискнувшего оторвать их от этих важных дел можно было обрушить дождь из тяжелых снарядов, надежно прикрыться от которых сумеет разве только архимаг. Пусть пушки были на вид сильно не новыми, возможно помнящими еще Первую Мировую Войну, но зато весьма крупнокалиберными. Южане свою артиллерию тоже не забыли, причем в чисто количественном плане притащили её куда больше, но то в основном были легкие полевые орудия с высокой мобильностью, вряд ли способные соревноваться с древними мастодонтами в дальности стрельбы. А еще обе стороны конфликта имели авиацию — мятежники как из какого-то тайника откопали парочку видавших виды деревянных эсминцев, чьи корпуса казались ветхими на даже вид, а вот лоялисты пригнали целых девять новеньких и сверкающих свежей краской летучих кораблей разного калибра...Общим тоннажем вряд ли серьезно превосходящих одну «Тигрицу». Видимо англичане считали данных своих подданных недостаточно лояльными, дабы разрешить им нечто большее, чем маленькие личные яхты или парящие катера, относительно пригодные лишь к сражениям с воздушными пиратами. Да и то иное судно османских людоловов могло оказаться заметно более зубастым. Еще подсчитывающий силы врагов и союзников чародей не мог не отметить, что обе стороны конфликта обильно усиливали свою армию големами. Не привычными Олегу шагающими волшебными роботами, запросто способными поразить цель за десятки километров боевым лазером, а классическими, можно сказать, оживленными статуями из камня, дерева, глины...Причем в подавляющем своем большинстве — четвероногими. Тигры, медведи, волки, буйволы, обезьяны, скорпионы, многоножки...Человекоподобных к большому удивлению чародея почти не было. Как и слонов, неважно, искусственных или натуральных.

— Это неправильно, это очень-очень неправильно, — пробормотал Олег себе под нос, разглядывая через подзорную трубу вражескую армию, но думая совсем не о ней. Мысли чародея занимала каста неприкасаемых...Вернее люди, её составляющие, которых многие индусы и людьми-то не считали. Так, нечто среднее между живым инструментом и грязной скотиной. Стражники, вырезавшие и ограбившие приплывшую в город на лодке семью лишь за то, что они посмели оной лодкой воспользоваться и тем якобы осквернили реку, из которой пьет большая часть города, были сопровождены русскими боевыми магами к их начальству. И то в действиях подчиненных состава преступления не нашло. Более того, похвалило своих людей за доблестно выполненную работу, а когда узнало, что Олег пострадавших лечил, уставилось на него с суеверным ужасом и тут же начало советовать брахманов и храмы, в которых очень быстро, месяца за три, а также довольно дешево, ну не больше, чем тысяч за десять, возьмутся исправить весь ущерб, который иноземный господин по незнанию причинил своей карме. Искренне советовать. — С этим надо что-то делать...И некому ведь больше...Тем более, момент сейчас вроде подходящий...А преимущество, которое может создать противникам восстание в тылу или появление на нашей стороне дополнительных людских резервов, будет очень-очень нужно...Только вот как это правильно сделать? Как?!

Каста неприкасаемых в Индии занимала совершенно особую ступень в социальной лестнице. Ступень, которую даже частью самой этой лестницы не считали. Им не разрешалось учиться грамоте и счету, не говоря уж о магии. Им не разрешалось владеть землей, домами или дорогим имуществом. Им не разрешалось входить в дома, магазины и храмы высших каст, а за использование общественного колодца по закону полагалась казнь прямо на месте преступления. Им не разрешалось без приказа сверху менять свою деятельность, а потому обычно какая-то семья занималась тем же промыслом, что и их далекие предки сотни лет назад, и конечно же это были наиболее грязные работы вроде кожевничества или ухода за скотом. Им не разрешалось носить одежду, кроме некоторых предназначенных специально для них фасонов, выполняющих скорее роль рабочих роб и однозначно идентифицирующей человека в обществе тюремной униформы, и им не разрешалось носить обувь. Им по тротуарам ходить не разрешалось, ведь простое их прикосновение к какому-нибудь крестьянину, не говоря уж воине-кшатрии или маге-брахмане, якобы наносило вред карме представителей высшего общества, являясь причиной бед, неудач и даже плохой судьбы после смерти. Им еще много чего не разрешалось...Зато представителям высших каст в отношении неприкасаемых официально разрешался и разбой, и убийства, и сексуальное насилие. Причем такие прикосновения, вполне целенаправленные и имеющие цель причинить неприкасаемым вред или страдания, следуя каким-то хитрым вывертам местной логики, угрозы карме не несли. Когда Олег как следует вник в ситуацию, то у него по спине пробежал холодок, а в голове промелькнули мысли о том, что крепостные крестьяне в России живут не так уж и плохо. Ну, по сравнению с наиболее угнетенной кастой Индии, которая также могла запросто являться и наиболее многочисленной, ибо в столице княжества Лакхаш большую часть жителей трущоб, а соответственно и просто большую часть жителей, составляли именно неприкасаемые, вернее целый ряд каких-то отдельных специализированных подкаст, для удобства иностранцев объединенных в английском языке общим термином. И даже рабы в социальной лестнице стояли несколько выше бедолаг, которых угораздило просто родиться в той семье, которая исторически занималась уборкой мусора или там стиркой запачканного представителями высшей касты белья...

Олег смотрел на вражеское войско, но не видел его, поскольку в голове чародея медленно вырисовывался план или, по крайней мере, грубые его наметки. План воспользоваться ситуацией, позволяющей добиться поставленных перед ним начальством задач и в то же время улучшить жизнь если и не всего мира, так по крайней мере значительной его части, ведь несколько процентов от населения планеты — это очень большая цифра...Ну или по крайней мере выходец из иного мира очень хотел попытаться это сделать. Большие угнетенные людские массы, которым нечего или почти нечего терять, были идеальной средой для того, чтобы поднять их на восстание во имя собственного будущего. Достаточно поднести искру к готовым вспыхнуть дровам, обильно поливаемым топливом из старых обид, постоянных оскорблений и банальной жажды самосохранения, ведь при текущем положении дел неприкасаемые жили плохо и недолго, чего они не могли не понимать. Да, в текущем виде эти бедолаги ничего из себя не представляют, поскольку каждый из них слаб в силу хронического голода и усталости, зашуган поколениями непрестанного террора и абсолютно ничего не смыслит в технике, оружии, подпольной деятельности или способах ведения военных действий. Однако крайне недружелюбная среда общества не могла не порождать бунтарей, готовых на все, ради перемен не для себя, так хоть для своих детей...И этих бунтарей Олег вполне мог подлечить, обучить, направить нести среди соотечественников идеалы жизни не просто ради себя, но и во имя наступления светлого будущего. И вот прямо сейчас в Индии было маловато тех, кто мог подавить любой бунт высшей магией. Да и миру по большому счету не до данного региона. А исторические наверняка не раз подавлявшие бунты черни кшатрии...Олега не впечатляли. Да, этим аристократам с детства говорили, что они должны быть воинами, хорошо кормили, лечили, а также приучали к ратной стезе многочисленными тренировками и снабжали неплохой амуницией. Они однозначно будут сильнее кое-как обученных ополченцев из городской и сельской бедноты. Но по сравнению с основанием общественной пирамиды их ничтожно мало, а еще они служат десяткам крупных и мелких лордов, враждующих друг с другом, и девяносто процентов аналоговых индусских рыцарей были недостаточно сильны, чтобы отмахиваться от взрывов гранат или потоков пуль, выпускаемых сугубо обыденным автоматическим оружием. Чародей понимал, что его план, если он будет реализован, определенно обернется большой кровью и, скорее всего, изрядно отклонится от первоначальной задумки по вине человеческого фактора. Очень вероятно, многие из бывших неприкасаемых умрут, очень вероятно, многие рабы во всем кроме имени захотят просто сами занять место своих лордов, очень вероятно, что пострадает множество невинных...Однако велики шансы и на то, что для миллионов людей все станет лучше, а не хуже...Ибо сейчас хуже для них — это только на жертвенный алтарь лечь. Возможно даже не всегда. И есть отличная от нуля вероятность, что однажды запущенные процессы перекинутся, скажем, на Османскую Империю, где невольников тоже больше, чем господ, а там и распространятся на весь мир. Маленькая, крохотная, микроскопическая, но все-таки не равная нулю... У Союза Орденов почти получилось в этом мире создать могучее государство, где даже простой человек чего-то значил...Возможно, попытка номер два окажется удачнее?

— Олег, нам надо поговорить! — Чародея подергивали за рукав, и отвлекшись от своих мыслей и подзорной трубы, он обнаружил хмурящуюся Анжелу.

— Да, конечно, — согласился Олег с супругой, вновь возвращаясь к вырисовывающимся в его голове наброскам. На территории Индии разрешения на то, чтобы выпускать хорошие многозарядные винтовки, уравнивающие в боевой мощи просто солдата с одаренным первого-второго ранга не потребуется...Законы Возрожденной Российской Империи тут не действуют, на Лондон и его судейство мятежники по определению чихать хотели, а князь его за такой подарок как завод по выпуску современного оружия на своей территории может вообще добровольно-принудительно женить на своей дочери...Правда чародей не помнил, есть ли вообще у Чатурведи дочери...Но даже если и нет, ради такой цели он мог не полениться пару-тройку сделать оперативненько, а потом сразу после рождения оженить на чужеземце, ставшим полезным стратегическим активом.- Ты чего-то хотела?

— Ты правда разрешил Стефану оставить на борту двух девиц вместо того, чтобы высадить их вместе с остальным гаремом и прочими лишними пассажирами в тех казармах, которые отвели нашему отряду? — С вызовом поинтересовалась у него супруга.

— Да, конечно, — Пожал плечами чародей, умудряясь параллельно думать сразу о нескольких вещах. Как доставить из дома специалистов, нужных для налаживания производства, капитан «Тигрицы» себе со скрипом, но представлял. Кружным маршрутом через Китай — долго и опасно, зато дешево, связываться с волхвами и просить их о портале — быстро, безопасно и непомерно дорого. — Они из всех своих товарок наиболее адекватные, и сами предложили сотрудничество, вполне грамотно расписав, чем могут быть полезны и не выставив слишком уж сильно завышенных требований. Вдобавок к магии способны обе, а ограничивающие печати лишь на одной, ибо вторая вообще-то служанка...И места много в каюте у Стефана не займут...

— А о том, что на это скажут его жены, ты подумал?!

— Да, конечно... — Специалистов в принципе можно было поискать и местных. Разорившиеся или просто сильно постаревшие оружейники, не скопившие к дряхлости денег или просто начинающие металлурги, да хоть сельские кузнецы, которых чародей ради их мастерства не поленится и на османских рабских рынках через вторые руки выкупить...Возможно так будет даже дешевле и быстрее. А еще, кроме отладки техпроцессов, придется заморачиваться с поиском необходимого сырья. Впрочем, данная проблема наверняка решаема — Индия большая, месторождений много. Но вот как убедить князя, что изготавливаемый продукт не должен полностью и целиком уходить в его армию, пусть даже по достойным ценам, а будет отправляться куда-то еще? Оптовые поставки ведь не скрыть, и с какими-нибудь революционно настроенными повстанцами, пусть они и на вражеской территории, Чатурведи делиться не будет. — Но это их личное дело. Стефана и его маленького гарема, который может стать уже не таким маленьким. Они люди взрослые, с оружием обращаться умеют, боевую магию знают...Пусть решают, нужно ли им расширение текущего состава или же надо вернувшегося из командировки мужа как следует поколотить, а соперниц — прогнать.

— А ты подумал о том, что будет если они сейчас всего лишь притворяются лояльными, а на самом деле собираются нам отомстить за то, что мы разрушили их жизнь?

— Да, конечно, — чародей всегда привык готовиться к худшему варианту развития событий, и этот раз не должен был стать исключением. Если князь Чатурведи на своей земле волен будет распоряжаться оружием и производством как хочет, да и его соседи в этом плане будут ничуть не лучше, то надо будет просто создать все необходимое на своей территории, откуда Олег будет иметь полное право гонять чужих агентов ссаными тряпками и вообще творить все, что ему в голову взбредет. Отвоевать какой-нибудь мелкий городок у тех индусов, что служили англичанам, было выполнимо...Но над тем, чтобы союзники не пытались данную территорию подмять под себя, оставив её в полном распоряжении чужеземца, следовало хорошо подумать. — Но я не думаю, что две разумные женщины, осознающие насколько дружелюбен к ним может быть окружающий мир без надежных защитников, не имеющие боевой подготовки и не выглядящие сумасшедшими фанатичками, готовыми принять смерть во имя своих идеалов, устроят на борту диверсию, которая непременно будет стоить им жизни, если чего-то пойдет не так. Могут они конечно и маскировать свои таланты на высочайшем уровне...Но профессионалы такого класса нас бы уже вырезали или как минимум ограбили уснувшего рядом с ними Стефана, а после сбежали бы, растворившись без следа.

— Ты можешь относиться к этому серьезно?! — Вспылила Анжела. — Ты даже не смотришь на меня!

— Да, конечно, — в очередной раз повторил чародей, все-таки отрываясь от подзорной трубы. И на сей раз он действительно думал, о чем говорил, желая немного позлить супругу, на которую был вообще-то слегка обижен...За то, что они с Доброславой так серьезно обиделись на него. — Вот теперь ты довольна? Я совершенно серьезен и смотрю только на тебя! Мнения своего, правда, не изменю. Или же ты помимо своих эмоций можешь привести какие-нибудь логичные доводы в пользу иного варианта?

— Чурбан! — Припечатала мужа Анжела и, развернувшись, гордо потопала прочь.

— Женщины, — пробормотал себе под нос чародей, возвращаясь к своим мыслям, закамуфлированным под созерцание вражеской армии. На территории как минимум формальных союзников с формированием общества нового типа из бывших неприкасаемых ему, понятное дело, было не разгуляться...Ну, не без того, чтобы напрочь испортить отношения и с ними, и с оставшимся в России древним волхвом. Однако огромные территории, которые надо было как-то освободить от англичан и их приспешников, давали большую свободу действий...Ну а что скинувшие прежних лордов отбросы общества вдруг откажутся ложиться под взбунтовавшихся сугубо против английской короны соотечественников, так это их личное дело, которое не будет иметь к одному скромному русскому боевому магу никакого отношения. Ну, или почти не будет... — С вами тяжело, а без вас невозможно....И да, Доброслава, это и тебя касается. Можешь прекратить ко мне подкрадываться.

— Между прочим, она приходила с тобой мириться, — заметила ранее осторожно выглядывающая из-за ближайшей пулеметной турели кащенитка-изгнанница перестав делать вид, будто её тут нет. — И как ты меня заметил? Доски под ногами вроде не скрипели, ветер уносит мой запах в другую сторону, активной магии вроде не применяла...

— По отражению на подзорной трубе, — покачал чародей артефактом, чей сработанный гномами корпус блестел гладким полированным металлом везде, где не имелось рун подгорного народа. — И если Анжела пришла мириться, то способ для этого выбрала крайне странный...А ты чего? Тоже пришла сообщить, что больше не дуешься?

— Вот еще! — Гордо фыркнула оборотень. — За то, что ты оставил меня на корабле, когда сам пошел воевать, я буду обижаться на тебя до тех пор, пока ты не устроишь для нас обоих хорошую драку. Понял?! Или на кулаках растолковать подробнее? А пришла я, чтобы сказать, что закончила ежедневную проверку корабля на наличие подозрительных сюрпризов и, похоже, индусы у нас на корабле какую-то дрянь оставили. Причем аж в пяти экземплярах. Выглядит как гвозди, вбитые в палубы или переборки, и вбивали их на месте настоящих гвоздей, которые аккуратно выковыряли, пока на судне толчея непроглядная была. При взгляде на шляпку, похожи на обычные скобяные изделия так, что не отличишь. И магического фона от них какого-то особого не чувствуется...Только пахнут они не как наше железо из шахты близ Буряного, а чуть иначе, а если краску поскрести, то вообще золотом пахнут, а мы все-таки еще не настолько зажрались, чтобы его в стены пихать. И может их даже больше чем пять, но остальные я пока не нашла.

— Мда...- Произнес чародей после пары секунд молчания, а после злорадно ухмыльнулся. Тот червячок сомнений, который грыз его из-за намерения закрутить интригу за спиною союзника, который ничего плохого лично Олегу пока не сделал, издох от слов кащенитки-изгнанницы в жутких корчах. Внезапно объявившиеся в конструкции летательного аппарата золотые детали, замаскированные от простого глаза, магического взора и даже острого нюха, пусть на последнем пункте изготовитель и дал небольшую промашку, не добившись должного качества изделия, окончательно успокаивали совесть боевого мага. Для обычных шпионских устройств, наличие которых боевой маг мог бы понять и простить, размер корабельного гвоздя был избыточным, они ведь весили по полкило минимум! Зато такой артефакт мог стать якорем для удаленной магической атаки, бьющей изнутри сразу по уязвимым внутренностям «Тигрицы» или создания портала, через который хлынет десант. То, что индусы в среднем разбирались в пространственной магии намного хуже русской аристократии, не говоря уж о вампирах, вовсе не означало, что один отдельно взятый князь, тесно сотрудничающий с волхвами, не сумеет осилить телепортацию группы захвата на расстояние километров пяти, пятнадцати или даже пятидесяти. Особенно если он будет помогать себе допингом и специализированными вспомогательными артефактами. Наемников можно осыпать деньгами, если они действительно нужны и принесут пользу, оправдывающую любые затраты, но это ведь не помешает при случае забрать себе обратно и золото, и их имущество, и летучий корабль до кучи припрятать в секретном ангаре или же через третьи руки подальше от своих границ толкнуть...Мало ли чего с изрядно поредевшим в боях вольным отрядом может произойти по пути обратно в далекую холодную Россию? — Знаешь, а я вот нифига не удивлен...Только озадачен....Как бы их заблокировать так, чтобы они и угрозы не несли, и те, кто их разместил, все еще думали, будто все в порядке...