Близкие враги

Глава 16

О том, как герой наблюдает за князем без головы, принимает участие в поединке и узнает многое о причинах бунта.

Небольшой парк перед дворцом князя несмотря на бушевавшие в городе бои остался целым и невредимым, хотя вряд ли пространство, лишенное всего кроме совершенно обыденных и ничуть не волшебных деревьев, прикрывалось хоть одним барьером. Вероятно ему просто повезло...А уж в том, что уцелела покрытая ровным слоем шершавого серого камня площадка, на которой обычно останавливались кареты гостей и, в некоторых, случаях проводились дуэли тех высокопоставленных гостей правительственной резиденции, кто хотел сделать свое выяснение отношений публичным, тем более не было ничего необычного. Целенаправленно портить там было абсолютно ничего, магия мимо цели била редко, а артиллерии, способной усыпать все воронками от взрывов, нападающие с собой банально не взяли, полагаясь больше на свою скорость и напор.

— Ты чужак по крови и по духу, ты недостоин оказываемых тебе почестей и не достоин стоять здесь, тебе не место среди истинных защитников Лакхаша... — Бородатый и лысый переводчик в своей белой тоге согнулся в угодливом поклоне более чем в тридцати метрах от чародея, но Олег все равно прекрасно слышал его шепот благодаря ветру, переносящему слова приставленного князем слуги. Использовал не самое простое волшебство тот благодаря массивному медному браслету на своей руке, и капитан «Тигрицы» никак не мог взять в толк, зачем какому-то артефактору делать столь специфическое изделие...Или при дворе князя часто возникали ситуации, когда два могущественных одаренных из разных стран кровь из носу должны друг с другом поговорить, но окружающим от места их беседы лучше держаться подальше, дабы под шальное заклинание не попасть? — Нет у меня выбора иного, кроме как бросить вызов тебе, использовав священное право на поединок...

— Дык, Олег, а с чего, стал быть, катавасия-то эдакая с дуэлью завертелося, а? — Толкнул чародея локтем в бок Святослав. — Мне итъ кажется, шо чей-то я туточки оно того...Не понимаю. А сие плохо и, ну, опасно быть могетъ!

— Положение князя Чатурведи не такое прочное, как ему бы хотелось, поскольку пусть он и богат, но личного могущества и солдат у него не сильно больше, чем у некоторых вассалов. А еще эти самые вассалы были бы очень даже не прочь пустить кровь соседям с юга, но мягко говоря, не горят желанием лезть в драку с англичанами, которых побаиваются. Плюс в битве за город Санджит сошелся в бою с какой-то местной венценосной знаменитостью, ныне уже покойной, и победил её едва-едва, теперь на довольно долгое время оказавшись не в лучшей форме. — Олег не взялся бы утверждать, что он стал экспертом в политических игрищах одного конкретного княжества на севере Индии, но некоторые основы понять все-таки сумел благодаря длительным расспросам приставленного переводчика, паре мистических озарений и небольшой консультации с одной из пассажирок, вроде бы лучше прочих представительниц бродячего гарема разбирающейся во внутренней кухне соседей и едва ли не навязывающей окружающим свои услуги. — Победный пир, на который меня приглашали, как раз должен был помимо всего прочего показать, что Чатурведи в бою пострадал не так уж серьезно и крепко держит бразды правления, оставясь все таким же бодрым, сильным и способным вышибить зубы любому усомнившемуся в его доблести...Но видимо демонстрация вышла недостаточно убедительной, раз ему бросили официальный вызов под предлогом того, что князь вообще-то сын иностранки, мусульманин и многие его доверенные лица славят не Аллаха, так Будду, а многие сильнейшие вассалы Чатурведи индуизма придерживаются и больше не хотят терпеть над собой иноверцев...

— Дык, мне казалося, шо в таких владениях, того-этого, махоньких да полунезависимых на верхушечке усе усем должны, ну, родственниками являться...Али клятвами и ентересами еконимическими нерушимыми повязанными быть! — Нахмурился Святослав, наблюдая за подвергнутым индийской версии официальной процедуры импичмента князем, который направил на осмелившегося бросить ему вызов вассала сжатую в руке булаву...И разразился долгой прочувственной речью, обличающей бунтаря в грехах мыслимых и немыслимых, реальных и выдуманных. Ну, или переводчик не мог толком подобрать русских аналогов использованным фразеологизмам, поскольку вряд ли намеревающийся взять власть над данной территорией индус в действительности занимался серийным сексуальным насилием над крокодилами и крокодилицами преклонного возраста.

— Видимо эти узы и клятвы оказались недостаточно прочными, чтобы не порваться, когда личные интересы оказались густо перемешаны с политикой, — пожал плечами Олег, разглядывая претендента на княжий трон. И, надо сказать, Вито Санджит Чатурведи Третий был похож на своего оппонента, словно родной брат. Оба индуса были крупными, слишком крупными, для того, чтобы являться нормальными людьми. У обоих были одинаковые черные глаза, одинаковые темные волосы и одинаковые короткие стрижки. Даже вареных раков они потихоньку стали напоминать в почти одной и той же мере. Обваренный магистр хоть и не сумел полностью исцелиться, но все-таки заметно улучшил свое состояние по сравнению со вчерашним днем, а его гневно раздувающий ноздри оппонент видимо испытывал немалый гнев под непрерывным потоком оскорблений, а потому натуральным образом закипал. Даже то ли дымок, то ли пар из щелей доспеха начинал потихоньку вырываться.

Обменявшись оскорблениями, соперники сочли все необходимые по этикету процедуры выполненными, надели шлемы которые до того удерживали на сгибах рук и начали неторопливо сходиться. Олег мысленно дал себе зарок изучить местные правила дуэльного кодекса, которые наверняка отличались какими-то важными деталями от норм, принятых в Возрожденной Российской Империи. С его-то везением подобного способа решения конфликтов точно не избежать, и было бы обидно оказаться дисквалифицированным из-за какой-нибудь мелочи. Например из-за попытки прикончить оппонента в первые секунды после выхода на ринг, которую могут объявить фальстартом. Принятый как минимум в данной части Индии этикет определенно предписывал в начале боя медлить, давая оппоненту последний шанс одуматься и сдаться. Иначе почему могущественные маги, которым дотянуться до находящегося в паре десятков метров врага также просто, как нормальным людям нос почесать, все еще ничего не предприняли, двигаясь навстречу друг другу едва ли не со скоростью черепах?

Санджит был облачен в неожиданно легкие доспехи зеленоватого цвета, едва ли не светящиеся от силы природы и сочетавшие гибкие кольчужные элементы с цельнометаллическими пластинами, и зловеще помахивал огромной черной шипастой булавой, весящей явно не меньше центнера. Его оппонент, чье имя чародей с первого раза не запомнил и запоминать в случае проигрыша не собирался, вооружился парой кинжалов с непропорционально широкими гардами, напоминающими скорее маленькие щиты и предпочел куда более тяжелую броню, выглядящую чем-то средним между рыцарскими латами и облачением самураев. Множество выпуклых и вроде бы деревянных пластин серого цвета, между которыми имелись промежутки в пару миллиметров, открывающие вид на коричневую кожаную основу, покрывали собою все от сапог на ногах до макушки, спрятанной под шлемом, сильно смахивающим на дырявое ведро родом из какой-нибудь глухой деревни. Только вот смеяться над нелепым с виду облачением не получалось — Олег ощущал в данном артефакте огромное количество энергии...Вернее, сразу семи типов разных энергий, каждому из которых по всей видимости отводилось свое хранилище..И свои атакующие или защитные чары, на которые эту силу можно потратить, не истощая резерва носителя доспеха.

Первым удар нанес князь, с размаху ударивший своей дубиной...О камень под ногами. Олег ожидал того, что грунт вот-вот попытается сбежать у него из-под ног... Но за пределы дуэльной площадки не вышло ни капли той силы, которая оказалась пущена в ход. Да и собственно удар видимо был не сильный, поскольку выбил лишь штук пять-шесть разлетевшихся в разные стороны узких и длинных щепок...Которые неожиданно стали словно бы делиться, отбрасывая сотни своих двойников. Тысячи мелких, но без сомнения очень острых трехгранных каменных шипов, здорово напоминающих штыки, взметнулись в воздух над дуэльной площадкой и закружились на безумной скорости в хороводе, сделавшим бы честь любой метели. Траектория их была абсолютно непредсказуемой, поскольку они ежесекундно сталкивались друг с другом и разлетались в стороны, но тем не менее не ломались, в кучу не сбивались и вниз не опадали, а напротив, только набирали разгон. Если бы Чатурведи сражался с более-менее обычным врагом, то на этом бы битва и кончилась, поскольку избегающие создателя снаряды за счет количества и темпов движения даже какую-нибудь бронетехнику сточили бы, словно ударившие сразу со всех сторон зубья промышленной мясорубки, но оппонент князю попался достойный. Он буквально размазался в пространстве, по кратчайшей траектории бросаясь в атаку быстрее пушечного ядра и с той же неостановимой неуклонностью. Пока он добрался до внука Сулеймана Блистательного, прошло от силы секунды полторы, а его броню в разных местах успели попробовать на прочность раз сто, если не двести, но сыплющиеся со всех сторон удары ничуть не помешали индусу нанести свои собственные. Метнувшиеся к паху и горлу кинжалы Чатурведи заблокировал дубиной, перехваченной двумя руками на манер боевого шеста, но опасаться ему стоило не только самих клинков, но и того, что пряталось в гардах. Круглый щиток, прикрывающий левую руку мятежного вассала взорвался изнутри, несколькими крупными и яростно пылающими всеми цветами радуги осколками ударив снизу вверх в живот князя, а якобы защищающий правую конечность артефакт буквально перетек на голову владыки этой земли, обволакивая ту непроницаемой пеленой жидкого металла и тут же стремительно начиная сжиматься.

— Дык, енто как?! — Изумился Святослав, когда над плечами Чатурведи остался лишь блестящий шарик, диаметром едва превышающий средних размеров яблоко. Из рваных лохмотьев шеи струйками брызгала кровь. Но князю это словно бы и совсем не мешало, поскольку он лягнул своего оппонента с достаточной силой, дабы тот отлетел в дальний конец дуэльной площадки, ломая спиною по-прежнему кружащие в воздухе каменные шытки. Удар в пузо в общем-то цели своей тоже достиг — кольчугу созданные направленным взрывом поражающие элементы, явно несущие в себе примесь энергии Хаоса, не пробили, но очень глубоко вмяли в тело Санджита. Только по сравнению с головой, ужатой раз в десять, если больше, подобные травмы внушительно не смотрелись от слова совсем. — Ему шо, башка вот прямо совсем-совсем, стал быть, не нужна?

— Ну как же не нужна? — Несколько нервно хмыкнул Олег, наблюдая за тем, как продолжает дуэль князь, фактически лишившийся головы и с замиранием сердца вспоминая единственного полноправного магистра, с которым ему довелось сойтись накоротке в смертельном бою. Тот, помнится, от пробития головы навылет исправно сдох, пусть и не совсем сразу...Но видимо им тогда со Стефаном повезло, сильно повезло... — А кушать? Нет, в принципе можно и без неё, прямо через пищевод...Но ведь без языка невкусно будет!

Хаотично кружившие в воздухе каменные штыки сменили вектор своего движения и попытались похоронить выступившего против князя индуса под сплошным потоком снарядов, разбивающихся на мельчайшие осколки о его странные деревянные латы. Их натиск был достаточно ужасен, чтобы на месте индуса за считанные секунды образовался целый холм из мелкого гравия...Который взорвался изнутри, выпуская мощный световой луч, безошибочно нашаривший почти безголовую фигуру. Интенсивности волшебного лазера хватило бы, чтобы проплавить крепостную стену, но серая невзрачная амуниция князя внезапно завибрировала, вся целиком, и в такт её подергиванием начало дрыгаться на пути магии само пространство, расплескивая поток излучения в разные стороны относительно безобидными цветными лучиками, от которых в камне оставались раскаленные проплешины, но не глубокие рытвины, полные свеженькой лавы.

— По крайней мере, со сплющенными до состояния бусинок глазами Чатурведи от этой светомузыки хотя бы не ослепнет, — мысленно отметил чародей и задумался о том, насколько же циничным и черным стал его юмор. Или это он был вполне серьезен? Ответа на данный вопрос Олег сам себе дать, пожалуй, не мог.

С грохотом курган из острых камней разлетелся в стороны, открывая вид на порядочно побитого, но все еще не сломленного индусского аристократа. Примерно половина пластин осыпалась пеплом с кожаного основания его брони, открывая сине-ало-золотые узоры незнакомых Олегу символов, вероятно относящихся к санскриту, и характерные утолщения энерговодов, паутиной прошивающих весь доспех и заодно служащих дополнительной защитой. С легким хрустом еще парочка сегментов на руках оппонента князя приказала долго жить, обратившись едва ли не в ничто, но взамен за спиной правителя княжества Лакхаш возникли из ничего две жуткие многорукие тени. Но они не стали бросаться на раненную добычу, а вместо этого просто упали там, где и появились, протянув свои многочисленные руки-щупальца к пятнам крови, которая до сих пор весьма бодро брызгала струйками из шеи магистра. Однако, несмотря на до сих пор облепляющий остатки его головы слой металла, Санджит заметил и их, и их действия! А после долбанул по площади настоящей волной яростного золотого пламени, прошитого всполохами сиреневого света, дабы одним махом выжечь напрочь и вылившуюся наружу алую жидкость, и крайне подозрительного вида тварей, и еще пяток элементов брони своего соперника, разрушившихся в очевидной попытке спасти носителя от разразившегося на дуэльной площадке буйства энергий. Впрочем, оценить то в полной мере окружившие место проведения боя многочисленные зрители все-таки не смогли. Прозрачный ранее воздух резко потемнел, загустел, уплотнился...Сигнальный барьер, окружающий площадку специально подготовленную для того, чтобы служить местом разборок высокопоставленных одаренных, самым наглядным образом сигнализировал о необходимости либо прекратить схватку, либо убраться подальше не способным себя защитить посторонним, либо подключить к данному заклинанию дополнительные источники энергии.

— Ну, Святослав, пора и нам принять участие в этом поединке, — пробормотал себе под нос Олег, наблюдая за тем, как окружающие площадку для дуэлей высокопоставленные индусы, являющиеся официальными свидетелями данного мордобоя, крайне важного для общественной и политической жизни региона и всей страны, один за другим начинают вливать энергию в едва заметный барьер, окруживший место проведения схватки. Стационарные чары, предназначенные как раз для комфортного решения вопросов путем насилия в отведенных для этого местах и с соблюдением всех необходимых по закону формальностей были хороши, раз продержались аж до этого момента. Но и у них имелись свои пределы...Которые оказались изрядно расширены благодаря хитроумию создателей материальной основы для дуэльной площадки, вложивших в свой артефакт площадью в десятки квадратных метров способность относительно легко усваивать силу сразу из множества источников. Коэффициент полезного действия был чудовищно низким, возможно не дотягивая даже до двадцати процентов...Но какое это имело значение, если зрителями, дополнительными аккумуляторами и заодно свидетелями проводящихся в данном месте дуэлей станут десятки аристократов, чье могущество встанет на пути пытающихся вырваться за пределы строго очерченного периметра атак и тем спасет зрителей или как минимум опрятный вид дворца и парка? — Только силу подавай аккуратно, экономно, чтобы чары случайно не нарушить...И чтобы не выдохнуться. А то мало ли, вдруг та сторона, чей кандидат проиграет, решит оспорить данное решение судьбы, вырезав нафиг сторонников победителя.

На всякий случай Олег обернулся на добрую половину своего отряда, которая маячила у самого входа в дворцовый парк. Дабы не возникло проволочек с назначением жалования, на борту «Тигрицы» чародей оставил лишь скелетную команду под руководством Стефана и во главе колонны подчиненных отправился проводить тестирование...Которое пришлось отменить по техническим причинам. Но как бы там ни было, свыше сотни человек, облаченных в элитные по любым меркам доспехи и готовых огрызнуться автоматическим огнем и бросками боевых гранат, сейчас стояли за спиной своего командира и одним фактом своего существования несколько успокаивали паранойю русского боевого мага, заодно нервируя индусов...Не то, чтобы явившиеся ко дворцу князя ради попытки смены власти аристократы были без свиты, но редко у кого она превышала пару десятков человек. И редко кто из них мог по качеству экипировку составить подчиненным чародея конкуренцию. В общей сложности возможных противников вокруг насчитывалось человек четыреста или пятьсот...Но примерно столько же имелось и союзников из придворных, гвардии правителя и проживающих близ центра города дворян, искренне желающих победы Санджиту. Возможно, именно примерно равным соотношением сил и объяснялось то, что обе стороны противостояния старались вести себя прилично, соблюдая определенные рамки. Никому из них не была нужна резня, после которой победителей не останется...А вот бархатным дворцовым переворотом, с минимумом жертв и разрушений, некоторые рискнуть видимо были готовы.

— Дык, резня та ж будет непременно нарушением святости поединка, — нахмурился бывший крестьянин. — А в Индии туточки ж оно кажись того...Богов лишний раз гневить, стал быть, не любят. Их итъ много здеся, глядишь, какой всерьез обидится на смутьяна такова...Квакай потом лягушкой в болоте али лежи, ну, спокойно, пеплом на полях...

— А разве мы сейчас в храме? Или ты видишь, как кто-нибудь из старших жрецов наблюдает за ходом боя, исполняя роль судьи? — Хмыкнул Олег, еще раз окидывая взглядом толпу индусов, но не находя в ней Аруна Калидаса. То ли прятался необычный фантом-нефантом, то ли банально отсутствовал, находясь где-нибудь в другом месте, а может, использовал какой-нибудь магический аналог розетки, дабы силы пополнить. — Нет, тут у нас намечается сугубо светское смертоубийство, пусть и с серьезным политическим подтекстом.

Развязка схватки наступила довольно неожиданно. В очередной бросившись в атаку на едва уловимой глазом скорости противник князя попытался дотянуться до него кинжалами...И проскочил над своим оппонентом, поскольку Санджит вдруг резко уменьшился до габаритов то ли воробья, то ли мыши. А потом махнул дубиной слева направо, разбухая до прежнего размера и напрочь ломая с обратной стороны колени сопернику, покатившемуся кубарем. И интуиция вместе с даром оракула хором подсказали Олегу, что эти травмы регенерировать будет сложнее, чем полностью оторванные ноги, да и вреда они организму одаренного нанесли куда больше, послав по энергетике импульс, чье действие могло бы сравниться разве только с редкостной эффективности нервно-паралитическим ядом. А после князь выпустил оружие из рук и с большим трудом стянул все-таки с башки металлическую скорлупу, открывая вид на целую и невредимую голову размером с грецкий орех, которая только после этого вернулась в свой нормальный размер, без следа смыкая раны на шее.

— Я на стану убивать тебя, враг мой, — неожиданно спокойным голосом произнес князь, наблюдая за тем, как ворочается на животе его соперник, безуспешно пытающийся встать или хотя бы перевернуться. Хотя удар пришелся по ногам, но руки теперь индуса тоже толком не слушались. — Я оставлю это на волю богов. Если ты отправишься к ним после того как натер кожу желчью демонического тигра, выпил отвар кровавого лотоса и заел его жемчугом горных вершин, то будет так. Если же выживешь, оставшись страдающим до конца жизни калекой — кто я такой, чтобы мешать их наказанию? Но ответь мне, тот, кого я когда-то называл братом, несмотря на то, что нет у нас ни общего отца, ни общей матери — что заставило тебя сделать это?

— Прекращай играть на публику, Санджит. Ты отлично знаешь, почему я так поступил, — с немалым трудом, но раненный все-таки смог перевернуться лицом вверх и замер, очевидно, не имея сил для дальнейших попыток занять позу поудобнее. Кожа вокруг его глаз, видимых благодаря конструкции шлема, не просто покраснела и дымилась, но еще и растрескалась, обнажая печеное мясо и прожилки чего-то, мало похожего на кровь. По всей видимости, ради победы в этой дуэли индус использовал столько алхимического допинга, сколько только мог без риска умереть на месте, и теперь расплачивался за временную силу. — Ты же помнишь, что было в прошлый раз, когда англичане наказывали тех, кто выступил против их власти. Погибшие в бою или покончившие жизнь самоубийством могли считать себя везунчиками — они не видели казней сыновей, отцов и братьев, после которых души несчастных если и уцелели, то оказались сброшены к основанию Колеса Сансары. Не слышали плача матерей, жен и дочерей, которым везло, если выпала судьба шлюхи, ведь избегнувшие алтарей рабыни стали рожать новым господам рабов чаще, чем поросят свиноматки. Не мыслили, что те их друзья и родичи, кто все-таки смог откупиться либо выкрутиться, будут отдавать в заложники наследников и каждого третьего ребенка...

— Я помню! Помню! — Заорал на очевидного родственника и друга, возможно даже и не бывшего, Санджит, склоняясь над поверженным соперником и сжимая рукоять булавы до такой степени, что воздух наполнился жалобным скрипом сминаемого металла, поскольку боевой артефакт начал деформироваться. — Но жизнь в собачьем ошейнике — это не жизнь! И дети, которых мы отправили в Англию, уже не вернутся! Или вернутся уже совсем не они!!! Ты же сам видел, во что превратились первые из тех, кого мы отсылали на учебу в Оксфорде и получили обратно живыми, а не в виде герметичного гроба!!!

— Разумы, увязшие в паутине лжи, можно вернуть к свету истины. — Зашелся в кровавом кашле поверженный аристократ. — Клятвы — снять. Обеты — разрушить...Можно! Можно...

— Но как проделать это с тем, кто просчитал — смерть их отца и устранение прочих конкурентов будут выгодны больше, чем что-либо еще?! Разве можно передать секреты рода тому, кто искренне считает нашу честь нелепыми бреднями и пустым звуком?! Чем убедить пойти на мучения и страшный риск того, кому во всех подробностях известно, насколько малы шансы вывернуться из оков, заботливо надеваемых годами и десятилетиями английскими лордами на своих слуг, не лишившись души, жизни, здоровья, могущества и рассудка?! — Зарычал Санджит, хватая поверженного противника за плечи и начиная трясти словно тряпку. — Ответь мне на это, брат! Ответь! Я требую ответа! Я приказываю тебе! Ответь! Молю тебя, ответь!

Однако все вопли князя его поверженный соперник игнорировал с тем презрительным молчанием, на которое способны только мертвые, до последнего верившие, что сражаются за правое дело...Или, как минимум, меньшее зло.