Блюститель сказочного порядка

Глава 3

Ушла я в тот же день. Пешком и по пыльной дороге. В предыдущую прогулку клубы пыли не так раздражали, но красивый наряд усилил чувство прекрасного и желание как можно дольше его сохранить. И пусть это противоречило здравому смыслу, я старалась изо всех сил.

А жалела только об одном. Один важный вопрос я опять забыла задать, потому мучилась сомнениями: куда пропал напарник, что помогал идти к свитку? Почему сейчас я одна и чем он так занят? Можно, конечно, достать блюдечко, но останавливаться не охота. А после забуду ведь.

Я быстро сообразила, что «быстро» стражей и мое сильно отличаются. Поворот дороги виднелся где-то в районе горизонта и категорически отказывался приближаться. Дорога походила на лесной тракт. А забор вокруг мифического королевства даже не был виден.

Шла я целый день. Короткие остановки на перекус и по естественной надобности быстро заканчивались. Я устала, вымоталась и как нельзя лучше походила на выбранный образ «принцессы в беде». Кудряшки частично раскрутились, диадема сбилась набок, а подол запылился. Про атласные туфельки вообще молчу. А когда показался вожделенный поворот, не удержалась и пустила слезу. Наконец-то!

К повороту дороги, окаймленной лесом с двух сторон, мчалась так, будто и не было изматывающего дня. И откуда только силы взялись?! Добежала до поворота и… чуть не упала в грязь, едва успев остановиться.

Королевства не было. Совсем. Городская стена? Не слышали. Поле и поле. Ничего интересного. Я в растерянности оглянулась: может сторону перепутала. Нет, отлично понимаю, что пропустить подобное невозможно, что будь я чуть менее уставшей, давно бы сообразила, но так хотелось верить в ошибку.

Кое-как преодолев ступор, я открыла котомку и достала блюдечко. Руки подрагивали. Яблоко чиркнуло по краю и слетело на землю. Неужто разбилось? Уф, нет. Плод выглядел пыльным, но целым и румяным, как и прежде. Столько времени его с собой ношу, а оно свежее, без малейших признаков гнили. Чудеса, да и только.

— Катись-катись яблочко. Покажи, — скороговоркой выпалила я и сорвалась на визг: — Бежка. Фома. Бежка! Фома!

Вызов больше походил на причитание, а с каждым новым кругом ощущение ошибки усиливалось. Может я еще слова какие позабыла?

— Диночка! Что случилось! — они ответили разом, а поверхность тарелки перечеркнула вертикальная полоса. Конференц-связь, однако.

— Королевства нет. Совсем нет. Точно нет. Тут лес, поле и кукуруза. Все! — протараторила я.

Фома и Бежка переглянулись так, словно видят друг друга. Лесовичок нахмурился, ведьма прикусила губу.

— Перемешались сказки-то, — грустно пролепетала она.

— А то она не догадалась?! — фыркнул Фома Лукич. — Делать чего будем? Карты у нас отродясь не было. Да и смысл в ней, коль королевство переезжает туда, куда захочет.

— Вещичку надобно.

— Вещичек у нее хоть отбавляй, — я и не знала, что лесовик умеет дерзить, — а нужную без самого королевства не сыскать. И королевство без вещицы тоже.

— Твое королевство она тоже теперь не сыщет. Небось, и оно перенеслось куда, — огрызнулась Бежка.

— А что нужно-то? — спросила я, перекрикивая разборки стражей. Не хватало мне еще драки в центре тарелки.

— Вещь что из сказки взята. Ну или персонаж. Тогда дорогу найти легче. Сказка их сама притягивает, — отозвалась ведьма, мгновенно успокоившись.

— Да, раньше мы на всякий случай много чего в запасе держали, — поддержал Фома Лукич. — Но бабушка твоя Агриппина нас здорово разбаловала. При ней порядок был. И королевства ни с того ни с сего не исчезали.

Я напрягла память. Эту сказку я читала давно, но кое-что помнила. Там точно была капризная принцесса — одна штука, принц, переодетый пастухом — одна штука, и механические безделушки в больших количествах. А раз так…

В котомке я ковырялась с таким усердием, точно от этого зависела жизнь. Впрочем, так оно и было если подумать. Не жизнь, но дорога точно. Птичку я извлекла не без труда. Бежка ее спрятала на самый низ и прикрыла скатертью-самобраной. Кабы не упорство, лежать птице там до следующего утра. В дороге я питалась прихваченными из дома пирогами да морсом.

— Она?

Тарелку пришлось поставить на землю. Сама я низко склонилась и запыхалась от усилий. Певчую птичку не заводили уже давно. Ключик поворачивался туговато. Но что поделать, если поет она так долго и настойчиво, что успевает надоесть. Оказывается даже райское пение способно задолбать.

Пичуга выдала длинную трель и вспорхнула мне на плечо, царапая острыми коготками шелковое платье.

— Где ты ее взяла? А впрочем, неважно! — засуетилась Бежка, наклоняясь к своей тарелке, чтобы лучше видеть. Смотрелось это странно. Лично я видела всего один ее глаз, но очень большой. И не сразу разобралась в том, что происходит. — Она, родимая! Она!

— Прикажи ей вернуться домой, — встрял лесочивок.

— Ага, и она улетит раньше, чем Диночка ее догонит. Скажи ей, веди меня к своему дому.

— Тут вот какое дело. Я ее в лесу подобрала. Обычном не королевском.

— Да неважно куда она из сказки выпорхнула. Дом у нее всегда один. Туда она и вернется, — успокоил Фома Лукич.

Я поблагодарила стражей, упаковала тарелку в котомку, повесила ту на плечо, взяла птицу и громко прикрикнула:

— Веди меня к себе домой!

Птица вздрогнула, подозреваю от страха, выбралась из зажатой ладони и послушно полетела через поле, свернув с тропы. Ох, представляю, как я буду выглядеть после кукурузы. В недобрый час я подумала о принцессе в беде.

Механическая птица летела так целеустремленно, точно внутри у нее встроен компас или магнит. Дорогу она выбирала по принципу: кратчайший путь не может быть плохим. Ей то хорошо, она мелкая и верткая. А я на подол платья нацепляла репьев, ободрала рюши, обзавелась листьями в волосах и разводами на лифе. Полагаю, такие же красовались у меня на лице, поскольку ладони были черней черного.

За предыдущее путешествие я столько дорог истоптала, но не знала, что тут бывают такие дебри. Ветки, грязь и пыль точно нарочно цеплялись к нарядному платью, которое все больше походило на обветшалую половую тряпку. Ох, не поверят в королевстве в мое благородное происхождение. Да я сама в него не верю!

Когда вдали наконец показалась стена, я не поверила глазам. Даже протерла их кулаками, а ну как мираж от переутомления. Стена оказалась самой настоящей и, несмотря на сказочное происхождение, высокой и прочной. О том, чтобы сломать или перелезть не могло быть и речи. Подлая птица махнула через ограду и скрылась из виду, я погрозила ей вслед кулаком, рявкнула: «Жди меня!», — и направилась на поиск ворот.

Вход я нашла по звуку. Караульные у ворот гоготали так громко, что пропустить невозможно. Я терпеливо шла на звук, не обращая внимания на ручьи и слякоть. Моему платью уже все нипочем, а я слишком устала, чтобы привередничать.

Источник хохота нашелся без труда, а вот привлечь внимание игроков в карты оказалось трудновато. Веселящиеся мужики закрыли ворота на большой засов, сбоку пристроили колченогий стол и отрешились от происходящего. Ну ладно я, но из королевства выход не предусмотрен вовсе, ведь того, кто находиться на той стороне они не видят. Мрачненькая перспектива.

Я постояла, ожидая внимания, потом кхекнула и таки вовсе не благородно рявкнула:

— Занять пост!

Мужики вскочили и забегали. Стол они отправили куда-то внутрь стены, карты сунули в карман и вытянулись с двух сторон от ворот.

— Очень плохо. Вы опоздали на сорок две секунды. Надо больше тренироваться, — посетовала я и приказала: — Открыть ворота!

Стража дружно ухватило засов, вытянула и замерла. «Не успела!», — отметил я и приготовилась к допросу.

— А ты кто такая? — засов вернулся на место с рекордной скоростью, и сразу два недоброжелательных взгляда вперились в меня.

Я шмыгнула носом и попыталась выдавить слезу. Слезы застряли на подступах и судя по ощущениям, решили держаться за ресницы. Какая же я теперь принцесса без слез-то?! Правильная принцесса рыдает в три ручья — это все знают. Эх, была не была.

— Я принцесса из соседнего королевства, — залепетала я, прикидывая пора падать в обморок или немного погодить. — На мой обоз напали разбойники и всех перебили. А я сбежала и заблудилась. Пустите переночевать.

Жалобный речитатив я выдавала на одной заунывной ноте и старательно хлопала глазами. Слезы так и не выдавила, зато глаза покраснели от усилий. Представляют этот жуткий видок…

— Принцесса грит? — караульные переглянулись, с сомнением разглядывая мой непрезентабельный вид. — А руки черней наших будут.

— Упала. В поле. И в грязь. И на пыльной дороге, — я добросовестно перечислила весь путь, ни капли не приврав, и так мне себя жаль стало, что слезы полились уже без усилий. — Еле-еле дошла.

— А может ты нашенская? — второй страж низенький и плюгавенький рискнул приблизиться. Руку он держал на алебарде, но выглядел вполне уверенно. — Король батюшка уж обыскался дочку-то.

— Точно ваша! Говорю же потерялась! — мгновенно перестроилась я. Такой шанс упускать нельзя.

— Ты чего? Она темная. А наша белая, — первый страж, длинный и тощий с несуразными усами, что свисали как мокрые мочалки, вперился в меня еще более подозрительный взгляд. Можно подумать, это я предположила, а не его напарник.

— Так это ж от грязи. От грязи. Отмоюсь и побелею, — пообещала я, прикидывая смогу ли раздобыть парик из тех волшебных орешков, что сунула мне в котомку Бежка.

Орешки выдавали наряды на свое усмотрение, но если сильно чего-то пожелать, могли и поспособствовать. А я ух как желаю!

— Ты как хочешь а я к императору! — решил второй.

Первый заступил ему дорогу, а я тихонько пропела:

— Награда, — за всех принцесс-потеряшек непременно назначают награду, иначе кто же станет их искать?!

Караульные мчались наперегонки, толкаясь локтями и хватая друг друга за ремни. Каждому хотелось доложить о чудесном возвращении первым. Я же прошла на территорию фантомного королевства и остановилась, дабы снова не потеряться. Дельце с подменой могло и выгореть: сказки-то перемешались. А искать будучи в статусе принцессы куда проще.

Птичка нашлась за забором на ветке ближайшего дерева. Она чирикала так радостно и звонко, словно и правда радовалась возвращению.

— Лети ко мне! — не знаю зачем она, но вдруг пригодится. Я вытянула руку, и пичуга послушно перелетела на нее как на ветку. Острые коготки царапнули тонкую кожу. Я осторожно подхватила чудо механики, проверила завод и пересадила не плечо. Там рукав фонариком, плотный и удобный.

— Доченька! Доченька! — от манипуляций отвлек громогласный вопль.

Я перевела взгляд. Казалось ко мне мчались все дворовые разом. Белые напудренные парики подскакивали, юбки стукались и колыхались, толстые щиколотки подрагивали от напряжения.

Впереди всех мчался немолодой мужчина, чей парик был выше и вычурнее остальных. Корона на нем скакала мячиком, но странным образом не падала. Длинная мантия развевалась словно плащ, а сам император олицетворял дикую смесь радости, отчаянья, надежды и тревоги. Зато глядя на это напудренное воинство я сообразила, откуда взялась блондинистость моей предшественницы. Так и я умею!

Я готовилась. Я честно готовилась к набегу, и все же император подлетел неожиданно. Крепко стиснул в объятьях и отстранился, вглядываясь в лицо. Я нацепила самую праздничную из своих улыбок и с трагизмом произнесла:

— Папочка. Как хорошо что ты нашелся. Я больше никогда не буду пропадать.

— Это я больше не буду тебя выгонять, — отозвался он.

И вроде слова правильные, а взгляд до того пронзительный, что хочется отвернуться и бежать быстро-быстро. Тут он глянул на певчую птицу, которая выбралась из его захвата, и расслабленно улыбнулся.

— Уцелела-таки. Надо же, думал уж не вернется. Как и ты.

— Она меня домой привела. Я-то дорогу найти не смогла, — отозвалась я, придерживаясь правды, чтобы потом не вспоминать, кому чего врала.

— Пойдем же скорее, — император стиснул меня еще раз, схватил за руку и потянул в сторону дворца: — Принцесса вернулась! — громко провозгласил он, а я не смогла сдержаться от облегченного вздоха.

Кто бы мог подумать, что случайно подобранная в лесу птичка найдет нужную тропу, и станет пропуском в королевство. В сказке «Свинопас» все болели механическими чудесами — это я помню. Не знала лишь, что принцессу узнают здесь только по птице и белому парику.

Повезло, так повезло. Что же, во дворец я прорвалась, осталось найти волшебный инструмент, меняющий сказки, раньше фантома.

Дворец был очень помпезным, очень запутанным и ужасно неудобным. Вначале я еще пыталась запомнить что куда ведет, но потом махнула рукой и решила действовать наугад.

Принцессу тут почитали как маленького божка и на все странности закрывали глаза, считая причудой «бедной настрадавшейся девочки». А бедная девочка этим беззастенчиво пользовалась, если верить пересудам за спиной. Челядь не очень-то стеснялась в выражениях. И пусть переругивались они шепотом, но достаточно громким, чтобы услышать.

Если подумать, мне очень подфартило. Дочку разгневанный император выгнал, когда застукал за поцелуями со свинопасом. Позже он одумался и отправил погоню, да без толку. От потеряшки остались пара ленточек и бантиков. Учитывая переполох в сказках, подозреваю, та принцесса теперь подрабатывает в другой истории и домой не спешит. А может не знает что ее тут ждут или вовсе не помнит прошлого. Все же жизнь фантомов идет по иным законам.

Довольный император отвел меня в покои своей дочки и оставил, нервно топчась под дверью. Я представила как вся прислуга будут проделывать этот трюк день за днем и настроение испортилось. Как искать-то буду? Впрочем, это позже, а пока бадья с горячей водой и орешки с чистой одеждой. Наряд они мне выдали своеобразный: кричащей расцветки и похожий на большое взбитое пирожное. Но парик был, новая пара туфель тоже и даже белила с углем прилагались, остальное переживу. Даже кружевные панталоны и те стерплю. Вот!

Учувствовать в общем ужине я отказалась, сославшись на усталость, поела и улеглась спать. Засыпая, слышала непрерывный перестук каблучков по коридору. Казалось возле моих покоев открылась выставка, где раздают титулы и все придворные решили пополнить коллекцию. Ничем другим столь бодрое цоканье не объяснить.

Утром я ускользнула прежде, чем перехватили фрейлины, и отправилась на осмотр. Местные правила меня интересовали мало. Я тут ненадолго, найду, стащу и назад. Важнее опередить вездесущего фантома.