Блюститель сказочного порядка

Глава 7

Успешным устранением фрейлин воспользовалась немедленно. Неизвестно как долго они будут заняты, а я ни на шаг не приблизилась к разгадке. Во дворце было непривычно пусто, зато с улицы доносилось бодрое «Ать-два». В этой тиши особенно громко раздавался перестук моих туфелек. Боюсь, каждый во дворце знал о внезапном променаде принцессы. Хорошо, хоть с расспросами не лезли.

Зал за залом я не встречала ничего необычного и слабо представляла что ищу. Как опознать волшебные свойства предмета, если не наделен даром?! Подозрительным казалось абсолютно все. Свечи подозрительно кренились рядом со мной. Стулья подозрительно блестели. А ярко-белые скатерти однозначно выпендривались.

И снова, как и в первый обход, каждый шаг отдавал музыкой. Устав искать источник звука, я остановилась и постучала каблуком. Музыка ответила трагичным «Та-да-дам». Кто бы не играл, он явно меня видел. Чтобы проверить догадку, я подхватила пышные юбки и побежала. Музыка мрачно захохотала в ответ. Теперь найти шутника — дело принципа.

Эти звуки я слышала не впервые. Иные чем в предыдущий раз, торжественные и острые, они прочно врезались в память и ассоциировались с церковью. Уж не знаю почему, ведь там я не слышала их ни разу. В первый обход замка я не стала искать источник звука, теперь же твердо решила на него взглянуть.

Длинная вереница комнат не предполагала богатый выбор: или вперед, или назад. Позади я уже была, осталось только вперед. Звук нарастал постепенно, и с каждым шагом казался все печальнее, точно во дворце оплакивали кого-то давно ушедшего.

Последняя комната представляла полукруг с арочными окнами. Тяжелые бархатные шторы выглядели громоздко и витьевато. Они добавляли чуждой мрачности солнечной комнате, в центре которой стоял монументальный инструмент, чьи многочисленные трубки заканчивались под потолком.

Орга?н я признала не сразу. Сосредоточившись на звуках и трубках, я не замечала ничего вокруг. И к лучшему. Иначе умчалась бы и не рискнула подойти. А испугаться было чего. Кресло исполнителя с высокой кожаной спинкой пустовало.

Подходя поближе, я еще надеялась ошибку: высокая спинка, низкий рост…

Кресло пустовало. Точно и безоговорочно пустовало.

Не будь в сказке, сбежала бы. Да и в сказке сбежала бы, но ноги приросли в полу. Мне даже начало казаться, что я пустила корни и теперь обречена на вечное прозябание в комнате с ожившим кошмаром.

Я дергалась, качалась, вздрагивала, а орга?н звучал и звучал. Он пел трагичную песню, чья громкость нарастала и нарастала. Я прекратила метаться и прижала ладони к ушам.

От пронзительного звука они разболелись. Я порадовалась что не могу их видеть. Почему-то казалось, что сейчас они похожи на пылающие воронки. По крайней мере, ощущение раскаленного прута, что вбивают в голову, усиливалось с каждой минутой.

Я скрючилась и завизжала. Визг перекрыл траурный звук и стало чуть легче. Я усилила напор, но орга?н не сдавался. Он мог так играть еще долго, а вот я начала хрипнуть.

— Заткнись! Заткнись! — провизжала я.

Не знаю к кому обращалась. Пронзительный звук выгонял остатки здравого смысла, наполняя ватное тело паникой.

— Стихни! — взвизгнула я, и захлебнулась тишиной.

Проклятый инструмент молчал. Невидимый музыкант подчинился так внезапно, что я упала, лишенная вязких пут. Я не видела их, но хорошо ощущала высвобождение. Дышать вдруг стало легко и привольно, боль свернула когти, а тишина оглушала.

К орга?ну я приближалась на трясущихся ногах. Во рту пересохло, руки дрожали. Инструмент усиленно притворялся обычным и молчал. То ли музыкант ждал нового указания, то ли сбежал, обиженный обращением.

К недвижимым клавишам я тянулась мучительно долго. Пальцы скрючивало от предчувствий, а живот противно ныл. Я призвала всю силу волю и коснулась нижних клавиш. Ничего не произошло.

Лучики солнца окрашивали инструмент в игривые блики и весь он, кажется, сосредоточился на ожидании. Уже смелее я уселась в кресло и мельком коснулась всех клавиш сразу. Играть я не умела, но это и не требовалось.

Механическое чудо сказочного королевства прекрасно справлялось с этой задачей само. Кнопочки и рычажки плотно испещрили все его свободное пространство. Не знаю какая сила заставляла его играть. Не знаю какая сила заставила его умолкнуть. Но если я хочу остановить фантома, то мне придется разобраться. Думаю, я нашла то, что он ищет.

Чем больше я изучала инструмент, тем сильнее убеждалась в догадке. Мелодий он содержал множество. Осталось научиться их извлекать. Кнопочки я изучала с благоговением и трепетом: если ошибусь, могу и вовсе стереть сказки. Ну и себя заодно.

Как писала баба Граня, именно в руках блюстителей волшебные предметы из сказок приобретают немыслимую силу. Так она способностями пользоваться умела, и то боялась. А я… я не умею, но тоже боюсь. Приступим, в общем.

Круглые, овальные, квадратные — кнопки различались формой и размером. Ни пометок, ни обозначений — ничего, что могло бы подсказать порядок действий и смысл. Овал, круг, квадрат, квадрат, овал, завиток — я нажимала их то так, то эдак, но не извлекла ни звука. И все же, нет никакой уверенности, что я только что не изменила фантомную реальность. Может это королевство и целое, но за другие не поручусь.

Не придумав ничего умного, я отложила тыканье по кнопкам на потом и занялась рычажками. Они щелками, потрескивали и поскрипывали и с виду не давали никакого эффекта. Неужели я ошиблась на счет волшебных свойств инструмента?!

Обессилев, я улеглась на орга?н. Эйфория спала, оставив опустошенность. Я прикрыла глаза и воскресила в памяти те мрачные звуки, что так напугали. Торжественный минор, что звучал у меня в голове, вдруг выплеснулся в реальность. Я подскочила, уронив стул, и завертелась волчком. Орга?н играл неторопливо и солидно, и похоже недоумевал, почему я всполошилась.

Меж тем, комната тоже немного изменилась. Вместо яркого солнца в окно просачивался сиреневатый туман. Он тянул ядовитые щупальца к орга?ну, поглаживая клавиши. Невидимый маэстро вдруг перестал быть таким уж невидимым и обзавелся жутковатыми конечностями. Что ж, принцип действия уловила.

Я вызвала в памяти «Польку», сильно покореженную и перевранную, поскольку слышала ее лишь единожды. В спешке ничего умнее не придумалось. Спасибо бабушкиному блокноту! За что тут же и поплатилась.

Полька получилась громкая, пронзительная и, как ни странно, заводная. Ноги сами пустились в пляс, а меня вынесло в центр зала. Я лихо топотала, дивилась тому, что знаю танец и лихорадочно вспоминала другую песню. Кроме «Катюши» на ум ничего не пришло. Увы.

«Катюша» у органа получилась гораздо солиднее «Польки». Я душераздирающе голосила, страшно фальшивила и перебирала в памяти мелодии. «Щелкунчик» всплыл не случайно. Очень неслучайно.

Лишь мелодия сменилась, я обессилено рухнула на ковер и… отключилась. Нет, переключилась. В общем, пребывала где угодно, только не в императорском дворце. Мысли сделались вялыми, сонными и текучими. Соображала неважно, факт, но кое-что сделать сумела.

— Хватит. Заткнись. Стихни, — пролепетала я, перебирая сработавшие словечки.

Музыка исчезла. Не стихла, не умолкла, а именно исчезла, точно невидимого маэстро пристрелили. С пола я катапультировалась со скоростью молнии. Туман испарился, уступив место привычному солнцу. Клавиши не двигались, кресло пустовало. И все же ощущение чужого присутствия не отпускало. Я повернулась разок, другой, никого не нашла и уселась в кресло.

Увы, я так увлеклась исследованиями, что выпала из реальности. Громкие хлопки застали врасплох. За спиной стоял Мишка, чье любопытство невозможно не заметить. Глаза его горели фанатичным огнем. Сам он подрагивал, точно пол вибрировал.

— Волшебный орга?н?! — он хватанул пальцами воздух, точно пытался дотянуться и отдернуть самого себя одновременно.

Его вид мне категорически не понравился. Впрочем, сейчас мне вообще никто не способен понравиться. Это моя находка. Мой орга?н. Мое исследование. И никому… совсем никому не собираюсь его отдавать.

— Самый обычный, — как можно равнодушнее произнесла я. — Даже не очень новый. Просто тут такая скука, что заняться решительно нечем.

— Да? — он цокнул, проверяя ответ на вкус. Губы его подрагивали, а подбородок двигался, точно он жевал жвачку. Не хватало только ниточки слюны и безумного взгляда. — А что-нибудь странное ты тут уже встречала?

Мне так и хотелось съязвить. Как-никак, а мы в «одной лодке» и ищем одно и тоже. Хорошо бы он не забывал о том. А то фрейлины лишили его рассудка. Но сегодня я твердо решила вести себя разумно и… подозрительно. Наверное, орга?н так повлиял, чье действие мелодий определяла наугад.

— Самое странное — это конюх с твоим лицом. Не хочешь объяснить?

— Задваивание, — буркнул он, теряя интерес к инструменту. Взгляд его бегал. Мишка явно мечтал смыться и торопливо придумывал предлог. — Тут и не такое возможно. Побудешь тут с мое, тоже двойников встретишь.

Известие откровенно напугало. Встречу с самой собой я могу и не пережить. А если переживу я, то моя хрупкая психика — точно нет. Без шуток. Я неторопливым шагом направилась вон из комнаты и из дворца заодно. Мой интерес к инструменту не остался не замеченным, надо это срочно исправить.

Мишка смотрел на меня настороженно. Мне уже не впервые казалось, что он чего-то от меня ждет. Чего? Может его напрягает мое платье сбежавшей принцессы? Он словно ждет от меня подвоха…

— Фантом тоже тебя посетил?

— А? Какой? Ах да. Конечно, — он рассеянно кивнул, не сводя напряженного взгляда с конюшни. — Он очень активный, да?! Только я так и не понял кто это.

— И ты тоже, — я невольно вздохнула. — Он не только активный, он еще и предусмотрительный. Всем голову заморочил.

Мишка странновато улыбнулся. Он вообще сегодня вел себя непонятно. Суетился, недоговаривал и пристально следил за мной, точно ожидал пакости. А я думала, мы почти друзья.

— А стражи что говорят? — вопрос он выпалил с такой скоростью, точно боялся передумать раньше, чем произнесет.

— А ты разве их не видел? — ляпнула я и откровенно «подвисла».

У Бежки и Фомы я бывала по чуть-чуть и между заданиями, но ни разу не встретила там того, кого невольно записала в напарники.

— Не удается нам там встретиться, да? — хмыкнул он и дурашливо улыбнулся. Улыбка вышла натянутой, лицо осталось напряженным. — Может надо чаще заходить к ним в гости?

— Да я и была-то у них всего два раза, — подсчет внес ясность в мысли. При таком раскладе встретить там Мишку и правда сложновато. — Возвращаться будем вместе!

— А я и того меньше бывал. Все дела, дела.

Я рассеяно кивнула. По блюдечку мы встречались со стражами чаще всего. Но по нему не шибко-то пообщаешься. То коварное яблочко слетит, то птица сядет и связь прервется. Сказочный артефакт притягивал пичуг покруче магнита. Отбиться от них удавалось не всегда. А говорить следовало в закрытом помещении. Да и то, это ничего не гарантировало. Здоровых пруссаков яблоко тоже так и манило. Неплохая ловушка, если подумать. Дуст не идет ни в какое сравнение.

Пока я размышляла о домашнем применении удобного артефакта, Мишка сбежал. Вообще-то, шел он медленно и нарочито неторопливо, но мысль о побеге не отпускала. Пока я размышляла о том, что его спугнуло, в поле моего зрения оказались сапоги. Высокие. Черные. Мужские. Типичные кирзачи. Их обладателем оказался молодой мужчина, чей возраст сходу подсчитать не удалось. Ясно, старше меня, но вот намного ли?

То ли смуглый от рождения, то ли загорелый, он ярко выделялся среди белокожей знати. Да и его хитрый взгляд с нагловатой улыбкой импонировали куда больше, приторной лести, что источали принцы в невероятных количествах. Узнала я его, как ни странно, не по лицу. В руках он держал свернутый колечком кнут, которым постукивал себя по бедру. И я еще думала, они с Мишкой похожи? Они совершенно разные!

— Добрый день, сударыня, — белозубо улыбнулся он. На щеках появились задорные ямочки. Я мысленно скинула парочку из накинутых лет. Не настолько уж он и старше. — Лошадь готова к прогулке. Прошу следовать за мной.

— Какой прогулке? Я ничего не просила!

Слушать он стал. Схватил за руку и потащил за собой. Мне только и осталось, что следовать за ним, быстро-быстро перебирая ногами.

— Эй, я и сидеть-то на лошадях не умею! — голосила я, дивясь наглости местного конюха. Остальные тут вежливо-примороженные, а этот, ну прям, король.

— Тем более нужно прогулка. Что же это за принцесса, раз верхом не ездит?! Дворянок этому с детства обучают, — хмыкнул он, но темп чуть-чуть сбавил.

Я сменила бодрый бег на быстрый шаг и вырваться больше не пыталась. Действительно, об этом я как-то не подумала. А конюх-то прав.

— Научишь?

— Десять поцелуев, — цену он назначил так быстро, что я опешила.

— Ты свинопас что ль?

— Я похититель принцесс, — хохотнул он, подводя меня к белой и смирной с виду лошадке. Ее золотистая сбруя смотрелась дешевой декорацией и портила весь вид.

— Для перса ты слишком болтлив, — вскользь заметила я, разглядывая странное перекошенное набок седло с подозрительной рогулькой сверху. — А нормальные седла тут есть?

— А это и есть нормальное седло, — еще больше развеселился не в меру активный конюх. — Нормальное дамское седло. Все принцессы таким пользуются.

«Да ты че!» — удалось сдержать, но язык таки прикусила. Вот так подстава.

— А может сперва на обычном? С этого я упаду, — призналась я, и сразу так жаль стало собственную дурную голову.

— Ты и с того упадешь, — отмахнулся он, обхватил меня ноги и ловко подсадил. Успокоил называется! — Итак, правую ногу на верхнее крыло, левую — на нижнее крыло. Держать тут, — скомандовал он и поманил лошадь.

Мамочки, зачем он это сделал?! До этого мне казалось, что мы с лошадью неплохо понимаем друг друга: она стоит, я сижу. Но стоило ей тронуться, как впечатление обратилось в прах.

Никогда не думала раньше, что у этого величавого животного такая подвижная спина. Даже сквозь седло я ощущала, как перекатываются мышцы, как меня раскачивает и до чего зыбко мое положение. Держаться практически не за что, качает ого-го как, и высота такая, что падать не рекомендуется. До сих пор мне казалось, я не боюсь высоты, надо же так ошибиться!

— Улыбайтесь, сударя, — с явной издевкой посоветовал конюх. — Иначе все догадаются, как вам трудно ехать.

— Они и так догадаются, — простонала я, мечтая об окончании захватывающей поездки. И аллея ровная, и кочек нет, а чего же тогда так шатает? — Может хватит? Мы с лошадью уже устали. Я от нее, она от меня.

— До конца аллеи и обратно, — смилостивился этот изверг. Вот не зря мне показалось, что я ему сразу не понравилась.

— А принцессы точно получают от этого удовольствие? — радостная барышня с кучей юбок на этом ужасе мне представлялась с трудом.

— Еще какое. Особенно если рядом есть правильный принц.

— Так вот в чем! — обрадовалась я. Еще не все потерянно?! — То есть принц выступает амортизатором…

Конюх бросил на меня странный взгляд и я прикусила язык. Совсем забыла с кем говорю!

— Подушкой безопасности, — произнес он, наконец, и быстро добавил: — Приехали, сударыня. Позвольте спустить.

Он ловко выдернул меня с седла и исчез прежде, чем я осмыслила ответ. Вот так конюх… вот так персонаж!