Бочка наемников

Глава 22

От меня воняло потом. Не сказать, чтобы сильно, всего лишь сутки не мылся, но перенервничал изрядно. Для маскировки запах был забрызган дешевым одеколоном, от чего, как мне казалось, воняло еще сильнее. Вся эта затея дурно пахла: в грубой латексной маске я был похож на клоуна мутанта. Мощные надбровные дуги и раздвоенный подбородок в купе с острыми скулами должны были прикрыть меня от программы распознавания лиц, а шляпа от живых наблюдателей. Тех, что оказывались рядом я не боялся, пускай и не видел иллюзий Мари, но успел убедиться в их эффективности. А вот ребят, сидевших за мониторами было реально страшно, одна надежда, что видят они полную картинку зала, а не рассматривают каждое лицо отдельно.

— Успокойся, — нервно бормотала Мари, пока мы, чинно взявшись под ручки, вышагивали по залу к кабинкам таможенного контроля. Кожа под маской потела, чесалась, левый висок с бровью грозились отвалиться, поэтому ее слова не сильно успокаивали. — Притормози.

— Зачем?

— Хреновый из тебя наблюдатель. Видишь, мужчину на досмотр повели? Это уже второй, до него пятеро было. Пропустим двоих… и… ускорились, надо попасть в безопасный интервал.

В очередь мы вклинились как раз перед толстой мадам. Она пыхнула недовольством и прорычала что-то на латыни. Мари ответила ей с легким смешком, от чего мадам начала краснеть. Суть перепалки от меня ускользнула, но больше она нас не задевала. Очередь двигалась довольно бойко, следующего пятого не тронули, зато шедшую за ним девушку с огромной сумкой попросили отойти. Еще одна парочка проскочила без проблем, а потом подошла и наша очередь.

Уставшая женщина за стеклом перед терминалом что-то спросила на латыни и Мари защебетала в ответ, протянув билеты и документы. Сверив фото Мари, женщина бросила взгляд на меня, и я с ужасом почувствовал, что левая бровь уже отклеилась, медленно, но верно пот проникает на висок и доходит до края маски, а я понятия не имею что будет, если прижму ее опять. Мое движение может как приклеить, так и наоборот выдавит пот туда, где маска еще держится. Женщина выдержала на мне уставший взгляд и опустила глаза, вот тут маска и отслоилась. Я успел ее удержать и, сделав вид, что почесываю бровь, выдавил пот через образовавшуюся брешь. Липкая струйка мгновенно стекла по виску на накладной подбородок. У Мари с ужасом расширились глаза, когда она поняла, насколько близко к провалу мы оказались, но тут же прозвучал двойной лязг автоматического штампа и на наших билетах образовались синие отметины. Вымучив улыбку и пару фраз, женщина протянула документы обратно.

— Ты меня в гроб загонишь, — тихонько пожаловалась Мари, когда мы занимали места в посадочной платформе. В небе нас ждал огромный белоснежный круизный лайнер и каюта для молодоженов, но настроение было далеко не праздничное. Судя по бледному виду девушки, сил у нее осталось немного и безобразие на моем лице могло раскрыться в шаге от успеха.

Мари выдержала.

— Ты мой герой, — сказал я, втаскивая ее в шикарный номер.

— Заткнись. Кровать, — ответила она, и я, перехватив уставшее тело, уложил его на указанную мебель, вызывавшую у меня ассоциацию с совершенно некультурным словом «траходром». Мари вырубилась едва коснувшись постели, а я, наконец, сорвал маскировочную дрянь с лица и получил возможность принять душ.

Следующей остановкой лайнера была Птолемида — полис, который Канат изначально предлагал как альтернативу Керкиру. Наша Бочка добралась туда за каких-то пять-шесть часов, а круизник собирался плестись все двенадцать вроде для того, чтобы пассажиры успели насладится чудесными видами природы, на самом же деле, чтобы они просадили как можно больше деньжат в местных барах, клубах и казино. Впрочем, природа здесь действительно завораживала, я мог наблюдать красоты через огромный иллюминатор в гостиной. Все потому, что номер у нас был не из дешевых и находился ниже куцых крыльев, покрытых воздушником. Из-за конструкции Бочки, раньше я такого не видел, но здесь воздух дрожал прозрачной дымкой от напора выделяемых лишайником газов. Облака с видимым куском солнечного диска смазались и превратились в гибкую желто-голубую пародию северного сияния, но если обратить свой взор к земле, картинка вновь обретала четкость. Я видел серые пики длинных деревьев-иголок и снующих по них как муравьи черных животных. Возможно это действительно были муравьи, только тогда они должны быть больше человека минимум вдвое. Я наблюдал настоящих динозавров с длинной шеей и раскраской жирафа, жующих кроны обычных зеленых деревьев и необычные деревья, пытающиеся жевать динозавров. Было познавательно.

Пока я наслаждался агрессивными пейзажами, приходила прислуга, но я, не открывая двери, попросил не волноваться, сказал, что мы заняты, и попросил зайти через пару часов. Мари все так же дрыхла без задних ног, и я не собирался ее будить, пускай восстановит силы. Но она так и не проснулась до самого полиса. Солнце обогнуло наш корабль и подпалило рыжим кроны каменистого редколесья. В этом огне каждая грань темных стен Птолемиды казались покрыта тонкой позолотой. В архитектурном стиле полис наследовал Керкиру, но материалы использовал темнее. Обросший небоскребами центр полиса утопал в зелени с крохотными кубами стеклянных теплиц. Башня городского совета была смещена севернее, а южнее находился еще один знаковый объект — огромный стадион. Все это сверкало огнем заходящего солнца и отбрасывало зловещие тени.

— Мари, просыпайся.

— А, что? — сладко потянулась девушка.

— Прилетели.

— Что? Тебя же еще гримировать надо! Куда маску дел?

— В ванне положил.

— Ее же увлажнить надо было! Мари сбегала в ванную за маской, достала свою косметичку и вытряхнула с нее кучу тюбиков на деле оказавшихся гримом. После того, как была обработана маска, Мари взялась за мое лицо. На этот раз маску клеили надежней, да и поверхностному гриму внимания уделили больше. Теперь она вполне могла сойти за настоящее лицо… бледного как смерть вампира. Впрочем, удача нам сопутствовала, и мы без проблем спустились в полис, прошли таможенный контроль, а потом встретились с Асоль в дешевом припортовом баре. Ее выслали с Керкиру приглядывать за детьми еще до начала операции по моему спасению.

— Твои документы, — сообщила она, выкладывая передо мной пластиковый прямоугольник.

— Нико Тохтасин, — прочитал я возле фотографии с тонкими усиками совершенно неуместными на лице настоящего мужчины. — Смешно. Сама придумала?

— Ага, — подтвердила она.

— Ладно, возвращаемся на Бочку.

— Грим сними и умойся, сначала. Маску можешь выкидывать.

Сорвать эту дрянь не составило труда, больше времени я потратил на то, чтобы вычесать остатки с бровей и щетины. Казалось бы, рутина заняла немного времени, но солнце уже упало за крепостную стену, забрав с собой последние лучи и на улице зажглись фонари, а к моменту подъема на корабль, тьма за бортом превратилась в настоящую черную эмаль.

— Мари! — Канат встречал нас в спусковом отсеке и сразу же раскрыл объятья для внучки. При взгляде на нее, лицо старика разгладилось, а в узких щелках хитрых глаз мелькнуло облегчение.

— Деда, — девушка обняла старика, а его взгляд, скользнув по мне снова стал холодным и колючим.

— Я ведь говорил, что ничего хорошего из этого не получится, — сказал он все еще обнимая внучку.

— Я помню, ты так красиво ворчал, но замолкал сразу же, как только предлагали сложить альтернативный план.

— Деда! — Мари не дала старику огрызнуться, прекратив наш спор. — Ник!

Я поднял руки в защитном жесте. Черт, все равно он начнет язвить после того, как я расскажу.

— Кукловод знает об Альваре. — Моя фраза не произвела фурора. Наоборот, старик отмахнулся.

— Я уже вызвал подкрепление. Шона передал весточку. Часа через четыре у нас будет два отряда бойцов: пехота и воздушные скауты.

Я выдохнул. Вроде как ждал новую бурю эмоций, но миновало, и я немного разочаровался, а пока разбирался с эмоциями, Бочку заметно качнуло, где-то сверху послышался гулкий удар.

— Что-за…

— Абордаж! — взревел старик и первым выскочил в коридор.

— Мы к скаутам, а вы в оружейную. — Старик с Асоль понеслись дальше по коридору, а мы свернули возле ангара с экзоброней. Блондинка на ходу сбросила туфли, разорвала платье и сверкнув упругим задом в кружевных трусиках вскочила в свою броню. Я тоже не стал жалеть одежду, рванул полу пиджака так, что пуговицы зазвенели по полу. С брюками случилась заминка, но и их я содрал, а вот ботинки оставил — это единственная деталь одежды, что осталась от моего наряда, кроме трусов. Вот так в ботинках, трусах и облегающей рубашке в скаут и полез. Мари уже успела соскочить с рамы и вооружиться, а я только сунул руки в рукава, но долго ждать себя не заставил. Броня села моментально виной тому адреналин, манипуляции с грибной колонией или опыт, я не знаю, но облачение и вооружение заняло сущие мгновения.

— Они глушат связь. Я вперед на два шага слева, — объявила Мари, через внешние динамики, передернув затвор винтовки. — Надо успеть к детям, пока Асоль с дедом не начали геройствовать.

— Понял. — На кону наши жизни, не время для тестостерона и глупости. Если Мари скажет прыгать — буду прыгать, кукарекать — без проблем.

Прежде, чем вырваться в коридор, синий скаут подошел к неприметному серому ящичку возле двери. Таких по всему кораблю было раскидано черте сколько, а я всегда считал их просто узлами проводки. Мари ударила в центр кулаком, серые брызги хрупких костяных осколков со звоном срикошетили от ее брони, а по кораблю пронесся рев сирены. Под хрупким покрытием оказалась тревожная кнопка, незамеченная мной из-за отсутствия привычной красной окантовки.

— Определение статуса угрозы, — произнес металлический голос из динамиков.

— Абордаж, — ответила Мари.

— Подтверждаю. Командование переходит к старшему офицеру.

— Канат? — спросил я Мари.

— Нет, Асоль, — ответила девушка. — Но она медик, так что командую я. Восстановить внутреннюю связь.

— Что за голос?

— Программа поддержки. Ник, четвертый канал. Ну?

— Сейчас! Погоди! — У меня же всего одна тренировка по этой теме была. Не так-то просто вспомнить какая крохотная мышца отвечает за переключение каналов, а уж потянуть за нее, все равно, что пошевелить четвертым ухом.

— Нет времени!

— Слышу! — я действительно услышал голос Мари, довольно четко прорывавшийся сквозь треск помех.

— Определить угрозу. — Приказала Мари механическому голосу, который я бы обозвал искусственным интеллектом, если бы не знал, что такой бывает только у андроидов. — Асоль, вы как?

Не дожидаясь ответа, блондинка вскинула винтовку и с глухим стуком прорезиненных ботинок понеслась вперед. Я занял свое место за ее спиной и нацелив ствол чуть правее, постарался не отставать. От черт, я же с предохранителя не снялся! И затвор не передернул. Вояка, мать его…

— Прорыв внешней обшивки на четвертой палубе, отсек 4-ж. Оценочное количество противника — шесть пехотинцев. Отряд спустился на вторую палубу.

— Движутся четко к каюте Альвара, — комментировала Мари.

— Еще бы, Айк тыщу раз видел эти коридоры моими глазами.

— А я-то все не могла понять, почему отец не гоняет тебя по противоабордажным действиям. Есть у нас пара сюрпризов. — Мари замедлила шаг и перенесла вес на носки, но каждый шаг тяжелого экзокостюма по-прежнему отзывался гулким стуком. Мы подошли к лестничной площадке и начали подыматься по ступенях задрав стволы винтовок вверх.

— Пэ, что с Асоль и Канатом?

— Экипируются.

— Дети?

— Неизвестно.

— Включи наблюдателя.

Не знаю что это за чудо штука, но показания Пэ быстро сменились.

— Корректировка данных: шесть пехотинцев, четыре скаута. Отсек 2-ж. Коридор и каюта 2–8. Дети находятся в защищенном месте номер два.

Мы поднялись к лестничной площадке и Мари, став вплотную к косяку, жестом приказала мне сократить дистанцию.

— Ник, две длинных по ногам. Пэ, стропоскоп, выстрелы. Раз… Два!

С противоположного конца коридора раздался звук автоматной очереди. Мари отскочила ко второму косяку, освобождая место мне. Как не странно, я не замешкался, даже загодя поставил винтовку на автоматический огонь. Четыре скаута и двойка пехотинцев дружно наставили стволы в сторону льющегося из динамика грохота и одиноко мигавшей лампочке, что создавали иллюзию автоматического огня. Одинокий выстрел Мари злобно выделился на фоне общего грохота, но прошел незамеченным, зато ближайший скаут тут же полетел мордой вниз. Второй выстрел тоже попал в уязвимую точку и заставил осесть следующего, пехотинцы уже начали разворачиваться, когда их скосил мой далеко не прицельный огонь. Я просто вдавил гашетку и дважды провел стволом вправо-влево на уровне бедер противника. Очередь крупнокалиберного ствола легко перекричала динамики, но реагировали захватчики в основном воплями и матами как минимум на трех языках все это под грохот виртуальных выстрелов и вой сирены. Пули, легко прошившие защиту пехоты, бесполезно щелкнули по стальной броне скаутов и ушли в рикошет, уродуя стены.

— Прячься! — скомандовала Мари за мгновение до того, как заговорило оружие врага.

Я нырнул за косяк, ощутив, как меня довернула зацепившая плече пуля. На сером наплечнике образовался крупный белый скол, но это ничто по сравнению с тем, в какое решето превратилась лестница и стена площадки. Пули выбивали в ней дыры от крошечной монетки, до крупного яблока, а костяные осколки визжали и рикошетили вокруг бешеными осами. Мне как-то сразу стало неуютно в своей броне с ее уязвимыми сочленениями. Хочу стальной костюмчик, как у Мари! Автоматная очередь замолчала и наушники тут же прохрипели голосом Асоль.

— Мари, мы готовы.

— Мы блокируем хвостовую лестницу. — Спорное заявление, я бы сказал это нас блокируют. — Займитесь носовой, — приказала блондинка. — На рожон не лезьте, используйте ловушки.

— Принято.

Я уставился на Мари в ожидании приказа, но прежде, чем она определилась, с коридора повалил жиденький дым и тут же затылок резануло холодом. Айк, скотина, умеет выбирать момент. Я попытался отбросить его, но не успел, кукловод ушел сам.

— Не ожидал, — прокричал знакомый голос из коридора. — Мари, вы не боитесь доверить спину человеку, убившему Каната? Он же вам как дедушка был.

— Он смотрит? — спросила Мари по радиосвязи.

— Глянул и смылся.

— Не боюсь. — звонко ответили ее внешние динамики. — Ник хочет твоей смерти не меньше меня.

— Что?

— Не боюсь!

— Что?

— Да ты издеваешься!

— Отключите сирену, и грохот. Ничего не слышно.

— Пэ, выключи сирену и стрельбу, — прорычала Мари.

— Так что вы говорили? — осведомился кукловод.

— Ник хочет твоей смерти не меньше меня.

— Но я ведь могу на него повлиять.

— Я была бы уже мертва, и не было бы этих разговоров. Нет, ты тянешь время потому, что мы зажали тебя в угол.

Ответом нам стал добродушный хохот.

— Не совсем так, я просто тяну время.

С его последними словами раздался далекий стук падения чего-то легкого, но объемного. Следом с интервалом в полторы секунды раздались еще три стука, только теперь падали предметы намного объемней, последний так вообще был тяжелым металлическим.

— Асоль, они прорезали дыру на первую палубу! — поняла Мари, и тут же сунулась в коридор, но вынуждена была отпрянуть от слитного грохота нескольких очередей.

— Вижу! — проорал медик вместе со стрекотом оружия палубой ниже. — Мари, они нас теснят. Идут в мастерские.

Мари сунула винтовку за угол и вжала гашетку, поливая коридор пулями, а я зеркально отразил ее маневр. Пришлось сменить руку, от чего горячие гильзы отстреливались прямо мне в грудь. Как только винтовка опорожнила магазин и сухо щелкнула затвором, с той стороны нашелся стрелок сумевший задеть мое предплечье. Правую руку толкнуло будто в нее кто-то битой врезал, оружие враз потяжелело вдвое. Я убрал руки и увидел, что на предплечье не хватает доброго куска внешней брони, и разорвано как минимум три синтетические мышцы из обнажившегося переплетения. Мало того, что оружие теперь казалось непривычно тяжелым, так еще и зуд отвлекал, но сил перехватить винтовку правильно и заменить магазин у меня хватило.

— Мари, они в мастерских! — вскрикнула Асоль.

— Пэ, где дети?

— В защищенном месте номер два.

— Их обнаружили?

— Запрос не ясен.

— Тупой набор кодов! — выругалась Мари.

— Господа, предлагаю сложить оружие, — прогремел усиленный динамиками голос мулата. — Дети у нас. Я гарантирую вашу безопасность. Вы мне совершенно неинтересны, я просто хочу уйти без потерь. — Повисло долгое, гнетущее молчание, сломившее Асоль. Она первой бросила оружие и вышла в коридор.

— Я хочу видеть дочь, — сказала она, переключив свою гарнитуру на бесперебойную передачу, чтобы мы слышали все.

— Конечно.

— С тобой все в порядке?

— Пэ, звук происходящего в корридоре.

— … Альвар сказал не боятся, — произнес дрожащий детский голос.

— Я жду остальных, — сказал кукловод.

— Чтобы ты перебил нас, как клопов? — выкрикнула Мари. — Ник, сколько обещаний он сдержал?

— Что-то я такого не припомню.

— Асоль, подойдите ближе, господа наемники, подождите за дверью. — Некоторое время слышалась непонятная возня, а потом тихий голос произнес. — Позвольте вашу гарнитуру. В этой ситуации я вынужден свое слово сдержать. Ник, помнишь я говорил об ограничениях дара? Так вот, проанализировав доступные данные, я понял, что ваш маленький пророк реагирует на близкую опасность, проще говоря, чтобы захватить его, я решил не причинять вам вреда. Наемникам приказано отстреливаться, но не убивать.

— Ребенок в твоих руках, — вклинился я в разговор, — тебя ничто не сдерживает.

— Парадокс, Ник. Если бы я хоть на мгновение допустил возможность причинить вам вред, Альвар бы почувствовал угрозу. В общем ваше безопасное настоящее определяет мою удачу в прошлом.

— Бред.

— А еще у парнишки есть пистолет и он настроен не менее решительно, чем в Чимбае.

— Хочешь сказать, что ты боишься пацана с пистолетом?

— Он держит его у своего виска.

— Я хочу слышать Альвара, — перебила наш диалог Мари.

— Пожалуйста.

— Что скажешь, малыш?

— Не сдавайте оружие, просто запритесь на кухне. Это необходимо сделать.

— Но ты…

— Будут жертвы! — прикрикнул на девушку ребенок. — Это единственный выход. Идите на кухню, он сдержит свое слово.

— Прикажите своим людям не стрелять, мы спускаемся, — сказала Мари.

Мари опустила ствол и медленно пересекла дверной проем. Никто не выстрелил. Я не одобрял этой затеи, кукловод умеет врать и все мое естество разрывалось от напряжения, но как я уже говорил Канату, критикуешь — предлагай альтернативу, а ее у меня не было, поэтому я двинулся следом. На первой палубе нас встретили черные зрачки вражеских винтовок. Они хищно щурились, пока мы проходили мимо с опущенным оружием. Напряжение так и звенело в воздухе натянутой до предела струной, и мы, и они двигались медленно, чтобы не порвать ее к чертовой матери неосторожным резким движением. Даже Альвар с маленьким блестящим пистолетиком у виска задержал дыхание.

— А где же наш бравый капитан? — спросил Айк, как только мы скрылись на кухне.

— Его нет на корабле, — ответила Мари.

— Врете, с того краю стреляло два ствола.

— Это был не Шона, — ответил Канат. Похоже он вышел в коридор.

— Ты же мертв! — поразился Айк. — Как черт подери… Да ладно! — Кукловод разразился хохотом — Ник, сукин ты сын, я почти восхищен! Нет честно, безупречная игра. Ты мог бы добиться успеха, если бы не навязчивое желание поиграть в героя.

— Это желание спасло мне жизнь. Я знаю о токсине.

— Возможно ты и прав… Отправляйся к остальным, старик, и ты женщина.

— Амалия!

— Забирай ее с собой. Ты и ты проследите за этими умниками, вы двое заберите груз и убираемся с этого корыта.

— Ты обещал время на мародерку, — подал голос наемник.

— Полчаса. Время пошло.

Эти полчаса тянулись как вечность. Мы знали, что за дверью всего лишь двое наемников, судя по звукам, лишь один скаут, но стыд и вина приковали нас к полу лучше любых цепей. Мы не просто потерпели поражение, а сдались, отдали одного из своих. Нужно было придумать что-то, снять этих двоих вообще не проблема, поэтому мы впустую накачивали себя эмоциями и гневно тискали винтовки. Все, кроме Асоль, бросившей оружие еще в коридоре. Вместо автомата медик прижимала к груди нервно всхлипывающую дочку. И все же, как бы долго не тянулось время, оно прошло. Тяжелый перестук шагов сообщил о том, что скаут покинул пост.

— Покеда, сучки, — сказал последний из наемников, сунув в дверной проем лишь голову в черном шлеме.

— Не советую! — сухо прозвучал голос нашего мучителя.

Приставленный к затылку аккурат под шлем пистолет толкнул наемника дальше и стала видна зажатая в руке большая граната. Похоже у него специфическое представление о прощании.

— Вставь чеку, придурок.

— Они убили моего друга!

— А мне насрать, — покойно ответил кукловод. — Убив их, ты создашь мне лишние проблемы, поэтому я бы с удовольствием тебя грохнул. Останавливает меня только граната. Ситуация патовая, поэтому я предлагаю компромисс, я оставляю тебя в живых, а ты получаешь деньги за выполненный заказ.

— Проблемы. — передразнил упрямый наемник и выдал извечную истину, неплохо работавшую еще в моем родном мире. — Нет человека — нет проблемы.

— Идиот, они как ты с этой дурацкой гранатой. Понял?

— Нет, — нахмурился мужик.

— Раздражаешь. Я не могу грохнуть тебя, иначе взорвется граната. А в их случае, произойдет нечто похуже.

— Что именно?

— Не твое собачье дело! — ствол пистолета надавил на затылок наемника, заставив того покачнутся. — Вставь эту чертову чеку и пойдем уже!

С недовольным видом мужчина сунул чеку на место, и кукловод тут же потребовал ее отдать. Как только граната сменила владельца, рявкнул пистолет. Наемник стукнулся шлемом о дверной косяк и ввалился внутрь. Мулат перехватил тело за ноги и вытащила в коридор. Наглая рожа показалась в проеме только раз, чтобы сообщить, что он минирует дверь, перед тем, как захлопнуть. Он соврал, но поняли мы это только проломившись сквозь соседнюю стену. Флаер захватчиков к тому времени был уже далеко, даже трупы забрали с собой, прихватив попутно компьютеры и сейфы Болатов. В личных комнатах царил форменный бардак, поэтому с ходу определить, что пропало было невозможно, оружейную обнесли подчистую, а с боевого отсека исчезли скауты и некоторое оборудование. Стырили плазменный двуручник Вольфа, но тяжи оказались наемникам непосильной ношей. Мы как раз осматривали их на предмет повреждений, когда прибыло подкрепление.