У меня не было желания видеть людей, поэтому я заперся в каюте и усиленно жалел себя под Hurt Джонни Кэша. Трек играл, наверное, уже сроковый раз, а я так и не допил первый стакан виски из только что открытой бутылки. Она приглянулась мне красивой гравировкой оленей головы с нереально ветвистыми рогами. В отличие от бутылки, содержимое красотой не отличалось, ядреная гадость разливалась по пищеводу настоящей соляной кислотой. Желание напиться в хлам не пропало, но и глотать гадость не хотелось, вот так я и застрял на втором глотке.
В дверь вежливо постучали. Я мысленно послал стоящего там человека в тридевятое царство и сделал еще одну попытку отпить. Пойло лучше не стало. Крохотный глоточек разлился во рту жидким огнем и до пищевода дошел только вонючий выхлоп. Стоящий за дверью не сдался и постучал настойчивей. На этот раз я повторил посыл в голос, да только так, чтобы за дверью не услышали и решительно выдохнув, поднес стакан к губам. В последний момент рука дрогнула, и момент был утрачен, но ставить его на стол не хотелось. Стук в дверь прозвучал как ультиматум, или даже предупреждение, а потом дверь распахнулась, и в каюту вошел хмурый немец.
— Бухаешь?! — проворчал он, — Да еще и не в субботу…
— Ты разве не должен Ясмин утешать?
Я вспомнил взгляд женщины, когда она узнала, что Альвара украли: ужас, боль и растерянность. Хорошая новость при возвращении домой. Прямо-таки то, что нужно после тяжелой дороги. Ее взгляд обжигал душу кипятком, и я трусливо опустил глаза в пол, сжимая кулаки от злости и бессилия. Вот в тот момент и пришло решение напиться.
— Асоль вколола ей успокоительное. Бедняжка наконец уснула.
— Это хорошо. — Не потому, что Ясмин нужен отдых, а потому, что в ближайшие пару часов я точно не столкнусь с ней в коридоре. Еще бы там эти сволочи не шатались, которым так жалко, что они не успели вовремя! Суки ехидные. Подмога, мать их… — Будешь? — я перестал мучить стакан и протянул его Вольфу.
— Давай. — Немец сделал глоток и плюхнулся на мою кровать. — Недурно, — заключил он.
— Гадость же.
— Откуда мне знать, я в выпивке не разбираюсь. Давай Каната позовем, он точно оценит.
— Пожалуй не стоит… — дернулся я. Плохой из меня вор, Вольф понял сразу.
— Это что из его запасов?
— Ты чего хотел? — Бутылку можно списать на погром, что устроили наемники, бар они действительно переполовинили, а Канат не стал заморачиваться с закрыванием дверей.
— Поговорить, — Вольф сделал глоток побольше и начал усиленно полоскать жидкостью рот. — Гадость, — резюмировал он. — Но стоит, наверное, как моя броня. — Покрутив пустой стакан в руках и не дождавшись от меня реакции, немец вздохнул и продолжил. — В случившемся нет твоей вины. Капитан просмотрел записи боя. Вы действовали довольно грамотно.
— От этого не легче.
— И не станет. Просто держи себя в руках и форме, чтобы схватить уродов за яйца, когда появится такая возможность.
— А она появится? У нас куча повреждений, пропали скауты, оружие, твой меч.
— Если смотреть с такой стороны, то тебя обнесли покруче.
— Мой гладиус стоит дороже твоего двуручника?
— Его тоже украли? Дорогая штучка, но я говорил о скаутах с Фотадрево? Их ведь даже не распаковали.
Скауты из фотадрево! Которыми можно управлять на расстоянии! Я не проверял дистанцию, но вдруг? Хотя что это мне даст? Визоры там обычные, к нервной системе не подключенные, так что подсмотреть не выйдет. Просто поднять его и устроить слепой дебош? И как я встану без пресса? Есть ли вообще смысл рыпаться? Рация! Я даже сел прямее от озарения.
— Что? — подобрался Вольф.
— Надо поговорить с капитаном. Срочно!
Я сорвался с места, перекинув стул, и понесся в сторону капитанского кабинета.
— Ник стой, — попытался меня остановить Вольф.
Слетев как вихрь по раздолбанной лестнице мимо двоих пилотов в синих комбинезонах, и врезавшись в третьего, я кубарем покатился по полу.
— Извиняй мужик, — крикнул я незнакомцу и стартовав с положения лежа, оказался возле капитанской двери. Не заморачиваясь с этикетом и субординацией, сразу рванул дверь и влетел внутрь. — Надо поговорить. Наедине!
Шона перевел на меня невозмутимый взгляд, а Канат поднял замученное лицо и сверкнул злобой. Два других гостя, в которых я узнал командиров отрядов подкрепления, уставились на меня с искренним удивлением. Смуглый пехотинец европейской наружности в хаки, переглянулся с ускоглазым коллегой в синем комбинезоне и, судя по виду, едва удержался от крепкого комментария.
— Это не может ждать.
— Тогда говори, — разрешил Канат.
— Без вас. — От старика я не ждал ничего, кроме бесполезных едких комментариев. Если надо будет, Шона и так его на рабочий лад настроит.
— Парень, мы уже знаем, что ты кукла, и весь этот форс из-за тебя, — сказал азиат.
— О да, я сам напросился в эту команду и конечно же знал во что лезу! Знал, что за командой гоняется псих-кукловод, а один из членов экипажа чертов…
— Ник! — повысил голос Шона.
— Полуправда — не ложь, так значит, капитан? — на этот раз пришла моя очередь для злобных взглядов. Они сдали меня, но утаили информацию об Альваре. По крайней мере теперь у меня есть полное право ерепениться, а злость переносить легче, чем стыд.
— Господа, подождите за дверью, — спокойно попросил Шона, чем немало удивил всех. Наемники подчинились сразу, а Канат после короткого внушения красноречивым взглядом. — Ну?
— Затонов передал вам отчет о моем пребывании в Фотадрево?
— Я не…
— Чушь! Не делайте с меня идиота.
— Я бы не назвал это отчетом.
— Вы читали о скаутах?
— О том, как ты управлял ими удаленно? — Взгляд Шоны дрогнул и озарился едва заметным огоньком. — Думаешь, сможешь провернуть этот трюк снова?
— Пока еще не пробовал. Я собираюсь включить рацию.
— Но сигнал могут заметить. Или он будет настолько далеко, что мы не сумеем его запеленговать. Тогда уж лучше спасательный маяк.
— Маяк услышат все.
— Сначала рация. Если повезет, маяк включать не будем. В любом случае стоит поторопиться, пока из брони не вытащили нервную систему.
— Или не разобрали на запчасти.
— Это маловероятно, хотя и возможно. Дай мне полчаса все подготовить. И позови тех, что за дверью.
— Заходите, — сказал я мужикам, шепчущимся с Вольфом. — На меня хмуро покосились, но говорить ничего не стали.
— Оно того хоть стоило? — спросил немец.
— Узнаем. Возможно удача наконец повернется к нам лицом.
— Эй, ты совсем охренел? — спросил меня тощий азиат с параллельными черными полосами грибов на висках. Ростом он доходил мне примерно до бровей, да и легче был килограмм на пятнадцать-двадцать, но на искаженном яростью лице читалось намеренье как минимум убить.
— Не понял.
— Это его ты сбил, — объяснил Вольф.
— Извини, мужик, дело было срочным.
— Кеске не кипятись, — попросили его друзья. Видно те ребята, которых я благополучно миновал. Ему это не понравилось, азиат только сильнее сжал кулаки, поскрипел зубами и резко обернувшись сделал шаг прочь.
— Грозный какой! — шепнул я Вольфу.
Не знаю, как он услышал, но среагировать на удар не успел. Первый же расквасил мне нос и толкнул на Вольфа. С десяток других прошлись по голове, солнечном сплетении и животу. Скорость удара равнялась автоматной очереди, но вот силы не хватало.
— Успокойся! — рявкнул Вольф.
Ярость, успевшая уже поостыть, вспыхнула с новой силой. Я тоже сделал ставку на скорость. Этому хлюпику будет достаточно одного попадания, вот только мазал я безбожно. Такое впечатление, что дрался с водой. Азиат не только успевал уклонятся, порой изгибаясь под неестественным углом, так еще и бомбардировал мой живот ударами. Я конечно пресс не качаю, вот только не может быть он слабым у человека, приседающего со штангой и тянущего становую почти в полтора своих веса. Удары проскакивали порой болезненные, но большого урона не наносили.
— Я сказал хватит! — повторил Вольф.
Куда там, мы не желали останавливаться. Я так вообще потерял всякое самообладание, а такое последний раз случалось со мной в школьной драке больше десяти лет назад. Выдав все известные мне маты одним нечленораздельным рыком, я перешел к излюбленной тактике против Мари — попытался сграбастать ублюдка и придушить. Открылся сбоку и пару раз получил по печени, но тут же и достал дрыща, обратным движением руки отбросив его на стену. Азиат срикошетил как мячик для пинг-понга и был пойман за шею правой рукой. Оставалось только сжать… Неведомая сила мягко подхватила нас с противником за грудки и, растащив в разные стороны, со всей дури впечатала в стены.
— Что здесь происходит? — строго спросил Шона. Я не видел, как он вышел, да и не сразу увидел. Багровая пелена ярости уходила с глаз вместе с тьмой от удара. Неслабо меня Вольф приложил.
— Кеске, ты опять! — я узнал голос командира воздушных скаутов.
— Этот парень его сбил, — попытались заступиться за азиата друзья.
— И это причина для избиения? — кипятился командир.
— Ну, строго говоря, это Ник едва не грохнул вашего бойца, — вступился за мою боеспособность немец, хотя лучше бы молчал.
— Что не делает ему чести, — строго произнес капитан. Ох, чую устроит он мне тренировки. — Есть что сказать?
Я посмотрел на азиата, тихонько подымающегося с пола по стенке и параллельно фокусирующего взгляд разбежавшихся в разные стороны глаз. Тряхнуло нас одинаково, но я пинок перенес легче.
— Хороший спарринг получился. — Я не врал. Злость — не мое, вспыхнув как сверхновая, она едва не сожгла меня, но похоже удача действительно повернула свой лик в мою сторону и все обошлось. — Правда, дружище?
— Все супер, командир, — подтвердил мелкий.
— Марш броню тестить! — рявкнул командир летунов. — Еще раз устроишь спарринг в коридоре — вылетишь из отряда.
— Есть сэр! — вытянулся парень и почти не шатаясь быстрым шагом направился в сторону боевого отсека.
— Вы тоже, — командир расширил внушение на всех подчиненных и те поспешили догнать товарища.
— Полчаса, — сказал Шона. — Избавься от эмоций и соберись. — О драке он и не обмолвился, но это не значит, что он забудет, так что неприятный разговор или избиение в образовательных целях меня не минует. Капитан первым вернулся в кабинет, но гости последовали за ним, так что в коридоре остались только мы с немцем.
— Спасибо, Вольф. — Я потрогал нос. Зараза болела, кровавая юшка заливала подбородок, но перелома не наблюдалось.
— Обращайся… Пожуем?
— А пошли. Приготовим чего-то жареного, острого, жутко вредного и чертовски вкусного.
— Лучше сладенького.
— Только я сначала в медпункт забегу, тампоны в нос сделаю.
С самыми чистыми намерениями мы приблизились к кухне и поняли, что не успели. Под руководством Мари, там уже трудились три пехотинца: двое перебирали картофельные ягоды и бросали их в огромную кастрюлю, а еще один ловко срезал тонкие ломтики мяса с огромной запчасти неведомого животного. Обрезки подбирала Мари, обжаривала их на двух сковородках и отправляла вслед за картошкой. Вот же железная леди, ее ведь должно колбасить не хуже меня, да и судя по тому, как быстро она отвела взгляд, все еще колбасит. Но меня-то чего стыдиться? Я ведь тоже виноват.
— Мы справляемся, ваша помощь не нужна, — нейтрально ответила девушка, но мне за этой фразой почудился болезненный стон души.
— А мы десерт приготовим, — нашелся я. — Что скажешь, Вольф?
— Блинчики.
Пока мы пересевали муку и колотили тесто, Мари так и не обронили ни единого слова, не встретилась с нами взглядом. Работа на кухне была еще одним способом побега от проблем. В моей груди тлело немало эмоций утешения, но они никак не хотели складываться в слова, да и не решались мы говорить при посторонних. С нашим приходом, градус общения на кухне упал до абсолютного нуля, да так и не поднялся за отведенных мне полчаса, а потом зазвонил телефон.
— Бери Вольфа, запрись у себя и ровно в два часа включи третий канал.
— Он занят, блинчики жарит.
— Тогда я пришлю Хосса.
До двух часов оставалось всего ничего, как раз чтобы вернуться в каюту и встретить Хосса.
— Ого! Где взял? — жадно уставился он на бутылку.
— У Каната свистнул.
— Если узнает — точно яйца оторвет. — Хитро сощурился зеленокожий. — Готов молчать за стаканчик.
— На, — я сунул ему в руки всю бутылку. — Все равно гадость.
— Гдость, у Каната? — не поверил зеленый и быстро плеснул пару грамм в стакан. — Варвар! — оценил он мои познания в алкоголе после глотка.
— Не спорю. Свою задачу знаешь?
— Привести тебя в чувство, если станет совсем паршиво. С кукловодом говорить будешь?
— Примерно. — Я взглянул на часы и лег на постель. — Начинаем.
Я очистил сознание насколько сумел и сжал кулаки. Свои мышцы практически не ощущались, только некоторое напряжение в хрустнувших костяшках. Это не то, что мне нужно, я пошевелил безымянными, и они налились чужой тяжестью. Получилось! Теперь бы еще различить где какая, чтобы не активировать сразу обе брони. Минуты через две я почувствовал не то, чтобы разницу, но парность этих мышц и даже не осознавая, сжал ту, что ощущалась ближе. По телу будто озноб прошел, я ощутил почти сотню лишних, чуждых моему организму мышц. Все они ныли и требовали действия, так что пришлось напрячься, чтобы не сорваться в разминку. Мне нужна только связь. Одна маленькая мышца, не имеющая аналога в человеческом теле, да и почти незаметная в этой ноющей какофонии. Она должна быть где-то здесь…
Я напряг затылок, ощутив, как неприятная, тянущая дрожь передается остальным мышцам. Получилось? Далекая мышца заныла с такой силой, что это уже больше походило на боль, на острую, холодную иглу пронизывающую затылок. Черт! Жесткий спазм скрутил меня, а броня задергалась в конвульсиях. Чужое сознание пылесосом затянуло в мою голову. Кукловод сопротивлялся, но связь была сильнее, не оставив нам и шанса, два человека в одно мгновение разделили все, кроме мыслей. Огонь и обжигающий холод сковали наши тела, а мышцы сошли с ума от противоречивых нервных импульсов. Там, где я сживал кулак, Айк пытался его разжать, зато рвотный позыв мы дружно подавили. Вместо второго этажа койки я вдруг увидел Альвара. Зрачки пацана расширились как черные дыры, угрожая вырваться за границы роговиц.
— Ты умрешь в огне, — произнес ребенок. — Послезавтра.
На мгновение мы с кукловодом замерли, а потом, не сговариваясь так же синхронно оттолкнулись. Путы, удерживающие нас вместе, лопнули противным звоном, а сознания растащило и размазало по черепушкам. В себя я пришел уже в медпункте, Хосс не справился со своей задачей.
— Эй, — отмахнулся я от яркого света.
— Спокойно! — ответила Асоль и грубо раскрыв глаз, вновь посветила туда фонариком. — Не хотите рассказать, что случилось?
Ко мне наконец вернулось зрение, и я сумел оценить раздражение на уставшем лице медика, правда нацелено оно было на Хосса и маячившего за его спиной Вольфа.
— Что бы там не случилось, оно дало результаты.
— Детали! — потребовала Асоль.
— Мы не знаем.
— А ты что скажешь? — спросила она меня.
— Секрет.
— Хватит уже секретов. Вон до чего они нас довели! — психанула Асоль, но я только крепче сжал зубы, а мужики отвели взгляды. — Ну и черт с вами! Ты, — ткнула она в меня пальцем. — Лежи! — и выскочила в коридор на прощанье хлопнув дверью, что не так-то просто сделать дверью, прячущейся в стену.
— О каких результатах речь? — спросил я.
— Мы покинули Птолемиду. Куда идем — неизвестно, но Капитан приказал проверить броню и вооружение.
Сработало. Черт подери, сработало! Я закрыл глаза и улыбнулся.
— Идите, готовьтесь, а я еще немножко отдохну. — Мне ведь скоро помирать. Или не мне? С кем говорил Альвар?
Друзья переглянулись, похлопали меня по плечах и двинули в ангар, а я остался наедине со своими мыслями. Одна беда у меня с ними, но и без них паршиво, прям как без денег. Долго развлекаться самокопанием я не сумел, видать из-за усмешки подаренной фортуной меньше чем час назад, поэтому проанализировав состояние и не ощутив проблем, я слез с кровати и направился к капитану. На этот раз шагом, чтобы никого больше не сбивать.
Путь мой лежал мимо кухни, поскольку жрать уже хотелось немилосердно, но едва я дошел до нужной двери — услышал настойчивую тихую речь. Если бы говорили нормально, фиг бы я обратил на это внимание, а так…
— … он кукла!
— Есей, — грозно прошипел Вольф. — он мой друг. И видит Бог, если ты или твои ребята попытаются причинить ему вред, я подрываю ваши тупые головы.
— Включи мозги, Вольф! Подумай рационально!
— Рационально?! Сказал человек, потративший свою жизни на проигранную войну. Сколько детей ты превратил в солдат? Ради чего? Мертвого города или мести? С вашим энтузиазмом, вы бы давно уже построили новый Андорум на другом краю земли, где бы ни один андроид к вам не добрался.
Порой немец создает впечатление простака, но за этой простотой прячется немало мудрости. Я бы, наверное, никогда и не задал такой вопрос.
— Тогда зачем ты здесь? — обиделся Есей и заговорил во весь голос.
— Ради друзей, заменивших мне семью.
— Тогда послушай старого отца. Канат считает, что кукла опасна.
— В этой ситуации он больше похож на выжившего из ума дедушку. Есей, не надо споров. Ты правильно поступил, что пришел с этим ко мне. Так вот тебе совет, держитесь подальше от Ника. Я все сказал.
На целую минуту спор затих, и я воспользовался этим чтобы войти. Капитан летунов подпрыгнул как ужаленный, да и Вольф встрепенулся.
— Что? — сделал я непонимающее лицо.
— Да так, ничего, — отмазался немец и отправил в рот кусок блинчика, густо смазанного повидлом. Я пожал плечами и направился к кастрюле с тушеной картошкой. Насыпал тарелку густого варева, сыпанул перчику — вкуснятина.
Капитан скаутов некоторое время поелозил ложкой в тарелке, а потом отправил ее в мойку и вышел.
— Прояснилось чего? — спросил я Вольфа.
— Форт Котор. Мы направляемся туда.
— Какому полису принадлежит?
— Стоит в нейтральных землях. Фактически это наемническая столица Европы. Дети там учатся держать оружие раньше, чем говорить.
— И как мы вышли на это место? Сомневаюсь, чтобы сигнал оттуда добивал до Птолемиды.
— У нас там пара отрядов базируется. Думаю, капитан попросил включить приемники всех, кого сумел.
— И что потом? Не станем же мы воевать со всем полисом?
— Фортом, — поправил Вольф. — Но ты прав, не потянем. Скорее всего будет диверсия.
В форт мы прибыли около полуночи. Город наемников, как и Турфан, никогда не спал. Вот только казино здесь было намного меньше. Трудно держать заведение для азартных игр в месте, где никто не расстается с оружием даже во сне, а вот борделей и баров тут было больше. Гораздо больше.
Капитан собрал всех в кают-компании для небольшого брифинга. Меня в принципе не звали, но я проявил наглость. Проектор за спиной Шоны услужливо высвечивал необходимые картинки, и первой была фотка сурового седого мужика.
— Мы отследили украденную с Бочки броню до «Гаек Штольца». Йозеф Мария Штольц — скупщик трофейной техники и оружия. С другими товарами не связывается принципиально и следит за репутацией. Надавить на него нечем, поэтому мы не смогли узнать, кто продал броню, но и сообщать о том, что продавцом интересовались — он не станет.
— Нервную систему не повредили? — поинтересовался Хосс.
— Наши друзья в форте успели выкупить броню раньше. — Продолжил кэп и сменил картинку, щелкнув кнопкой. — Если сравнивать время, прибытия, то нашей целью может оказаться три отряда: «Стальные псы», «Рапторы», «Дейзи». У всех троих есть абордажный флаер, все три отряда понесли потери во время последнего найма. Сейчас наши люди наблюдают их членов в пяти барах. Поэтому те из вас, кто имеет навыки сбора информации, спустятся вниз и будут слушать.
— Капитан, — я поднял руку. — У меня нет такого навыка, но я видел этих ребят, возможно если посмотрю, послушаю, то смогу опознать.
— Они тебя тоже видели, — возразил пехотинец.
— Я был в броне.
— Меня тоже не видели, — оживилась Мари.
— А если они готовились и знают всю команду по фотографиях? — проворчал Канат. Все-таки критика хорошо ему дается.
— Мы издалека, — предпринял я последнюю попытку.
— Тим, Есей, отправляйте своих. Мари, Ник, подойдите.
Когда я оказался вплотную к капитану, тот прошептал.
— Уверен, что не сдашь наше местоположение?
— В последнее время он боится заглядывать мне в голову, а уж после того, как я приложил его днем — гарантированно не сунется.
— Ладно, идите.
Мы побывали в трех барах, но так ничего и не высмотрели. Знакомых голосов я не слышал. Возможно дело было в том, что при знакомстве они орали благим матом под автоматный огонь, зато две команды удалось вычеркнуть, поскольку те хвалились трофеями. Рапторам достался старенький флаер, а Дейзи добыли горсть необработанных рубинов. Мы уже шли в бар к Псам, как натолкнулись на безобразие в одной из улочек. Пьяный мужик настойчиво пытался прорваться в бордель мимо пары охранников титанических размеров.
— Уходи, Орт, девушки не любят, когда на них лезут бухие, — вещал тяжелым баритоном бородатый. Если особо не приглядываться, то в свете уличных фонарей это было единственное отличе от коллеги.
— Джек, блин. Я же постоянный клиент! — возмутился пьяница. — Мне стресс надо снять. Очень надо.
— Тогда надо было начинать здесь, а не вливать в себя бочонок самогона, — голосом тоньше сказал бритый.
— Какой сэм! Далмор, блин, двенадцатилетней… ик… выдержки.
— Джек, вали проспись, — посоветовал бородатый.
— Мужики! — Джек выдернул из-за пояса небольшой тубус и руки охранников мгновенно легли на рукояти пистолетов. — Спокойно! Предлагаю взятку. — Пьяница нажал на кнопку и с тубуса выскочило составное обоюдоострое лезвие длинной около пятидесяти сантиметров, кромка которого горела фиолетовой плазмой.
— Занятная штуковина… — заинтересовался бритый.
— Не стоит потери работы, — урезонил коллега.
— Мари, ты это видишь? — шепнул я.