Боевой маг

Глава 8

До Старого подземелья Егора вызвался доставить суровый и немногословный сотник Брон. Они быстро мчались по островной дороге на колеснице. Егор обратил внимание, что в центральной части острова леса не такие густые, много небольших холмов, а вдоль дороги встречались старинные руины. Наверняка и вправду здесь когда-то был большой город. Когда проехали по мосту узкую речку, Егор поинтересовался:

– А кто этот Хрост, телохранитель вашего жреца?

– Год назад Захра выкупил Хроста у алхимиков в Восточном Броксе. Поверь, воинов равных Хросту я еще никогда не встречал.

– Я тоже не встречал.

Брон усмехнулся:

– Уверен, он один сможет расправится со всей вашей компашкой…

– Так он мутант?

– Кто? – недовольно пробурчал сотник.– Лучше помолчи и подумай, как отыскать Сферу. Я слышал в пещерах совсем небезопасно…

Когда они добрались, возле входа в подземелье уже поджидали остальные члены отряда, слегка побитые и помятые. Рядом стояли грозные вооруженные жнецы.

– А где Ташир? – удивленно спросил командор Роб.

Егор вздохнул:

– Он погиб…

– Эй, не теряйте времени! – прикрикнул Брон и распорядился.– Сейчас же верните лазутчикам их оружие!

Два низкорослых воина тут же подтащили большой мешок.

Как только воины получили оружие, они сразу направились вглубь пещер. Подземелье слегка освещалось. Тусклый свет исходил от губчатых светящихся шариков на потолке.

Они прошли около двухсот шагов и остановились в просторной галерее.

– Егор, что случилось на вылазке?– поинтересовался Роб.

– К утру мы почти дошли до города и замка. Когда остановились на возвышенности и стали наблюдать – жнецы застали нас врасплох и вырубили… Через несколько часов я очнулся в каменном гроте и обнаружил голову Ташира на пике. А когда попытался бежать – стражники схватили меня и привели к жрецу. Он показал волшебный кристалл, и я увидел, что вас держат связанными в каком-то амбаре… Жрец все видел, даже как мы подплывали к острову.

– Да, мы недооценили этого черного жреца…– недовольно пробурчал Грак.

– А как вы попали в засаду? – спросил Егор.

– Как только поднялись к деревушке, из зарослей выскочили шестеро жнецов,– ответил Роб.– Мы только успели обнажить мечи, как послышались щелчки. Они усыпили нас своим странным оружием.

– Это «дроги». Я раньше слышал о таких штуках,– кивнул Грегор.– Они стреляют тонкими иглами с соком корня желтоголовки, и человек мгновенно засыпает…

– Хитрые черти,– покачал головой Егор.– Вас уже предупредили, что в подземелье нужно отыскать Сферу? Этот артефакт необходимо отдать Захре, после жнецы сами уплывут с острова.

– Я вовсе не доверяю жнецам,– покачал головой Роб.– Но давайте для начала и вправду отыщем Сферу, а после уже решим что делать. И еще. В этих пещерах будьте начеку.Держите оружие наготове.

Воины двинулись дальше, обнажив мечи. Подземный коридор слегка петлял. Пару раз мимо пробежали несколько крупных серых крыс. Одна остановилась и удивленно посмотрела на путников. Грак слегка пнул грызуна сапогом, крыса сразу жалобно запищала и бросилась догонять сородичей.

– Мерзкие твари…– вздохнул здоровяк.

– Хорошо, если бы в подземелье были только крысы…– пробурчал Грегор.

Они прошли еще немного, стараясь сильно не шуметь. Неожиданно впереди показалась темная фигура.

– Э-эй! – окликнул Грак.

– Тише! Не шуми в подземелье! – злобно прошипел Роб.– Неизвестно, каких существ ты здесь разбудишь!

Воины направились вслед за темной фигурой, но она отдалялась все дальше и дальше. Вдруг перед ними появилась невысокая худенькая девочка в длинном платье. Ее соломенные волосы были заплетены в две косички, а глаза лукаво блестели. Она появилась так неожиданно, что воины сразу застыли на месте от удивления.

– Вы заблудились, путники?

– Нет,– ответил Роб.– Мы кое-что ищем в этих пещерах. Одну вещицу… А ты что здесь делаешь?

– Я Майя. Меня отправила к вам Хозяйка Подземелья. Знайте, что в этих бескрайних пещерах можно бродить целыми неделями и месяцами… пока окончательно не иссякнут силы… Вам лучше обратиться за помощью к Хозяйке, к Могучей Хване.

– А как найти Хвану? – поинтересовался Егор.

– Я могу указать верную дорогу, но сразу предупреждаю – Чертоги Хозяйки охраняют могучие стражи. Они могут просто разорвать вас на куски. Но если ваши сердца полны смелости и отваги – что же, можете попробовать…– девочка тихо рассмеялась.

– Просто покажи дорогу, девочка…– кивнул Грак.– Остальное уже наша забота…

– Да. Будь так добра…– вежливо попросил Роб.

Девочка широко улыбнулась, обнажив совершенно беззубый рот. Она подошла к плоской стене и внимательно ее осмотрела. Девочка что-то прошептала и протянула руку. На стене сразу появилась полукруглая дверь.

– Идите…– прошептала девочка и сразу растворилась в воздухе.

Темная фигура впереди громко вскрикнула и тоже исчезла.

– Что за чертовщина…– пробормотал Грак.

Смельчак Роб первым подошел и протянул руку, приоткрыв таинственную дверь. Снаружи ударил яркий сноп света. Воины вошли внутрь и остолбенели. Перед ними расстилался зеленый ковер густой сочной травы. Впереди раскинулась широкая река с пологими песчаными берегами. Вдоль реки росли причудливые низкорослые деревья, а на ветвях пели пестрые птицы. Слева плотной стеной высился горный кряж, а вправо петляла узкая тропа, прямо к Черному Замку на холме.

– Думаю… нам нужно попасть в тот замок! – кивнул Грак.

– Будьте осторожны, друзья,– вздохнул Роб, оглядываясь вокруг.– Я слышал раньше о таких вещах. Это наверняка иллюзия, созданная могущественной колдуньей, и мы сейчас оказались внутри этой иллюзии. Здесь можно встретить кого угодно!

На поляне Егор заметил двух рыжих пятнистых оленят. Они настороженно посмотрели на путников, тут же развернулись и быстро побежали к зеленым холмам. Над лугом порхали пестрые большие бабочки. Прямо какая-то идиллия…

Воины направились в сторону замка. По дороге Грегор нагнулся и сорвал пучок травы. Он осторожно поднес пучок к носу и усмехнулся.

– Странная иллюзия… трава и вправду пахнет травой… Будто все по-настоящему!

– Смотрите! – воскликнул Грак.

Под большим деревом медленно приподнималась куча земли. Наконец она разлетелась в стороны и появился огромный черный паук на длинных ножках. Из тела паука показалась лысая голова с красными выпученными глазами. Голова раззявила огромный страшный рот и в путников со свистом полетели белые сгустки.

– Берегитесь! – закричал Роб.– Это Мелинхор, его слюна ядовита и прожигает даже доспехи!

Воины рассыпались в стороны, окружая огромного паука. Егор быстро достал из-за спины лук, натянул тетиву со стрелой и выстрелил в черное тельце. Но стрела сразу отскочила, как от каменной стены. Паук важно потер две лапки, голова чуть приподнялась, вытянув губы в дудочку, и тут же послышался противный чавкающий смех.

– Мелинхора можно убить, если отрубить все лапы!– крикнул Роб. – В панцирь стрелять бесполезно, попробуй попасть в голову!

Изо рта паука опять вылетела слюна и слегка задела плечо Грака.

Кожа на плече здоровяка мгновенно покраснела и покрылась белыми волдырями.

– Ах ты тварь! – Грак снял со спины толстую палку с цепями и бесстрашно бросился вперед.

Рыцарь Грегор уже обежал сзади и подкрался к чудовищу. Он взмахнул мечом и отсек длинную лапу. Паук пронзительно заверещал и зашатался. Егор снова выстрелил из лука в лысую голову, но стрела снова отскочила, будто голова паука тоже была из камня. Роб бросился вперед с двумя клинками, но тварь небрежно оттолкнула его мощной лапой. Воин отлетел назад и упал на спину.

Грак невероятно быстро орудовал палкой с цепями, и за несколько секунд оттяпал сразу две паучьи лапы. Голова чудовища пыталась наклониться и выпустить в него ядовитую слюну, но ничего не получалось. Паук попятился назад, и тут Грегор быстро отсек у него еще две лапы. Егор отбросил на землю лук и побежал к чудовищу, обнажив меч. Парни уже почти добивали паука. Тварь протяжно верещала тонким фальцетом и пятилась назад. Паук наверняка уже пожалел, что вообще появился из своего укрытия.Роб приподнялся с земли, и молниеносно отсек еще две лапы. Наконец подбежал Егор, сильным ударом меча он отрубил последнюю паучиную лапу и сразу отскочил. Тело паука рухнуло на землю с противным скрежетом. Большая голова мгновенно почернела и высохла, превратившись в черное запеченное яблоко. За несколько секунд от мощного и злобного паука осталась только небольшая горстка серого пепла.

– Как ты, друг? – спросил Роб у здоровяка, кивнув на красное обожженное плечо, покрытое волдырями.

– Бывало и хуже,– усмехнулся Грак, – пустяки…

– Смотрите! – испуганно вскрикнул Грегор.

Со стороны замка приближалось огромное четырехметровое чудовище с мордой быка и короткими рогами. Тело чудовища состояло из сильных бугристых мышц и покрыто короткой серой шерстью. Ноги как толстые стволы деревьев, а мускулистые руки с когтистыми пальцами почти доставали колен.

– Это аравийский огр,– вздохнул Роб.– Тварь в десятки раз опаснее мелинхора… Он будто сделан из брони... но и у огра есть уязвимое место.

– Какое? – одновременно спросили Грегор и Егор.

– Задняя часть шеи.

– Разве у него есть шея? – удивился Грак.

Огр быстро приближался. Он остановился в пятидесяти шагах от воинов и зарычал, как разъяренный лев.

– Эй, песик! – усмехнулся Грак.– Может пропустишь нас к своей хозяйке?

Чудовище оскалилось, обнажив огромные острые зубы, но пока стояло на месте.

И тут воины услышали сзади такой же страшный рык. Они одновременно оглянулись. Сзади приближался еще один огр, даже крупнее первого. Когда он приблизился, воины поняли, что чудовище просто невероятно огромное. Первый огр едва доставал второму до пояса. Егор понял, что их оружие против чудовищ абсолютно бессильно, как перочинный ножик против матерого медведя-шатуна…

– Интересные дела… если появятся еще двое, то как раз будет по одному на брата,– печально усмехнулся Роб.

– Наверняка следующий будет уже размером со скалу….– Грак сжал в кулаке свою толстую палку с цепями.

– Вы или невероятно смелые или просто обыкновенные безумцы,– раздался откуда-то сверху мелодичный женский голос.

Воины оглянулись вокруг, но никого не увидели.

– Следуйте за первым стражем. Он приведет вас в мои Чертоги.

Первый огр сразу перестал злобно рычать. Он послушно развернулся и медленно побрел в сторону замка. Воины послушно последовали вслед.

По дороге Егор заметил на толстом пеньке маленького зеленого человечка, размером чуть больше кошки, и толкнул Роба:

– Кто это?

– Шармут. Говорят, встретить его к удаче…

Человечек вежливо поклонился и прогнусавил:

– Прошу, путники, будьте вежливы с Хозяйкой. Она дама с очень переменчивым характером. Лучше постарайтесь ей понравиться…

Возле черного замка огр медленно остановился и показал на высокую дверь.

Когда воины проходили мимо чудовища, Егор скользнул настороженным взглядом по мощному телу огра и понял, что им наверняка не помогло бы оружие. Чудовища могли разорвать их за пару минут.

Роб осторожно приоткрыл двери, следом шагнули и остальные. В полупустом зале с высокими потолками, у белого мольберта стояла красивая брюнетка в золотистой тоге и высоких белых босоножках. Ее пышные темные волосы были аккуратно собраны в пучок на затылке. Женщина осторожно водила тонкой кистью по холсту.

– Вам нравится моя маленькая страна, путники? – весело спросила художница.

– Хорошее местечко. Только существа, которые здесь обитают, не очень-то симпатичные…– улыбнулся Грегор.

– Вы расправились с моим милым мелинхором, теперь придется рисовать другого паука…– обиженно надула губы женщина.– Но у вас все же хватило ума не нападать на огра. Пару лет назад он разорвал на куски пятерых воинов всего за одну минуту.

Женщина задумалась, пробежавшись по воинам внимательным взглядом, и слегка облизнула губки:

– Хотите я нарисую для вас вкусный обед?

Вперед шагнул командир Роб:

– Хозяйка… благодарим за предложенный обед. Но мы явились в эти старые подземелья совершенно для другого.

Художница отложила кисть в баночку и аккуратно вытерла руки мягким розовым полотенцем.

– Кто вы такие? Зачем вообще забрались в мои подземелье?

– Госпожа, мы ищем древнюю Сферу!

Женщина растерянно осмотрела путников и запрокинув голову, громко и заливисто рассмеялась. Она смеялась довольно долго, не меньше минуты, из глаз женщины даже потекли прозрачные слезы.

– Вы… еще наверняка не поняли, к кому заглянули на огонек?– перестав смеяться, серьезно спросила женщина.

– Мы приветствуем Могучую Хвану, дочь Великого царя Тана,– поклонился Роб.

Остальные воины сделали тоже самое.

– Меня зовут командор Роб Дарк, а это мой небольшой отряд.

– Очень небольшой…– усмехнулась женщина. – С чего вы взяли, что я отдам вам Сферу? И что вообще происходит сейчас наверху? Иногда до меня доносятся мольбы жителей острова о помощи. Что же там происходит, воины?

– Госпожа, на остров напало племя варваров, которых называют жнецы. Они ищут Сферу и уйдут только, когда отыщут ее… Уже погибло довольно много островитян…

– Но почему на поиски послали именно вас?

– Мы претенденты на Дар Великого Хан-Тума. Наше Испытание – выгнать жнецов с Лазурного острова или уничтожить их…

– Так идите и прогоняйте, глупцы… – хмыкнула Хвана.– Не морочьте мне голову… а я пока нарисую еще одного паучка, побольше павшего…

Она снова взяла кисть и внимательно посмотрела на круглые ячейки с красками. Егор заметил, что у Хваны очень красивое породистое лицо, на вид ей не больше тридцати лет.

Роб Дарк отстегнул ножны с мечом, отдал Граку и подошел ближе к Хозяйке.

– Я, командор легиона Бессмертных, прибыл из Темного мира. Даже в нашем мире с детства приходилось слышать чудесные истории о легендарной Могучей Хване. Я преклоняюсь перед вашим мужеством, Госпожа, и прошу поведать свою историю. Почему вы оказались здесь, в этом Старом подземелье?

Женщина удивленно взглянула на Роба и продолжила рисовать.

– Две тысячи лет назад, когда я состарилась и передала трон внучке Альвии, я сделала выбор. Мне не хотелось увядать перед моим народом и родней. Я решила уйти в Подземелье и умереть здесь. А вход засыпали крестьяне, чтобы у меня не было выхода назад. Но боги рассудили иначе. Поскольку в жизни я совершила довольно много злодеяний – меня не приняли в Вечные Аллазийские Сады… а так как я сделала и много добрых и благородных поступков – Черный Харл не отважился утащить меня в Бесконечную Темную Бездну… Я осталась здесь, в Царстве между живыми и мертвыми… Я сама придумала этот маленький Мир. Даже свою внешность я тоже придумала сама… Но наверх, на землю, уже никогда не могу ступить… Впрочем, если совершу еще один хороший поступок – возможно, Чаша Вечных Весов перевесится, и боги разрешат мне поселится в Аллазийских Садах… Но одна я не хочу туда…

– Возможно…– задумался Роб.– Если вы отдадите нам Сферу – это будет добрым поступком. Жнецы получат что хотели и навсегда покинут остров… Вы спасете местных жителей.

– У меня и вправду есть Сфера. Но теперь она сама выбирает кому служить… И потом. Где гарантии, что жнецы не обманут вас? Возможно они заберут Сферу, но так и не покинут остров… Будут издеваться и убивать местных жителей… моих потомков…

Сверху послышались приглушенные крики. Хвана подняла палец к высокому своду:

– Опять слышатся мольбы о помощи…

– Да, островитяне взывают к вашей помощи,– кивнул Егор.– Я видел это собственными глазами…

Женщина задумалась:

– Хорошо. Я согласна отдать Сферу, но с условием, что один из вас останется со мной. За две тысячи лет я устала от одиночества, а нарисовать живого настоящего мужчину так и не смогла за все это время… Это даже мне оказалось не под силу.

Воины тревожно переглянулись.

– И еще… к сожалению, если вы не согласитесь на мои условия, то назад уже никто не вернется. Мои стражи снаружи разорвут вас… Таковы мои условия.

Хвана провела по холсту толстую черную линию и тихо процедила:

– Можете пока выйти и посовещаться, кто из вас останется со мной…

Когда воины вышли из замка, Грак удивленно покачал головой:

– Прорвемся с боем и покинем это чертово подземелье… А на поверхности решим, как быть дальше…

Грегор печально вздохнул и показал в сторону. В двадцати шагах от них скучали два страшных могучих огра.

– Я никогда не боялся опасностей. Но драться с этими чудовищами – это просто настоящее самоубийство…

– Я тоже считаю, мы не выстоим против чудовищ…– печально вздохнул Егор.

– Не волнуйтесь,– тихо сказал Роб.– Я останусь с Хваной. Я уже принял решение. Вам придется выбрать нового командора.

Даже здоровяк Грак вздрогнул от удивления, его рыжие усы зашевелились как у кота.

– Но почему, Роб? – спросил Грегор.

– Поверьте, друзья мои, на это есть причины. Когда я попал через Портал Старых руин в Древний мир, то по сути – бросил свой легион. Хоть и неумышленно. А это значит, воины меня прокляли. Теперь я дважды проклят. В первый раз, когда не уберег императора, а второй раз – когда оставил легион… Что ж, может здесь я найду свое пристанище… рядом с этой отважной женщиной… а когда-нибудь, возможно, мы вместе окажемся в Аллазийских Садах… Говорят там удивительное спокойствие и нега… Возможно этого мне всегда не хватало в моей жизни, такой тяжелой и беспокойной…

Роб внимательно посмотрел на товарищей:

– И потом. Каждый достойный командор предпочел бы умереть сам, чем видеть смерть своих воинов. Разве не так?

Грегор тяжело вздохнул:

– Ты лучший командор из всех, кого я только знал. Если мне когда-нибудь доведется побывать в Темном Мире – я расскажу о тебе, Роб Дарк. Я расскажу, что ты не бросал свой легион, оказавшись в зачарованном Портале… Слава твоя будет жить в веках!

– У тебя большое сердце, Роб…– растрогался здоровяк Грак.– Если честно, я не стою даже твоего мизинца…

Егор ничего не сказал, а просто крепко пожал Робу руку.

Когда воины вернулись в зал, женщина сидела на золотистом троне. Мольберт, краски и холсты куда-то странным образом исчезли.

– Госпожа, я навечно остаюсь с тобой,– кивнул Роб Дарк.

Он подошел ближе и склонил колено перед хозяйкой замка.

Женщина улыбнулась:

– А ты мне сразу понравился, командор Роб. Что же… пора теперь и мне выполнить свою часть сделки…

Она окинула взглядом оставшуюся троицу и подозвала Грегора. Когда тот подошел, Хвана протянула два небольших серебристых сундучка. Егор готов был поклясться, что секунду назад в ее руках ничего не было.

– В светлом сундучке лежит Сфера, которую выковал много лет назад Небесный кузнец Серафим. Она защитит того, кто ее носит, от любого оружия. Но Сфера сама выберет, кому принадлежать… А в этом сундучке, который потемнее, находится Смерть. Если жнецы решат вас обмануть – откройте этот сундук. Но только не вздумайте открывать сундук раньше времени…

Могучая Хвана кивнула воинам на красную дверь в углу замка:

– Ступайте и не оглядывайтесь… а мне не терпится, наконец, остаться наедине с этим смелым мужчиной…

Воины быстро подошли к двери и шагнули вперед. Никто из них не оглянулся.