Бог войны

Глава девятая

По склонам Акрополя сползал дым — черная плотная туча, в которой задыхался весь Парфенон и спирало дух у Кратоса. Толстые доспехи, снятые с живых мертвецов, защищали его от убийственного жара и закрывали обожженную Аресом спину, но дышать не помогали. Спартанец вынужден был повернуть назад, чтобы поискать другой путь на вершину.

В ту часть города, где он находился теперь, не попал ни один огненный снаряд, зато здесь уже скопилось немало отрядов Ареса, состоящих из чудовищ всех мастей: минотавров с кентаврами в качестве кавалерии, циклопов вместо тяжелой пехоты, лучников-мертвецов, легионеров, гарпий, привидений… А это еще кто?

Существа были похожи на уродливых женщин, и не просто уродливых: вместо ног длинный змеиный хвост, голову венчает шевелюра из живых змей, а из глаз бьют яркие зеленые лучи. Судя по всему, смерть царицы выгнала всех горгон на битву.

Каждый грек знал, что есть всего три горгоны: Стено, Эвриала и, конечно же, недавно погибшая Медуза. Тем не менее Кратосу встретилось уже с десяток отвратительных созданий, и он не сомневался, что по городу их разгуливает еще больше. Убивая горгон, он бы несколько утолил свой гнев и ненадолго отвлекся от кошмаров, которые постоянно жили в глубинах его сознания. Но это была бы лишь пустая трата времени, так необходимого и спартанцу, и жрице Афины. Впереди ждало окончательное избавление от видений. Нужно найти годный путь к оракулу.

Кратос нырнул в переулок и вскарабкался на бочку с дождевой водой, чтобы оттуда прыгнуть на балкон и, миновав пару этажей, оказаться на крыше.

Афины пылали.

Весь город, за исключением нескольких окрестных кварталов, был охвачен огнем. То тут, то там сквозь дым проступали очертания Длинных стен. Яркие вспышки, время от времени бросавшие отблеск на обнаженное оружие, говорили о том, что афиняне по-прежнему кладут жизни в бессмысленной попытке удержать стену, которая уже не защищала город.

«Впрочем, — рассуждал Кратос, — каждый находит где-нибудь свою смерть. И если, отстаивая не нужный долее рубеж, они чувствуют, что умирают за благородное дело, то кто я такой, чтобы порицать их тщетный героизм? От моих клинков люди гибли и за меньшее».

Кратос медленно шел по крыше, отыскивая путь на вершину холма. Надо было двигаться с осторожностью, чтобы не привлекать внимания гарпий, которые сновали туда-сюда сквозь облака дыма. Старик караульный сказал, что комната жрицы находится в восточной части Парфенона. На склоне Акрополя проглядывали тонкие коричневые линии, похожие на тропинки, но определить, куда они ведут, в дыму было практически невозможно.

Когда спартанец подошел к краю крыши, чтобы осмотреться, возле его уха пропела стрела. Он отпрянул, слушая, как над ним проносятся другие стрелы. Быстро глянув вниз, он обнаружил на ближнем балконе нескольких лучников-мертвецов, которые устроили там наблюдательный пункт. Затем Кратос увидел, как афинянин, едва выйдя на улицу, получил стрелу в живот; та взорвалась, и кишками несчастного забрызгало весь фасад его дома. Лучники прекратили стрельбу только тогда, когда для них не осталось целей.

Стадиях в трех, примерно там, где, но его представлению, поворачивала дорога, ведущая к вершине Акрополя, рванул очередной огненный снаряд. В сознании Кратоса нарисовалась довольно мрачная картина.

Обнаружив, что на приступ идет сам бог войны, почитатели Афины, скорее всего, побежали к Парфенону. Арес же залил огнем весь город и не тронул лишь этот квартал, через который проходит дорога на Акрополь. Естественно, афиняне устремились сюда, как мухи на мед. И тогда он выпустил на улицы монстров.

Кратос понял: бог войны специально направил самую благочестивую и преданную паству Афины в этот небольшой квартал, специально сделал так, чтобы единственный путь к храму богини казался еще и самым безопасным. И афиняне, вместо того чтобы спасаться в сельской местности, где даже Аресовым прихвостням будет нелегко их выследить и убить, соберутся там, где их проще всего уничтожить. Всех разом. Не гоняясь за ними по лесам, не выкуривая из горных пещер. Афинские граждане повели себя в точности как скот, который сам спешит на бойню. Жестокий план, но очень действенный.

Кратос подумал, что на месте Ареса он бы и сам поступил так же.

Внезапно ему пришлось схватиться за голову — казалось, она вот-вот взорвется. Видение пекло его мозг сильнее, чем солнце.

Нет! Не может быть… Те, кого он убил в храме Афины… Виновен! Убийца…

Задыхаясь, Кратос отогнал ужасную картину прочь. Каждый раз это становилось все труднее, но сейчас нельзя сдаваться — это не облегчит путь к Парфенону. И если победить кошмар спартанцу удалось — пусть ненадолго, — то предстояло еще разобраться с чудовищами, которые заполонили ближние улицы с явным намерением преградить ему путь. Да и лучники на балконе вряд ли забыли о нем. Пора двигаться дальше. И побыстрее.

В три прыжка Кратос оказался на краю крыши, с силой оттолкнулся и перелетел на соседнюю. Мертвые лучники не успели выпустить ни единой стрелы. Услышав на бегу мычание минотавра, спартанец понял, что его маневр заметили снизу.

За следующим прыжком последовал град огненных стрел, просвистевших, правда, в отдалении. Кроме того, Кратос увидел, как параллельно ему по улицам скачут кентавры с оседлавшими их живыми мертвецами. Еще один прыжок, еще одна крыша, и к погоне присоединилась стая гарпий. Спартанец перескакивал с дома на дом, приседая и уворачиваясь, но не сбавлял скорости. Там, где расстояние было слишком велико, он пользовался клинками в качестве крюков; там, где одолевали гарпии, он вращал оружием над головой.

Через несколько крыш гарпии отстали, однако крики и мычание внизу приближались. Даже Кратос не мог превысить скорость звука. Когда же он спрыгнул с последнего дома, находившегося в тихом квартале, и снова окунулся в огонь и дым, за ним устремилось еще больше монстров Ареса.

Одному минотавру пришла в голову блестящая мысль: он крикнул всем циклопам, кентаврам и своим рогатым собратьям, чтобы те перестали гоняться за Спартанским Призраком. Вместо этого пусть рушат стены горящих домов, чтобы на его пути не осталось строений.

Борясь с удушающим дымом и обжигающим пламенем, Кратос прыгнул на очередную крышу, но та проломилась под его весом. Он принялся неистово карабкаться по разбитой черепице и поспешил закинуть наверх клинок Хаоса, который нашел прочную зацепку. Только это спасло от неминуемого падения. Кратосу достаточно было глянуть вниз, на бесчисленных врагов всех мастей, чтобы угадать, чем бы оно закончилось.

Он устремился дальше, зная, что каждая следующая крыша будет менее прочной, чем предыдущая. И даже если он ухитрится продержаться наверху вплоть до самого подножия Акрополя, потом все равно придется слезть и либо перебить преследователей, либо умереть вместе с никчемными афинянами. Кратос подумал, что было бы лучше бесславно погибнуть во чреве гидры на кладбище кораблей, чем разделить братскую могилу со злейшими врагами спартанцев.

Он продолжил свой путь вдоль подножия Акрополя, параллельно каменной дороге. Здесь дома были крепче, потому что опирались задней стеной о скалу. Кроме того, Кратос огибал холм по меньшему радиусу, чем его преследователи.

Туда! В просвете между облаками густого дыма прямо перед ним мелькнули широкие дорожные плиты. Кратос припустил с удвоенной энергией, но за три дома до вожделенной дороги черепица под ним раскололась, и все четыре обгорелые стены обрушились. Но что еще хуже, обожженная, покрытая волдырями спина предала его. Корчась от боли, спартанец ослаб и не уберег себя от падения. Когда он поднялся на нош и отряхнулся от обломков, преследователи были уже рядом.

Размахивая мечами, на него накинулись мертвые легионеры, но, встретившись с клинками Хаоса, лишились сначала рук, а потом и голов. Однако уже напирала новая нежить, и Кратос принялся сквозь нее прорубать себе путь, словно мертвецы были землей, он — рудокопом, а его мечи — киркой и лопатой.

Презрительно перешагивая через расчлененные трупы, спартанец вышел на просторный двор, где его встретил еще один отряд легионеров. На этих ушло чуть больше усилий, но вскоре Кратос разделался и с ними, жалея о каждой секунде, потраченной на бессмысленные победы.

У ворот его поджидали новые чудовища. Три циклопа с ревом подняли свои гигантские дубинки, готовые разбрызгать его мозги по всей улице, но пока что Кратоса это не беспокоило. В итоге они промахнулись, проделав огромные дыры в стенах дома, отчего и без того хрупкое строение угрожающе зашаталось. С крыш, окружавших двор, доносился топот — это лучники-мертвецы спешили занять позиции, чтобы потоком горящих стрел отрезать ему путь назад.

Быстрого взгляда через плечо оказалось достаточно, чтобы понять серьезность ситуации: на помощь циклопам явились шесть минотавров и встали так, чтобы закрыть все лазейки.

Они пришли за ним. Все разом.

Кратос видел, что зажат в тиски между лучниками и смешанным отрядом из циклопов и минотавров, и не находил выхода.

Но умирать он не собирался.

— Ну же! — взревел он. — Выходите и принимайте смерть!

Минотавр замахнулся топором. Блокировав удар, Кратос сделал выпад и перерезал подколенное сухожилие одному из циклопов. Монстр захромал и попятился, пропуская вперед двух собратьев.

Кратос увернулся от очередного сокрушительного удара дубиной и ушел в глухую оборону. Минотавры поменяли свои лабрисы на длинные копья, которыми могли орудовать, не мешая циклопам. Они атаковали слаженно, как хорошо обученные, опытные воины, — одно неверное движение, и спартанец стал бы похож на решето.

Единственный смертный против полчища отродий Аида, Кратос перешел в атаку.

— Прочь с дороги, или умрете на месте! — прогремел он и тут же приступил к выполнению своей угрозы.

Проскользнув между циклопами, он вонзил оба меча в грудь ближайшему минотавру. Жизнь человека-быка утекала через клинки, наполняя Кратоса новой силой и мощью. Он хотел полоснуть под коленом еще одного циклопа, но одноглазый монстр оказался на диво проворным: парировал удар гигантской дубиной, затем отбросил ее и сдавил спартанца в стальных объятиях. Кратос слышал, как трещат его ребра; в глазах потемнело.

Циклоп издал победный рев, но тут его единственный глаз покосился на лицо спартанца. Кратос улыбался.

В следующий миг клинки Хаоса вошли с обеих сторон чудовищу в основание шеи и, сложившись в багровую букву V, встретились там, где билось сердце монстра. Кратос отпустил оружие, схватил голову циклопа, в глазу которого застыло изумление, и вместе с обрубком позвоночника швырнул минотаврам на копья.

Когда обезглавленный гигант, вздрогнув, повалился на землю, спартанец соскочил в небольшой зазор между трупом и каменной стеной.

Но как бы проворно ни расправился Кратос с циклопом, минотавры все же успели его окружить. Сделав полный оборот, он насчитал десять быкоголовых монстров — это было чересчур даже для клинков Хаоса. Если он набросится на одного или двух, то остальные без труда зайдут со спины. Кольцо сжималось. Кратос притаился за грузным телом циклопа и скинул руку за спину — в кулаке зашевелились змеи. И когда минотавры устремились к нему со всех сторон, спартанец выставил перед собой мертвую голову Медузы.

Из смертоносных глаз горгоны выстрелил изумрудный поток энергии, обращая недругов в холодный серый известняк. Один минотавр, застигнутый в середине прыжка, повалился на бок, сбив с ног другого. Оба ударились о землю и раскололись, словно глиняные горшки.

Кратос взялся за дело — у него было только десять секунд.

Клинки засверкали в воздухе, кроша статуи на куски. Спартанец запрыгнул на плечи последнему циклопу и принялся топтать окаменевшего монстра; вскоре тот рухнул, погребая под собой двух оставшихся минотавров.

Когда сила Медузы иссякла, каменные осколки вновь обратились в плоть и кровь. Улица напоминала скотобойню.

— Госпожа Афродита, — пробормотал Кратос. — Мне не следовало сомневаться.

— Возможно, когда-нибудь я позволю тебе извиниться, — раздался у самого уха спартанца шепот, в суматохе пожара едва отличимый от легкого ветерка.

Он закинул голову Медузы обратно за спину, убрал клинки Хаоса в ножны и ринулся вперед, будто все силы Аида бежали за ним по пятам.

Впрочем, так оно и было.

Уклоняясь от новых схваток, Кратос карабкался в гору. Выбранный путь к Парфенону оказался не из легких: огонь охватил уже почти весь Акрополь, вершина его пылала как солнце.

— Гелиос! — удивленно воскликнул спартанец. — Ты присоединился к моим врагам?

Если Афина заручилась поддержкой могущественных союзников, то почему бы Аресу не поступить так же? И хотя олимпийские интриги были загадочны и грозили смертью любому замешанному в них человеку, Кратоса это мало волновало. Десять лет назад он поклялся уничтожить всех, кто бы ни встал на его пути мщения, будь то смертный, чудовище или небожитель. Любой, кому дорога жизнь, пусть лучше сойдет с его дороги.

Спартанец свернул в узкую улочку, которая его чем-то привлекла. Внезапно перед ним сгустилось облако тумана. Кратос попытался разогнать его правым мечом, но дымка стала лишь гуще. Тогда он выхватил второй клинок и приготовился к схватке — какой бы враг ни скрывался за пеленой, он будет уничтожен, как и все остальные. Когда туман принял форму тонкой колонны, спартанец рубанул по ней что было сил — меч прошел насквозь, оставив после себя лишь легкое завихрение.

Пока Кратос раздумывал, чем лучше воздействовать на туман: гневом Посейдона или взглядом Медузы, перед ним материализовалась высокая красивая женщина. Вместо одежды на ней была лишь тонкая шерстяная шаль, обернутая вокруг тела в один слой. И если прозрачная ткань по-прежнему напоминала дымку, то сама незнакомка выглядела все более реальной.

Суккуб? Сирена? Какая разница, если теперь она вроде бы предстала перед ним во плоти. Спартанец полоснул так, что будь на месте женщины настоящий человек, его разрезало бы надвое.

— Не бойся, Кратос. — Казалось, она даже ничего не почувствовала. — Я афинский оракул, я помогу тебе сокрушить Ареса. Мое гадание способно открыть тайны, недоступные даже небожителям. Иди на восток, найди мой храм, и я покажу тебе, как убить бога.

— Оракул! Стой! — Кратос уронил мечи и воззрился в пустоту, где только что стояла женщина.

Затем перевел взгляд на вершину холма куда указала жрица. Неясный жест на изменчивом ветру… Как его понять?

Дорога быстро сужалась, но он продолжал карабкаться. Добравшись до середины пути и оглянувшись на Афины, он в смятении покачал головой. Сражение подходило к концу. Преисполненный злорадства, Арес хохотал и изрыгал пламя, подобно вулкану, наблюдая, как его войско хлынуло на улицы.

— Бог войны, — сквозь зубы проговорил Кратос, — я не забыл про тебя. За то, что ты сотворил сегодня ночью, этот город станет твоей могилой!

Центр Афин содрогнулся от землетрясения. Кратосу пришлось расставить ноги, чтобы не упасть. Через небольшой просвет в дыму, струившемся от горящих зданий, он увидел самого Ареса.

Огромный бог перешагнул через Длинные стены и двинулся по мощеной дороге, наступая на тех, кто оказался слишком медлителен. От его рыка сотрясались и небо, и земля. Он наклонился, поймал какого-то воина и щелчком сбросил его с руки, как букашку. Слабые крики несчастного раздались в вышине и замерли, когда он разбился о крышу храма, посвященного Зевсу. Арес же принялся яростно топтать всех, кто попадался ему на глаза.

Он рвал и метал, крушил дома и расшвыривал ногами людей, находившихся на площади. Город всецело зависел от его милости, но разве можно надеяться на милость бога войны? У Ареса не осталось ни сострадания, ни самообладания. Это была страшная ночь для афинян.

Кратос был спартанцем. И он бы ни за что не согласился стать афинянином даже на час.

Повернувшись к Аресу спиной, он двинулся дальше, к Акрополю. От очередного землетрясения рядом обрушилась каменная стена, и не удержавшийся на ногах Кратос вынужден был кувырком спасаться от обломков. Поднявшись, он снова посмотрел на город.

Арес достал меч длиной в десять военных кораблей, поднял его над головой и обрушил с такой силой, что ударной волной уничтожило здания в нескольких кварталах вокруг. Бог войны замахнулся вновь, но для Кратоса это уже не стало неожиданностью — он продолжил свой путь к Парфенону.

— Они идут сюда! Они уже почти здесь! — закричала женщина на крыше ближайшего храма, затем стала спускаться по шаткой лестнице к входной двери.

Один из лучников, преследовавших Кратоса, выпустил огненную стрелу. Женщину пришпилило к деревянному проему, и он загорелся.

Услышав хорошо знакомое хлопанье крыльев, спартанец нагнулся и рванул в сторону, однако на сей раз гарпия выбрала себе другую жертву. Она спикировала к женщине, бежавшей по улице с ребенком на руках, вцепилась в беззащитную ношу и взмыла в воздух. Мать кричала, бросала камни, но тварь была уже высоко. Затем она разжала когти.

— Нет! — в бешенстве возопил Кратос.

Он сделал шаг и вытянул руки, желая спасти ребенка. Но тщетно. Перед глазами возник образ любимой дочери, а затем — кровь. Снова кровь.

Женщина бегала с распростертыми руками, отчаянно пыталась поймать свое дитя, но ребенок упал на крыльцо храма, забрызгав мозгами каменную кладку. Гарпия вновь нырнула к земле, на сей раз за матерью. Несчастная отбивалась от крылатого монстра, пока не споткнулась о разбитую плиту.

Кратос бросился к ним и прыгнул что было сил. С крыла пальцы соскользнули, зато удалось ухватиться за когтистую ногу. Гарпия кричала, пытаясь вырваться, но Кратос, взбешенный смертью ребенка, дернул вниз так резко, что отвратительная тварь шлепнулась на землю всего в двух локтях от места гибели маленького афинянина.

Спартанец перекатился, вскочил на ноги и принялся молотить гарпию кулаком по лицу. Он остановился, только когда от головы чудовища осталась бесформенная масса. Задыхаясь, Кратос схватил труп за тощую шею и отбросил прочь, чтобы проклятая кровь монстра не смешалась с невинной кровью младенца.

— Помоги мне! — крикнула несчастная женщина Кратосу. — Внутри есть потайной ход, там безопасно. Если поможешь, святилище твое!

Увидев, какая участь постигла их сестру, гарпии решили, что женщина станет более легкой добычей, чем спартанский воин, и дружно направились к ней. Но отвращение к тем ужасам, которые творили чудовища, не позволило Кратосу остаться в стороне. Взмахнув клинками Хаоса, он бросился в атаку. Первым ударом лишил гарпию крыла, вторым отсек когтистую ногу, а двойным ударом наотмашь снес ей голову с покатых птичьих плеч.

— Беги, — велел он женщине. — Найди убежище.

Два раза повторять не пришлось. Афинянка пустилась наутек, но тут еще одна гарпия с криком устремилась к ней, как сокол к утке. Кратос подпрыгнул и запустил клинками в чудовище, но до него было слишком далеко. Вспоров грязными когтями женщине спину, гарпия резко махнула крыльями и выдрала хребет. Безжизненное тело рухнуло на землю.

Кратос пустился вдогонку, вскочил на опрокинутый ящик и в порыве безграничной ярости прыгнул вверх. Один клинок рассек твари лицо от рта до уха, второй, как сквозь масло, прошел сквозь ее грудную кость, обнажив нечеловеческое сердце. Черная кровь полилась на мостовую. Спартанец приземлился в кувырке, дернул за цепи, и клинки Хаоса со свистом вернулись в руки хозяина.

— Туда! Вон он! Убить его! Убить во имя Ареса!

К нему бросились около дюжины минотавров, за ними — шестеро циклопов и с полсотни мертвых легионеров. Позади них виднелось еще больше врагов. Они заполонили улицу, их было столько, что спартанцу нипочем бы не удалось пробиться. Похоже, его миссию ждал скорый и кровавый провал.

Кратос достал клинки. Он спартанец. И пусть шансов победить не осталось, это не означает, что пришло время сдаться.