Болотный край 2

Глава 9

— Инсекты! Много! — нервно сказал Директор. — Идут по нашему следу километрах в десяти.

Его и Прапора я отправил на вершину одной из мелких гор, чтобы посмотреть по сторонам. Так я поступал несколько раз в день. По другому сориентироваться в этом лабиринте было невозможно, так как последний аккумулятор к дрону закончился вчера днём.

Стоит сказать, что шёл третий день, как мы ушли из поселения инсектов. Там мы провели сутки. Столько времени ушло из-за сильного мороза и того, что пришлось всю ночь и утро возиться с зачарованием одежды.

Да, хочу сказать, что юрты оказались удивительно тёплыми. Изнутри они были покрыты тем же странным веществом, не то лаком, не то засохшей слизью улиток. Действовали они не хуже толстого слоя пенопласта: от дыхания и тепла тел температура в каждой юрте с пленниками поднялась до десяти градусов тепла. Плотная двойная травяная циновка, закрывавшая узкую и низкую дверь с высоким порогом, достаточно неплохо держала теплый воздух внутри и позволяла тому циркулировать. Возможно, про схожесть с пенопластом просто мои домыслы и здесь работают совсем другие процессы.

На следующий день после захвата поселения я приказал выдвигаться в путь, несмотря на двадцати пятиградусный мороз. Хорошо хоть стих ветер. Всех бывших пленных нагрузил провиантом из запасов их пленителей. Те, кто выглядел покрепче, получили груз побольше, вымотавшиеся, обмороженные и раненые взяли поменьше. Кто-то из них и вовсе шёл пустым из-за своего состояния.

Отряд архаровцев под командованием Иглы и Соломы пришлось разбить и раскидать по человеку равномерно по всей колонне. Вместе их держать не стал. Чтобы принять такое решение мне хватило короткой беседы с этой парочкой уголовников. За время перехода некоторые из их шайки пытались передать свою ношу соседям. После второго предупреждения, что так поступать нельзя, я пообещал следующего такого хитровывернутого выгнать из колонны под угрозой пули в голову, если решит двигаться рядом. Вроде как помогло. По крайней мере, сегодня никто из них не пытался избавиться от своей ноши. Вообще, с этой группой придётся что-то делать, когда придём домой. Никто из них в своём анклаве не работал или работал так, что больше изображал активность, чем выдавал полезный результат. От таких точно будут проблемы.

«Но мы об этом подумаем, когда дойдём», — подумал я. Вслух же сказал. — Много их?

— Под сотню. Там полно богомолов и десятка два скорпионов. Клопов нет ни одного.

— Чёрт, плохо, — скривился я. Клопы своей медлительностью хорошо бы сдерживали отряд врагов. А вот вышеозвученные враги очень прыткие. И как назло до темноты ещё несколько часов. С приходом темноты заметно крепчал мороз, от которого липны превращались в снулых рыб. — Не уйдём.

— Не уйдём, — повторил за мной Директор.

Колонна неторопливо двигалась мимо нас. И надо же такому было случиться, что в этой части оказался Игла. Увидев меня с Директором и Шуа, он вышел из толпы к нам.

— Поздорову, начальники, — осклабился он, остановившись в нескольких шагах. — Гляжу, случилось что-то, дай, думаю, подойду, узнаю, что за делишки.

— Дела наши, сами справимся, — ответил я ему. — Иди обратно в отряд.

— А ты мне не указывай, здесь все вольные.

— Тогда иди на все четыре стороны, Игла, раз ты вольный. Рюкзачок только оставь, он-то как раз наш трофей и тебе не принадлежит.

Тот несколько секунд зло сверлил меня взглядом, потом расплылся в улыбке, демонстрируя золотые зубы.

— Непонятка вышла, звиняй. Нервничаю слегка, — сказал он. — Видел, что твои прилетели с той горки, как будто черти им в штаны заглядывают. Дураком не надо быть, что погоня идёт по следу. Близко идёт уже.

— Даже если так, то ты-то каким тут боком?

— Я? Так всяким могу быть. Ты или защищай нас, начальник, раз взялся за это дело. Или, если ссыте, то дай несколько волын с патронами, чтобы мы прикрыли вас. С часок постреляем по тварям, а потом уведём их с вашего следа.

— Знаешь, Игла, если ты сейчас в строй не вернёшься, то через минуту я изгоню тебя из отряда. Пойдёшь куда угодно, только не с нами. А если увижу в пределах выстрела, то не пожалею на тебя пули. Вот она с километра может человека свалить из винтовки, — ответил я ему, попутно кивнул на Шуа, которая смотрела на Иглу, как на таракана, которого необходимо поскорее прихлопнуть.

— Зря ты так, начальник, ой зря, — покачал он головой, вновь оскалившись и продемонстрировав искусственные фиксы. Однако дальше рисковать и проверять моё терпение не стал. Повернулся к нам спиной и пошёл обратно в колонну.

— На своё место, Игла! — крикнул я ему вслед.

Тот остановился, дёрнулся было, чтобы мне что-то сказать, но потом махнул рукой и ускорил шаг, двинувшись вдоль колонны, чтобы вернуться туда, откуда вышел пару минут назад.

— Волыны ему, тьфу, — сплюнул Директор. — Да он с винтовками рванёт куда подальше, только его и видели. В нашем посёлке такие не нужны. Работать не станут. Скорее свалят в удобный момент, прихватив огнестрельное оружие. И как бы при этом не сняли его с трупов.

— Разберёмся. Думаешь, я сам не представляю, что от таких ждать? Но если сейчас их выгоним, то на нас остальные коситься станут нехорошо. И как бы чего из-за этого не вышло нехорошего, — сказал я ему.

И вновь я пожалел, что у нас нет автоматов или чего-то подобного скорострельного с внушительным боекомплектом. С ними можно было устроить засаду на инсектов в удобном месте и перестрелять тех. Увы, но до автоматов ещё ой как далеко. Нужно справляться своими силами.

— Шуа, тебе нужно обогнать колонну и поискать место, где получится сделать засаду. Нужно такое место, где инсекты утонут в снегу или запутаются в кустарнике, пока мы будем их обстреливать. И удобная тропа для нас, для быстрого отхода, — сказал я девушке.

Та ожидаемо помрачнела и попыталась оспорить мой приказ.

— Женя, я не могу. Вдруг с тобой что-то случится?

— Ты единственная, кто быстрее всех ходишь по снегу и можешь отбиться от врагов или хищников, — продолжил я увещевания. Можно было приказать, надавить тоном и словами, но я старался эту грань не переходить, чтобы не превратить наши отношения в связь хозяин-слуга. — От твоих действий будет зависеть и моя жизнь. Ведь иначе нам придётся принимать бой в невыгодных условиях, где все могут пострадать, и я в том числе, Шуа. Поэтому, чем быстрее ты начнёшь искать нужное место, тем больше шансов, что опасность пройдёт мимо меня.

Хобгоблинка принялась кусать губы, подыскивая подходящие аргументы, но не смогла. Не научилась ещё быть изворотливой и языком плести словесные кружева. Впрочем, в любом случае я нашёл бы контрдоводы.

Помолчав пару секунд, девушка нехотя кивнула:

— Я сделаю всё, что смогу. Но через час вернусь назад, даже если ничего не найду.

И сразу после этого быстро заскользила на лыжах по снегу вперёд.

— Найдёт? — поинтересовался у меня Директор.

— Надеюсь. Или придётся встречать тварей в сужении между вон тех гор, — я махнул рукой вперёд. — До них как раз нам идти чуть больше двух часов. Инсектам до нас немногим дольше по снегу бежать.

Шуа вернулась через полтора часа, заставив за себя поволноваться. Чувство времени у неё было развито прекрасно. И если сказала, что через час вернётся, то так и будет.

— Я нашла в той горе, — она махнула рукой в нужную сторону. Гора находилась сильно в стороне от нашего маршрута, — большую пещеру. В ней несколько проходов ещё глубже. Можно будет в ней укрыться. А ещё я видела крупный отряд инсектов там, — очередной взмах руки указал практически в направлении, куда шла наша колонна. Их больше ста.

— Млядь, — выругался Прапор. — Да откуда их здесь столько?

— Во-во. Гоблины рассказывали, что зимой у них активность падает. И мы сами видели, как на морозе они с ног валятся, — поддакнул Директор. — А тут их уже столько, сколько я за всю жизнь в этом мире не видел.

— И радуйся, что не видел. Насчет активности… ну, не знаю, может, они как растения под солнечным светом бодрость ловят. Или их хитин вроде солнечных панелей свет в энергию превращает, — произнёс я. — Так, ладно. Директор, ты дуй в начало и поворачивай отряд к той горе. Попробуем укрыться в пещере и дать там бой. И поторопи там всех, а то с такой прытью нас за жопу вон те ухватят, — и махнул рукой назад, где нас нагонял первый отряд преследователей…

Пещера оказалась внушительной. В высоту проход поднимался метров на десять и имел четыре-пять метров в ширину. Для обороны просто идеально. Как только последний человек оказался внутри, я принялся раздавать команды.

— Все у кого остались силы начинаем складывать камни в проходе! Нужно сузить вход и поставить баррикады для стрелков.

Ещё минут десять ушло на то, чтобы расставить людей в три цепочки, по которым камни передавались к местам, где было решено ставить стенки. Шуа и Максимка в это время дежурили снаружи, крутя головой по сторонам.

Инсекты дали почти сорок минут, чтобы подготовить место боя.

— Идут! Идут! — громко закричал паренёк и бегом направился к входу. — Слева идут инсекты. Много!

— Все назад! Прочь от входа! — скомандовал я. Народ торопливо потянулся вглубь пещеры. Но не все, шесть мужчин остались рядом с каменными стенками, которые помогали складывать. — Вам чего?

— Помочь хотим. Можем камни кидать в этих уродов, — ответил мне один из них.

— Не нужно, только нам мешаться будете. Да и склон тут вон какой, сами видите, не покидаешься.

Подходы к пещере и в самом деле оставляли желать лучшего в плане обороны. Слишком пологий склон, по которому камни нужно скатывать, от метания толк будет небольшой. Жаль, что здесь деревьев нет, которые можно свалить и превратить в препятствие. Только кустарники. Для винтовок местность так себе. Тут впору в очередной раз помечтать про пулемёт. Вот он на этой открытой местности не оставит никого обделённым, всем подарит горячего свинца.

— Хорошо, командир. Но мы будем поблизости. Крикнешь, если что.

— Вы лучше за порядком следите среди своих. Мало ли у кого приступ паники случится или эти решат пакость какую сотворить, — добавил я, подразумевая под «этими» криминальный сброд под управлением Иглы и Соломы.

Прошло ещё пять минут, и вот показались инсекты. Монстры шли точно по нашим следам. Вперёд вырвались люди-скорпионы, за ними плотной толпой шли богомолы.

— Пулемёт бы сюда, — вырвалось у Директора. — Или огнемёт. Термобарическим по этой уродской толпе прям милое дело.

— Ага, и мин «пехоток» побольше, чтобы им лапы поотрывало, — хмыкнул Ганзовец.

— Готовим гранаты, а не мечтаем. Первыми бросаем мы с Шуа и Иваном. Я дам команду, — сказал я. — А пока — огонь!

И первым поймал в прицел грудь одного из врагов, после чего выстрелил. Не обращая внимания на результат, переломил стволы и сменил пустую автоматную гильзу на новый патрон. Вновь приложил приклад к плечу и прицелился. Крошечное отверстие в барабанчике прицела сделало инсекта особенно чётким и субъективно приблизило его. Сейчас при свете дня из полумрака пещеры целиться из такого устройства было самым милым делом.

Хлоп!

И опять я проигнорировал результат своего выстрела, чтобы не терять даже одну секунду, занявшись перезарядкой штуцера.

Рядом звучали выстрелы товарищей и азартные выкрики вперемешку с матерщиной.

— Гранаты!

Когда враги приблизились метров на шестьдесят-семьдесят, я подал сигнал для использования карманной артиллерии. Одна за другой улетели вперёд три гранаты. Две из них были усиленными, одна простая. Железные цилиндры с дымящимися фитилями — у двух тёрочных дымок был пожиже, чем у фитильной — упали в нескольких метрах перед врагами. Те даже глазом не повели на них и понеслись вперёд. Спустя несколько секунд гранаты взорвались, засеяв всё вокруг себя сотнями металлических шариков. Грохот был такой на фоне тихих выстрелов из винтовок, что у меня зазвенело в обоих ушах. Ближайших липнов разорвало на куски. Многих вырвавшихся вперёд скорпионов убило в спину или тяжело ранило. К сожалению, раненые и убитые прикрыли своими телами самых первых тварей.

— Огонь!!! — закричал я во весь голос. — Огонь! Гранаты!

До пары ближайших скорпионов было метров двадцать. По одному я разрядил картечный патрон из нижнего ствола штуцера. Кто-то другой свалил второго. Прапор и Директор с Оршем метнули гранаты. Всего лишь простые, без усиливающих чар. Но и их хватило, чтобы добить всех раненых тварей и тех, кто после первых взрывов поднялся снизу и занял место убитых.

Понесённые потери заставили инсектов резво отступить, бросив на склоне своих раненых и убитых. Таких там оказалось несколько десятков на первый взгляд.

— Вот это мы их накрошили! — выкрикнул Директор. — Штук сорок мразей перемололи!

Тут раздался выстрел из винтовки, а впереди перестал дёргаться сильно израненный человек-скорпион, который делал вялые попытки подняться и тут же падал, окончательно свалился на склон с пулей в голове.

— Максим, — я недовольно посмотрел на стрелявшего, — береги патроны. Эти и так сдохнут через час на холоде. А боеприпасов у нас очень мало.

— Извини, как-то само вышло, — повинился пацан.

Через полчаса инсекты повторили атаку. В этот раз они шли двумя группами, поднимаясь слева и справа по склону, тем самым избегая прямой дороги, на которой они будут видны из пещеры.

— Вот же суки умные, — скрипнул зубами Иван.

— Не лезем вперёд, встретим их здесь, — приказал я. — Давайте назад за последнюю баррикаду.

Дополнительно к имевшимся препятствиям — каменным стенкам, по-быстрому натянули несколько верёвок на разных уровнях. Их у нас хватало, из посёлка взяли с собой несколько мотков капроновой бечевки. Её даже без моего укрепления сложно порвать.

Всё сработало так, как и было задумано. Но честно признаюсь, что прошли мы по самому краю. Будь баррикады ниже, верёвочных растяжек меньше, а врагов больше, нас задавили бы массой.

— Огонь!.. Пли!.. Гранаты! — я орал так, что сорвал себе голос. Мне аккомпанировали матом и невнятным ором. По сути, никто в моих командах не нуждался. И так стало ясно, что нужно действовать, когда проход в пещеру вдруг разом заполнили инсекты. Все мы открыли бешеную стрельбу, за несколько секунд разрядив винтовки и револьверы. Последние чуть ранее положили на верх баррикады, чтобы потом не терять время на выдёргивание оружия из кабур.

Шуа и Прапор подожгли фитили у гранат буквально у самого корпуса, тем самым сократив время действия запала примерно до трёх секунд. На таком расстоянии даже сильного замаха не нужно был делать, что тоже экономило секунды.

— Вниз! — заорал Прапор одновременно с броском.

Мы все мгновенно присели на колено, укрываясь за последней каменной стенкой, поднятой примерно на метр с небольшим.

— Ма-ать, — простонал я, когда по моим многострадальным ушам вновь ударил грохот взрывов. Но это ничуть не помешало мне после них сразу же подняться на ноги с уже изготовленным штуцером для стрельбы. Вот только в облаке пыли и дыма разобрать что-то, было практически нереально. Нижний ствол, заряженный картечью, я разрядил чуть ли не наугад, увидев в завесе смутное движение. Потом снял с пояса гранату, дёрнул шнурок тёрочного запала и бросил её вперёд, не забыв хриплым криком предупредить:

— Граната! Бойся!

После взрыва опять поднялся на ноги, готовый стрелять по любой тени. К счастью, не пришлось.

— Всех грохнули, одним разом!

Это подал голос Прапор. Он стоял в двух шагах от меня, отложив винтовку в сторону и держа двумя руками ПММ на уровне глаз.

И, кажется, он был прав, судя по тому, что не было видно активности инсектов. Или всех перебили, или выжившие вновь отступили, посчитав, что дальнейшие потери будут ещё больше.

Пылевое облако развеялось только через минуту до приемлемого уровня, когда что-то стало можно более-менее рассмотреть. Примерно в пятнадцати метрах впереди среди развалившихся каменных стенок лежала груда переломанных тел инсектов, покрытых пылью, песком, снегом и тёмной слизью, сочившейся из-под хитина. Живых, вернее боеспособных врагов не было видно.

— Ждём и слушаем, — скомандовал я. — И перезарядите своё оружие.

— Да тут слушать нечем, — отозвался Директор. — В ушах писк и звон стоит. Я сейчас не услышу выстрел из своего ружья.

— Кажется, первый отряд уродов мы подчистую выбили, — произнёс Иван. — Ждём второй. На грохот выстрелов они обязательно заявятся.

— Авось не разобрали, где шумело в горах, — ответил ему Директор, занявшись перезарядкой револьвера.

— Я бы не стал на это надеяться.

— Нужно стену ставить. Мы тут до завтра застряли по ходу дела, — принял я решение после коротких раздумий. Машинально глянул на проход и вздохнул. — Эх, вот бы дверка пониже была, чтобы её можно было заложить до потолка полностью.

На строительные работы вновь были отправлены бывшие пленные. К счастью, в этот раз нас никто не торопил. Делали всё обстоятельно, выбирая камни получше, чтобы стену из них нельзя было с ходу пинком снести. До темноты подняли её на три метра. Этого было достаточно, чтобы инсекты не смогли через неё быстро перебраться. Для стрельбы в нескольких местах оставили прорехи. На входе сделали несколько высоких пирамидок, которые послужили опорами для бечёвок с колокольчиками. Последние были обычными рыболовными «сигналками», крепящиеся на удилище при фидерной ловле. Места они занимали чуть-чуть, весили ещё меньше, а пользы могли принести много. У каждого в отряде в рюкзаке таких десяток лежал.

Когда все работы были завершены, часовые выставлены и люди стали устраиваться на отдых, ко мне подошли двое мужчин. Один из них был тот, что ранее предлагал свою помощь в бою против инсектов. Он сказал:

— Командир, можно отвлечь на минуту?

— Можно и на две. Что-то случилось или хочешь спросить о чём-то?

— И то, и другое. Блатные смотались почти все, пока вы насекомых крошили. Игла, Солома и почти вся их шайка.

— Куда ушли? — удивился я.

— Туда, — мотнул головой собеседник вглубь пещеры. — В один из туннелей. Взяли несколько корзин с мясом, оба котла и смылись.

— Ещё хотели пару девок помоложе с собой утащить, но им не дали мужики, — добавил его спутник, мужчина за сорок, среднего роста, но очень широкий в плечах. Одежда у него была сплошь обноски, едва прикрывающие тело. Кажется, их я ему зачаровывал своими искрами. На лентяя и неумеху не похож, а одет хуже бомжа. Или он свою одёжку кому-то отдал, когда людей гнали в плен? Если так, то моё уважение он заслужил.

— Все ушли?

— Нет, четверо остались, не пошли с Иглой.

— Так, их пришлёшь ко мне. Поговорить хочу.

— Сделаю, командир, — кивнул он и добавил. — Там самые нормальные остались, ну, насколько такими можно быть в подобной банде.

Только он смолк, как опять открыл рот его напарник:

— Нам бы снега набрать снаружи, а то воды нет совсем, и что-то придумать с посудой — котлы-то того…

— Твою ж!.. — выругался я сквозь зубы, оценив проблему. Про воду я даже не подумал. Привык, что всё время топим снег в котелках на ночных остановках и жжём костры, рубя на дрова окрестные деревья. — Вот же суки.

Худо-бедно с водой проблему решили. Спасибо нашей запасливости: у Прапора и Ганзовца в рюкзаках были два внушительных куска полиэтиленовой плёнки, размером с плащ-палатку. Их я укрепил, благо не испытывал дефицита в искрах после боя с инсектами, после чего направил группу мужиков под охраной на ту сторону стенки. Пришлось строить что-то вроде лестницы с обеих сторон, чтобы упростить доставку снега. По времени их строительство вышло ненамного больше, чем если бы пришлось разбирать стену, а потом опять закладывать проход. Зато в случае внезапного нападения оборонительный периметр будет целым.

Попутно нарубили дров для костров и гору лапника, чтобы спать не на голых камнях. Несколько корзин из-под зерна заложили изнутри плёнкой и сливали в них воду по мере таяния снега. Корзины были большие, в каждой легко уместится по сорок-пятьдесят литров воды.

Почему я решил остаться на ночь в пещере, а не выступил в дорогу, чтобы попытаться за ночь оторваться от второго отряда инсектов? Да вот сомневался, что подобный финт у нас не выйдет. Даже не используй мы гранаты, чьи взрывы точно слышали враги, те всё равно бы нашли наши дневные следы и по ним сначала пришли бы сюда, а потом нагнали завтра. Помог бы снегопад, а ещё лучше буря. Но небо было чистое, без значительного количества облаков, которые могли бы просыпаться снегом. Лучше попытаться перебить инсектов, когда они полезут к нам. Для этого люди даже затащили внутрь убитых врагов, чтобы их мёртвые тушки не заставили сородичей задуматься о чём-то опасном для нас. Например, устроить осаду и отправить гонцов за подмогой.