Болотный край 2

Глава 17

Со струга мой отряд сошёл на границе, где начинался лабиринт из гор и холмов. Где-то здесь, возможно, всё ещё укрываются земляне, которые пришли сюда из болота. Конечно, если тех не нашли инсекты. У людей-насекомых было время для этого: остаток зимы и вся весна. Причём время это такое, когда особо-то и не посидишь в тайном убежище. Нужны дрова, нужно топить печи, чтобы не замёрзнуть и приготовить пищу, нужно эту самую пищу отыскать и принести в селение. А ведь здесь супермаркетов нет. Чтобы не умереть с голода порой наши охотники уходили на два-три дня за частокол, чтобы вернуться с мясом. Все эти действия оставляют следы, которые могли отыскать разведчики инсектов.

Если на обратном пути появится возможность поискать соотечественников, то я обязательно ей воспользуюсь. Земляне — это не только родственник или старый знакомый, коллега или когда-то случайно увиденный на улице земляк. В первую очередь для нас — это новые знания и умения. Вон мы тут меньше года, а уже и отстроились, и создали более-менее приличную техническую базу, которая позволяет выпускать огнестрельное оружие, добывать и перерабатывать полезные ресурсы в немалых масштабах. Никто не голодает, никто не ходит в откровенных отрепьях, никто не влачит скотское существование, как рабы в линкийских королевствах. Множество людей вспомнили то, о чём в старой жизни позабыли или занимались по случаю. Мы — пусть это прозвучит излишне пафосно — думаем по-другому. Шире и быстрее. Наши линкийцы, те, кто с нами живет под одной крышей, удивляются, глядя на нас. Говорят, что даже их аристократия и маги и то большие тугодумы, чем мы, хотя ресурсов в их власти куда больше.

«Лет через десять мы своё государство построим в этих краях и дадим прикурить инсектам и прочим нелюдям так, что они иммигрируют куда подальше, — промелькнула мысль. — А пока нужно работать, чтобы это случилось».

Про кристаллы с магической энергией мы знали совсем немногое. Первое — добывают их на территории инсектов. Второе — месторождения находятся на территории долин или, скорее каньонов, окружённых высокими скалами с одним-двумя проходами. Скалы всегда отдельно стоят на равнине, должны быть видны далеко, как бородавка на щеке красавицы. То есть, увидеть мы их просто обязаны с огромного расстояния, учитывая наши возможности: дрон и бинокли. Вот и все установочные данные, по которым мы должны ориентироваться в поисках сокровищ.

Ах да, ещё знаем, что каньоны эти расположены далеко от границы с инсектами. Учитывая сколько мы шли зимой до того пограничного городка, где освободили наших земляков, и при этом не видели ничего похожего на отдельно стоящие скалы, то топать нам и топать. Но мало найти каньон с кристаллами, нужно ещё и забрать их. Лично я на месте инсектов поставил бы в таких местах усиленную охрану. Хотя, чёрт их знает, логика у людей-насекомых порой кардинально отличается от человеческой. Могут и махнуть рукой на дополнительную охрану, посчитав, что в глубине их царства она не нужна.

Хорошо, что по летнему сезону природа покрылась зеленью. Благодаря кустам, деревьям, а где и высокой траве мы укрывались от врагов. Вот в данный момент недалеко от нас по дороге ползёт огромная колонна липнов с немногочисленными кхордами. Дорога, кстати, натуральная отлично натоптанная грунтовка. Видно, что она регулярно используется.

— Ни хрена ж их армия, — прошептал Прапор. На секунду отвлёкся, чтобы смахнуть крупную муху со щеки, и опять приложил к глазам бинокль. — Тут нужна батарея наших пушек или несколько нормальных пулемётов с Земли, чтобы с ними справиться.

— И где же мы их хоронить будем, — хихикнул Максим, видимо вспомнив анекдот.

— Цыц, мелкий, — шикнул на него Прапор.

— Главное, чтобы эта армия на нас не пошла. С ней мы не справимся, — сказал и я своё слово. — Их тут штук пятьсот.

Подождав пока вражеская колонна уйдёт подальше, мы выбрались из кустов и сменили направление так, чтобы не пересечься с ней опять.

К вечеру с помощью дрона увидели первый в этом рейде город инсектов. Он стоял точно на нашем пути. Пришлось вновь уходить в сторону, чтобы не попасться на глаза часовым на вышках или разведчикам, контролирующим окружающую местность. Заночевали в сухом овраге, склоны которого были густо покрыты высоким кустарником. Едва только горизонт посветлел и ушла кромешная тьма, как я приказал выдвигаться в путь. Весь день шли спокойно и только вечером вновь наткнулись на дорогу, рядом с которой стоял очередной городок инсектов.

— Ты смотри, они ещё и сельское хозяйство ведут! — слегка удивился Иван, когда дрон показал кое-какие моменты из жизни наших врагов. Вокруг города были разбиты несколько полей, на которых возились десятки инсектов причудливого вида. Слегка опустив дрон и максимально увеличив зум, я смог детально рассмотреть этих существ. Их тела были похожи на муравьиные, но с очень мелким брюшком. Четыре очень длинных и тонких ноги и столько же рук. На головогруди у каждого висела сумка, в которую твари иногда что-то клали с полей.

И здесь же мы узнали, что не только с людьми они воюют.

Сначала никто из нас не обратил внимания на группу инсектов, вышедшей из большой рощи рядом с самым дальним от города полем, на котором ковырялось десятка три крестьян. Те тоже не реагировали на сородичей, пока они не приблизились вплотную. И вот тут всё и началось.

— Ты глянь что они делают, — пробормотал Иван, прикипев взглядом к экрану пульта управления. — Разборки между городскими и деревенскими, что ли?

Длинноногие крестьяне суетливо побросали своё занятие и задали стрекача в сторону города. Вот только липны оказались куда проворнее. Они быстро догнали их и стали валить на землю, не обращая внимания на то, что уничтожают посевы. «Вояки» не убивали «рабочих», просто прижимали своими телами к земле и замирали. На одного крестьянина набрасывалось по три-четыре инсекта-воина.

— Может, у них сейчас гон, а? — выдал версию Прапор в стиле армейско-чёрного юмора. — На полях у них типа бабы трудятся, а тут бравые солдатики шли, зачеслось у них что-то там, инстинкты сработали и опа-па — я старый солдат и не знаю слов любви. Потому сразу перехожу к делу.

— Тут что-то другое… смотрите, — я решил рискнуть и провести дрона очень низко, чтобы увидеть всё не только в большом приближении, но и в высоком разрешении. — У липнов какая-то чернота на тушках.

В самом деле, тела воинов покрывали дегтярные пятна, словно некий камуфляж. Головы были полностью скрыты им.

— Паразиты! — воскликнул Максимка. — Я в школе на биологии читал. Что есть паразиты, которые подчиняют муравьёв, ну, и не только муравьёв, заставляя тех делать то, что вредит муравейнику. Муравьи такие как зомби становятся, так как паразит вживляется в его тело, выедая часть внутренностей и полностью контролируя. А ещё есть паразит, который делает из муравьёв наркоманов, из-за чего они тащат ему всю жратву, бросая кормить матку, личинки и всех прочих в муравейнике.

— Я как-то кино видел про пришельцев. Там люди были заражены какими-то червями или слизнями, и чтобы размножаться черви заставляли заражённых нападать на простых людей. И там точно также они придавливали их к земле и ждали, пока черви не переберутся в новые тела, — сказал Лось.

Пока мы смотрели и строили версии происходящего, из города выскочил отряд липнов во главе с вууршем. За несколько минут они домчались до поля, на котором происходило непонятное безобразие, и с ходу набросились на чужаков. Чёрные липны толком-то и не успели дать отпор, занятые крестьянами. Их быстро порубили на куски.

— И своих в расход, — прокомментировал прапор, когда подмога вместе с врагами прикончила и рабочих, которым не повезло попасть в тесные объятия пришельцев.

— Всё, — подвёл я итог, когда отряд из города перебил всех врагов до единого, не пожалев и своих, кто оказался слишком невезуч и нерасторопен. — Пойдём или досмотрим до конца? Эти, кажется, что-то делать с трупами будут.

— Досмотрим, — ответил Иван. — Колокольцев с тебя по любому спросит, что и как.

— Блин, точно. Не подумал.

Смотреть особо было не на что. Из города обратно на поле вернулись крестьяне. У половины в руках были длинные шесты с крючьями. Ими они подцепляли куски тел врагов и стаскивали ближе к роще. Другие рабочие в это время собирали под деревьями хворост и приносили его к месту будущего погребального холма. На всё у них ушёл час. Когда пламя охватило высокую кучу, состоящую из дров и тел инсектов, я вернул дрон и приказал выдвигаться в дорогу.

— Найти бы где-нибудь этого паразита и забросить его в города к этим тварям, — принялся на ходу мечтать Максимка. — Пусть он их всех захватит.

— А если он для людей ещё опаснее? — заметил Иван. — Смотри, Макс, не вздумай втихую подобное повернуть. А то по незнанию станешь убийцей всего нашего посёлка.

— Я… я просто так сказал, даже не подумал, — торопливо ответил ему пацан. После слов мужчины он заметно сбледнул, видимо, представил описанную тем картину.

И вновь закончился очередной день. К выполнению основной миссии мы не приблизились, зато получили новую информацию, которая может быть крайне полезной для нашего выживания. Уже не просто так сходили в рейд. Про заражённых инсектов и вражду между ними и «чистыми» мы не слышали ни от кого в этом мире. Может быть, мы вообще стали первыми, кто узнал про это.

Впереди на голой равнине, покрытой только травой, вдалеке виднелись скалы. С дрона было видно, что они единственные на многие километры в округе. С высоты они выглядели булыжниками, лежащими на горках песка. В реальности «песок» был последствиями разрушения скал от времени и погоды. Те век за веком осыпались, словно неведомый мастер срезал понемногу лишнее. Пройдёт не одно тысячелетие, а десятки тысяч лет, когда эти скалы окончательно падут, превратятся в щебень, а потом и тот скроет почва. Возможно, миллионы лет назад вся эта равнина была одним горным массивом. Сейчас же остались только эти скалы с крошечной долиной внутри.

— Неужели это — оно? — почему-то шёпотом произнёс Иван.

— Кажется, дошли?! — наполовину утвердительно, наполовину вопросительно добавил после него Директор.

Если приметы не врали, то мы дошли до таинственной сокровищницы, копий, где инсекты добывали кристаллы.

Скалы поднимались метров на четыреста над равниной. На них свили себе гнёзда птицы, которые появление дрона восприняли агрессивно и напали на него, стило мне подвести аппарат ближе, что увидеть, что находится в долине. Еле-еле сумел спасти его от когтей и клювов. Без него нам будет не просто тяжело, а едва ли не невозможно выбраться обратно из земель людей-насекомых. Только благодаря воздушной разведке мы выбирали безопасный путь, обходили вражеские патрули, засады, поселения инсектов, быстро находили удобную дорогу и места для остановок.

— Дошли до чего-то, — одёрнул я их. — Нужно ещё проверить, что там внутри и назад вернуться.

— Вернёмся. Тут главное было дойти. А назад дорога всегда проще, — уверенно произнёс Директор.

— Хреновый из тебя бы сталкер вышел с такими суждениями, — заметил Ганзовец.

— Ещё раз проверяем снаряжение и идём туда, — я махнул рукой в сторону скал. — Оружие держим наготове, гранаты использовать в самом крайнем случае. И неглушённое оружие тоже, чтобы не выдать себя инсектам. Там по любому должна быть охрана.

Шли осторожно, контролируя каждый сектор, часто оборачиваясь. Из-за напряжения эти несколько километров показались нам марафонской дистанцией, забравшей уйму сил.

Удивительно, но рядом с проходом в скалах не было ни намёка на охрану.

— Плохо пахнет, — первой уловила неприятный запах Шуа.

Спустя несколько минут и до наших носов донёсся аромат аммиака.

Когда вошли в проход и преодолели примерно половину его, запах усилился настолько, что мы принялись непроизвольно покашливать и зажимать лица ладонями.

— Назад, возвращаемся, — наконец, когда от вони стало резать глаза и появилась тошнота, я отдал приказ возвращаться. Гоблины к этому моменту едва ноги передвигали, мы в сравнении с ними держались лучше, оказались крепче на отравление газом. — Быстро, ребят, быстро. И следите друг за другом, чтобы кто-то не свалился. Иван, за Максимкой присмотри.

— Да я и сам за кем хочешь присмотрю, — возмутился пацан в ответ на такую опеку.

Воздух за пределами скал показался слаще мёда. Мы дышали и не могли надышаться.

— Химзавод там, что ли, эти насекомые построили? — произнёс Прапор чуть погодя. — Или зассали там всё так, что дышать нельзя?

— Может, от птиц? — предположил Ганзовец и задрал голову вверх. — Птичий помёт очень едкий и пахучий. Есть места на Земле, где его скопилось тысячи тонн.

— Ага, и срут они тоже кристаллами, — с сарказмом ответил ему Прапор.

— Может быть, — невозмутим сказал тот. — Мы же ничего про них не знаем. Ни про кристаллы, ни про этих птиц.

Как-то вдруг само собой вышло, что после этих слов мы все задрали головы ввысь и стали рассматривать птиц, которые летали над скалами.

— Ерунда, не верю, — первым нарушил молчание Лось. — Скорее всего, там какие-нибудь источники или выходы газов из глубин земли. И там же залегают кристаллы. Может, их на поверхность какими-нибудь гейзерами выбрасывает, а инескты потом приходят и подбирают.

— Хм, как вариант, — хмыкнул я. — Но нам нужно попасть в долину, чтобы это проверить.

— Без противогазов мы дойдём только туда. А обратно — не факт, — заметил Прапор.

— Противогаз я вам не обещаю, но что-то с такими же функциями попробую сделать, — сказал я. — Идём отсюда пока. Где-то здесь был овраг, в нём укроемся.

У меня появилась идея попытаться научиться новой способности, которая поможет защититься от ядовитого газа в скалах. Начерно она такова: сделать маски хотя бы из ткани, которую я потом обработаю духовными искрами. Для этого их понадобится очень много и потому нужно отправляться на охоту. Стоит заметить, что в землях инсектов дичи полно. За время пути мы видели множество мелких и крупных зверей. Стаи антилоп, волков, семейства лосей с оленями, бобров и похожих на них зверьков возле водоёмов и мелких речушек. Десятка два оленей на первое время обеспечат меня искрами для экспериментов. А потом… потом будет видно. На охоту я планировал отправиться только с Шуа, чтобы не раскрывать секрет получения искр, который всё ещё оставался таковым для окружающих. Ну, или они делают вид, что так и есть.

Получится ли у меня с масками? Бог знает. Если ничего не выйдет, то завтра мы развернёмся назад, чтобы доставить собранную информацию домой. В следующий раз придём сюда с противогазами. А ещё лучше с защитными костюмами, хоть какими. Плёнки у нас в поселении ещё немного осталось. Можно склеить из неё кустарные ОЗК.

Для поиска стада будущих доноров духовных искр я задействовал дрон. Так куда быстрее и надёжнее будет. Но вместо оленей или волков мы увидели кое-кого другого.

— Инсекты! — чуть ли не выкрикнул Максимка, которому выпала роль оператора летательного аппарата. — Идут сюда.

С последним пацан немного ошибся. Судя по выбранному направлению, люди-насекомые двигались к скалам, то есть, к кристальным копям.

Всего их было около сотни. Штук семьдесят — плюс-минус — липнов, восемь вууршев, один кентавр, которого мы видели на корабле, который, по словам Максимки, был похож на Лосс. И ещё во вражеском отряде шли двадцать созданий, ранее не виданных нами. Небольшое человекообразное тело покоилось на длинных и тонких ногах с двумя коленными суставами. Похожими были и руки — длинные, с дополнительным суставом, заканчивающиеся не ладонью, а чем-то вроде пучка щупалец. Лицом новая тварь также выделялась. Если почти у всех виденных нами видов инсектов морды напоминали человеческие лица, у кого больше, у кого сильно отдалённо, то у этих не было ничего подобного. Голова, как бильярдный шар. Там, где по логике должны находиться глаза и переносица, торчала шишка, от виска к виску. Из неё росли не то толстые щетинки-усики, не то тонкие щупальца, закрывающие нижнюю часть морды и короткую шею. Усики находились в постоянно движении, то чуть поднимаясь, то опадая.

— Чем дальше в лес, тем толще партизаны, — пробормотал Директор. — Только бы Колокольцев не погнал нас дальше в эти земли. Боюсь представить, каких уродов мы ещё тут увидим тогда. Меня же и стошнить может.

— Сплюнь и молчи о своих идеях. У наших отцов-основателей хватит ума, чтобы так и сделать для общего развития и сбора информации, — сплюнул Прапор.

— Они за нашими кристаллами пришли, — подал голос Ганзовец.

— Нашими? — хмыкнул я.

— А какими же? — искренне удивился он.

— А давайте их подождём и перебьём? А кристаллы себе заберём, — немедленно предложил Максимка. — Отлично же всё складывается.

Я задумался. У меня самого аналогичные мысли появились, но смущал крупный отряд врагов. Причём, часть тварей была неизвестна, чёрт его знает, что от них стоит ожидать. Может, у них магические способности? К тому же все инсекты из быстрых. Вот будь там поголовно кхорды, то я напал бы на них не раздумывая. Из-за своей медлительности люди-клопы нам были не страшны, а их толстенный хитин легко пробивался пулями. Но липны и тем более вууршы?..

— Жень, давай рискнём, а? Твари пришли вон оттуда, — сказал мне Иван и махнул рукой в озвученном направлении, — и там есть холм, на котором можно устроить засаду, если они станут возвращаться тем же путём. До ближайшего их города километров двадцать. Там точно не расслышат взрывы гранат. Или просто не поймут, что такое грохочет далеко-далеко. Авось на грозу спишут.

И я, наконец, принял решение:

— Хорошо, давайте рискнём.

Обойдя далеко стороной врагов, мы вышли на их старый след. Ранее обратили внимание на это место, где сверху виднелось что-то похожее на старую заросшую дорогу. Но именно из-за состояния не стали её проверять. Недалеко от неё стоял небольшой холм или даже скорее короткий вал. Возможно, эта возвышенность когда-то им и была, но время и природа съели его, оставив жалкую часть былого.

Выставив часовых, мы взялись за дело, зная, как быстро могут двигаться инсекты, мы принялись строить ловушки. В первую очередь копали неглубокие ямки: подрезали кусок дёрна, откидывали его аккуратно в сторону, выкапывали на два штыка малой пехотной лопатки, складывая грунт на накидки, потом укладывали поверх крест на крест две тонких веточки и уже на них опускали ранее срезанный кусок дёрна. Рассмотреть в траве ловушку можно. Но кто же этим будет заниматься во время бега?

Не только ямами мы озаботились. На холме хватало высокорослых кустарников, размерами и характером произрастания напоминавшие земную лесную лещину, но внешне сильно отличающуюся. Из их молодых побегов, толщиной с большой палец, нарезали колышков, которые щедро натыкали вокруг ям. Заточенные острия перед этим несколько раз воткнули в землю, чтобы светлый срез не выделялся в траве. Весь холм перекопать, усыпать колышками и затянуть верёвками мы были не в силах. Оборудовали его склон только напротив своих позиций. Насколько мы уже успели изучить своих врагов, те предпочитали прямолинейную тактику: увидел цель — несись к ней по максимально короткому пути. Сейчас эта тактика должна сыграть нам на руку.

Инсекты у скал застряли надолго. Дрон показал, что основной отряд остался рядом с проходом. Дальше пошли те причудливые создания, которые так и тянет назвать мохнорылыми за их уродливые морды. За несколько часов ситуация не изменилась. Этого времени нам хватило, чтобы «заминировать» внушительную площадь. Практически все ловушки были эффективны против липнов. Эти быстрые создания не отличались прочностью хитина и тела в целом. Падение во время бега часто приводило их к травмам. А если они свалятся на колья или наступят, то из боя точно выйдут. Ну какой из охромевшего мечника вояка?

— Прапор, мы с тобой бьём кентавра, — обратился я к товарищу. — Его нужно свалить самым первым, чую, что этот урод там самый опасный. Увидим, что он готов, тогда сразу переключаемся на вууршев. Ты их слева бьёшь, я справа, чтобы не тратить патроны на одного и того же.

— Я понял, Жень.

Шуа я дал самое опасное задание. Она должна была спрятаться недалеко от дороги с несколькими усиленными гранатами и забросать ими вражескую колонну, целя в вууршев, после чего бежать со всех ног к нам. Если повезёт, то в самом начале боя мы выведем из строя самых опасных противников и на некоторое время дезориентируем остальных грохотом взрывов.

— Максим, выпускай дрон, — сказал я пацану, который был за постоянного наблюдателя, пока мы подготавливали позиции для боя. — Глянем, что там инсекты делают, а то скоро уже вечер.

Оказалось, что мы вовремя решили проверить наших врагов. В эту минуту они собирались в путь. Мохнорылые уже вернулись обратно. Правда, вместо двух десятков ушедших в долину сейчас в отряде было только шестнадцать. У каждого на спине висел полный мешок.

«Это они столько кристаллов набрали или там порода с кристаллами, которые ещё нужно будет вышелушивать?», — подумал я при взгляде на их ношу.

— Видали у них мешки, народ? — произнёс Директор. — А если там всё брюлики, представляете?

— Какие брюлики, Директор? — обратился к нему Прапор. — Там кристаллы, которые годны только гоблинским шаманам и нашим суперам. Для нас — это просто галька. Не вздумай смешить народ и ховать по карманам, когда расчихвостим муравьёв.

— Эй, — Директор посмотрел на приятеля с раздражением, — когда это я крысятничал?

— Хватит! — прикрикнул я на парочку. — Готовимся к бою. Все лишние мысли на хрен.

До холма от скал было восемь-девять километров по прямой. Скорость инсектов была повыше человеческой. Это зимой они сбавляли прыть — мороз и глубокий снег были отличными сдерживающими инсектов факторами, а вот летом носились будь здоров. В общем, тварям до нас идти час, может, час с небольшим.

В поле зрения враги появились через полчаса.

«Минут сорок и будут здесь, — прикинул я в голове. — Идут обратно по дороге… ну, отлично, не пропадут наши труды зазря».

Боялся ли я? Да. Только дурак не боится. Без инстинкта самосохранения хомо сапиенс вымер бы на заре своего появления. Уверен, что то же чувство испытывали и мои товарищи. Но страх этот был правильным, который мобилизовал все ресурсы тела, не туманя мозг, делая острее зрение, быстрее реакцию и не толкая вперёд в атаку голой грудью на вражеские штыки.

— Прапор, готовимся, — негромко сказал я, когда враги подошли к холму, на котором мы укрывались. До них было около двухсот метров.

— Всегда готов, я ж в пионерах ещё успел побывать, — отозвался тот, не сводя взгляда с кентавра.

Поведение самого опасного врага мне не нравилось. Он будто что-то чувствовал, повернув голову в нашу сторону и водя взглядом по зарослям. В одной руке он уже держал метательное копьё. И я не берусь сказать, когда он его успел достать из чехла. А потом он его метнул. И это с дистанции не менее полутораста метров! Своим броском он опередил меня буквально на секунду до отдачи команды.

— Огонь! — выдохнул я приказ для Прапора и мгновением позже нажал на спуск нарезного ствола. Стрелял усиленным патроном на тот случай, если у врага хитин не уступает по прочности кхордовской броне. После выстрела повернулся на бок для удобства заряжания и быстро перезарядил оружие. Вот всем хороши наши переломки. Но лёжа их перезаряжать крайне неудобно.

— Готов барбос этот! Свалили! — радостно крикнул Прапор. — Котёнок больше с…

А на этом его речь заглушил громкий взрыв, за которым последовали ещё три. Это Шуа использовала свою «карманную артиллерию», увидев, что мы начали бой. Сейчас она должна была или затихнуть в своём схроне, или стремительно убегать прочь от дороги, если её заметили враги во время бросков.

Рядом негромко захлопали винтовки товарищей, вгоняя пулю за пулей в плотную толпу дезориентированных взрывами инсектов. Гайран и Орш несильно уступали в скорости владельцам винтовок. За полминуты они успели выпустить по два болта. А мушкетёры и вовсе по скорости перезарядки были с ними наравне. Кстати, обладатели мушкетов сделали только два выстрела. В третий раз они вместо пули зарядили картечь пять на пять миллиметров и принялись ждать.

Враги дали нам примерно минуту форы, в течение которой мы их расстреливали практически на выбор. Грохот взрывов и приглушённые выстрелы некоторое время позволили нам быть невидимками для людей-насекомых. Ну, и хорошая маскировка помогла.

Липны и несколько уцелевших вууршев бросились на склон густой массой, едва не сбивая друг друга — так им хотелось добраться до нас. Почти все оказались на поле с ловушками. Лишь десяток богомолов промчался по его краю.

Кто-то из врагов упал, угодив в яму или зацепившись за верёвку. Другие споткнулись об упавшего или пробили ногу колышками. Вот только таких было мало, куда меньше, чем хотелось. В лучшем случае каждый третий оказался на земле. А выжило после расстрела и взрывов штук шестьдесят. Правда, вместе с мохнорылыми, которые не пошли вместе со всеми в атаку, а остались на дороге.

Мушкетёры сделали залп, когда до врагов оставалось метров пятьдесят. Несколько десятков свинцовых шариков влетели в толпу инсектов, совершив там ужасное опустошение. Это было золотое попадание: враги шли в нужной скученности, картечь разлетелась идеальным облаком, стрелки разобрали направление так, что их заряды накрыли всю толпу. Вууршам картечь мало что сделала, слишком мелкая оказалась, зато липнам досталось по полной. Их тонкий хитин свинцовые шарики пробивали насквозь. Смявшись после столкновения с телом, внутри они начинали всё рвать, и выходили из спины с кусками хитина в фонтанах слизи с ошмётками внутренностей.

Я и Иван добавили перчика в пряное блюдо врагам, под названием бойня, выстрелив из нижних стволов штуцеров по инсектам, которые неслись по краю поля с ловушками. Свалили трёх или четырёх.

Потом пришла очередь браться за револьверы. И сейчас, ведя стрельбу из улучшенного оружия, где не нужно было вручную поворачивать барабан, по-настоящему оценил улучшения.

Всех перестрелять у нас не вышло. Дюжины полторы липнов и два вуурша добежали до наших позиций.

— Ура! — заорал Максимка и схватился за тесак.

— Назад, бля! — рявкнул я, успев схватить ошалевшего пацана за край кирасы и дёрнуть назад. — Прикрывай!

Не знаю, понял он, что я ему напомнил про обязанность прикрывать нас из-за спины с помощью револьвера. На слова больше времени не был. Обнажив палаш, я рванул вперёд. Двумя быстрыми ударами я отбил в стороны руки-клинки богомола, отчего тот широко раскинул их в стоны, будто распахнул объятия. После чего сделал выпад и насквозь пробил его голову. Секундой позже принял на жёсткий блок удар первого клинка следующего липна, рукой в наруче заблокировал второй, шагнул вперёд и пинком вниз живота сбил врага с ног, а затем прикончил его на земле, рубанув по телу так, что развалил пополам.

Не успел перевести дух, как чуть не упал от сильного удара в спину. По инерции сделав несколько шагов вперёд, я резко развернулся и одновременно полоснул палашом перед собой. Сталь заскрежетала по прочному хитину, останавливая атаку третьего липна. У того имелся только один клинок. Второй он успел потерять с частью руки, отрубленной чуть выше локтя. Или ту оторвало пулей, например, мушкетной, которой вполне по силам такое.

Добить искалеченного врага мне не дали. Кто-то из товарищей появился за его спиной и быстрым ударом снёс ему голову.

И на этом враги закончились. На ногах стояли только мы. Инсекты лежали на истоптанной траве, кто-то из них ещё дёргался, но было видно, что это агония.

— Все живы? — крикнул я. — Назовись!

— Прапор! Живой!

— Максим! Я цел!

— Иван! Цел!..

Промолчали двое: Ганзовец и один линкиец, новенький в отряде. Ганзовца отыскали на его позиции без сознания, а рядом валялся дротик кентавра, который оставил на шлеме нашего товарища немаленькую вмятину. Новичку не повезло столкнуться с единственным вууршем, добежавшим до позиций. К счастью, парень был жив. Вражеский удар только выбил из него дух, отправив в нокдаун на землю. Добить инсект его не успел, пав в ту же секунду от пули Максимки, который после моего окрика взялся за ум и револьвер, заряженный усиленными патронами. Одной такой хватило, чтобы проделать огромную дыру в теле человека-скорпиона, а второй — отправить его в мир иной.

— Хера себе метатель! — присвистнул Прапор, когда мы нашли оглушённого Ганзовца. — С такого расстояния, да так точно попасть и ещё суметь оглушить! Вовремя мы его щёлкнули.

Хуже всех в бою показали себя гоблины. Их луки и пращи с трудом брали даже хитин липнов. Про вууршев и вовсе промолчу. И потом в схватке они больше бегали от своих врагов, чем сражались. Но хоть никого из них не убили. К парочке этих зеленокожих коротышек я начал присматриваться за время похода. В бою они себя показали лучше всех. Если и дальше не ударят в грязь лицом, то попробую переманить их в свою группу. Как разведчики, следопыты, знатоки природы они показали себя не хуже, чем Шуа.

К своему стыду мы все позабыли про остатки отряда инсектов. Радуясь успешному завершению боя, мы упустили из вида мохнорылых. А те, увидев, что их соплеменники все убиты, решили удрать. И только Шуа помогла избежать потери трофеев, ради которых мы и затеяли эту авантюру с нападением на превосходящий отряд врагов. Хобгоблинка догнала всех и прикончила. Нам осталось только собрать с убитых их мешки и сумки.

Кристаллов среди вещей не нашли, зато обнаружили шары, похожие на осиные ульи из серой бумаги. Эти штуки были плотные и тяжёлые. Когда разрезали один из них, то увидели внутри крупных личинок или вернее куколок насекомых. Все они были разного размера. От пяти до десяти сантиметров в длину и формой напоминая круассан. Только цвет грязно-белый с коричневыми и тёмно-красными точками. Разрезав четыре куколки, внутри мы нашли слизь, остатки какой-то личинки и один прозрачный сверкающий кристалл с лёгким зеленоватым отливом.

— Есть! — непроизвольно воскликнул я, когда увидел его.

Прямо на месте боя мы принялись потрошить ульи и ломать куколки. Всего нам досталось двадцать четыре бумажных шара величиной с баскетбольный мяч. В каждом находилось от десяти до тридцати куколок. И от двух до семи кристаллов. Всего мы получили их сто два.

Кроме кристаллов мы взяли только копьё кентавра и два его дротика. Всё оружие было будто бы отлито в одной форме. Но при этом по ощущению и балансу казалось, что древки частично пустотелые. Главное оружие кентавра всезнающий оружевед Ганзовец обозвал «пальмой». Длиной то было примерно два метра и на пятке имело круглую пластину, как у восточного меча-шамшира. Она препятствовала выскальзыванию копья из руки.

Дождавшись, когда к пострадавшим вернутся силы, я приказал выдвигаться в путь. Нам предстояло добраться до посёлка на своих двоих. Увы, но струг не вызвать.

«Ничего, дойдём», — пообещал я себе.