Болотный край 2

Глава 2

Гоблины встретили мой внушительный отряд примерно так, как показывают в кино встречу туристов на гавайских островах. Это там, где мулаточки вешают на шею гостям цветочные венки и вручают кокос с коктейлем и уже вставленной трубочкой. Коктейлей нам не перепало, цветов тоже, но красивых гоблинок на нашем пути встретилось полно. Старейшины племени не оставляют попыток сманить к себе нескольких наших мужчин. Ведь это не только крепкий работник, но и в первую очередь крепкая нить, что свяжет нас и гоблинов. Недаром в древности правители старались породниться, чтобы получить союзника и уменьшить вероятность, что новый родич ударит в спину или примкнёт к врагам.

Разместив бойцов в двух больших общинных хижинах, я с несколькими спутниками направился к шаману и вождю, чтобы прояснить ряд вопросов. Ну, а перед этим вручить подарки. В первую очередь меня интересовало количество гоблинов, которых придадут моему отряду. Во вторую очередь нужно было прояснить насчёт полезных ископаемых. Гоблины наряду с дротиками и копьеметалками применяли пращи, а в тех использовали свинцовые шарики.

— Постойте, — на середине пути один из моих сопровождающих резко остановился. Это был командир отряда геологов, с которыми мы должны будем расстаться под горами. — Жень, а как можно поговорить вон с той девчонкой?

Вместо меня ответил Виктор Чесноков.

— С той? — он бесцеремонно указал пальцем на фигуристую гоблинку в мехах, поверх которых она повесила несколько ожерелий и браслетов.

— Да.

— Уйи, иди сюда! — поманил к себе гоблинку Чесноков. Когда та подошла, он несильно хлопнул по плечу геолога. — Вот этот воин хочет тебя в жёны взять.

— Чего?! — дёрнулся знаток земных недр.

— Да шучу я, шучу. Тем более, она всё равно не понимает русского. Чего от неё хотел-то? — усмехнулся парень.

— Посмотреть её ожерелье, — геолог кивнул на нитку с бесформенными камешками, висевшей на шее гоблинки. «Бусинки» будто состояли из мелких зёрен, среди которых преобладали ярко-синие, зелёные, золотистые и красноватые. Было видно, что те немного обработали, но сильно не старались. Может быть, этим занималась сама хозяйка бижутерии.

— Только не говори, что это золото? — опять усмехнулся Чесноков. При этом я заметил, что его взгляд чуть-чуть изменился, посерьёзнел. Я после его слов сам обратил внимание на пару камней, у которых большая часть зёрен имела насыщенный жёлтый цвет.

— Возможно, это куда лучше для нас, — задумчиво сказал геолог. — Именно для нас. Из золота-то ничего толком не сделать, кроме посуды.

— Есть что-то на обмен? — поинтересовался у него Виктор. — Ножик там, другие бусы или что-то похожее?

— Держи, — я достал из набедренного кармана штанов туристический раскладной набор из пары перочинных лезвий, вилки, ложки, шила. Набор раскладывался на две части, где у одной была ложка, а у второй половины вилка, ну и где-то лезвия, а где-то шило. — Сгодится?

— Ещё спрашиваешь. Тут же сталь!

Получив походно-столовый мультитул, гоблинка сняла бусы, отдала геологу и ретировалась. Может подумала, что глупые земляне быстро разберутся, что продешевили и пожелают всё вернуть, как было.

— Ну? Что это? — насел на геолога неугомонный Чесноков.

— Кажется, это медный колчедан, — наконец, ответил тот, закончив рассматривать и ковырять ножом чужое украшение.

— И? Что за колчедан? Медь, что ли?

— Меди здесь максимум треть. Но это нормально, добыть её из этой руды не настолько сложно.

— Медь, значит, — повторил я за ним.

— Тю-ю, медь, — поскучнел Чесноков. — Хрень. У нас тут приёмки цветмета нет, так что, фигня какая-то. Лучше бы железо.

— Железо в этой руде тоже есть, — геолог щёлкнул ногтем по самой крупной «бусинке», — но мало. И ещё, думаю, что тут серы полно, а это плохо. Заманаемся мы её выгонять.

— Так он нам пригодится или нет? — уточнил я. — Сразу бы прояснить этот вопрос.

— Пригодится. Нам заводские объёмы меди не требуются. Хватит и того, что получим из нескольких тонн такой руды.

Я мысленно прикинул кое-какие цифры и озвучил их:

— То есть, с тонны такой руды мы можем получить килограмм триста меди?

— Ага, держи карман шире. Килограмм пятьдесят при самой большой удаче и когда сумеем наладить нормальный обжиг и плавку. А так не больше десяти.

— М-да.

После вручения подарков вождю — шаман камлал со своими учениками — мы выпросили у него разрешение пообщаться с лучшими мастерами племени, которые делают оружие, орудия труда и охоты, знают где брать лучшие материалы для этого, ну и всё в этом духе. В принципе, мы и так могли подойти к ним и перекинуться парой слов, вручить подарки и задать интересующие вопросы. Но имея разрешение вождя результата мы точно добьёмся, а не получим тазик баек и мешок туманных описаний.

Как я рассчитывал, так и вышло. Стоило упомянуть, что нас к ним направил сам вождь, и вручить кому перочинный нож, кому моток лески с несколькими крючками, а кому моток синтетического шпагата, как информация из собеседников потекла рекой.

Медных месторождений в пределах досягаемости было три. В одном гоблины добывали медный колчедан. В другом когда-то была самородная медь, но её всю выбрали ещё в далёкие времена и гоблинам остались крошки в руднике и отвалах пустой породы. И третий был представлен третьим видом минерала, с которым гоблины работать не могли, но точно знали, что люди из него добывали качественную медь. Услышав описание, геолог заметно оживился, дав понять, что третий рудник для нас представляет больше всего интереса. Кстати, медный колчедан гоблины тоже не научились перерабатывать и собирали цветные камни для украшений и на мену с другими племенами.

Ещё гоблины рассказали про свинцовые месторождения. С нами они поделились только двумя. Одно находилось очень далеко, зато там свинец был почти чистый. А вот во втором, до которого было намного ближе продукция качеством совсем не блистала.

— Когда плавишь руду в огне, от неё сильный белый дым идёт, от которого совсем плохо бывает. Шаман потом поит противными отварами и камлает по два дня, не давая есть и пить нормально, — сообщил нам гоблин, который сейчас с нами делился местоположением месторождений руд. От него мы ещё узнали про рудник с мрамором и гранитом. Но эти камни нас сейчас интересовали меньше всего.

Когда мы остались одни, геолог рассказал, что такого интересного узнал от гоблина.

— На третьем руднике, скорее всего, малахит. Не могу представить, почему гоблы не разобрались в его переработке. Она простейшая: насыпал его, насыпал угля, поджог и завалил землёй. В процессе горения идет восстановление меди до металлического состояния, — торопливо и импульсивно рассказывал он нам. — Это если кратко. Там ещё температуру нужно выдержать правильную. Но это ерунда.

— В малахите меди много? — задал я ему вопрос. — И, Коль, потише кричи, нас точно слушают. Совсем не хочется делиться информацией, пусть и с союзниками.

— Извини, само как-то выходит, — покраснел мужчина. — А в малахите меди полно, в два и более раза, чем в халькопирите. В смысле, в медном колчедане. До восьмидесяти процентов может доходить.

— Ого! — уважительно покачал головой Прапор. — Неплохо, я бы сказал.

— А что с тем свинцом, который дымит белым? — продолжил я пытать геолога. — Я видел, что он тебя заинтересовал сильнее, чем такой же свинец из другого месторождения, где он чище.

— Если я не ошибаюсь, то белый дым означает наличие цинка. Его тоже мы можем получить в наших условиях из свинцовой руды. Не с полпинка, но сможем. А вместе с медью цинк — это латунь. А с латунью мы такого можем наделать! Она и обрабатывается лучше, чем простая медь. Из неё проще делать мелкие детали, которые потом ты, — он посмотрел на меня, — сделаешь прочными.

— Ясно, — подвёл я итог беседы. — Пообщались с гоблинами с огромной пользой, выходит. Коль, ты всё запиши подробно прямо сейчас. Завтра утром я отправлю гонцов в наш посёлок с твоими бумажками.

— Прям как домой вернулся, — сказал Иван.

Мой отряд только что переправился через озеро и вступил на болото. Здесь всё выглядело так, как в прошлый наш уход из этих краёв. Ничего не изменилось. В том числе погода. На другом берегу уже снег лежал, а у самого берега вода покрылась тонким слоем льда. Здесь же ни намёка на лёд и снег. Правда, ещё и не ночь.

— Кажется, кто-то уже в пошлый раз такое говорил, — ответил я ему. Затем повернулся к основной массе спутников. — Остановимся здесь на пару часов. Отдыхаем, греемся и едим. Прапор, расставь караульных и проследи, чтобы им первыми дали горячее.

— Сделаю, — откликнулся тот.

— Люр, выдели к каждому моему дозорному одного своего, — я посмотрел на ученика шамана.

— Да, Женя, сейчас отдам указания.

Сейчас в моём отряде насчитывалось девяносто шесть бойцов вместе со мной и четырьмя десятками гоблинов.

После двухчасовой передышки мы шли ещё четыре часа, прежде чем вновь встали на отдых. На этот раз до утра. Поработав над ошибками после предыдущей миссии, мы — я и совет посёлка — кое-что изменили в снаряжении. В первую очередь это касалось укрытия от ночной непогоды. Были сшиты два огромных полотнища из тонкой и лёгкой ткани, какая только нашлась у людей. Они стали тентом, который вешался на подпорки и верёвку, натянутую между палками. Подпорки сделали разборными, закрепив на каждой по короткому обрезку трубы. Нижние края тентов заводились внутрь, чтобы не так сильно задувало под ними. Высота каждой палатки едва превышала метр. Забираться внутрь нужно было на четвереньках. Зато вес палаток вышел терпимым. Тенты и подпорки я укрепил своим Даром, чтобы их не сломало и не порвало ветром и градом во время ночных природных безумий.

Спали на моих «ковриках» и укрывались моими «пледами» из тонкой ткани. Под моими подразумеваю то, что обработал каждую вещь согревающими искрами. Если бы не жуткая сырость из-за травяного ковра болота, то, не кривя душой, сказал бы, что бивак у нас получился отличным: тёплым и непромокаемым. Непогода решила побаловать нас только ветром и снегом с дождём. Обошлось без града и бури.

Без проблем дошли до лабиринта, где командование отрядом перешло в руки ученика шамана.

Первый проход стоил нам только физических сил. Других неприятностей не случилось. А вот после второго, когда мы вышли всей толпой обратно в болото и собрались перевести дух, снаружи нас поджидала подстава в лице огромной стаи чёрных псов. На улице уже достаточно стемнело, чтобы эти твари вышли на охоту.

— Сегодня ночка будет тихой, если варги устроили охоту, — сказал мне Люр при виде зверей беснующихся в двухстах шагах от нас. От нападения те пока воздерживались. Или их смущала наша немаленькая толпа, или они не до конца проснулись.

— Если их всех перебьём, то будет тихой. А нет, то даже палатку не разбить, — ответил я ему. — Смысла нет, раз всё равно придётся отгонять животных.

Почти все обладатели гладкоствольных мушкетов зарядили в стволы картечь. Десяток восьмимиллиметровых свинцовых шариков на дистанции в полсотни метров накроют площадь достаточную, чтобы нивелировать неточный выстрел стрелка, у которого рука дрогнула.

За свой отряд я был спокоен. Все давно набили руку в стрельбе, даже Максимка, который ходил с гладкоствольной «переломкой» под пистолетный патрон. Его ружьё весило около трёх килограмм и своим весом сильно уменьшала отдачу слабого боеприпаса.

А вот остальные бойцы тренировались в стрельбе от случая к случаю. Всё-таки, они не были профессиональными поселковыми охотниками или разведчиками. И это сказалось на стычке с чёрными псами. Первые выстрелы сделали именно эти мужчины, причём с большого расстояния, когда до зверей было под две сотни метров.

— Не стрелять, ждать команды! — заорал я во всё горло. — Не стрелять! Или останетесь с пустым ружьём, когда собаки вас жрать станут!

И только когда до хищников осталось метров семьдесят, я скомандовал открыть огонь.

По центру стаи будто косой прошёлся невидимый косарь. Напротив его стоял мой отряд, а к нам прибились охотники из двух групп, которые тоже умели попадать в цель, а не только стрелять в её сторону. Те, у кого оружие было с раздельным заряжанием, закинули мушкеты за спину и обнажили клинки и топоры, приготовившись встречать зверей острой сталью. Наручи, краги, перчатки, щитки на голенях и бёдрах у каждого человека в сборном отряде были укреплены моими искрами и выдерживали пистолетную пулю. И тем более выдержат собачьи когти и клыки. Наверное, большую опасность представляли мы сами, точнее, те из нас, кто поддастся панике и станет размахивать клинком во все стороны и тем паче стрелять не глядя. А такое вполне вероятно, учитывая нервное состояние, усталость и сумерки.

Вперёд шагнули те, кто нёс щиты. В прошлый раз они нам не пригодились. Зато сейчас их наличие успокаивало и тех, кто их держал, и тех, кто стоял за спинами щитоносцев.

До самого последнего момента стрельбу вели обладатели револьверов и гоблины. И Шуа. Своими дротиками она убила пятерых зверей.

Стая оказалась хорошо прорежена. Из нескольких десятков животных до нашего строя добрались лишь семеро. Из них только одному удалось проскочить между ног щитоносцев и оказаться в толпе, где успел сомкнуть пасть на чьей-то ноге за миг до того, как его проткнули клинками во множестве мест. Прочие ударились о прозрачные щиты, попытались схватить их зубами за края и были убиты буквально за несколько секунд. Тесаки и топорики вмиг и без труда раскроили им черепа, разрубили шеи и рёбра.

— Лихо мы их, — выдохнул Директор.

— И быстро, — в тон ему отозвался Прапор.

Один из охотников тут же добавил:

— Ага, точняк что быстро. Я думал, что дольше провозимся.

Минут десять все переговаривались, нервно шутили, заново заряжали оружие. Всё это время стояли на месте, крутя головами во все стороны, чтобы успеть заменить нового врага, если тот примчится на звуки стычки. К счастью, такого не случилось.

— Женя, мне нужно вырезать кое-что из варгов, — подошёл ко мне Люр.

— Режь. Нам они не нужны, — кивнул я ему.

Один из охотников стал свидетелем этого короткого разговора. Когда гоблин отошёл, он тихо заметил:

— Хорошие шкуры. Такие бы пригодились для шуб в посёлке.

— Хорошие, согласен. Но как мы их домой принесём? Ещё неизвестно сколько наберём вещей в городе.

— Ну да, это точно, — покивал мужчина и дальше тему шкур не стал развивать.

Лагерь для ночёвки устроили под «стенами» лабиринта с противоположной стороны, где случилось нападение чёрных псов. Ночь выдалась ещё лучше, чем предыдущая. Из всех возможных неприятностей, на которые богата темнота на болоте, нам досталась только редкая снежная крупа, слабый ветер и, конечно, небольшой морозец градусов на пять-семь. Сущая ерунда, если вспомнить, какие тут природные катаклизмы порой происходят.

На следующее утро Люр вновь завёл нас в каменный лабиринт, где мы брели несколько часов, пока оставались силы. На выходе проблем не обнаружилось. Зато ночь была та ещё. Град, ливень, сильнейшие порывы ветра, которые мигом снесли наши навесы. Ещё повезло, что успели перехватить ткань, пока её не унесло куда-то в болото навсегда.

— Зараза, нужно что-то придумать с палатками. Надоело до чёртиков мёрзнуть, — произнёс Иван, стуча зубами, как машинистка на старинной печатной машинке. Хоть мы все и накрылись согревающими накидками, и у многих имелась одежда, обработанная моими искрами, но холод всё равно добирался до тела. Не будь тёплых вещей, вряд ли мы пережили бы эту ночь.

— Надо. Но тогда мы не сможем много вещей в посёлок принести, — ответил я ему.

— Комбинезоны, закрытые с капюшонами. В них спать, как в спальниках можно будет, — предложил Прапор, составляющий дуэт Ивану в виде зубной игры на кастаньетах.

— А от града как спасаться? — ответил я ему. — Видел, какие ледышки тут падают?

— От него тоже что-то можно придумать.

Я ответил спустя несколько секунд:

— Самое лучшее для нас будет построить несколько укрытий на пути от озера до лабиринта. Прочный большой шалаш или несколько шалашей. Но это будет выгодно только в том случае, если там, куда мы сейчас идём, будет столько полезных вещей, что нам их и за год не перетаскать.

— Из чего их строить? — влился в нашу беседу Директор. — С собой доски и фанеру через горы тащить?

— На том берегу озера есть места, где растёт много деревьев. Придётся их валить, распиливать на доски и переносить сюда.

— Трындец работёнка, — сморщился Прапор.

— Ну, нас вряд ли поставят на неё. Для нашего отряда у совета вечно найдётся куча самых срочных и секретных дел, — успокоил я его.

За этим и другими разговорами мы скоротали всю ночь. Спать всё равно было невозможно, а сидеть просто так, укрываясь под накидками и рюкзаками от града — скучно и тяжело. С рассветом, когда буря утихла и поднялось солнце, я назначил часовых, а всех прочих отправил спать. Отдыхали до полудня, после чего стали собираться в дорогу.

— Это последний переход, он будет самым тяжёлым, — предупредил меня Люр.

— Мы отдохнули, Люр.

— Обычный отдых не так важен, Женя. Твои люди и мои воины устали внутри, их ауру втянул в себя лабиринт. Вот она-то и не восстановилась ещё. Когда мы войдём в лабиринт, то он начнёт вбирать в себя оставшуюся ауру… нет, точнее будет на вашем языке — внутреннюю энергию. От неё зависит усталость тела. Нужно всем сказать, чтобы держались, как бы тяжело ни было. Мои воины это знают, но я не уверен в твоих людях, Женя, — произнёс необычайно длинную фразу ученик шамана.

— Они дойдут, — заверил я его. — Слабаков в отряде нет.

Перед входом в лабиринт я ещё раз провёл инструктаж и довёл ту информацию, что узнал от гоблина. И следом подумал, что на обратном пути с грузом придётся ещё хуже.