Броня Молчания

Нетерпение

…На фоне серо-светящихся стен тактических экранов Тардеш казался богом войны. Но только казался. Огромное, чёрное пятно посреди карты — след от залпов орудий «Шайтана» без слов бросало укор компетентности полководца. Заражено и расплавлено… А приказы уже отданы и тысячам и тысячам солдат, которые начали отработанные за этот месяц планы действий, уже поздно отменять приказы. Привык доверять Злате, повелся на её панику, в которой она сама же и разочаровалась… Нет, нельзя все валить на женщину, и так перегруженную ответственейшей работой всю кампанию. Стрелял он, решения в режиме цейтнота опять же принял он, а она только сообщила сведения. Настоящий Сын Амаля никогда не перекладывает на других ответственность за свои поступки, а тем более — на женщин и детей. И друзей. Даже смешно. «Столько воюю с партийными и их идеологией, а когда такая ситуация — и я снова верный сын Партии и Сената» — «Потому что в этом они правы». Драгонарий ещё раз связался с полководцами:

— Маршал Явара, какие шансы у вас форсировать это препятствие?

— Умей мы летать, это не было бы препятствием, драгонарий-доно.

— Пока что придётся обходиться наземными силами.

— Драгонарий-доно, всё равно не трагедия. Основной и вспомогательный удары и до этого шли по флангам, фронт — не приоритет. Там получилось что-то вроде нашей осенней грязи, колесницы и ракшасы, конечно, не пройдут, но наши войска разве что испачкаются.

— Радиоактивность.

— Да, драгонарий-доно, радиоактивность — это проблема и для нас.

— Можно поднять бхут, им радиация не вредит. Но температура в эпицентре для них смертельна. Принц Стхан?

— Моим колесницам вообще-то плевать и на радиацию и на температуру, но вот вязкость грунта… Увязнем! Мы тяжелые.

— Вам и смысла нет по нему ехать, вы нужны там, где находитесь. Мы можем обойти это пятно и не оставить прореху во фронте? Кстати, что наземная разведка о противоположном берегу говорит? Есть там фронт или нет?

— А может, отступим, и ударим по флангам, драгонарий-доно?

— Я и сам не против, но страшно оставлять такую прореху в центре. Температура зоны удара падает, можем пропустить момент и получить контрудар.

— Я оставлю две линии ашигари во избежание сюрпризов. Не бог весть что, но резервов рядом просто нет. Всё равно пока расплав, никто не сунется — у них нет таких войск. А когда застынет, подойдут наши резервы. У противника пехота будет занята, а с конницей и ашигари справятся.

— Если не вмешается артиллерия. Кстати, как резервы?

— С одним полком связь потеряна, но не думаю что это больше, чем недоразумение. Остальные были вовремя предупреждены и отбили партизанские атаки с минимальными потерями. Правда, есть некоторый перерасход боеприпасов в артиллерии.

— Ладно, разделяйте армию на ваше усмотрение. Только если вдруг возникнет угроза копейщикам от артиллерии…

— Помните, я вас расспрашивал о дымовых завесах? Сегодня каждый полк с этим устройством. Конечно, не пушки, как хотелось бы, но вот от чужих пушек…

— Хм… Ладно, вам с поверхности виднее. На всякий случай, первые удары сосредотачивайте на вражеской артиллерии, особенно позиций ближе к центру. Не надо недоразумений.

— Слушаюсь, драгонарий-доно!

— Сколько, по-вашему, займёт перегруппировка⁈..

Настойчивая телепатема пробилась-таки в загруженный работой мозг призрака:

«Друг-командир, знаешь, сегодня…»

«Не сейчас, Злата, только не в это время!»

«…я вселялась в тело мужчины…»

«Обязательно отвлекать меня⁈»

«Мне не понравилось. Я просто хотела сказать, если мне ещё раз взбредёт в голову такая идея — будь ласка, отговори, а?!?»

«И зачем отвлекать меня такой ерундой во время сражения?!!!»

«Добре. Прошу проше…щения. Пере… переутомилась…»

Тардеш тяжело вздохнул…

…Налетевший порыв ветра растрепал волосы Кадомацу, и заставил прищуриться, бросив горсть свежести в глаза. Она прикрылась рукавом и посмотрела вдаль, через головы своих солдат, на далёкое поле грядущего сражения. Уж не являлся этот ветер предвестником своего более мощного собрата, — испугалась принцесса, следя за волнами на полях зелёной травы и на мутном зеркале вязкого расплава. Сильный порыв был бы опасен — мог развеять дымовую завесу и сделать воинов уязвимыми. Но тревога была зря — этот шалун прилетел только проиграться с её волосами и прищуром глаз, не покушаясь на торжественность сегодняшнего штиля.

Полк выстроился перед нею чёткими тремя рядами. Впервые девушка въяви ощущала подчинённую ей силу, возвышаясь точёной шахматной фигуркой над головами своих пешек. Что принесёт это новое сражение⁈ Говорили о каких-то несостыковках, что Тыгрынкээв снова провёл Тардеша, но такому противнику не стыдно и проиграть в какой-нибудь малости. Метеа урезонила своих паникёров — сегодня Тардеш не мог проиграть. Ведь она на поле боя.

С вершины холма, на скате которого они выстроились, демонесса могла окинуть взглядом огромное пылающее озеро, созданное драгонарием. На голом месте он из ничего создал неприступную крепость, разделив повстанческие силы на две части, вынужденные теперь отбиваться с двух противоположных сторон. И теперь ещё укреплял эту зону, дополнительными ударами расширяя и прогревая расплавленный грунт, так чтобы стеклянные воды этого озера подошли вплотную к окружающим долину холмам, чтобы сделать невозможной саму идею обойти его по берегу. А на холмах любого врага ждала принцесса со своими копейщиками, готовая скинуть в смертельно опасную радиоактивную жижу понадеявшихся на удачу смельчаков.

Принцесса горько усмехнулась. «Со своими копейщиками!» Нет, разумеется, не её жалкий полк должен был преграждать дорогу врагу, а целых пять дивизий с пехотой и артиллерий. Но можно же помечтать!

Дымарь никак не желал раскочегариваться. Дьяволица несколько раз бросала весьма выразительные взгляды на управляющего им человека, но тот уже чуть ли не со слезами на глазах разводил руками — может, и в самом деле, неполадки не зависели от него. Наконец, агрегат чихнул, и густой грязно-белый маслянистый столб взвился сначала к небу, а потом, повинуясь жужжанию маленького вентилятора, послушно согнулся, и укутал собою 26-й полк. Метеа заметила, что первые ряды всё равно виднеются в клубах дыма — причём не только у неё, а по всей линии. Она соскочила с Повелителя Кошек (верхом её голова была выше тумана), и послала нарочного к паше. Спустя несколько минут вся дивизия по его приказу сдвинулась на шаг назад.

Войска скрылись в тумане.

Началось томительное ожидание…

…Очень скоро маленькая принцесса потеряла ощущение времени. А может и не скоро — в этой мгле то ли минуты длились как часы, то ли часы летели как минуты. Понимая состояние своей госпожи, Азер подошла с предложением взлететь на разведку.

— Нет, девочки, не надо. Кто знает, что противник подумает, увидев вас.

Вдалеке грохотала канонада. Над головами с рёвом пронеслись летающие колесницы, потом — обратно, потом ещё раз, закладывая вираж, что-то грохнуло в вышине, так, что вспышка была увидена сквозь туман, и противный, скрежущий вой падающей машины — взрыв, все вздрогнули, не зная сочувствовать, или торжествовать по этому поводу — ведь неизвестно, кто упал!

Когда у Мацуко затекли ноги, в тыл ко второй линии подвели лучников. Командир ближайшего полка — господин Намура, оказался знаком принцессе, (друг младшего Кариямы), но тоже пребывал в неведении обстановки на поле боя, как и его отец — командир дивизии, будучи только что из глубокого тыла. Разочарованная, Метеа вернулась к своим войскам, прошла к первой линии — ребята откровенно устали стоять. Подошла к дымарю, спросила у кочегара, сколько времени. У того часы встали. Тогда, она решилась, наконец, вылезти из тумана. Ненадолечко.

Надо же хотя бы узнать сколько времени! К тому же, с наступлением вечера дымы надо было выключать — в сумерках дня он ещё спасал, но в полной темноте становился отлично заметным светлым пятном.

Азер хотела идти с нею, но её хозяйка приказала «не светиться» на склоне — одинокий воин в доспехах мог и просто заблудиться, но эскорт суккуб мало с чем можно спутать…

…Впрочем, ничего такого она и не увидала. Времени, конечно, прошло меньше, чем казалось, ей, нетерпеливой по молодости, но летнее солнце действительно клонилось к закату. У того берега, видимые только дальнозорким глазом демона, появились вражеские войска — но не наступали, а просто выстроились рядами.

Вернувшись, она чуть не наступила на Хасана.

— Ну что, эмир-ханум, купаться ходила?

— Купаться?!!

— Ну, разве вода у вас не такая же лава? — он мотнул головой в сторону озера Тардеша.

— Нет, там не вода. Вода по-другому замерзает.

— А что же?

— Не знаю. Мылом пахнет…

…Как выяснилось после битвы, именно её непоседливость, и появление на склоне, где ожидались только ракшасы-копейщики, демона в явно кавалерийских доспехах, и стала причиной последующих событий.

Принцесса только-только позволила Намуре уговорить её попозировать для нового рисунка — «Лицо в тумане»«, так он назвал, как началось. Сначала им мешались суккубы, нет, Азер хватало такта не путать службу с удовольствиями, но вот Афсане, сделавшая новую причёску и пытавшаяся узнать у бывшего гвардейца мнение о совершенно не шедшем ей бледно-рыжем цвете (но вот короткая стрижка очень ей шла), не сочетающимся с её 'рыбьими» глазами, или прихромавшая Гюльдан, усевшаяся за спиной, но так, чтобы невзначай касаться художника то крылом, то хвостом, то коленкой сразу его ладони. Принцесса терпела-терпела, и, наконец, не выдержав, приревновала, (побоявшись, что её портрет выйдет похожим на суккуба), и услала их за каким-то тут же забытым делом. А потом до них донёсся приближающийся лязг.

Вернее, это был даже не лязг, а так, непонятный ещё звук, но натянутым, как тетивы, нервам демонессы хватило, чтобы в её ушах он прозвучал как грохот шагов тысяч железных машин. Она услышала, как Намура очень тихо выругался, и поняла, что это не бред свихнувшегося от ожидания мозга:

— Ты тоже слышал?

— Что? Может…

— Двадцать шестой полк! Тишина!

— Слушай приказ! — взревел Намура своим лучникам: — Соблюдать тишину! Слушай!

Ещё раз раздался тот же звук. Не было сомнений — это что-то металлическое. Кадомацу, без слов, глянула на художника сквозь туман («ну вот, я же говорила!»), и свистнула Повелитель Кошек.

Примчалась почему-то Афсане. Принцесса, хихикнув, спросила шепотом:

— Коня! Тебя, что ли, седлать⁈

Совсем немного смутившись, соблазнительница прикусила нижнюю губу, и бросила взгляд на полковника лучников. Азер помахала перед её лицом пятернёй, и, распахнув крылья, взвилась над туманом. Наконец прискакала Повелитель Кошек, и Намура крикнул Метеа, уже садившейся в седло:

— Подождите, я с вами, Ваше Высочество!

— Догоняй, Тацуо!

Туман лентами разорвался перед лицом. Спикировавшая сверху Азер, крикнула, пролетая:

— Идут! Дождались!..

Кадомацу аккуратно остановила Повелитель Кошек. Немного времени спустя, позади неё, волоча за собой клок тумана, выскочил господин Наримура.

— Ну что? — спросила она: — Дождались⁈

— Да… — протянул лучник.

— Это механические воины, да⁈

— Не знаю, у Вашего Высочества глаза лучше…

Это на самом деле были механизмы. Лишь они могли преодолеть такое препятствие — и уже были где-то посредине озера, огибая нелепо торчащую из него сбитую колесницу. Кто-то полз через неё, и этот звук они и услышали. Только… Принцессе пришлось напрячь своё хвалёное демоническое зрение, чтобы понять, что не так с этим наступающим врагом. А когда поняла, долго смеялась вместе с Намурой.

Почему-то все жители более холодных планет слабо представляют, какими свойствами будут обладать твёрдые в их мире вещества, если их расплавить. Вот и повстанческие командиры, посылая своих негорючих и не боящихся радиации солдат, почему-то решили, что эта лава будет чем-то вроде воды. Но ведь там-то была даже не озерная или морская вода родины демонов, а неизведанная смесь остатков почвы и минералов, даже внешне похожая на мыло.

А мыло — вещь скользкая!

Центр озера представлял собой плод безумной фантазии какой-то механической нимфоманки о куче намыленных обнимающихся железных мужиков. Да и линия строя, и гладь озера за ним, насколько хватал взгляд, была полна падающих, копошащихся, пытающихся сохранить равновесие механических фигурок, обвешанных оружием. Искусственные солдаты не в силах найти нужный алгоритм передвижения, постоянно падали, пытались подняться, и по большей части безуспешно, а если и вставали — то попытка выровнять строй по редким соратникам, сохранившим равновесие, бросала их из стороны в стороны, заставляя шагать по головам упавших.

Отсмеявшись, Метеа спросила у лучника:

— Как ты думаешь, твои достанут до них?

— Не знаю… даже не представляю, куда им целиться.

— Вестовой! Сообщите Азиз-паше — враг атакует! Полку перестроиться, пропустить лучников!..

…Лучники стройными рядами поочерёдно выпускали стрелы, накрывая противника смертоносным градом. Намура не использовал «улитку» — здесь она была не нужна. Крутой склон холма позволял всем трём его линиям (и двум у остальных полков), стрелять прицельно прямо со своего места. Вернее позволял бы — пока что противник находился всё ещё слишком далеко даже для мощных луков демонов, и поэтому стрелки встречали наступление только заградительным огнём. Будь враги живыми — одного этого дождя было бы достаточно, чтобы задержать, но тупо шагающие автоматы даже не замедлили своё неудачное форсирование мыльного расплава.

Прошло несколько десятков минут, прежде чем сначала самые меткие, а потом и остальные стрелки смогли начать прицельную стрельбу. Солдаты облегчённо вздохнули — но, оказалось, что зря. Механические воины представляли собой довольно ажурную, дырявую, скелетообразную конструкцию. Вываленные в грязи и облепленные в мыле они создавали впечатление целей из плоти и крови… но, только впечатление. Не раз, под вздох досады и разочарования, стрела, нацеленная твёрдой рукой точно в сердце, пролетала вражеского воина насквозь, только вырвав ком мыла между невредимых металлических рёбер. К тому же, дно озера Тардеша не отличалось ровностью — и не раз и не десять, солдат, в которого прицелились несколько самураев, перед сосредоточенным залпом проваливался в неожиданную яму и маленьким подвижным холмиком долго выбирался на поверхность. Вреда это купание, им, по-видимому, не причиняло, только чуть замедляло движение.

А вот стрелы толщу мыла уже не пробивали.

Да и в чистом поле стрелы наносили мало вреда — редко кому удавалось нащупать место, из которого начинали сыпаться искры, или ещё лучше — змеящиеся молнии, и враг замирал статуей. Ещё реже удавалось перебить сустав, и механизм падал, больше не в силах подняться, или механическую мышцу — тогда автоматический воин начинал хромать, заворачивая по дуге в сторону от общего движения, а выливающаяся из гидравлики на гладь озера жидкость отмечала столбиком пара удачное попадание. Самые опытные и меткие стреляли по глазам, выбивая ярко блестящие линзы окуляров, но после того, как было замечено, что ослепшие прикрывают собой зрячих, каким-то образом сохраняя с ними связь, последовал приказ стрелять строго по ногам.

Метеа отметила разумность этого решения — глаз у противника было восьмеро, четыре на голове, пара на затылке и пара на спине, их и без их взаимопомощи врагов выбить было непросто, а вот ноги всего две, да и упавшие роботы всё труднее поднимались после падения из всё больше и больше густеющего мыльного расплава.

Лучники сменили бронебойные стрелы на режущие — цель, в виде шагающих ног, была непростой, а лезвие на стреле хоть скользом, но имеет шанс перебить что-то важное в сложном механизме. Тем более враги часто проваливались по пояс и глубже, продолжая двигаться, оставляя за собой медленно оплывающее траншеи. Но надо отдать должное — многие лучники справились и с такой задачей, замедлив и проредив ряды, и заставляя противника опять перестраиваться. Правда, расстояния оставалось совсем чуть-чуть…

…Вечерело. Маленькое солнце, коснувшись горизонта, распласталось в лучах зари двулейзвенным клинком цвета крови. Дымари, пустив прощальный столб вверх, отключились. (ну и влетело же истопникам — на чьей они, в конце концов, стороне?) По-прежнему, с той стороны озера доносился далёкий-далёкий шум битвы. Механические воины вылезли на берег. Лучники, ругаясь, отходили, отстреливаясь, и принцесса простилась с Намурой:

— Ну, пожелай мне удачи. Как ты думаешь, есть у них стреляющее оружие?

— Если бы было — они бы стреляли. С озера ведь это удобнее, чем лезть напролом. А раз они не стреляют…

— А у них сразу к рукам мечи прикручены. Готовимся к рукопашной!

— Удачи, Ваше Третье Высочество. Мы поддержим с флангов, если что.

— Спасибо. Полк! Сомкнуть ряды! К обороне!

…Первые враги выползали на берег на четырёх конечностях как доисторические чудовища. С натугой разрывая тянущиеся за ними клейкие нити, они под рев перегруженных сервомоторов пытались разогнуть заклиненные члены и встать на ноги, что им, под огнём в упор превосходящих сил, практически не удавалось. Но вот один, весь облепленный комьями мыла, оказавшись везучее своих собратьев, встал, выпрямился — и вдруг поднял одну из своих ног, которая завертелась с бешеной скоростью, разбрасывая в стороны налипшие мыло и грязь. Потом — другую, потом — голову, и дальше бы очистился, но тут в первую очищенную ногу ему угодила меткая стрела, выпустив гидравлику, и он так и вращая головой, ухнул обратно в озеро. Но вот так же выпрямился другой, очищаясь, третий, четвёртый — лучники перестали успевать, и грозный строй железных воинов выстроился на берегу перед рядами полуголых ракшасов-ашигари…

Нечувствительные к боли солдаты больше не отступали перед ураганным огнём, синхронно, как один организм, маршевым шагом двинулись в атаку. Весёленькие огоньки полукругом разбегались от следов их ног, превращая зеленеющую траву — в чёрный пепел. Принцесса видела со своего места, как напряглись мускулы Али Язида… Ночное насекомое прилетело на свет её волос и погибло ещё на подлёте… Внезапно, юная военачальница поняла, что ждать их не нужно!

…«Да, правильно, так, здесь уклон» — копья, скорость, какую могут развить ракшасы! «Если первыми ударить, то добивать не понадобится!» Возбуждённая своей новой идеей, девушка разослала вестовых к эмирам соседних — 3-го и 1-го полков. Ударить нужно сейчас и всем фронтом, в одиночку её полк просто пропадёт! Как она обрадовалась, когда соседние, более опытные командиры, согласились с её идеей! Так…

…Она меньше волновалась, стоя в копейном ряду под личиной ракшаса. Пустив шагом Повелителя Кошек, она проехала мимо Али Язида, бросив:

— Назначаю тебе командовать резервом. Бери задние линии и будь внимателен — если нас окружат — тебе выручать!

Борец, сглотнув комок, утвердительно кивнул.

Дочь императора обнажила меч.

Небесная Лошадка откровенно мёрзла на этом воздухе. Метеа не сразу набрала сил для вдоха, и…

— Первая линия, к атаке! Вторая линия, слушайтесь Али Язида, держать строй! Первая линия — слушай мою команду! К атаке! Три, два, один, бегом, марш!!!

Трава метнулась под копыта Повелителя Кошек как бешеный зверь. Сотни первого ряда сорвались синхронно и побежали с настоящей скоростью ракшасов. Демоница перевела взгляд на приближающиеся ряды противников…

Тацуо ошибся — у них было дистанционное оружие…

Тот механический воин, на которого смотрела принцесса, поднял свою левую клешню прямо в глаза — ничего не произошло. Бесстрастно оглядев свою облепленную мылом конечность, робот заставил её вращаться, разбрасывая куски хрупкой субстанции. Поднял и снова навёл, (А дистанция всё меньше и меньше, вот уже длина копья от наконечника до первых врагов). По клешне, как уродливые яркие пальцы, пробежали струящиеся молнии, собираясь в горсть для накачки — «электроразрядник!». Маленькая принцесса только успела мысленно крикнуть «Тардеш!», вместо молитвы, и… вдруг с небес ударил яркий, белый, ослепляющий, жгучий, белючий, невозможный, оглушительный, невыносимый, убивающий, нестерпимый, колючий, и, яркий, яркий, яркий, яркий, яркий, яркий, яркий, яркий, яркий, яркий, яркий, яркий, яркий, яркий СВЕТ…