Бумажная империя 3

Глава 17

Петербургский императорский университет

Не успел я насладиться одной своей победой, как мне нужно было ковать следующую. Ну, вернее сказать, это будет не совсем победа, но принесёт куда больше чем прошлые две вместе взятые.

И именно ради неё я сейчас стоял в зале для магических дуэлей Петербургского университета. Кстати, то, что я нахожусь здесь тоже можно назвать небольшой победой, ведь мой план сработал и Морозов, как и предполагалось, с боем но устроил меня в клуб дуэлянтов.

Владимир рассказывал, что вмешивался лично преподаватель магических единоборств Рубцов, тот самый что на приёмной комиссии особенно громко протестовал против моего поступления. Как же приятно, что по итогу меня зачислили именно сюда, готов биться об заклад, что он был вне себя от злости. Да только за одно это можно пощадить Николая Морозова. Впрочем щадить его сегодня я буду совсем по другой причине.

— Итак, по правилам проведения дуэлей клуба, вы должны будете совершить ровно по одной атаке, — в центр зала вышел высокий старшекурсник, который был лидером клуба. — По моему сигналу, дуэлянты начинают движение к барьерам. Каждый должен сделать ровно пять шагов, прежде чем начинать плести какие-либо магические техники.

Он строго посмотрел на меня и на Морозова. В этом взгляде было столько презрения и недовольства, что мне стало даже жаль его, ведь человеку действительно тяжело живётся с таким негативом на душе. Это как гулять по парку с цветами а чувствовать лишь запах навоза и удобрений.

— В случае, если я увижу, что кто-то начал подготовку к атаке во время движения или заступил за черту, то это будет приравнено к поражению, — обвёл судья взглядом всех присутствующих, а затем добавил: — Победа присуждается тому, чья техника достигнет барьера соперника. Если по истечению трёх раундов ни один из участников не выполнит это условие, то дуэль будет признана состоявшейся и объявлена ничья.

— Волнуешься? — спросил у меня Владимир, пока я снимал пиджак.

— А? — переспросил я, не услышав его вопрос, потому что поймал на себе взгляд Морозова.

Молодой аристократ смотрел на меня не так, как раньше. В этом взгляде не было презрения, а скорее оценивающий интерес. А затем…

— Он что, кивнул тебе? — поразилась стоящая с нами Распутина. — Вообще издевается⁈ Даниил, он ещё и издевается! Не понимаю, почему ты вообще перенёс сюда дуэль, вместо того, чтобы просто принять его поражение в прошлый раз!

— Николай всего-лишь поприветствовал нас, — спокойно ответил я.

— Ау, ты меня слышишь? — помахала девушка у меня перед глазами. — Зачем ты устроил повторную дуэль? Мог бы ещё две недели назад избавить меня от внимания этого гада. Ты ведь ради этого и назначил дуэль изначально.

— Назначил её Николай, — спокойно поправил я девушку. — А на перенос у меня есть свои мотивы.

— Свои мотивы? — тут же закипела Алиса. — Ты вообще-то меня на кон поставил! Меня. Алису Сергеевну Распутину.

— Успокойся уже. Он не победит, — твёрдо сказал я, отходя от неё, а затем тише добавил: — Но в гости к нему в том платье тебе всё-таки сходить придётся.

— Чего ты там бубнишь? Я всё слышу! — раздался её возглас за спиной, но она конечно же не слышала.

— Дуэлянты, подойдите и пожмите друг другу руки, — потребовал судья и мы с Николаем синхронно подошли к центру помещения.

— Удачи, — улыбнувшись, сказал я.

— Спасибо, — спокойно ответил он.

И мы обменялись крепким рукопожатием, словно были хорошими друзьями.

Это было удивительно. В то, насколько изменилось поведения этого пижона, невозможно было бы поверить, если бы он не стоял передо мной. Похоже мой бой против Неуязвимого произвёл на парня сильное впечатление и теперь он счастлив, что мы не бьёмся за тринадцатым корпусом.

Мы заняли свои места в пяти шагах от барьеров. Барьерами здесь были тонкие золотые полоски на полу, но это были не просто планки из золота, это было уникальной работой древних артефакторов, которые трудились ещё при строительстве этого здания. Уникальная рунная вязь создавала непроницаемую для любой магии невидимую стену, поэтому в данном случае слово «барьер» не было условностью.

— К барьеру! — громко объявил судья и я, легонько кивнув сопернику, зашагал вперёд.

Сейчас настал самый ответственный и важный этап всего моего плана. Мне было необходимо выбрать такую технику, что не достигнет Морозова, но и при этом не позволит выиграть ему. А в качестве усложнения в зале присутствует столько студентов и преподавателей, сколько могло набиться в не такое уж и тесное пространство. По моим прикидкам, не меньше трёх-четырёх сотен. Каждый хотел посмотреть на легендарного «Народного чемпиона» и его дуэль вживую. Уже никто не верил в Николая и молодой аристократ это прекрасно понимал, готовясь к неизбежному.

Один шаг. Два. Три. Четыре. И вот, я сделал последний шаг и поднял руку, направляя десяток воздушных стрел в противника.

Навстречу им вырвалось водяное копьё.

Твою мать! — мысленно выругался я, недооценив Николая. Копье сейчас просто прошьёт одну из стрел и останется только гадать, чья атака достигнет цели раньше. Так или иначе, победит один из нас, что полностью меня не устраивало.

Действовать нужно было мгновенно и я, не задумываясь, сжал пальцы, направляя стрелы в одну точку — в выпущенное Морозовым копьё.

Наши атаки сошлись ровно по центру. Десяток тонких струй воздуха вонзились в плотный поток воды, окатив брызгами тех счастливчиков, что стояли вне действия защитных контуров.

Зрители испуганно выдохнули, а судья-старшекурсник тут же выскочил в центр зала:

— Это дисквалификация! — крикнул он.

Толпа зрителей недовольно загудела и уши заложило от этого пронзающего звука. Но парень в центре зала был непреклонен и замахал руками, требуя тишины. Лишь спустя долгую минуту, он смог объяснить своё решение.

Маг-воздушник применил вторую технику, меняя направление стрел. В соответствии с правилами, использование второго заклинания карается немедленной дисквалификацией. Студенты и преподаватели вновь начали свистеть, топать и всячески выражать своё несогласие.

— Позвольте, я использовал лишь одну технику, — начал говорить я и шум мгновенно стих. В этой тишине было слышно, как бешено колотится сердце девушки, стоящей в первом ряду, ближе всех ко мне.

— И в дальнейшем лишь изменил траекторию полёта, не создавая новых плетений. В правилах чётко сказано, что необходимо использовать одну технику и нет ни слова о запрете управления ею, — загнал я его в логическую ловушку.

— Я тут судья и мне решать, — возмутился старшекурсник, за что тут же был награждён осуждающим свистом взорвавшейся толпы.

— Давайте продолжим. Второй техники действительно не было, — внезапно раздался негромкий, но уверенный голос.

Это был Морозов. Он выступил на моей стороне и не согласился с судьей, хотя мог отказаться продолжать и настаивать на своей победе. Это был благородный поступок и честно говоря слегка удивил меня.

Зрители также оценили его благородство, наградив аристократа бурей аплодисментов.

Николай расплылся в улыбке. Ему было очень приятно, получить такую обратную связь. Может в этот момент он подумал, что любовь и уважение можно завоевать не только с помощью денег, силы и власти, но и поступая честно, справедливо и благородно?

— Хорошо, хорошо, — мгновенно осунулся наш судья и мы вновь заняли стартовые позиции.

Так, теперь надо постараться получше. Второй раз может уже такой фокус не пройти.

Отмерив пять шагов, я небрежно махнул правой рукой и выпустил в сторону противника воздушное лезвие.

Николай же запустил в меня огромный шакрам, созданный из воды.

Но разница в наших силах оказалась к сожалению слишком большая и моё лезвие прошило его технику, словно бумагу и полетело в сторону аристократа.

Я видел, как моя атака приближалась к противнику и с каждым метром в его глазах рос ужас. Он понимал что сейчас проиграет. Я же просто стоял и ждал неминуемого и оно вскоре наступило. Моё лезвие, пущенное намеренно по неправильной траектории, вонзилось в пол, не долетев до барьера Николая считанных сантиметров.

Зрители протяжно выдохнули. Они, как и сам Морозов уже приняли его поражение.

— Николай Михайлович, вы уж постарайтесь напоследок, — решил я немного распылить соперника.

Было видно, что он нервничает и не может показать всю свою силу. Мой авторитет и слава сильного бойца пугали и подавляли его. Если опять промажу, то все поймут, что я поддаюсь и это нанесёт непоправимый урон репутации Морозова. Да и моей тоже. А мне нельзя допускать ни того, ни другого.

Сказанное мной никак не подействовала и в пустых глазах стоящего напротив меня я видел лишь обречённость.

Была не была, — подумал я и крикнул:

— С девушками ты такой же скромный? Получается я зря за Алису переживал.

Сработало! Его кулаки сжались а в глазах загорелся огонь. Вот, теперь он готов показать всё, на что способен.

А на что он способен? — внезапно задумался я. Насколько силён?

— К барьеру! — послышался выкрик судьи.

Я шагал медленно, мне нужно было увидеть, какую технику создаст Морозов, чтобы атаковать соразмерно.

На третьем шаге я понял, что иду уж слишком вальяжно, потому что поддетый мной аристократ уже достиг барьера и поднял обе руки перед собой.

Долю секунды ничего не происходило, а затем послышался нарастающий гул и вибрации.

Прислушиваясь, я едва не остановился а потом в комнате резко потемнело.

Морозов! Ты чего молчал о таком раньше! — вспыхнула мысль когда я увидел, что ближайшее к нему окно полностью закрыла чёрная туча. Но это была не туча, это была вода из пруда, что был расположен у дуэльного зала.

Я прыгнул вперёд, делая положенный пятый шаг. Это происходило под оглушительный звон бьющегося стекла. Многотонная волна ворвалась в помещение и устремилась в мою сторону.

Едва мои ноги остановились, как я тут же сделал амплитудный взмах руками, создавая мощнейший поток. Казалось весь воздух, находящийся в помещении, сжался и полетел навстречу водной стихии. Настоящий ураган прошёлся по расположившимся в первых рядах студентах, срывая головные уборы у парней и задирая юбки у девушек.

Объём воздуха в помещении был ограничен, и за моей спиной неминуемо начало расти разряжение, создавая почти что вакуум. Хрупкие стёкла не выдержали и, разлетевшись на множество осколков, впустили в зал прохладный уличный воздух.

И тут наши атаки сошлись. Точка соприкосновения находилась ближе ко мне, но моя техника была чуть мощнее, поэтому вектор образовавшегося взрыва был направлен в сторону Морозова.

Всё помещение окатило ледяной, грязной водой. Студенты, кому не хватило места за защитным контуром, были насквозь мокрые. Среди них был и профессор магических боевых искусств.

— Барьеры не были задеты, это ничья! — громко объявил судья и помещение взорвалось криками, овациями и улюлюканьем.

Все тут же бросились к нам, чтобы лично поздравить и пожать руку.

— Это неприемлемое поведение! Я вас отчислю! Слышите⁈ Вы ещё пожалеете! — пытался перекричать толпу мокрый и злой Рубцов, но всем было плевать.

Продравшись сквозь толпу, я протянул руку счастливому Морозову:

— Спасибо за дуэль. Это было очень мощно. Ты — достойный соперник, не хуже Неуязвимого.

Эта невзначай брошенная фраза молнией разлетелась по всем коридорам университета, взвинтив рейтинг и статус Николая среди молодого поколения аристократов. Ведь даже те, кто не особо любит магические бои, прекрасно наслышаны о прогремевшем недавно показательном бое молодого мага против непобедимого чемпиона лиги. И сравнение Николая с самим Неуязвимым без сомнения послужит ему добрую службу.

— Почему ты это сделал? — удивлённо спросил юный аристократ.

В его глазах читалось недоумение вперемешку с благодарностью. Парень, с детства находящийся в котле интриг и тонких словесных игр, он как никто другой понимал всю ценность и силу подобных фраз, сказанных между делом, но влияющих на статус и репутацию сильнее любых чинов и денег.

Ну и конечно же, я прислушался к совету Васнецова, который говорил, что нельзя враждовать с родом Морозовых. Каким бы гадким не был характер Николая, он являлся главным наследником могущественный купеческой империи и хорошее отношение такого человека — огромный вклад в моё будущее. Да и я не сомневался, что слух о похвале сына быстро доберётся до купца и он сполна оценит мой жест.

— Ты действительно сильный маг, — спокойно ответил я, когда мы отошли в сторону. А затем посмотрел ему в глаза и честно сказал: — И тебе не нужно прятаться за образом мудаковатого засранца, чтобы вызывать уважение у окружающих. Ты сможешь добиться не меньших высот, будучи собой. Вот только уважение людей будет вызвано не подхалимажем, а искренним признанием твоего статуса и чести.

Он стоял разинув рот и не знал что ответить. Кажется, за всю его жизнь, он не слышал ничего подобного. Да и мудаком похоже его ранее никогда не смели называть.

— И кстати, поскольку наша дуэль закончилась вничью, то ты по прежнему можешь общаться с Алисой, — не давая ему опомниться добавил я. — Но только при условии, что она сама этого захочет.

— Чего? — совсем растерялся стоящий передо мной аристократ.

— Например можешь вежливо и ненавязчиво пригласить её на приём в честь твоего дня рождения, — хитро улыбнулся ему.

Зачем мне это было нужно? Да потому что я как следует изучил Николая и его семью. Каждый год они устраивали торжественный приём в честь него, куда приезжал лично глава рода, чтобы поздравить сына. И это была лучшая возможность познакомиться с Морозовым-старшим лично.

— Она ни за что не согласится, — отмахнулся Морозов-младший.

— А ты предложи ей пригласить спутника и дай слово аристократа, что прекратишь неподобающее поведение в её сторону, — строго сказал я.

— Это глупости, — вновь возразил он.

— Боишься попробовать? — подначивал я его. А затем добавил решающий аргумент: — Ну хорошо, давай поспорим, что если она тебе откажет, то я отдам тебе свою машину.

Николай остолбенел:

— Ты что, серьёзно? Зачем тебе это⁈

— Считай, что я просто очень азартный человек, — пожал я плечами.

— Ну хорошо, — загорелся его взгляд. — Тогда что ты хочешь если она согласится?

И тут уже в моих глазах засверкал огонь. Рыбка на крючке.

— Если она придёт на твой приём, то ты инвестируешь совокупную сумму в нашу с ней фирму.

Он убрал уже протянутую руку и крепко задумался. Я не сомневался, что Морозов-старший провёл немало бесед с сыном на тему рискованных инвестиций и участии в непроверенных проектах, способных нанести урон репутации их рода. А Николай очевидно уважал и боялся отца. Поэтому я добавил немножко манипуляции:

— Или уже не так уверен в своей правоте? Даже если будешь не прав, сможешь работать с ней бок о бок.

— Она ни за что не согласится, — усмехнулся он, пожимая мне руку. — Просто думал в какой цвет перекрасить твой внедорожник.

Не откладывая решение нашего пари, он подошёл к стоящей поодаль Распутиной. Едва Николай оказался с ней рядом, как лицо девушки озарила презрительная гримаса.

— Алиса Сергеевна, прошу прощение за своё прошлое поведение. Я был не прав и хочу доказать это делом. Буду очень рад, если вы согласитесь прийти на торжественный приём в честь моего дня рождения, — с небольшим поклоном сказал Морозов.

— Нет! — резко фыркнула Алиса.

Но её ответ его не огорчил. Он облегчённо выдохнул и хитро посмотрел на меня. А я тем временем не спешил расстраиваться. Скрестив пальцы, показал ему жест, означающий «плюс один» и кивнул в сторону рыжеволосой девушки.

— Прошу прощения, я забыл упомянуть, что вы можете посетить приём в обществе выбранного вами спутника, — без какого-либо энтузиазма сказал Николай, желая лишь в точности выполнить все условия нашего с ним пари.

Уже готовясь отвернуться. он внезапно для себя услышал:

— Хорошо, тогда я приду. С ним! — тонкий палец в изящным маникюром указывал на меня.

— Но он же безродный, — непонимающе уточнил у неё Морозов.

— Вы не упоминали, что я могу пригласить лишь аристократа, — тут же парировала она, наслаждаясь его замешательством.

— Конечно, буду рад вас видеть, — растерянно сказал парень, вновь взглянув на меня.

А я просто стоял в стороне и не мог сдержать улыбку. Мой план сработал в точности так, как я задумал. Эта задумка с приглашением Алисы на приём Морозовых имело множество подтекстов и было мной тщательно продумано.

Во-первых, я налаживал отношение с Николаем Морозовым, а через него знакомился с его отцом и выходил на весь свет Московской аристократии.

Во-вторых, будучи официальной парой Распутиной на приёме, защищал Алису от дальнейшего преследования Николая, давая ему однозначный сигнал оставить её в покое.

В-третьих, моё повторное появление в высшем свете вместе с дочерью князя Распутина на людях невероятно бы подняло мой статус. Скандал, последовавший после нашего совместного прибытия на свадьбу у Васнецова, уже забылся, да и я теперь совсем иной человек — солидный бизнесмен, студент лучшего университета империи и деловой партнёр князя.

В-четвёртых, наше зарождающееся с Распутиной агенство, ещё не открывшись, приобрело бы себе третьего именного партнёра, чья фамилия в названии привлечёт немало внимания и клиентов.

Даниил, ты становишься мастером аристократических игр и интриг, — мысленно похвалил я себя. Но в момент моего триумфа рядом вновь возникла фигура Николая. На этот раз голос его был злым и недовольным:

— Вы обманули меня и провели вокруг пальца! Это была игра, задуманная тобой и Распутиной с самого начала, чтобы заполучить мою фамилию и деньги для вашей фирмы!

Морозов чувствовал себя обманутым и это его страшно злило. Но гнев его не имел под собой основания, потому что никакого заговора не было. Наш спор с ним был честным. Просто я слишком хорошо уже знал Алису и понимал, что она непременно воспользуется подвернувшейся возможностью, чтобы позлить отца, да и то, что девушка испытывает ко мне чувства не было секретом полишинеля.

— В смысле заполучить фамилию для вашей фирмы⁈ — раздался возмущённый голос появившейся рядом Алисы. — А я давала своё согласие на такое?

Николай непонимающе посмотрел на нас обоих. Искренние эмоции Распутиной похоже развенчали его подозрения в нашей с ней игре.

— Ноги его не будет в моём агентстве! — топнула она ногой, словно судья, ударивший молотком.

— Нашем агентстве, — спокойно поправил её. — И я действительно предложил Николаю инвестировать в наш бизнес. Это выгодное предложение как для него, так и для нас.

— Но он же… — осеклась Алиса, понимая что лучше не называть Морозова так, как ей бы очень хотелось.

— Он старший сын Михаила Морозова и прекрасный бизнес-партнёр для нашего агентства, — строго посмотрел я на разгневанную девушку. — А в том, что Николай впредь будет вести себя достойно и подобающе его благородной фамилии, он покажет на будущем приёме.

Воспользовавшись повисшей паузой, я, под недовольные взгляды отпрысков двух великих аристократических домов, поспешил отправиться в редакцию, где меня ждало не менее важное дело.

Редакция газеты Заневский вестник

— Даниил, как хорошо, что ты сегодня появился! Без тебя боюсь мы не справимся, — взволнованно произнёс Станислав, подскочив ко мне едва я появился в офисе.

Ох, да что же опять такое, — мысленно выдохнул я. Честно говоря мне уже стало докучать его нежелание разбираться с проблемами самостоятельно.

— Что случилось? — спросил я у него.

— Вот, сам посмотри, — сказал он, протягивая мне свежий газетный номер.