Цена двуличности. Часть 3

Интерлюдия II

Пограничная застава гудела разворошенным ульем. То и дело раздавались гулкие хлопки: вихрь портала под высокой каменной аркой отправлял в соседний мир Кольца одну группу людей за другой.

Алонт с приличной высоты и почтительного расстояния наблюдал за происходящим на протяжении нескольких часов, лениво размышляя, хватит ли ему сил на уход в настолько глубокую невидимость, чтобы магическая сеть вокруг телепорта не сообщила местному коменданту о его присутствии. Оценка самочувствия показала — хватит. Вот только здравый смысл подсказывал, что это бессмысленно. Даже если ему удастся скрыться от защитных чар — обмануть портал не получится. Видневшаяся вдалеке телепортационная воронка была стабильной, но явно работающей не во всю мощь. Выходило, что не все стихийные маги-пограничники были заняты ее поддержанием.

А что же тогда они делают?

Этот вопрос не давал Алонту покоя. Потому что люди, разбитые на группы по восемь человек, явно волновались. И все эти отряды были боевыми — в каждом находился как минимум один некромант, чернокнижник или воскреситель, а также маг земли или воды. Стандартный набор — стихийный волшебник-лекарь и маг смерти, способный обеспечить спокойное посмертие тем, кого этот лекарь не сможет спасти.

За время наблюдения было переброшено почти два десятка таких групп. По всем признакам выходило, что в соседнем — родном — мире Алонта явно что-то происходило. Но что?

Очередная группа из восьми человек скрылась в глубине завихряющейся воронки. Всегда восьмеро — не больше и не меньше. Это лишало Алонта шанса пройти через портал незамеченным. А попытка проскочить с одной из групп, в лучшем случае, могла привести к неудачной попытке телепортации. В худшем — эта телепортация могла оказаться неудачной настолько, что его вместе с попутчиками просто разорвет на куски.

Терзавшие Алонта волнение и беспокойство породили мысли о самостоятельном создании портала между мирами. Теоретически он был на это способен, но на практике… Слишком устал. События последних дней развивались настолько стремительно, что на отдых у мага воздуха оставались лишь жалкие крохи времени. Одно спасало — тесная связь со своей стихией и выработанный в прошлом навык восстанавливать силы в любую свободную минуту, но возраст…

Только теперь, когда схлынула первая радость от осознания вернувшегося могущества, когда прошло мстительное удовольствие от расправы над Ладаоном, когда перестало пьянить ощущение долгожданной свободы — Алонт понял, насколько все-таки успел постареть. Раздраженно тряхнув головой — на сожаления о потерянных годах не было времени — маг понял, что галдеж толпы вокруг портала внезапно стих.

А в следующую секунду стала понятна причина. Телепортационная воронка исчезла, и по другую сторону каменной арки теперь виднелся не ограниченный искрящимся кольцом проход в другой мир, а уходящая ввысь пелена белесо-золотистого тумана — край этого мира и возведенная на его границе непроницаемая магическая стена.

Портал деактивировали. Раз в этом мире все спокойно, что-то случилось в соседнем.

Алонт ощутил, как его сердце пропустило удар, неловко трепыхнулось, затем снова замерло, а следом между ребрами будто вогнали спицу длиной в пару ладоней. Сцепив зубы, маг сделал глубокий вдох, заставляя свое тело расслабиться. Такое уже бывало на заставе, незадолго до разрушения оков. Все-таки, яд бледной твари не прошел для него даром. А переутомление усугубило состояние.

Да и артефакт, отданный ему Первым Некромантом в качестве маяка перед отправкой в столицу, обладал настолько мощным магическим фоном, что Алонт поначалу даже не был уверен, не выдаст ли это кольцо его даже в невидимости.

Как показала практика — не выдало, но вполне могло повлиять на него самого. Зловещая мощь этого артефакта, совершенно простого и невзрачного на вид, завораживала настолько, что магу воздуха даже не хотелось возвращать его владельцу. Но раз кольцо… Кольцо Обреченности, как его назвал Суртаз, послужило маяком для телепортации однажды, то наверняка могло им стать снова. Да и обзаводиться настолько могущественным врагом ради какой-то магической безделушки — сомнительная идея.

Невидимая спица покинула грудь Алонта, и он не без удовольствия расправил плечи — сам не заметил, как сжался в комок в своем укрытии на склоне горы. Портал вдалеке все еще не работал. Боевые группы смешались между собой, люди о чем-то спорили. Первый порыв — прислушаться, о чем они говорят. Но внутреннее чутье, не раз спасавшее жизнь магу воздуха, заставило его сосредоточиться на происходящем непосредственно рядом с ним.

И чутье не обмануло.

Кто-то крался чуть ниже по склону от выбранной им трещины в скале.

Не задумываясь, Алонт ушел в невидимость. Не полную — солнечный свет или прямо направленный взгляд наверняка смог бы выделить очертания его тела. Но с теневой стороны и на фоне камня его прозрачный силуэт был куда менее заметен, а силы на поддержание такой формы почти не расходовались. Главное — сохранять спокойствие и эмоциональное равновесие.

Что стало непростым делом, когда Алонт увидел, кто именно крадется вдоль склона скалы.

Кит. Внучка Милеха.

Маг воздуха даже проморгался, чтобы убедиться в том, что это не иллюзия и не обман зрения. Крадучись, девушка пробиралась среди осыпающихся камней и со стороны это выглядело, будто она преследует такую же цель, что и он сам — понаблюдать за происходящим у портала.

Но зачем? И почему она одна?

Алонт заколебался. Ему не хотелось выдавать свое местоположение кому бы то ни было, но Кит была своего рода дочерью заставы. В той или иной степени о ней заботились все, даже он сам, будучи комендантом. А раз она здесь одна, значит, с Милехом что-то случилось, и ей больше некому помочь. Разве что, кроме Ваана, чье отношение к Кит, по мнению Алонта, уже давно вышло за границы дружеских. Тогда это было не его ума делом, а сейчас могло означать, что чернокнижника, наверное, уже и в живых нет.

Беспокойство за людей, успевших за прошедшие годы стать ему почти что семьей, снова отозвалось уколом в груди. Сцепив зубы и едва не теряя концентрацию, маг воздуха осторожно сдвинулся с места, пытаясь найти взглядом успевшую скрыться из вида Кит. Долго искать не пришлось. Она тоже замерла, заняв удобное место в поросшей кустарником расселине у основания склона — незаметная со стороны, но прекрасно видимая Алонту сверху.

Бывший комендант наблюдал за тем, как Кит припала на одно колено и склонила коротко стриженную голову к плечу, будто бы к чему-то прислушиваясь. А затем, чуть ли на четвереньках, она медленно направилась по расселине вниз, к поросшему редким леском подножию.

От внимательного взгляда Алонта не укрылось то, что двигалась Кит как-то… странно. Всегда робкая и немного неуклюжая, девушка внезапно обзавелась хищной грацией и умением двигаться совершенно бесшумно.

Это настораживало и вызывало подозрения. Отчаянно надеясь, что они не подтвердятся, маг воздуха активировал простенькие чары просмотра ауры.

Горькое понимание того, что придется делать дальше, снова отозвалось болезненным уколом в груди, на этот раз — еще и лишив Алонта невидимости. Кит резко замерла, будто что-то услышав, и тут же обернулась — глядя прямо на мага воздуха.

Алонт с трудом подавил порыв снова стать невидимым или хотя бы вжаться в камень в надежде, что Кит его не заметила. Но это было определенно не так, и теперь обмануть ее удалось бы только уходом в более глубокую невидимость. Вот только эмоциональное равновесие мага воздуха для этого стало совершенно недостаточным — произошло еще кое-что, заставившее бывшего коменданта усомниться в том, что он видит.

Отдававшая гнилостной зеленцой и испещренная гнойно-бурыми прожилками аура Кит снова стала безмятежно золотой. Такой, какой Алонт запомнил ее в момент расставания.

Обман зрения или маскирующие чары?

Замершая было девушка присела на корточки, развернулась и, не отрывая взгляда от мага, неуверенно улыбнулась.

Узнала его? Или сделала вид, что узнала, чтобы приманить его поближе?

Медленно успокаиваясь, Алонт наблюдал за Кит, ничем внешне не выдавая своей растерянности. Он смотрел на нее тем самым — выработанным за годы службы комендантом — тяжелым и непроницаемым взглядом, которого не выдерживал даже Милех.

А она — выдержала.

И не просто выдержала, а улыбнулась еще шире. Алонту на миг показалось, что человек просто не может — не должен — так широко улыбаться. Но наваждение быстро пропало, а золотая аура — осталась.

Девушка приоткрыла рот, и тонкий слух мага воздуха уловил знакомое мычание. Похоже, Кит хотела что-то ему сообщить.

Плохо. Очень плохо. Ее могут услышать, как только стихнет людской гомон у портала.

Внутреннее чутье подсказывало Алонту, что лучше бы так и случилось. Если это какой-то новый вид нежити, то навести морок на пару десятков магов ей будет гораздо сложнее, чем на одного. Даже если этот один — сам является мастером иллюзий.

Будто уловив ход его мыслей, Кит тут же замолчала и склонила задранную голову к плечу. Бывший комендант продолжал безмолвно и неподвижно наблюдать за ней, ожидая дальнейших действий. Он понимал, что это довольно жестоко по отношению к искалеченной телом и разумом девушке. Внучке его друга. Но Алонту требовалась уверенность в том, что это действительно она.

Вот только уверенность эта все не возникала.

Кит неловко пригнулась и направилась обратно вдоль расселины — вверх по склону. Теперь она двигалась куда медленнее, шурша прошлогодней листвой. Такая неуклюжесть казалась магу воздуха до тошноты показной. И движения… Алонт видел не так уж и много травмированных разумом людей, но у тех, что ему доводилось встречать, был четко определенный перечень привычек, повадок и жестов. Однажды закрепившись, они не менялись чуть ли не до самой смерти.

И по мере того, как внучка Милеха поднималась по склону, маг воздуха все сильнее убеждался в истинности ощущения, будто кто-то изо всех сил пытался ею притвориться. Повторял ее движения, но чуть не так поставленная нога, отброшенная левой рукой челка — вместо правой… И другое выражение глаз. Несмотря на умственную искалеченность, взгляд Кит всегда отражал все ее простые и немногочисленные эмоции, благодаря чему Милех понимал внучку без слов.

Теперь же ее темные глаза не выражали ровным счетом ничего. Вкупе с сохранившейся мимикой это смотрелось просто жутко. Будто сейчас к нему направлялся даже не зомби, а разумная живая кукла.

Возможно, Кит видела, как погиб ее дед, и это стало последней каплей для ее хрупкого разума. Но чем тогда объяснить изменения в ауре?

Не мог же Алонт устать настолько, что ему это просто почудилось? Или мог?

Едва ли не впервые за свою долгую жизнь маг воздуха не знал, что ему делать. В размышлениях об этом он просто сидел на месте, внимательно наблюдая, как девушка карабкается к нему. В случае чего, ей придется падать с приличной высоты — потому что пару подходящих заклинаний бывший комендант также припомнил.

Видимо, настороженность Алонта была достаточно явной для того, чтобы ее распознала Кит. Девушка остановилась на той же высоте, что и укрытие мага, но чуть в стороне — меньше, чем в десятке шагов. Не рискнула подходить слишком близко. Плюхнувшись на присыпанный каменной крошкой склон — из-за чего бывший комендант теперь видел ее в профиль — Кит одарила долгим отстраненным взглядом пустующую каменную арку вдалеке.

— Что ты здесь делаешь?

Маг воздуха задал свой вопрос шепотом, конечно же, не надеясь на ответ. Не потому, что из-за неожиданного порыва ветра девушка его попросту не услышала бы, а из-за физической неспособности внучки Милеха к речи. Алонт слишком хорошо помнил собственный ужас при виде того, что погрязшие в предрассудках селяне успели с ней сделать.

— А… ты?..

Странно щекочущее виски подобие мыслесвязи оказалось настолько слабым и неожиданным, что бывший комендант даже не сразу распознал в нем тихий голос — не мужской и не женский, шелестящий, как сухая опавшая листва под ногами.

Алонт почувствовал, как внутри все похолодело, а сердце снова предательски трепыхнулось, пропустив удар.

Если Кит и являлась нежитью какого-то нового вида, то явно — не менее разумной, чем умерец. Умеющей маскировать ауру. Владеющей мыслесвязью. Занятно было то, что сама Кит так и не смогла этому научиться — слишком сложное занятие для разума шестилетнего ребенка, хоть и заключенного в теле молодой женщины.

— Ты… здесь… зачем?

Шелестящий голос в голове Алонта на этот раз прозвучал куда увереннее и настойчивее. А еще — усилилось щекочущее ощущение: будто горстку муравьев запустили под кожу на висках, и теперь они пытались найти выход обратно. Мир вокруг мага воздуха внезапно расплылся цветными пятнами — всего лишь на несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы, проморгавшись, он обнаружил Кит прямо перед собой. Прищурившись и глядя на нее снизу вверх, бывший комендант потратил всего несколько мгновений на просмотр ауры девушки. Хотя теперь-то он мог вдоволь на нее насмотреться — кем бы ни было это существо в обличии внучки Милеха, оно решило больше не скрываться.

Неравномерное по насыщенности гнилостно-зеленое свечение к краю переходило в бледное призрачное золото, и Алонт мог бы назвать эту ауру мучительно красивой, не пестри она гнойно-бурыми прожилками… И оттенок этих вкраплений был слишком похож на ауры некоторых бледных тварей.

Неужели очередной экспериментальный образец бледных? Похоже на то. Другое дело, сколько лет этому эксперименту? Не могла же эта тварь находиться на заставе все это время? А если так, то выходило, что те селяне все-таки были правы?..

Как бы ни было, Алонт испытал обреченное удовлетворение от того, что чутье снова его не подвело. В отличие от чувств и эмоций, помешавших сделать то, что должно, тогда, когда еще можно было отделаться малой кровью.

Теперь же Кит, казалось, давила на его тело и разум, холодно и изучающе глядя на него сверху вниз. Маг воздуха понял — бить придется наверняка, потому что второго шанса эта нежить ему не даст.

— Ты… интересный… экземпляр…

Шелестящий шепот снова прокрался в его разум, и щекочущее чувство под кожей взорвалось болью в висках. Вызванный магом шквал прошел слишком высоко, не задев присевшую девушку.

Внезапная и невыносимая боль лишила Алонта способности видеть — мир вокруг снова распался на мутные цветовые пятна, а все тело охватила тошнотворная слабость. Отчаянно желая оттолкнуть надвинувшуюся на него Кит, он не мог пошевелить и пальцем. Сердце отчаянно трепыхалось в грудной клетке, будто пытаясь увернуться от пронзившей ее раскаленной спицы.

— Жаль… старый…

Ощутив на шее неожиданно мощную хватку цепких пальцев, он ударил магией вслепую, наотмашь. Стихия подхватила этот удар, и Алонт почувствовал, как его самого подбросило вверх. Но то, что выдавало себя за Кит, отцепляться от него явно не собиралось. И там, где тонкие пальцы впились в его шею, кожу будто бы опалило огнем.

— Хотя…

Продолжая хлестать душившую противницу порывами ветра — всем, на что был способен его оглушенный болью разум — Алонт отчаянно хотел оттолкнуть ее и не мог. Впрочем, магия тоже быстро иссякла. Бывшему коменданту не хватало воздуха, а обжигающее ощущение на шее сползло на плечи и грудь. Из-за этого маг воздуха даже почти не почувствовал, когда стихия перестала поддерживать его, и он с хрустом упал на склон горы, покатившись по нему вместе с Кит. Упорная тварь даже теперь продолжала сдавливать его горло.

— Давай… попробуем…

Отмечая угасающим сознанием то, что девушка почему-то отпустила его шею, Алонт понял, что лежит на земле и все так же не может пошевелиться. Он видел лишь расплывающийся темный силуэт твари на фоне светлого пятна неба и не знал, чем она занята. Лишь по тяжести чужого тела ощущал, что противница неподвижно сидит на нем сверху.

Неужели находящиеся у арки маги решили проверить, что за безобразие тут происходит, и это насторожило неизвестную тварь?

Алонт мог лишь надеяться, что они успеют добраться к ним до того, как он станет зомби с мастерским владением магией воздуха или кем-то еще более опасным.

А затем тварь внезапно склонилась к нему, и бывший комендант потерял сознание.