Цена двуличности. Часть 3

Глава 6 Старый дом и новые порядки

Удивительно, но я окончила вещать еще до того, как в прямой видимости замаячила зеленая крыша дома Суар. То ли наловчилась излагать эту историю без лишних подробностей, то ли сказывалось молчаливое внимание Ваана, за все время ни разу меня не перебившего… Впрочем, с таким же успехом на это могло повлиять банальное замедление чернокнижником шага, которое я запоздало отметила лишь по окончанию своего рассказа.

Ваан шел, глядя перед собой, и не сказал ни слова даже после того, как я замолчала.

— Ну, в общем-то и все.

Мне показалось не лишним добавить это, чтобы уж точно дать понять, что больше рассказывать нечего. Ну, по крайней мере из того, чем я хотела бы поделиться посреди улицы, по которой то и дело мимо нас проходили и пролетали незнакомые живые и бессмертные. Первые традиционно отвешивали мне полупоклон, вторые не обращали на нас внимание, но Ваан не реагировал ни на кого, продолжая мерно переставлять ноги и явно задумавшись о чем-то своем.

— Мда, — наконец, говорит он, когда я уже почти теряю надежду на хоть какой-то ответ. — Казалось бы, меня уже достаточно давно преследует этот… дар предвидения. Но не перестаю удивляться, когда моя болтовня берет — и сбывается.

— Ну, наверное, это к лучшему…

Не то чтобы я была уверена в этом, но нужно же хоть что-то ответить?

— Как тебе сказать…

Ваан невесело усмехается уголком рта. Я замечаю это только потому, что ускоряюсь и немного опережаю его, вынужденная облетать очередного склонившегося передо мной человека.

— Чем дальше, тем страшнее от того, что я могу увидеть в следующий раз, — тихо добавляет чернокнижник.

— Думаешь, все будет совсем плохо?

— Не знаю, — отвечает он.

А я почему-то отчетливо понимаю: Ваан врет. И колеблюсь — настоять на правде или оставить предсказателя наедине с тем, что он увидел. Но следом в голову приходит куда более удачная мысль.

— В Последнюю Ночь, когда через тебя с нами говорил Суртаз, помню, он отозвался о тебе достаточно… положительно. По крайней мере, в плане прорицания и его расшифровки. Может, попробуешь рассказать ему о том, что увидел?

Чернокнижник одаривает меня долгим сомневающимся взглядом.

— Не уверен, что ему это нужно.

— Почему?

— Мне всегда казалось, что эти пророчества — как раз от него и идут. Мол, находясь где-то там, он шлет предупреждения об опасности, чтобы мы были к ним хоть как-то готовы.

— Ну вот заодно и узнаю.

Ваан пожимает плечами, насколько это вообще возможно сделать с Кит на руках. Я же наконец собираюсь с духом и задаю вопрос, давным-давно маячащий на задворках моего разума.

— А почему вы здесь? Что с заставой?

Вздохнув, чернокнижник неохотно отвечает:

— Старик… приказал эвакуироваться. Милех, Кит и я ушли на вторую линию обороны, недалеко от Дрожащих Холмов. Комендант остался в крепости и… — Ваан поджимает губы и качает головой. — Я не знаю, что с ним. Связаться не вышло. Правда, я потом слышал, что свободную мыслесвязь намеренно блокируют личи, — чернокнижник закатывает глаза и выразительно проговаривает, явно подражая кому-то, — во избежание дезинформации и распространения панических слухов…

Вздохнув, парень замолкает на добрый десяток секунд, после чего снова говорит:

— Милех остался на второй линии, меня вызвали для укрепления третьей — узнали о моем опыте работы с сетью на заставе. Забрал с собой Кит — здесь меньше вероятность, что она испугается и натворит дел…

При этих словах я невольно покосилась на бесчувственную девушку.

— Вот только не сильно помогло, — печально добавляет Ваан, то ли догадавшись о направлении моего взгляда, то ли просто подытоживая очевидное. — Она была достаточно стабильна, чтобы я мог заняться своими обязанностями. И даже помогала по мелочи. Я расслабился и не успел ее остановить, когда она полезла к личу… А остальное ты видела.

— Да уж…

— Но можно сказать, что нам отчасти повезло — жрец растерялся…

Болезненная кривая ухмылка чернокнижника как-то не слишком соответствовала словам о везении.

— В каком смысле? — настороженно переспрашиваю я.

— Он наугад метнул костоломку, и в основном попало в меня. Я успел закрыться, Кит ударило по ногам.

Ага, значит, переломы — не от падения…

— Такое себе везение, если честно…

Мое внимание привлекает группа парящих в воздухе фигур, медленно движущихся нам навстречу. Учитывая то, что до дома Суар осталось пролететь всего два особняка, я невольно задумываюсь, успеем ли мы разминуться. Потому что в груди снова беспокойно шевелится дурное предчувствие.

— Всяко лучше, чем если бы он убил ее на месте, — с горечью отвечает Ваан и хмурится, тоже заметив личей. Видимо, раскланиваться перед таким количеством бессмертных у него тоже нет желания.

— Нужный нам особняк — через два дома. Можешь идти быстрее? — быстро спрашиваю я.

— Давай, — чернокнижник кивает и что-то шипит сквозь зубы, заметно прибавляя в скорости, но при этом все еще не срываясь на бег.

Я устремляюсь за ним, нагоняю и закрываю занимаю позицию между ним и своими так называемыми сородичами в посмертии. Уверенность в том, что чем меньше мы сейчас встретим личей, тем лучше, крепнет с каждой секундой. Присмотревшись, я отмечаю, что все пятеро бессмертных — жрецы. По крайней мере, их одежда похожа на ту, что носил Килир и тот незнакомый недоскелет.

Тоже спешите на поклон к своему богу? Ну-ну.

Невольно удивившись незнакомым циничным ноткам в своих мыслях, я прикидываю, не слишком ли обидятся владельцы соседнего участка, если мы попадем на территорию рода Суар не через парадный вход…

Ну, даже если обидятся, случится еще одна маленькая вольность, да, Шиза?

Я издаю смешок, ловлю на себе удивленный взгляд Ваана и указываю на зеленую крышу, маячащую за полосой темных деревьев.

— Давай напрямик. Подойдем к дому сзади, через рощицу.

— Как скажешь, — выдыхает чернокнижник и сворачивает с дороги, заметно теряя в скорости из-за вязкой грязи под ногами.

Как хорошо, что с соседи семейства Суар с этой стороны не озадачились оградой или забором в один-два человеческих роста. Бросив быстрый взгляд в сторону темного особняка, я вообще прихожу к вывод, что дом то ли заброшен, то ли не слишком обжит — уходящая к крыльцу петляющая дорожка лишь слегка угадывается среди пожухлой прошлогодней травы. Что ж, тем лучше для нас.

Я замечаю, что из двое из пяти личей поворачивают лица в нашу сторону. Возникает острое, при этом совершенно чуждое желание натянуть на голову капюшон мантии. Странно. Никогда не любила капюшоны, но, подчинившись непонятному порыву, неожиданно ощущаю себя куда защищеннее.

Ладно, пусть будет.

Мы успеваем уйти достаточно далеко, прежде чем личи достигают того места, где наверняка встретились бы с нами, реши мы идти так, как было намечено ранее. Но теперь, когда стволы деревьев скрыли нас от жреческих взглядов, можно было и расслабиться.

Не дожидаясь моей команды, Ваан прислоняется спиной и затылком к ближайшему стволу и закрывает глаза. Бледный и измученный, он продолжает держать Кит на руках, хотя заметно, что ему тяжело даже с учетом моей помощи. Но мысль о том, чтобы незаметно усилить заклинание левитации тут же вылетает из моей головы.

— Ты с ума сошел…

Слова звучат тихо и сдавленно, будто говорящий цедит их сквозь зубы. Я смотрю на Ваана, он открывает глаза и вопросительно приподнимает бровь. Ага, значит, мне не показалось, что голос — знакомый. Чернокнижник кивком указывает на Кит, и я усиливаю чары левитации, позволяя ему отпустить девушку. Не на листья же ее укладывать, в самом-то деле?

Тихим скользящим шагом Ваан направляется в направлении, откуда до нас донесся голос. Я следую за ним, осторожно направляя полет Кит вслед за собой.

Стоит ли удивляться, что уже через пару минут мы вышли на край слишком хорошо знакомой мне поляны с камнями? И обнаружили на ней Мэба.

— О, привет.

Капюшон на голове Мэба скрывает верхнюю часть лица, поэтому я могу лишь догадываться, было ли наше появление неожиданностью для сидящего на камне боевого некромага. Но похоже, что нет — в голосе удивления как-то не ощущается. Скорее всего, он услышал наше приближение издалека — пару раз я случайно зацепилась одеждой Кит за нижние ветви деревьев. Все-таки, одновременная совмещенная левитация по зарослям — задача не из легких в ситуации, когда последняя практика в подобном была примерно… никогда. Пока я размышляю над этим, Ваан уже отвечает на приветствие.

— Привет. Извини, что помешали, — чернокнижник быстро окидывает взглядом поляну и чуть неловко улыбается. — Или нам показалось, что ты с кем-то разговаривал?

— Не показалось, — медленно отвечает Мэб, поднимаясь с облюбованного валуна и сопровождая свои слова знакомой кривой усмешкой, — с некоторых пор у меня появилась занятная привычка размышлять вслух.

По его тону не понятно, шутит он или всерьез. А разобраться в ощущениях я не успеваю, так как боевой некромаг перехватывает инициативу.

— Что с Кит?

Широким, но при этом — совершенно бесшумным шагом он обходит меня и приближается к парящей за моей спиной девушке.

— Встретились с личем, — кисло отвечает Ваан.

Я замечаю, как Мэб саркастически улыбается и бросает взгляд на меня.

— Не со мной, если что, — мне почему-то кажется важным уточнить это.

— Может, помнишь Малектана?.. — неуверенно начинает чернокнижник.

— Предпочел бы не помнить, да кто меня спрашивает, — прищурившись, боевой некромаг внимательно смотрит на Кит, а в его голосе отчетливо слышится холодок.

— Столкнулись с ним у ворот. Если бы не Шиз…

Глядя на Мэба, я ощущаю, что с ним что-то не так, но что именно — понять не могу. Будто он с нами, но в мыслях — где-то далеко-далеко.

— Что-то случилось? — осторожно спрашиваю я. — Ну… кроме того, что лорд Тиор отправлен на передовую…

— Дед уже упокоен, — сухо отвечает боевой некромаг, не глядя на меня. — Тетушка Сади это почувствовала.

— Суртаз великий… — вырывается у Ваана.

— О да, ты верно уловил причину резкого изменения оборонной тактики, — саркастически отзывается Мэб.

— Мне жаль, что так получилось… — я отчаянно хочу оправдаться, рассказать, что пыталась упросить Суртаза оставить лорда Тиора в живых, но боевой некромаг не дает мне договорить.

— Я не виню тебя в случившемся, если что, — боевой некромаг наконец-то поворачивает ко мне лицо так, что становится заметно, насколько усталым и осунувшимся он выглядит. — Как бы ни было печально признавать, но деда было за что отправлять на передовую.

Повисает неловкое молчание. Первым его прерывает Мэб.

— Как бы ни было, теперь тетушка Сади — глава рода. И первым ее решением стала отмена последнего распоряжения деда.

— Это какого? — мое любопытство, конечно же, берет верх.

— Об изгнании тебя из рода Суар, — ухмыляется боевой некромаг. — Тем более, что для этого даже не придется повторно вписывать тебя в родословную — дед не успел вычеркнуть.

— А вы уверены, что это — хорошая идея? — я рада была бы вложить в свой голос хоть сколько-то скептическую интонацию, но не выходит.

— Тетушка посчитала, что ученица Суртаза нам в роду ой как пригодится.

Ухмылка Мэба становится еще шире. Из-за этого он на миг напоминает мне себя прежнего — неунывающего и жизнерадостного. Хоть, как показало время и более тесное общение, это и было всего лишь маской.

Маской…

Мне почему-то вспоминаются слова Первого Некроманта. Указание на то, что под одной снятой маской может обнаружиться другая, и не одна.

Так, Шиза, умные мысли посещают твою голову, как обычно, в самый неподходящий момент. Подумаешь об этом потом, если вдруг захочется заработать себе дополнительную тревожность и хроническое недоверие к окружающим.

Наконец, я замечаю, что Мэб продолжает на меня смотреть, причем — выжидающе. Как хорошо, что у меня нет мимики — можно списать свое молчание на ошарашенность этой новостью.

— Ну, буду рада оказаться полезной, раз так, — отвечаю я.

— О, полезной ты определенно будешь, — хмыкнув, боевой некромаг осторожно перехватывает Кит поперек талии и поднимает еще выше, закидывая себе на плечо. — Потому что успех второго решения напрямую зависит от первого.

— Какого второго решения?

— Деактивируй левитацию, так донесу, — заявляет Мэб вместо ответа на мой вопрос.

Я вижу, как вскидывается Ваан. Но если он и собирался возражать, то явно передумал это делать. Мне же наоборот — только легче. Перекрыв направленный в сторону девушки поток энергии, я ощущаю, насколько легче становится летать мне самой. Казалось бы, магические крохи, но перегрузка дает о себе знать. С другой стороны, всего полгода назад от такого напряжения я бы просто рассыпалась.

Боевой некромаг поводит плечом, устраивая Кит поудобнее, после чего делает несколько шагов вдоль каменного круга. Чернокнижник наблюдает за ним, а меня продолжает терзать любопытство.

— Так что за второе решение? — повторяю я свой вопрос.

— Ха, это забавная история, — Мэб издает довольный смешок, — Сат при поддержке Мэл насели на тетушку, чтобы закрыть вопрос о замужестве Шуд на пару лет. И тут Линс предлагает решение, которое сначала показалось безумным, а потом тетушка вспомнила свою бурную молодость и… Согласилась.

С этими словами боевой некромаг шагнул к краю поляны. А мне невольно подумалась, что же он подразумевал под бурной молодостью тетушки Сади.

— Ну ты и мастер тянуть резину, — мученически вздыхает Ваан, отправляясь следом. — Давай уже рассказывай.

Я же понимаю, что Мэб идет не туда — особняк рода Суар находится в противоположной стороне. Но следом осознаю, что лучше мы сделаем небольшой крюк и узнаем, в чем заключалась идея Линс, чем история прервется, толком не начавшись. До дома ведь почти что рукой подать, если идти напрямик через рощу. Так что выбор очевиден — и я быстро нагоняю Мэба.

— А предложение Линс заключалось в том, — издевательски неторопливо говорит он, — чтобы кандидат на руку и все прилагающиеся к ней прелести Шуд в виде пачки ловушек, милейшего характера и безграничного человеколюбия сам переходил в наш род по факту заключения брака.

— О… — только и выдает чернокнижник в паре шагов позади нас.

— Ведь можно сделать упор на то, что в нашем роду имеется ни много, ни мало — новая ученица Суртаза…

Мэб бросает на меня через свободное плечо настолько многозначительный взгляд, что я понимаю: изменившийся статус возвысил мою ценность в глазах родственников во много раз. Несомненно, это радует. Значит, принять меня должны с распростертыми объятиями.

— Конечно, — добавляет боевой некромаг, — представители древних и именитых родов пару лет будут возмущаться таким безобразием и попранием традиций… Но учитывая то, что изначально вообще предполагалось закрытие вопроса о замужестве на год-другой, нам это только на пользу. Посмотрим, кто из потенциальных женихов переживет вторжение.

— То есть получается… — меня осеняет догадка о том, какую еще выгоду это решение несет всему семейству, — Шуд — теперь тоже наследница рода? Ее дети останутся же в семье, так?

— Ага, — в голосе Мэба слышится довольная усмешка. — Можешь представит себе радость Сата.

— Да уж и ты, я так понимаю, вполне доволен этим.

— Есть такое…

— Кстати, — наконец-то наступает подходящий момент, чтобы задать этот вопрос, — а куда мы идем?

— К особняку, — ровно отвечает боевой некромаг. Ваан же косится на него и хмурится.

— Так он же в другой стороне… — начинаю я.

— К другому особняку, — спокойно уточняет Мэб. — Это третье решение тетушки. Она много лет уговаривала деда на покупку соседнего участка, а теперь, став главой рода… Сделала это сама.

— Вот как… А зачем мы туда идем?

— Потому что обживаться там поручено нам с Линс.

— Мэб, — напряженно говорит Ваан, — Линс сейчас в том особняке?

— Да.

— Тогда иди вперед. Мне кажется, Кит очнется с минуты на минуту.

— Понял.

Не мешкая ни секунды, боевой некромаг с не перестающей меня удивлять ловкостью, скрывается за стеной деревьев. Обернувшись, я вижу, что чернокнижник, наоборот, устало выдыхает и замедляет шаг, а спустя полминуты — и вовсе останавливается, сгорбившись и прислонившись поясницей к ближайшему дереву.

— Что? — осторожно интересуюсь я, колеблясь между желанием помочь и пониманием, что могу ненароком сделать хуже.

Чернокнижник не отвечает. Он опускает голову и прижимает подбородок к груди так, что мне толком не видно его лица. Лишь подлетев почти вплотную, я замечаю, что его веки плотно сомкнуты, а все тело бьет мелкая дрожь.

— Ты чего?

Ваана трясет так, что я слышу, как стучат его зубы. Мне приходит в голову посмотреть его ауру — она стала ярче, но при этом… как-то болезненнее, что ли.

Как же не хватает Альда с его опытом расшифровки этих многочисленных расцветок!

— Ваан⁈

Пытаюсь прикоснуться к плечу чернокнижника, но он удивительно ловко уворачивается, избегая касания. Его лицо искажается в болезненной гримасе, а затем…

Ваан открывает глаза.

Я вижу свое отражение в неестественно расширенных зрачках чернокнижника, чья болезненная гримаса теперь напоминает зловещую ухмылку.

Быстро отлетев на пару шагов назад, я замираю на месте и пытаюсь понять, чего ожидать от Ваана.

Вроде бы, нападать не собирается. Тоже замер и смотрит на меня немигающим взглядом.

Судя по ауре — определенно жив. Это тоже радует, хотя держать в уме упокаивающее заклинание все же стоит, пожалуй. Потому что в его ауре появились какие-то странные точки… Будто мелкая темная мошкара кружит вокруг, пытаясь пробиться сквозь потускневшую фиолетовую ауру к телу измученного чернокнижника.

Я слышу, как дыхание Ваана ускоряется, становится неглубоким и хриплым. Глаза закатываются, зловещая усмешка снова сменяется болезненной гримасой. Хрипы становятся сильнее, чернокнижнику явно не хватает воздуха, и он вцепляется ногтями в собственную шею.

Так, Шиза, это явно какой-то припадок, надо что-то делать.

Но что?

И прежде, чем я успеваю сориентироваться, чернокнижник делает мучительный вдох, настолько резкий и глубокий, что я невольно ощущаю фантомную боль в грудине. По телу Ваана опять сотрясает дрожь, а закатившиеся глаза закрываются. Безвольной тряпичной куклой он оседает вдоль древесного ствола на землю. Голова чернокнижника повисает, снова скрывая от меня лицо.

— Ваан?

Я осторожно зову чернокнижника, не зная, стоит к нему приближаться или нет. Рой темных точек вокруг его ауры стал гораздо плотнее за эти пару минут, и мне остается лишь только догадываться, что это значит.

— Бледная Мать… ищет…

Будь я живой, от этих слов у меня бы мурашки по коже побежали. Звуки вырывались из тела Ваана, но было очевидно, что говорил не он. Будто сразу несколько голосов слились в этом пугающем полушепоте-полувыдохе, который, ко всему прочему, звучал прямо в моей голове.

Суртаз?

Не похоже.

Запоздало до меня доходит мысль о том, что прозвище — Бледная Мать — я уже слышала.

—…своего раба… своего господина…

Понятия не имею, что это значит, но это явно нужно запомнить. И пересказать Суртазу. Он — умный, расшифрует. Выяснить бы только, кто сейчас говорит.

—…Многоликого Отца… ушедшего тропой мертвецов…

— Кто вы? — тут же спрашиваю я, впрочем, не особенно надеясь на ответ.

—…и расколовшего мир…

Поняв, что повторять вопрос смысла нет, сосредотачиваюсь на попытке запомнить эти слова. Присутствие в моей голове призрачных голосов вызывает отвращение и желание помыть черепную коробку изнутри.

—…чьи дни подойдут к концу… когда они встретятся…

Ладно, Суртаз с ними, кто бы это ни был. Надо узнать, как этого не допустить.

—…нельзя допустить… нельзя… допустить… — эхом в моих мыслях отзываются призрачные голоса.

Думай, Шиза, думай. Самый очевидный способ — убить кого-то из этих двоих. Без понятия, кто такая Бледная Мать, но если припомнить слова Суртаза… То ее в нашем мире нет.

А вот Многоликий Отец, получается, есть. Вывод? Надо его найти.

— Как найти этого… Отца?

Но Ваан снова начинает хрипеть. Он падает на бок, лицом в землю — прямо в прошлогодние листья. Растеряв остатки осторожности, я подлетаю к нему. Чернокнижника трясет, и мне не приходит в голову ничего лучше, чем взять его за плечи и снова посадить и прислонить спиной к стволу.

— Как найти Многоликого Отца?

Я снова повторяю свой вопрос, но без толку. Ваан болтается в моих руках хрипящей куклой, и становится заметно, что окружавшие его ауру темные точки медленно бледнеют и исчезают. Похоже, припадок проходит.

Понять бы еще, что это было. Неужели тот самый провидческий транс, о котором говорил чернокнижник — получение знания без понимания, откуда оно пришло.

За этими размышлениями я замечаю, как выравнивается дыхание Ваана, но все еще держу его плечи, прижимая к дереву. Мало ли. Чернокнижник открывает глаза.

— Прости… это… — хрипло говорит он.

— Ты в порядке? — я не даю ему договорить. — Прошел припадок?

— Припадок… — Ваан вымученно усмехается, из его левой ноздри бежит алая струйка. — Да уж… можно сказать и так.

— Это ты сейчас опять что-то предсказывал, да?

Видя, что чернокнижник более-менее пришел в себя, убираю руки.

— Ага, — выдыхает он, а затем, шмыгнув, вытирает кровь рукавом. — Я ничего не?.. — чернокнижник быстро осматривается поверх моего плеча.

— Нет, — отстраняясь и поднимаясь обратно в воздух, я издаю шипящий смешок. — Только пытался расцарапать себе горло, но вовремя передумал.

— Ясно.

Ваан прислоняется затылком к стволу и прикрывает глаза. Наученная недавним представлением, я невольно замираю опять. Приоткрыв один глаз, чернокнижник невесело усмехается.

— У тебя всегда это так… весело проходит? — мое любопытство тут как тут.

— Обычно легче. В этот раз что-то совсем накрыло.

— А ты помнишь, о чем говорил?

— Помню. Но это был не я, если что.

— Это я поняла. Но кто?

— Понятия не имею, — Ваан со вздохом поднимается. — Конкретно эти голоса появились относительно недавно.

— А были другие?

— Были. Иногда один, иногда — несколько.

Чернокнижник делает несколько медленных шагов в направлении, куда не так давно ушел Мэб. Я подлетаю к нему, готовясь поддержать, но Ваан идет уже достаточно уверенно и падать явно не собирается.

— И чем дальше, — тихо добавляет он, — тем сильнее я сомневаюсь, что это — души, находящиеся под присмотром Суртаза.

— Не знаю, кто через тебя говорил, но передать Суртазу его… их слова однозначно нужно.

— Нужно, — эхом отзывается чернокнижник. — Может, хоть он поймет, что это значит…

Остаток пути прошли в молчании, но оно было недолгим — роща окончилась быстро. Сбоку старый особняк выглядел не настолько заброшенным — территорию позади него явно начали приводить в порядок.

— Наверное, нам туда, — выдыхает Ваан.

Я не сразу понимаю о чем он, но вскоре замечаю темную дверь в серой стене. Не слишком приметная створка приоткрыта и подперта небольшим камнем. Видимо, чтобы не захлопнулась.

По мере приближения я замечаю, насколько настороженным и напряженным становится чернокнижник.

— Что-то не так?

— Не знаю… — с сомнением протягивает он. — Ощущение… будто остаточная магия от чего-то очень мощного. Но не пойму, от чего.

— А это не может быть… ну… после твоего припадка?

— Нет, — Ваан усмехается и слегка покачивает головой. — Я ощущаю это снаружи, а не изнутри.

— А… — глубокомысленно отвечаю я, так как сама не чувствую ничего необычного.

С видимым усилием чернокнижник тянет на себя дверь, и та открывается с настолько выразительным и протяжным скрипом, что я ощущаю, как он отдается эхом где-то глубоко внутри моей грудной клетки. Ваан продолжает держать створку и выразительным взглядом приглашает меня войти первой.

Ладно, так уж и быть. Я перелетаю через порог и…

Понимаю, что чернокнижник имел в виду.

Внешне — ничего необычного. Небольшая, довольно светлая комнатка: то ли кладовка, то ли что-то вроде прихожей. Пустая и заброшенная, с явственно выделяющейся на пыльном полу тропинкой из следов нескольких человек. Или одного, но ходившего туда-сюда.

Вот только за внешней заброшенность скрывался настолько мощный магический фон, что у меня разом заломило все кости. Болезненное, мучительное ощущение, будто кто-то невидимый одну часть решил вывернуть, а вторую — сломать в самых неожиданных местах.

Зашипев, я бросаюсь назад и налетаю на Ваана. Чернокнижник сдавленно ойкает и останавливает мой отчаянный рывок всем своим телом. Только вовремя ухватившись за дверной косяк, он умудряется остаться на ногах.

— Вижу, тоже почувствовала, — выдыхает он, окидывая взглядом комнатку.

— Да.

Превозмогая боль, я отлетаю от Ваана на почтительное расстояние, больше всего желая оказаться по другую сторону порога, на улице. Но чернокнижник в дверном проеме мешает мне воплотить это простое желание. Тем временем прямо над нашими головами, видимо, на втором этаже, раздается гулкий грохот. Будто упало что-то тяжелое. Следом — шипение и потрескивание.

Подозрительно прищурившись, Ваан смотрит в потолок.

— Магия огня?.. — то ли вопросительно, то ли задумчиво говорит он.

— Это Линс? Может, ей нужна помощь? — спохватываюсь я.

— Может и нужна… — рассеянно отвечает чернокнижник, не отрывая взгляда от потолка.

Смотрю на него. На потолок. Снова на него. Опять на потолок. Сверху возобновляется потрескивание и…

Ваан дергает меня за рукав, вытаскивая на улицу буквально за секунду до того, как в комнате обрушивается потолок. Едва затихает треск и грохот, как сквозь пролом до нас доносится звонкий голос Линс:

— Мэб, ты вынесешь эту кучу хлама, или мне сжечь ее вместе со всем домом⁈

— Теперь понятно, — чернокнижник сдавленно смеется, — откуда фон.

— Ты о чем?

Снова слышно шипение и потрескивание, и я запоздало понимаю ответ на свой вопрос. Огонь.

— Похоже, мы прибыли в разгар уборки, — тихо отвечает Ваан.

— Кит, подержи эту… штуку… — теперь Линс говорит напряженно, будто держит или несет что-то тяжелое. Или хрупкое.

Звук разбившегося стекла и испуганный писк.

Похоже, таки хрупкое.

— А и ладно, — доносится до нас удовлетворенный вердикт волшебницы. — Не знаю, зачем они, но таких там еще четыре.

Тем временем в комнатке наконец-то оседает пыль, и мы видим провалившиеся вниз, кое-где обугленные перекрытия между этажами, усеянные осколками, обломками и еще Суртаз знает, чем. На этот раз Ваан переступает порог первым.

— Ли-и-инс, — зовет он, — можно мы войдем, и ты не попытаешься нас убить?

На несколько секунд на втором этаже воцаряется тишина. Слышно осторожные шаги, но, судя по этому звуку, к самому краю пролома волшебница подходить не рискует.

— Вас там не завалило? — неуверенно спрашивает Линс одновременно с тихим мычанием. Видимо, Кит также решила поучаствовать в разговоре.

— Ну, Шиз ты чуть не прибила…

— Ой… — судя по голосу, маг огня смутилась. — Я не знала, что вы пришли. Не думала, что пойдете через черный вход, Мэб вас ждал у парадного.

— Да мы так и поняли, — со смешком сообщает чернокнижник и уже более уверенно подходит к обломкам, но быстро останавливается. — Похоже, мы тут не пройдем, — это он сообщает уже мне.

Я и сама вижу, что единственную дверь, ведущую из этой комнаты в дом, завалило обломками.

— Заходите через парадный, — сверху снова доносится голос Линс. — А то тут сейчас будет жарковато.

— Как скажешь.

Ваан возвращается к выходу и переступает через порог. Осторожно подперев дверь все тем же камешком, он качает головой и оглядывается на меня.

— Надеюсь, с крыши на нас ничего не свалится, — чернокнижник вымученно улыбается.

— Теперь у нас есть хотя бы повод это ожидать, — я издаю шипящий смешок в ответ.

К счастью, обход особняка по периметру не ознаменовался чем-то более опасным, чем неожиданно жидкая грязь под ногами Ваана. Но чернокнижник невозмутимо преодолевал это импровизированное болото — видимо, сказывался опыт жизни на заставе среди топей.

Наконец, мы добрались до крыльца. Оставив грязные следы на трех невысоких ступеньках, Ваан останавливается перед дверью и скептически смотрит на нее.

— Ты не видишь ничего странного?

— Где именно? — осторожно уточняю я.

— Дверная ручка.

Сосредотачиваюсь на ней. Обычная ручка, круглая, из поцарапанного желтого металла, тускло отражающего дневной свет. Смотрю внимательнее. Вокруг золотистой полусферы обозначается… нет, не сияние, а будто движение горячего воздуха — едва заметная прозрачная рябь.

— Это что такое?

— Хотел бы я знать, — задумчиво говорит чернокнижник. — Похоже на какие-то охранные чары… ну или дело рук Линс.

— Ну… она же сказала, что мы можем заходить через парадную дверь. Значит, вряд ли это что-то опасное.

— Логично.

Вот только в голосе Ваана я уверенности не уловила. Но не успели мы прийти хоть к какому-то решению, как дверь отворилась сама, и по ту сторону порога обнаружился Мэб. Мантию, в которую он был закутан при встрече в роще, он уже успел снять.

— И долго вы тут собираетесь стоять? — боевой некромаг криво ухмыляется.

— Между прочим, твоя супруга нас чуть не убила, — вкрадчиво сообщает чернокнижник. — Вот мы и размышляли, какие сюрпризы могут ждать здесь. Что у вас вообще происходит?

— Осваивание на новом месте, — Мэб вздыхает и отходит в сторону, позволяя нам войти внутрь. — Сейчас Линс чистит второй этаж от энергетических следов предыдущих хозяев.

— Могу сказать, что делает это она довольно радикально.

Хмыкнув, Ваан перешагивает через порог первым. Я молча следую за ним.

Планировка этого дома была не такой, как у особняка Суар. Прямо напротив парадного входа вверх уходила широкая лестница на второй этаж. На первом же этаже слева и справа от основания ступеней виднелись темные двустворчатые двери, ведущие вглубь дома.

Сверху снова донесся грохот.

— От чего, говоришь, она чистит дом? — с сомнением интересуется Ваан.

— Как по мне — от всех вещей, которые ей не нравятся, — в голосе Мэба слышится усталость. — А не нравится ей здесь почти все.

Я же понимаю, что к тому моменту, как здесь начнется ремонт, мне бы очень хотелось находиться где-нибудь как можно дальше. Хватит и подготовки к свадьбе.

— Кит нормально очнулась? — чернокнижник обеспокоенно косится на боевого некромага.

— Да, вполне, — кивает тот, жестом указывая на дверь справа от лестницы. — Увидела Линс и сразу заулыбалась.

Ваан удовлетворенно кивает в ответ и делает пару шагов в указанном направлении.

— У нее ноги…

— Шуд минут через десять принесет целебные пластины, — прерывает его Мэб и, подойдя к двери, широким жестом радушного хозяина распахивает створку. — А так как расставаться с Линс Кит не хотелось, я оставил ее наверху.

За дверью обнаружилась комната, которая при прежних хозяевах, видимо, была чем-то вроде столовой. В центре — большой круглый стол, вокруг него — десяток стульев. Вдоль стен — шкафчики и пустые полки. Ну и еще одна дверь. На кухню, наверное.

Ваан присаживается на один из стульев, и тот мученически скрипит под ним, хотя худощавый чернокнижник явно ненамного тяжелее меня при жизни. Глядя на это, я предпочитаю повисеть в воздухе, так как не уверена в скорости своей реакции, а падать не хочется. Видимо, придерживаясь примерно того же мнения, Мэб просто и незатейливо усаживается на край стола.

— Так что, говоришь, Малектан в столице?

Тон боевого некромага — демонстративно равнодушный, но при этом не лишенный скрытого холодка — вызывает тревожное чувство. Я же судорожно пытаюсь вспомнить, почему мне знакомо это имя. Точно, это же тот жрец…

— Ага, — Ваан мрачно кивает и опускает взгляд к полу.

Интересно, при каких обстоятельствах они познакомились?

— Не знаешь, что он тут забыл?

— И знать не хочу, — чернокнижник отвечает тихо, но в его голосе слышится… ярость?

— А вы с ним знакомы? — не выдерживаю я.

— О да… — саркастически отвечает Мэб.

— Малектан считает, — продолжает Ваан, — что ритуальные пытки — это лучший способ служения Суртазу. Что боль подпитывает Первого Некроманта, а это значит, что верящие в него должны страдать.

— А раз сам он страдать не может, — криво ухмыляется боевой некромаг, — значит, нужно пытать других.

Щелкнув челюстью, я загоняю поглубже тут же назревший вопрос. Смысл спрашивать, если ответ очевиден хотя бы по реакции этих двоих?

Видимо, Ваан попал в число вот таких священно страдающих не по собственной воле. Либо в руки к этому жрецу попали оба некромага, но, в силу разницы в характере и выносливосливости, по-разному отнеслись к этому болезненному знакомству.

— Интересно, все бессмертные жрецы такие… ненормальные? — вместо этого спрашиваю я. — А я думала, что Килир был больным на всю свою мумифицированную голову…

— Не знаю, не знаю, — Мэб качает головой, снова ухмыляясь, — но похоже на то. Просто каждый — по-своему.

— А в столицу он прибыл на поклон к Суртазу, если что, — мне вспомнился вопрос боевого некромага. — Он приказал всем бессмертным жрецам явиться к нему на закате.

— Интересно, зачем?

— Ну… глав семейств Суртаз собирал, чтобы они увидели его воочию, так сказать… — я делаю паузу на несколько секунд, но мои собеседники молчат, — наверное, жрецов он собирает для того же.

По неясной причине я чувствовала, что это — ложь. Но уверенности в своих подозрениях у меня не было, поэтому лучше было озвучить наиболее безобидный вариант.

— Только бессмертных? — Мэб удивленно поднимает бровь.

— Да. И я должна буду присутствовать при этом.

— Ясно… — боевой некромаг опускает подбородок к груди и явно о чем-то задумывается. Но через пару минут спохватывается: — Так, Ваан, надо тебя накормить, а то меня Линс убьет. По крайней мере — честно попытается…

Чернокнижник рассеянно пожимает плечами, но тут же вздрагивает — откуда-то сверху снова доносится грохот.

Я же чувствую, как в моей грудной клетке трепещет металлическая пластина, а вдоль позвоночника скользят ледяные пальцы. Мыслесвязь.

— Ко мне. Немедленно.