Ценный груз

Глава шестая

Возможно, Ведомство Безопасности было право, и зачинщиком этого преступления действительно является господин Лян. Его вероломство можно легко объяснить ненавистью к властям за то, что те разрушили ему жизнь, посадив в тюрьму. К тому же, Дэмин как-то читал теорию о том, что если хоть единожды человек преступает черту закона, ему уже значительно проще, чем любому другому, повторить подобный шаг. Но как тивийские мятежники могли связаться с господином Ляном, если тот находился все это время в темнице? Или он уже давно имел с ними дело? Впрочем, будучи капитаном, который часто посещает соседнюю провинцию, не составляет труда обрести подобные знакомства. Моряки — это самая удобная сеть для тех, кто желает незаконно попасть в чужие земли или провезти какой-то товар. Значит ли это, что господин Лян всегда был подлецом, и его попытка украсть судно господина Ши, за которую он и поплатился свободой, помогла обличить его истинную натуру?

Но даже если это и так, — размышлял Дэмин, — сейчас никто не знает, где он и что с ним. Ведомство написало в своих документах, что джонка попала в шторм и разбилась недалеко у берегов границы с Тивией. Поэтому следует искать иные способы решения этой головоломки. Например, наведаться к господину Лину. Если господин Лин, Лян и Ши были друзьями какое-то время, то разве никто из них не был в курсе дел друг друга? И что насчет тех удивительных ящиков? Могли ли злоумышленники вскрыть их и заменить вещи госпожи Сюэ на украденное оружие? Насколько просто взломать ящики, оборудованные чароплетскими изобретениями?

Дэмин не мог остановить ход мыслей, что обрушился на него с того момента, как только он открыл глаза утром. Мягкий и приятный на ощупь шелк простыней не желал отпускать из своих объятий, тем более, что в комнате было так прохладно, а на улице уже вовсю выжигалась земля палящими лучами солнца. Еще месяц, и погода начнет резко меняться. Придут холодные ветра, а за ними дожди. Вода размоет засохший и покрывшийся трещинами земной покров, наполнит реки бурными потоками. С гор начнут сходить опасные грязевые лавины, сметающие охотников, путешественников и всех, кому не посчастливилось оказаться на их пути. Синторцы снимут легкие одежды и начнут кутаться в утепленные наряды. Наступит сезон сбора урожая, а следом за ним и праздник в честь его успешного окончания.

Дэмин ждал этого времени, чтоб, наконец, вдохнуть полной грудью свежий прохладный воздух. Пусть холода и темного неба в Синторе больше, чем яркого солнца и тепла, но многие здесь предпочитали северные ветра палящему и выжигающему глаза светилу.

Осенью Дэмину предстоит определиться, продолжит ли он учебу в академии. В начале лета это было самым важным для него решением за этот год, сейчас же оно казалось лишь мелкой заботой на фоне случившегося.

Из размышлений его выдернули голоса, раздающиеся с улицы. Слуги обычно были беззвучны, как мыши, и спорить, — да еще столь громко, — никогда бы не стали.

Дэмин поднялся с постели, накинул легкий распашной халат, обул шелковые тапочки. Он кинул быстрый взгляд в зеркало и недовольно оценил смятые после сна волосы. После чего подошел к небольшому камушку, прикрепленному к гайтану, что расположился на стене подле кровати. Он встряхнул странного цвета подвеску, и та замерцала блеклым светом. Точно так же в комнате слуг сейчас мерцает похожий камень, призывая служителя появиться в покоях старшего сына Каведы.

Не прошло и пару минут, как двери комнаты раскрылись, и молодой человек в серых хлопковых одеждах низко поклонился Дэмину.

— Подготовьте мне ванну, — борясь с желанием зевнуть, приказал молодой судья, — Что там за шум творится во дворе?

— Слушаюсь, господин. — Слуга бросил короткий взгляд в сторону окна, откуда доносились звуки голосов. — Не успело солнце коснуться горизонта, как какой-то старик начал громко стучать в ворота вашего поместья. Он не мог объяснить, что конкретно хочет, и выглядел как городской сумасшедший или попрошайка, который каким-то чудесным образом умудрился забрести в Верхний город. Мы уже хотели призвать стражей, чтобы те увели нарушителя, как пришел господин Мингли и выказал желание с ним побеседовать. Вот уже какое-то время они продолжают диалог.

— Прикажи моему мечнику не отпускать его, пока я не буду готов выйти.

— Слушаюсь, господин.

Синторцы довольно серьезно относились к гигиене. Даже будучи дикарями, на заре зарождения цивилизации, они с радостью пользовались горячими источниками, что скрывались в недрах горного хребта. Позже, с развитием медицины, Ведомство Здравоохранения стало тщательно следить за тем, чтобы бедные прослойки населения не игнорировали чистоплотность, тем самым становясь рассадником паразитов и болезней. В столице построили несколько бань, назначили инспектора, который имел право штрафовать за грязное тело или немытые волосы. Не каждая провинция могла похвастаться таким рвением к чистоте, поэтому Ведомство по Торговле было обязано помогать Ведомству Здравоохранения, и всех прибывших моряков из других земель строем направляли в общественные бани. После красной лихорадки — страшной и сильно заразной болезни, которая прокатилась мором по континенту, синторцы ужесточили меры в отношении грязных гостей столицы.

Безусловно, самым жутким рассадником болезней считали железные шахты и тюрьмы. Туда приглашали чароплетов, и те изготовляли амулеты, призванные истреблять заразу. Многие сомневались в их действии, но иного способа, как ежедневно очищать такое количество рабов и преступников, никто еще не придумал. Не будет же казна правителя тратить свои средства на то, чтобы улучшать условия жизни для тех, кто преступил закон, или тех, кто никогда не покидает шахтерских поселений? Когда началась эпидемия, эти населенные пункты предпочли огородить и закрыть для посещения. А стражи, что обслуживают тюрьмы, не имели права покидать казарм. Люди боялись неведомой заразы, и многие служащие Ведомства Безопасности просто прекратили спускаться к заключенным, обрекая тех самым на смерть от голода и жажды.

Дэмин окунулся в теплую воду наполненной ванны. Она представляла собой квадратное углубление в полу, выложенное узорной плиткой. Камень охлаждения делал воздух в помещении холодным, и оттого еще приятнее было погружаться в разогретую воду. Помешанность на гигиене породила массу товаров по уходу за кожей, волосами и ароматических средств для расслабления или придания сил. В ванну добавляли соли из провинций, расположенных рядом с морем, душистые местные горные травы или сборы из провинции Лиор, славящейся своим широкими и плодородными полями. На голову наносили моющие средства, пахнущие терпкими ароматами из провинции Фьок или нежными полевыми цветами Лиора. Те, кто не могли себе позволить дорогих баночек и бутыльков, пользовались щелочным мылом, что массово производили в бедных районах города.

Сегодня Дэмин не мог слишком долго нежиться в ванне. Дела и обязанности поторапливали, заставляя покинуть теплую воду, пока та не расслабила тело излишне сильно. Он постарался быстро, но тщательно вымыться и приказал слугам принести удобную одежду его любимого изумрудного цвета. Он намеревался сегодня посетить с расспросами господина Лина, о чем вчера сообщил Гувэю, а потом наведаться к начальнику складов. Если та связка монет действительно принадлежала ему, то следует добиться от него ответа, зачем он намеренно задерживал отплытие джонки. Было ли то желание навредить господину Ши или хитрый план, позволяющий выиграть время для того, чтобы заменить вещи госпожи Сюэ на краденое оружие.

Выйдя во внутренний двор, Дэмин увидел скучающего Мингли. Он сидел на деревянном полу веранды и медленно потягивал холодный чай. Перед его ногами, в низком поклоне, на земле ютилась скорченная фигура старого человека.

— Что здесь происходит? — поинтересовался Дэмин.

Старик поднял голову, и молодой судья тут же узнал в нем конюха госпожи Сюэ.

— Достопочтенный судья, — вежливо обратился к нему старик, лицо его выражало сильное беспокойство. Казалось, что этот человек всего за пару дней постарел еще сильнее, — я молю вас о помощи.

— Поднимитесь, — уже более тепло отозвался Дэмин, — и сядьте. Ваше измученное тело и так уже много лет склонялось в поклонах. Я принял вашу вежливость, можете присесть.

— Нет, господин. Я слуга и пришел молить помочь спасти из бедственного положения мою маленькую госпожу. Я не смею нарушить правил приличия, — старик снова уткнулся головой в землю.

— Мингли, помоги подняться этому упрямому старику, — Дэмин подошел к ним и вновь обратился к гостю: — Вы говорите о госпоже Сюэ? Но как я могу помочь пропавшей девушке?

Мечник усадил старика на деревянный пол веранды. Пожилой человек с трудом смог шевелить дрожащими ногами после долгого пребывания в коленопреклоненном состоянии.

— Она нашлась, — в сильном волнении сказал старик, — молю вас, нам нужна ваша помощь!

— Нашлась? — поразился Дэмин, — но разве джонка не разбилась? Как она смогла выжить? Как смогла добраться? И почему вы обратились за помощью ко мне? Где она сейчас находится?

— Молодой господин, — вздохнул старый конюх, — вы задаете слишком много вопросов. Я утомлен, обеспокоен и не могу сейчас думать ни о чем, кроме как о своей маленькой госпоже. Она здесь сейчас, я сказал ей оставаться в повозке за углом вашего поместья.

— Она ждет здесь с самого утра? — Дэмин ощутил стыд за то, что нежился в ванне, пока госпожа изнывала от жары и страха в повозке, — почему она не поехала в родной дом?

— Пожалуйста, господин, — взмолился старик, — пойдемте к ней, она все расскажет сама. Нам нужно найти укрытие, где маленькая госпожа сможет спрятаться.

Дэмин приказал слугам помочь старику добраться до выхода из поместья, пообещав, что немедленно присоединится к нему, как только соберется.

— Почему ты не предложил ему присесть? — молодой судья разгневано обратился к Мингли, спеша до своих покоев.

— Я проявил уважение, — с полной серьезностью заявил демон.

Дэмин удивленно вскинул брови:

— Уважением было бы позаботиться о таком немощном человеке. Он же старше тебя лет на сорок.

— Вот именно, — непонимающе согласился с его словами Мингли, — у нас любой, по вашим меркам, дедуля, способен обратить молодого демона в труху в силу накопленных умений и сил. Потому подобное отношение с послаблениями и особым этикетом, указывающим на его возраст, может посчитаться неуважением.

— Ты не в мире демонов. А если говорить о силе, то у нас, знаешь ли, тоже есть могущественные пожилые люди.

— О нет, нет, — улыбнулся демон. — Ваше могущество меряется деньгами и властью. Отбери у любого старикашки все титулы и материальные ценности и его может любой мальчишка со двора одарить крепким пинком. В мире демонов наша физическая оболочка не стареет, а силы лишь увеличиваются с возрастом. Даже если у самого низшего по социальному рангу нет ни гроша, это не мешает ему накостылять молодому и знатному.

Дэмин решил, что вернется к этому вопросу позже и объяснит демону, в чем тот был неправ. Сейчас важнее разобраться с насущными вопросами.

— Я думаю, что следует спрятать госпожу Сюэ в Медовом поцелуе, — вслух рассудил Дэмин, — я знаю там одну девушку, которой можно доверять. К тому же такие, как они, умеют хранить секреты, а если доплатить — то и забывать о них навечно.

— Дэмин, — окликнул его Мингли, протягивая тому меч, — после вчерашнего происшествия тебе стоит взять его с собой. Нам необходимо разделиться. Кто знает, не улизнет ли начальник складов, пока мы станем терять время на госпожу Сюэ. Ты отправляйся к ней, а я навещу его.

Можно ли такое доверить Мингли? Задумался Дэмин. Кто знает, что выкинет этот демон. Начнет угрожать или того хуже, изобьет начальника складов, и тогда проблем станет еще больше. Но что, если этот человек связан с заговорщиками и уже сейчас пакует вещи, чтобы покинуть Виту? У них не так много зацепок в этом деле, чтобы упускать хоть одну.

— Хорошо, — согласился Дэмин, — прошу только будь вежлив. Все твои слова и действия приравняются к моим. Помни об этом.

Мингли лишь улыбнулся, чувствуя, что молодой судья уже несколько дней подряд пребывает то в замешательстве, то на грани срыва. Демону было любопытно, сможет ли тот вынести навалившейся на него груз. Если да, то его пребывание здесь, возможно, станет в разы интереснее. Ведь сколько еще приключений может произойти с ними, если Дэмин проявит твердость духа и характера. Мингли непременно найдет им очередное любопытное дело, и годы подле этого человека не обратятся в напрасно потраченное время. Возможно, даже удастся и дальше успешно скрываться в человеческом облике и постичь природу этих странных существ.

У Мингли тоже был свой учитель в мире демонов, и тот поведал ему, что тот демон, кто познает сердце человека, может получить самый желанный дар от богов — возможность перерождения души. А так как память демонов устроена иначе, чем у людей, то, даже возродившись, они не забудут о прошлой жизни. Если Мингли удастся заполучить такой дар, то остатки страха покинут его, и тогда он сможет, не боясь, восстать против чароплетов.

Мингли не врал, говоря Дэмину, что не испытывает ненависти к людям, он просто считал, что таким существам нельзя доверять магию. Они многих уже истребили и слишком много нанесли вреда окружающему миру. По его мнению, если забрать у людей знания о магии, — истребив чароплетов, — с человечеством ничего страшного не случится, а вот остальные существа вздохнут облегченно. Проблема такого плана была лишь в одном: в туманном и весьма пространственном описании того, что значит познать сердце человека, дабы обрести и дар перерождения души.

Сначала Мингли воспринял сказанное своим учителем буквально. Он начал охотиться на людей, вырывать их сердца и пожирать. Людская плоть на вкус оказалась более противной, чем то отвратительное чечевичного печенье. А ему немало пришлось заглотить этих кусков мяса, прежде чем осознать, что нет никакой разницы между сердцем невинного ребенка или сердцем скупого правителя. И такой способ совсем не работает.

Тогда Мингли решил залезть в человеческое тело. Ведь будучи внутри этой оболочки, сердце тоже станет частью его? Он подыскал подходящую жертву, изгнал из его тела душу и вкарабкался в обретенный сосуд. Там оказалось тесно, неудобно и неуютно. Отвратительный запах людской кожи постоянно щекотал ноздри, а малые размеры туловища зажимали лапы и хвост. Минуло несколько лет, прежде он смог приноровиться жить в такой крошечной избенке. К сожалению, сердца человека он так и не познал.

Тогда он обратился к философским писаниям, где тщательно и нудно выводились парадигмы: что есть сердце людское и как его познать. Итогом изысканий стала мысль, которая посетила демона после встречи с ведьмой — сердце, в сказанной его учителем фразе, было метафорой. Вовсе нет смысла пожирать или обладать этим физическим объектом. Речь шла о другом: познать сердце человека — изведать его чувства, понять их, пережить их, и самое сложное — попытаться родить симпатию к себе.

И здесь Мингли столкнулся с еще более жуткими открытиями. Жавшее тело и противный вкус плоти оказались малой крохой того зла, что скрывали человеческие души. Как же низменны и омерзительны те оказались. Не было на его пути ни одного человека, кого действительно демону захотелось бы понять. Пока однажды ведьма, которую он повстречал, не рассказала об очень любопытном представителе этой расы.

Полгода Мингли наблюдал за Дэмином, предпочитая сильно не сближаться, пока не удостоверился, что этот человек поможет демону в познании сердца. Другие люди, которых он встречал, были слишком сильно погружены во власть своих страстей, в то время как Дэмин постоянно боролся с ними. Конечно, святым его назвать было нельзя, но подобные противоречия — самая благодатная почва для того, чтобы максимально сблизиться с человеком. Упрямцы, верующие и те, кто слишком непоколебимы в своих взглядах, не позволяли демону коснуться свих своих сердец. А мечущаяся в сомнениях душа — прекрасная цель для таких намерений. Такие люди легко поддаются обману. Что только стоит тот инцидент в камере. Мингли тогда с трудом сдержал смех, ощущая эмоции Дэмина, когда тот решил, что демон позволил узнику добраться до ножа, потому что в нем взыграло благородство и желание позволить умереть этому бедолаге достойным образом.

Как легко и просто вертеть этим господином! — не единожды поражался Мингли.

Сначала он предстал перед Дэмином заносчивым и зловредным демоном, что насмехается над людьми, но стоило поведать о своем родственничке, — загубленном чароплетами, — как сразу демон почувствовал эмоции сострадания и симпатии, адресованные ему. Вот что значит приправить ложь крупицами правды, дабы та стала неотличима от истины! Еще немного, и этот человек назовет Мингли своим другом. Демону даже стало немного жаль наивного господина. Хотелось бы, чтобы Дэмин был чуточку умнее, ибо остальные его качества действительно нравились Мингли. Даже наивная вера в добропорядочность и желание следовать каким-то нелепым кодексам у демона вызывали зависть и восторг. Но то, как этот глупец был не в силах разобраться в людской хитрости, наоборот, омрачали. Ведь Дэмин даже ни разу не задался вопросом, почему Мингли жил подле него столько месяцев, а потом вдруг внезапно решил пойти на сближение? А поступил демон так, потому что решил, что этот человек ему подходит. Осталось только создать все условия для того, чтобы людское сердце прикипело к Мингли и тот, тем самым, его познал.

Такой план вызывал в нем восхищение собственным умом. Если никто до него не обрел дара перерождения души, то выходит, что он самый умный, хитрый и способный демон! Разве его затея не гениальна? К тому же полностью безопасна и полна приключений. Ну что может пойти не так?

«Он так невнимателен к деталям, — Мингли недовольно цокнул языком, глядя в спину уходящего Дэмина. Демон взаправду расстроился от такого факта. — Придется за ним присмотреть, чтобы никто не испортил задуманного мной плана. Надо поскорее отодвинуть от него подальше Гувэя. Он может все испортить, ибо вероломен и лжив, как… — Мингли улыбнулся собственным мыслям, — как настоящий демон.»

Он тихо засмеялся, стараясь сделать это так, чтобы Дэмин не заметил.

Они разошлись в разные стороны у ворот семейного поместья Каведы. Молодой судья торопливо свернул за угол, выискивая глазами старика и повозку, пока не увидел их в тени огромного каштана. Он поспешил пересечь улицу, внимательно оглядывая всех, кто встречался ему на пути. Теперь, находясь без компании Мингли, Дэмин ощутил странное чувство, словно он вышел из дома и позабыл надеть обувь или причесаться. Теперь можно понять других знатных сыновей, кто говорили о том, что настолько привыкают к присутствию слуг, что не в состоянии в одиночестве дойти даже до борделя. Кто-то непременно должен следовать подле них. Так что, с одной стороны, в этом не было ничего необычного, но с другой — Дэмина поразило, что подобную зависимость он ощущает по отношению к демону. Разве такие, как он, не враги человеку? И все же, острый клинок тоже опасен, но тем не менее без меча не обойтись воину, как и без ножа не справиться на кухне. Вероятно, так будет проще всего относиться к Мингли — как к опасному оружию, требующему иметь сноровку с ним справиться.

Старик слабо улыбнулся Дэмину, который уже подошел к повозке и предложил тому забраться внутрь.

— Куда распорядитесь, туда и двинемся, — сказал конюх, — наши жизни в ваших руках, господин.

Дэмин аккуратно забрался внутрь и присел напротив госпожи. Она была одета в неприметного цвета платье. Обычно темные, блеклые оттенки носили безродные женщины. Лицо ее было скрыто такого же цвета тканью, крепящейся заколками к волосам. Весь вид говорил о том, что она действительно опасалась, что ее кто-то узнает.

— Госпожа, — поприветствовал ее Дэмин, кивну головой.

— Господин судья, — тихо пролепетала девушка, сложив руки и постаравшись поклониться, как полагается, что было сложно выполнить в тесной повозке и из положения сидя.

— Насколько я понял, вы считаете, что находитесь в опасности, и вам требуется найти место, где можно укрыться? — Дэмин дождался, когда она коротко кивнет в знак согласия, — к сожалению, новость о вас была для меня внезапной, и я не смог придумать ничего, кроме предложения спрятать вас в одной из комнат Медового поцелуя.

— Борделя? — возмутился старик, — господин судья, вы понимаете, как это унизительно для молодой незамужней девушки?

— Прошу прощения, — искренне извинился Дэмин, — но я никогда не сталкивался с подобными ситуациями. Возможно, мне стоит попросить чьей-то помощи, например, тех, кто работает в Ведомстве Безопасности. Скорее всего, уж у них-то полно мест в городе для укрытия людей, которые никто не сможет найти.

— Исключено, — строго отклонил это предложение старик, — мы не можем никому доверять, кроме вас. Постарайтесь придумать другое место.

— Послушайте, я не был готов к таким событиям. Я — судья, а не дознаватель, мне не доводилось иметь дело с подобными сложностями.

— Мне подойдет и Медовый поцелуй, — тихо проговорила госпожа, — простите нас за доставленные неудобства, — ее голос дрожал. Казалось, будто она плакала. Дэмин невольно вспомнил наложницу брата, — мне действительно больше не к кому обратиться с подобной проблемой.

— Пожалуйста, не переживайте, — Дэмин постарался, чтобы слова прозвучали как можно мягче, — никто никогда не узнает, что вам пришлось там скрываться. Клянусь фамилией своего отца.

— Благодарю вас, — госпожа низко склонила голову.

— Распорядитесь, чтобы правили повозку к Медовому поцелую, — приказал конюху Дэмин и снова обратился к девушке, — расскажите, что с вами произошло.

— После того, как с господином Ляном случилось то несчастье. Я имею в виду обвинение в попытке украсть корабль господина Ши, мы продолжали поддерживать с ним связь. Я ходила в тюрьму под предлогом желания проявить добродетель и накормить заключенных и имела возможность найти его там, — она смяла тонкими пальцами ткань своего платья, — не подумайте, я не лгунья и притворщица. Я действительно носила еду заключенным, но поступила так не только из желания улучшить их долю, хотя и сочувствовала этим несчастным людям. У меня просто не было иного выбора. Я обязана была найти Ляна. Ведь мы к тому моменту уже были тайно обручены перед богами, — она сделала паузу, покорно выжидая, что Дэмин начнет ее осуждать, но молодой судья смолчал, — я всегда симпатизировала господину Ляну. Он человек открытый, иногда даже слишком, и потому часто вступал в ссоры с другими людьми. Его авантюрная натура притягивала меня, и я не смогла устоять, когда он признался мне в любви и поклялся, что сделает все для моего счастья и того, чтобы моя семья позволила нам быть вместе. Но я понимала, что это невозможно. Моя матушка желала видеть в роли моего жениха только богатого человека и желательно с хорошей родословной. Мы с ним часто тайно встречались или переглядывались между собой, пряча улыбки, когда виделись вместе с остальными друзьями. Нас тянуло друг к другу. Не знаю, поймете ли вы меня, господин судья. Иногда люди словно связаны между собой, и ничто не может остановить или предотвратить этого притяжения. Спустя какое-то время мы поняли, что матушка намерена выдать меня за господина Лина. И тогда, перед тем злополучным происшествием с ложными обвинениями о попытке украсть судно господина Ши, мы с Ляном тайно скрепили наш союз.

— Почему вы считаете, что господина Ляна ложно обвинили? Ведь если он поклялся, что сделает все ради вас, то новость о том, что ваша матушка хочет выдать вас за господина Лина, могли толкнуть его на такой поступок.

— Нет, господин судья, Лян не такой человек. Пусть его буйный нрав мог показаться другим людям признаком наличия преступных помыслов, на самом же деле это очень сердечный человек. Истинным виновником и тем, кто подстроил так называемую кражу судна, был господин Ши, — в ее глазах сверкнули искры гнева. — Тот год выдался тяжелым для торговцев. Господин Ши нес ужасные убытки, о чем неоднократно нам жаловался. Товаров не хватало. И вот внезапно ему удалось собрать достаточное количество груза для того, чтобы снарядить корабль в другую провинцию. А после, также внезапно, он чудесным образом узнает, что Лян вознамерился выкрасть судно, и сам же помогает стражам вычислить, где, по его мнению, сейчас находится корабль, и убеждает тех, что на нем нет ни одного воина, только моряки. Господин Ши дает разрешение на то, чтобы это судно даже потопили, если иного выхода не будет. И это он-то! — госпожа Сюэ взмахнула руками, — человек, который считает каждый медяк и трясется над каждым ящиком своего товара. А тут столь легко соглашается топить судно, лишь бы только схватили Ляна и наказали по всей строгости закона. И это при том, что он весь сезон жаловался и сокрушался, что абсолютно нечем торговать и практически разорен! Дальше вы уже знаете: судно утонуло, Ляна схватили, и ему чудом удалось избежать смертной казни, — госпожа Сюэ сокрушенно покачала головой, — Господин Ши так распекался на суде, роняя змеиные слезы и моля судью смягчить наказание для его непутевого бывшего друга господина Ляна. Вы бы это видели! Ну а спустя какое-то время господин Ши вновь расхаживает по городу с широкой улыбкой и документом на покупку нового торгового судна. Странно, не правда ли? Потерять судно, но разбогатеть. Как позже мне рассказал Лян, на том, якобы похищенным им корабле, многие ящики были словно пустые. А после суда ему удалось услышать, что господину Ши причитается немалая страховая сумма за порчу товара и гибель его корабля. Удивительное и невероятное везение!

Дэмин тут же вспомнил слова демона, который говорил, что поиски виновника следует начать с того, кто получил выгоду от произошедшего. Знал ли демон о сумме компенсации, что получил господин Ши или просто предположил? И почему Дэмин сам не додумался проверить такую очевидную вещь? Все торговые суда и имущество купцов часто страхуются гильдией торговцев.

— Что случилось потом? Вы выкупили господина Ляна из тюрьмы?

— Нет, — она отрицательно покачала головой, — у меня бы не нашлось столько денег. Я не знаю, как он смог выбраться из тюрьмы, просто однажды поздно ночью он передал мне записку, в которой просил о встрече. А когда мы свиделись, Лян тут же поспешно принялся говорить о нашем побеге.

— Значит, побег на той джонке спланировал он?

— Да, господин судья. Я лишь выполняла его указания. Перенесла свои вещи и спряталась в одном из ящиков.

— А как же господин Ши?

— Мы обманули его, надо было, чтобы он сам лично распорядился о снаряжении джонки в путь. Иначе откуда нам брать корабль?

— Но почему вы теперь здесь и кого боитесь?

— Это самая печальная часть моей истории… — госпожа Сюэ замолчала, и какое-то время они ехали в полной тишине.

Дэмин не решался торопить девушку, боясь, что та начнет рыдать или замкнется в себе. Звуки города вернулись, пока длилась пауза в разговоре. Отчетливо слышались голоса уличных торговцев, что подсказывало, что они уже покинули пределы Верхнего города. Дэмин отодвинул створку окна, и прохладный речной ветер ворвался внутрь повозки, потревожив тонкую ткань рукавов платья госпожи. На ее запястье выглянула маленькая татуировка в виде скорпиона. Молодой судья сморгнул, думая: уж не мираж ли это? Ни одна госпожа из знатного рода не станет наносить узоры на свое тело. Так делали только воины, воры, убийцы или наложницы. Либо опознавательными знаками клеймили рабов. Что вытерпела эта девушка и что с ней случилось?

Госпожа Сюэ поспешно опустила рукав вниз, скрыв запястье. И все же Дэмину показалось, что он уже когда-то видел такую татуировку, только не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах.

— Лян предал меня, — внезапно резко сказала госпожа Сюэ, — он вовсе не желал связывать со мной свою судьбу, ему нужно было как-то выбраться из города и желательно не с пустыми руками. Я стала лишь удобным предлогом и способом это осуществить.

Дэмин удивленно отвернулся от открытого окна, не веря своим ушам. А старый конюх неодобрительно вздохнул и что-то проворчал.

— Но вы же любили друг друга! — не сдержал своего потрясения молодой судья.

— Видимо, свободу и деньги он любил больше! — в голосе госпожи прорезалась горечь и злость, — как только мы отплыли на достаточное расстояние от Виты, он велел мне выбираться из ящика. Лян сказал, что не намерен больше вести честного образа жизни, он хочет вступить в ряды какого-то отряда, что ведет запрещенную деятельность. Когда же я, пораженная его словами, спросила о нашем будущем и моей судьбе, он сказал, что освобождает меня от всех обязательств и высадит в первом же порту.

— Негодяй! — не выдержал конюх.

— И он действительно так поступил? — поразился Дэмин таким бесчестным поступком.

— Да, господин судья. Кто знает, какие мысли посещали голову господина Ляна, пока он находился в тюрьме. Каким стало его сердце после предательства друга и лишения свободы. Не все люди всю жизнь верны только одному Богу. Лян посчитал, что быть негодяем выгоднее. Так, по крайней мере, не испытаешь разочарования от предательства. У мерзавцев нет друзей. А я стала для него обузой и напоминанием о прошлой жизни. Поэтому мне пришлось покинуть судно и добираться до Виты своими силами. Но об этом я не желаю вам рассказывать.

Дэмин не стал настаивать на том, чтобы госпожа Сюэ поведала ему об обратном пути до столицы. Это препятствие могло принести беспомощной девушке много страданий и даже позора. Была бы она воином или чароплетом, или наложницей, коих обучают владеть оружием, ибо их долг — защищать своего господина, тогда бы путь Сюэ мог бы быть более легким или, по крайней мере, не сулил бесчестия.

Как мог этот подлец так поступить с девушкой, которую когда-то любил? Как вообще и куда могла подеваться его любовь к ней? О чем он думал и что с ним случилось в тюрьме, что он пришел к такому решению? Дэмин ощущал гнев, адресованный этому мерзавцу. Он вновь обратил свое лицо в сторону окна, и легкий ветерок остудил его чувства.

— Вы опасаетесь, что он послал своих сообщников убить вас, дабы вы не обратились в Ведомство Безопасности?

— Не знаю, господин судья, способен ли Лян и на такое, но я этого не исключаю. К тому же, куда я, сбежавшая невеста и опозорившая семью дочь, могу сейчас податься?

— Не волнуйтесь, госпожа. Я постараюсь сделать все для того, чтобы вы были в безопасности, и чтобы ваше доброе имя очистилось.

— Благодарю вас, господин судья, — она склонила голову.

— Мы почти прибыли, — Дэмин увидел в окне знакомые дома на улице, ведущей к Медовому поцелую, — позвольте мне задать еще один вопрос.

— Конечно, господин судья, спрашивайте.

— Кто был тот человек, что сопровождал вас в порт?

— Человек, что сопровождал? — удивилась госпожа Сюэ.

— Да, юноша в темном плаще.

Госпожа внезапно проявила волнение и начала нервно поправлять рукава платья.

— Простите меня, господин судья, я так много пережила, что уже и не вспомню. Наверное, то был кто-то из моих слуг.

Разговор совсем перестал складываться, когда они подъехали к Медовому поцелую. Дэмин велел дождаться его у тайного входа в бордель. Такие запасные двери часто имелись в заведениях, куда ходили богатые и знатные господа.

Сам молодой судья ушел на поиски знакомой ему девушки, что работала в борделе. Ему было неловко доставлять той столько хлопот, но он был уверен, что она не откажет в помощи.