Ценный груз

Глава вторая

Темные грозовые тучи заволокли небо, пожрали солнце и погрузили столицу в сумрак. Вся природа затихла, готовясь к наступающему погодному явлению. Смолкли птицы и сверчки, утих ветер, будто страшась далеких раскатов грома.

Дэмин велел седлать лошадей и выслал стражей вперед, чтобы те освобождали ему путь до портовых складов. Он редко прибегал к привилегиям своего статуса, но сейчас надвигающаяся на дворец правителя опасность требовала использовать все имеющиеся возможности.

Будучи старшим сыном из знатной семьи, он имел право, — которое, безусловно, стоило сначала зафиксировать в городской канцелярии, — требовать, чтобы ему освободили дорогу. О всех бюрократических нюансах придется позаботиться уже после предпринятых мер. Это не нравилось и беспокоило Дэмина, привыкшего следовать строгому порядку в любых мелочах. Но если он бросится сейчас оформлять необходимые документы, то до складов доберется, если повезет, к началу зимы. Так как он обладал репутацией человека добросовестного и следующего букве закона, городские стражи пошли навстречу, помогая расчистить путь от телег и снующих торговцев, даже не запросив необходимых бумаг.

Оседлав коней, Мингли и Дэмин выскочили сквозь ворота поместья на уже освобожденные от толпы улицы.

Первая вспышка молнии нагнала их на мосту через Ярый. Обученные лошади не испугались, хоть и прижали уши к голове. За считаные минуты они преодолели переправу, оказавшись на другой стороне города. Когда копыта коней коснулись черного камня широкой улицы, небо разверзлось, поглотив наездников стеной шумного ливня.

Послышались радостные крики детей, которые повыскакивали, словно мошкара, под потоки падающего с неба дождя. В грохоте бега подкованных коней тонули смех и возмущенные крики женщин, не успевших убрать развешенное на веревках белье.

Длинное двухэтажное здание расплывчатым миражом стало просматриваться сквозь ливень. Они приближались к складам. Дэмин надеялся, что его слуга уже доставил Гувэю послание, и тот незамедлительно поспешит к ним и предупредит дворцовую стражу. Он весь путь молил богов, чтобы ящики не покинули своего хранилища.

Достигнув главного входа в склады, наездники притормозили коней и ринулись к двери. Дэмин так спешил, что не заметил отсутствия охраны рядом со зданием. Никто никогда бы не посмел покинуть своего поста подле столь важного объекта города. На складах хранились не только товары местных торговцев, но и заказанные самим правителем заморские вещицы и деликатесы. Но молодой судья еще не научился быть внимательным к подобным деталям.

Промокшие до нитки, они вбежали внутрь и на одном дыхании преодолели длинный коридор, так никого и не встретив на своем пути. Темные тучи, что заволокли небо, с трудом позволяли остаткам света проникать сквозь окна. А всполохи молнии и вовсе ослепляли на какое-то время, что еще больше заставляло волноваться.

— Господин, — прозвучал голос Мингли, — вы не заметили ничего странного? Давайте не будем спешить.

Казалось, только сейчас Дэмин, наконец, выдохнул, освободив легкие от жуткого напряжения. Он огляделся и понял, что на складе было слишком безлюдно. Нет стражей, нет рабочих, нет торговцев. Помещение источало безмолвие.

— Почему никого нет? — прошептал Дэмин, понимая, что внутри могут находиться заговорщики, — как думаешь, где они разместили ящики?

— Крови тоже нет, — отозвался демон. Он бы сразу заметил такой едкий запах, — а значит, их всех отозвали.

— Вот Гувэю и подсказка, что за чиновник стоит за всем этим, — задумчиво заключил молодой судья.

Они медленно двинулись вперед, мимо закрытых дверей складских помещений, на которых значилось, какой товар там хранится. Стараясь не шуметь, Дэмин аккуратно переставлял ноги, завидуя тому, как небрежно это делал демон, совсем не издавая ни звука. Когда все закончится, он попросит Мингли научить его такому способу передвижения.

Чем дальше они продвигались, тем сильнее Дэмин нервничал. Не пропустили ли они нужного хранилища? Не пуст ли уже склад? Живы ли те, кто тут работал и кто приходил сюда по делам?

Мингли замер.

— Там, дальше, — прошептал демон, подойдя к молодому судье как можно ближе, дабы тот его расслышал, — кто-то точно есть.

— Возможно, они распустили всех людей, чтобы распаковать товар или подготовиться к мятежу, — отозвался молодой судья, который сразу начал перечислять варианты происходящего. — Вряд ли им было куда прятать такое количество оружия. Скорее всего, потом они выйдут с другой стороны склада, либо пройдут тайным ходом. Я слышал о том, что существует цепь туннелей под городом. Если чиновник по торговым делам все это организовал, наверняка он имеет сведенья и о всех секретных ходах до дворца. Нам следует поспешить.

Они двинулись по коридору, все быстрее и быстрее шагая навстречу звукам. Когда же услышали голос, что приказывал остальным приготовиться покинуть здание, Дэмин перешел на бег.

Они ворвались в одно из помещений, откуда доносились отголоски разговора, и едва успели остановиться. Перед ними предстала группа вооруженных людей, удивленных и однозначно неожидавших здесь гостей. Даже не приходилось сомневаться в том, чем они тут занимались, потому что на воинах не было знаков отличий, которые являлись обязательными для всех служивых синторцев.

Мингли схватил Дэмина за руку и резким движением задвинул за свою спину.

Чуть согнув колени, он выхватил меч, и не дожидаясь нападения, ринулся на опешивших воинов. Капли дождя, пропитавшие волосы демона, слетели серебряными искрами. Вслед за этим засверкала сталь на остриях мечей. Противники моментально среагировали и явно рассчитывали быстро закончить эту схватку. Они не намеревались сражаться благородно, честно и достойно. Потому навалились сообща на ненормального мечника и его впавшего в ступор господина.

Молодой судья выхватил свой клинок из ножен и попытался помочь Мингли, но тот продолжал его выталкивать из-под ударов нападающих. Дэмин даже не успевал возмутиться и в полной мере ощутить унижение от подобного отношения к себе. Он не понимал, почему его мечник так нелогично поступал. Перевес сил был не на их стороне, но демон продолжал брать все удары на себя. Он то дразнил, то нападал, тем самым раззадоривая воинов, и они настолько увлекались желанием пробить защиту соперника, что, казалось, напрочь позабыли о присутствии Дэмина.

У Мингли была странная тактика. Да что там, это вообще не тактика! Это какой-то хаотичный и спонтанный набор действий. Попадись Дэмину такой враг он бы просто не понимал, что от него ожидать и куда бить. Это клубок нервов и острой стали. Настоящие удары чередовались с ложными, а потом переходили в защиту или уклонение. Демон словно танцевал у костра какой-то ведомый только ему дикий танец и получал от этого невероятное удовольствие.

Дэмин вновь постарался помочь своему мечнику, ринувшись в самый центр схватки. Ему удалось пробиться к Мингли в гущу сражения и занять позицию за его спиной. Довольно плотное расположение бойцов относительно друг друга пугало большой возможностью быть покалеченным. Каким бы великим мастером клинка ты ни был, когда столько воинов сомкнулось кольцом вокруг тебя, шанс уцелеть в таком хаосе невелик. Дэмину еще никогда не приходилось быть в подобном положении. За чьим ударом следить, если их так много и бьют они одновременно? Как увернуться от всех сразу? Какую стойку лучше занять, чтобы прикрывать незащищенный бок?

Молодой судья растерялся.

Мингли перехватил его руку своей, сцепившись замком на уровне локтей. Дэмин ощутил, как расслаблены мышцы демона, хотя со стороны это выглядело иначе. Он словно и не волновался вовсе. Все его тело казалось мягкой водой, что струилась сквозь пальцы, стоит лишь попробовать зачерпнуть ладонями. Но в одночасье податливость стала силой, когда один из соперников, наконец, решился и ринулся в атаку, а за ним последовали его напарники. Мингли дернулся в сторону, уводя за собой Дэмина. Он шагнул назад, натолкнулся на ногу своего господина и тут же развернулся в другую сторону, чтоб не потерять твердой стойки. Крепкая сцепка руками позволяла демону кружить Дэмина за своей спиной и направлять его то в одну сторону, то в другую. Будто они танцоры на праздничном мероприятии при дворе правителя.

Дэмин старался отбиваться, как мог, но на один его выпад приходилось три. К тому же его сильно ограничивал в выпадах страх задеть Мингли. Если бы не демон с его странными хаотичными движениями, что дергали из стороны в сторону, но чудом спасали, то молодой судья мог уже трижды попасть под меч противника.

Поначалу все шло ужасно. Дэмин не понимал, как ему следует двигаться, и ощущал себя тряпичной куклой. Тогда он на долю секунды закрыл глаза, отпуская страх и позволив ситуации течь своим чередом. И в тот момент Дэмин вдруг почувствовал, что в этом хаосе есть система. Это не бессмысленные движения, неподдающиеся контролю. Шаг назад, еще шаг, резко вбок, нападение, поворот, защита, шаг в сторону и снова назад. Это не беспорядочные действия того, кто не знает, что делает. Это вполне осознанная и хорошо отточенная техника.

Главным ключом к разгадке было — внимательно слушать дыхание Мингли. Чувствовать, как его мышцы то расслаблялись, то напрягались, готовые к действию. Когда Дэмин вошел в единый с мечником ритм, то ощутил, что в этом всем было что-то невероятно упоительное. И пусть сейчас он лишь ведомый демоном, это не уменьшало количества адреналина в крови и странного удовольствия, растекающегося по конечностям после удачных ударов.

«И вот этого всего его хотел лишить мечник, отталкивая и не давая сражаться? — Дэмин достаточно приноровился к тактике демона, что стал позволять себе отвлеченные мысли, — неужели он считает меня настолько беспомощным и бесполезным? Я не один год провел в Военной Академии…»

— Дэмин! — окликнул его Мингли и, расцепив с ним руки, бросился под занесенный с другой стороны над господином меч.

Демон проскользил по гладкому полу мягкой подошвой сапог, подхватил чей-то оброненный короткий меч и, ловко скрестив оба клинка, выставил их щитом против нападавшего. Более громоздкое и широкое лезвие ударилось о защиту, выбивая сноп искр. Человек, нанесший удар, был широк в плечах и не обделен физической мощью. Сила, с которой скрестилось оружие, заставило ноги демона вновь скользнуть по полу, но на этот раз в обратном направлении. Он криво усмехнулся, чуть согнул локти, переложил весь вес на корпус, и резко выпрямив руки, оттолкнул скрещенными клинками навалившейся на них меч. Тело противника лишь незначительно качнулось назад, но этого хватило демону, чтобы броситься в сторону и, ловко увернувшись из-под нового удара, всадить левой рукой воину в бок тот самый подобранный короткий меч. Пролилась первая кровь в этом бою.

Будь Дэмин девушкой, то признал бы тот факт, что сейчас, как никогда, демон был просто восхитителен. Он походил на запертого до этого водного дракона, что вернулся в родные пучины и извивается, блестя чешуей и несясь мимо острых подводных скал. Посади такое существо даже в самую великолепную и удобную золотую клетку, он все равно будет тосковать и нуждаться в огромном море. То, что сейчас видел Дэмин — это осознание, какова стихия Мингли. Даже находясь в человеческом теле, даже не имея возможность использовать свою силу, он все равно был лучшим из всех воинов, кого встречал на своем пути Дэмин. Потому что люди сражаются ради власти, денег или иных целей, а демоны, по всей видимости, просто получают удовольствие от процесса.

Но, к сожалению, противников, окруживших их, было значительно больше, чем мог бы одолеть демон, запертый в несовершенном сосуде. Мингли лишь тянул время, вероятно, — как считал Дэмин, — надеясь, что вот-вот подоспеет Гувэй со своими воинами. Но этого не происходило.

Противники, подобно закинутой сети, что накрывает собой стаю рыб, накинулись на них со всех сторон. Их поторапливали упущенные минуты — то время, которые они потратили на сражение, и озлобило то, что один из них пострадал от рук Мингли.

Будь демон в своем обличии, то разорвал бы на мелкие куски никчемных и неповоротливых людей, посмевших напасть на него. Но человеческое тело вновь подвело. Пусть он был быстр, пусть владел двумя руками, пусть имел невероятную выносливость. Но он был один. К тому же его сильно отвлекал Дэмин. Молодой судья уже собрался с духом и силами и оказывал достойное сопротивление, но, тем не менее, страх за него никуда не делся. До сего дня Мингли даже не представлял, каким грузом может быть волнение за кого-то. За себя же он не переживал. Эти глупцы не способны убить демона. Максимум, что сделают — это уничтожат украденное тело. Но их оружие может прервать жизнь Дэмина. Поэтому демон самоотверженно принимал все пропущенные удары на себя. Его руки уже начали наливаться тяжестью и ныть, сухожилия словно разрывало от напряжения, мышцы окаменели, а вены вздулись. Это тело было слишком слабо для того, что он с ним творил.

Минуло еще несколько минут, прежде чем Дэмин и Мингли оказались загнанными в угол. Демон стоял чуть впереди своего господина, и несмотря на незначительные полученные ранения, по-прежнему не выглядел побежденным. Он готов был продолжать развлекаться, уворачиваться, наносить удары и убивать. Но, к сожалению, его тело и Дэмин к такому были уже неспособны.

— Вы не победите, — жестко констатировал факт один из воинов, — мы не хотим лишних смертей. По крайней мере, такого приказа не поступало. Сдайтесь в плен.

Мингли скривил губы. Ему хотелось сказать, что он лучше вывернется наизнанку, чем окажется в плену. Тем более у таких никчемных, ничтожных, слабых созданий. Он сильнее сжал рукояти мечей. Даже если кости, мышцы, сосуды и все из чего состоит это тело буквально раскрошатся на части, он никогда не примет поражения. Гнев закипал в демоне подобно лаве, что рвалась на свободу сквозь кратер вулкана. И когда он уже был готов вновь сорваться с места и броситься в объятия верной гибели, рука Дэмина легла на его плечо. Молодой господин заглянул в глаза своему мечнику и отрицательно покачал головой. В его взгляде читалась просьба: Никто в такой ситуации не победит. У нас нет выбора. Опусти мечи.

Окружившие их воины ощутили тревогу и страх. Их с самого начала пугал этот странный мечник. Вероятно, — так они посчитали, — этот человек был либо проклят богами и впадал в безумие, либо ему уже нечего было терять, и он нарочно искал повод для смерти. Поэтому они двинулись вперед, наставляя клинки и готовясь к атаке.

Мингли всматривался в глаза Дэмина. Настолько ли сильно ему дорог этот человек? Готов ли он преклонить колени, чтобы оказаться в позорном плену? Признать свою несостоятельность, проявить слабость. У него тоже были собственные принципы, как и у молодого судьи. Он не просто какая-то пешка или мелкая сошка. У него тоже есть ранг и этот ранг не позволял признать поражение. Но тогда Дэмин наверняка погибнет. Как это будет? Как жизнь будет гаснуть в его глазах? Как душа станет покидать тело?

«Душа, — мысленно повторил демон, напоминая себе о конечной цели. — Конечно же. Я делаю это только ради шанса обрести душу, — успокоив себя подобным образом, он злобно оскалился и отбросил мечи в сторону.»