Человек под лестницей

Первая встреча

Для того чтобы не вставать в несусветную рань, Фредрик старался ложиться как можно позднее, хотя знал, что и это ему не поможет. Вот и на этот раз он до поздней ночи сидел в оборудованном на верхнем этаже кабинете, склонившись над принесенными домой документами. Он лег, когда его уже тошнило от усталости, и мгновенно провалился в глубокий сон.

Но что за напасть! На рассвете сон выплюнул его из своего спасительного лона, как исторгает желудок кусок несвежего мяса. Фредрику показалось, что его — без всякого предупреждения — внезапно выбросили на холодную, гладкую, скользкую поверхность. Он остался один, беспомощный, объятый парализующим страхом чего-то неизвестного.

Наконец с большим трудом он стряхнул с себя это наваждение, выбрался из кровати и спустился на кухню, чтобы заварить кружку крепкого оживляющего кофе. Как всегда, он пил кофе, стоя у подоконника, так как боялся сесть, чтобы не вернулось страшное бредовое состояние.

Постепенно клетки его мозга заработали, взбодрились, и Фредрик снова обрел способность ясно мыслить. Он поставил чашку в посудомоечную машину и решил вернуться наверх, чтобы попытаться еще ненадолго уснуть.

Войдя в прихожую, Фредрик мгновенно оцепенел.

Посреди прихожей кто-то стоял. Сначала Фредрику показалось, что это ребенок, но потом он увидел, что это взрослый мужчина ростом едва ли с метр пятьдесят. Он был черноволос, небрит, у него были высокие скулы, узкие глаза и широкий, словно растянутый в улыбке рот. На человеке были спортивные штаны и футболка — и то и другое невероятно грязное. На ногах Фредрик разглядел сандалии.

— Кто ты такой, черт побери? — рявкнул он.

Обычно Фредрик был вежлив с незнакомцами, да и вообще ругался очень редко, но вид такого странного существа лишил его привычной сдержанности.

— Сквод, — коротко и в нос ответил человек. Ответ был похож на лягушачье кваканье.

Может быть, он сказал «Квод»?

— Как-как, простите?

Человек повторил. Теперь его имя и впрямь прозвучало скорее как «Квод».

Он какой-то ненормальный. Наверное, сбежал из лечебницы и заблудился, подумал Фредрик.

— Где ты живешь? — спросил он, постаравшись вложить в голос как можно больше дружелюбия.

Человек ткнул пальцем в то место, где стоял Фредрик.

— Здесь? Ты ошибаешься, дружок. Это наш дом.

Каждый раз, когда Фредрик произносил слова «наш дом», его окатывала волна какого-то веселого страха — он еще не свыкся с ролью домовладельца.

Может быть, этот человек был знаком с прежними хозяевами и решил их навестить.

— Тебе нужны… — он задумался, вспоминая фамилию прежних владельцев, — Йонфельты? Ты часто ходил к ним гости? Но они переехали, понимаешь. Теперь живут в Канаде, а это очень далеко отсюда.

Все это не возымело на человека никакого действия. Он снова ткнул пальцем перед собой и пробормотал что-то вроде «мой дом».

— Нет, дорогуша, это не твой дом. Скажи-ка мне, где ты живешь, я позвоню куда следует, и тебя отвезут домой.

Недосыпание давало себя знать. Фредрик вдруг ощутил страшную усталость. Он очень хотел добраться до кровати, и его страшно раздражал этот упрямый человечек.

Теперь он протянул руку и показал какое-то место за спиной Фредрика.

— Ты живешь наверху? — смеясь, спросил Фредрик.

— Лестница, — послышалось в ответ едва разборчивое бормотание.

— Ну нет, дружище, на этот раз тебе все же придется уйти.

— Я живу под лестницей, — произнес человек неожиданно внятно и членораздельно.

Он и в самом деле сумасшедший, подумал Фредрик, быстро подошел к стоявшему на комоде телефону и набрал номер полиции.

— Меня зовут Фредрик Веннеус. В моем доме находится какой-то ненормальный. Видимо, он откуда-то сбежал. С ним довольно тяжело общаться.

Он обернулся, чтобы подробно описать внешность человечка.

Но тот словно сквозь землю провалился. Фредрик взял беспроводную трубку и обошел весь первый этаж, заглянув в каждую комнату. Но человека не было нигде.

— Похоже, он ушел, — сказал Фредрик в трубку.

Извинившись перед женщиной на другом конце провода, он отключился.

Он вышел в сад, поискал там, потом выглянул на улицу, уходившую через поле к лесу. Человечка нигде не было.

Когда он вернулся в спальню, Паула подняла голову и спросила заспанным голосом:

— С кем это ты разговаривал внизу?

— С каким-то комичным типом. Но он уже ушел. Какой-то инвалид или душевнобольной.

— Он сказал, как его зовут?

— Квод.

— Как?

— Так мне, во всяком случае, показалось. Я спросил, как его зовут, и он ответил, что Квод.

— Бедняга, — пробормотала Паула и снова заснула.