Поздним летним вечером Кейси воз вращался с работы домой. Всего час назад они с Эйприл О’Нил закончили монтировать передачу на телевидении. Чтобы развеяться и подышать свежим воздухом перед сном, Кейси не стал вызывать такси, а отправился к дому пешком через парк Форест на острове Лонг-Айленд.
Он медленно шагал по широкой асфальтовой аллее, освещаемой белым светом придорожных фонарей. Слева доносился однообразный гул машин — там проходила центральная автомагистраль Нью-Йорка.
Справа, за деревьями, виднелись массивы небоскрёбов, которые поблёскивали огнями в многочисленных окнах. Футов через триста, там, где завершалась парковая аллея, виднелся огромный рекламный щит, на котором неоновым светом загоралось, через определенные интервалы времени, название нового фильма режиссёра Пилсберга «Остров чудовищ, часть 2».
Но здесь, в парке, царила сумрачная тишина.
Кейси вспоминал события прошедшего дня. Вспоминал, как его и Эйприл вызвал с утра в свой кабинет генеральный директор телевизионной компании и поздравил с тем, что, судя по последним социологическим опросам, их передача «Сенсации Нью-Йорка» пользуется самым большим успехом у зрителей.
Идея этой передачи принадлежала Эйприл О’Нил. Почти полгода она убеждала начальство в том, что эта передача будет иметь успех. Никто из менеджеров не верил, что этот проект оправдается. Никто, кроме Кейси.
По правде сказать, Кейсй тоже не верил, что у Эйприл получится что-нибудь путное. Но он уже давно чувствовал, что любит Эйприл всё сильнее день ото дня. Поэтому готов был пуститься с ней в какие угодно авантюры.
Он был ассистентом Эйприл и её личным водителем, её менеджером и казначеем. Он ежедневно обзванивал всех своих знакомых, чтобы узнать — не стряслось ли в Нью-Йорке за прошедшие сутки что-нибудь сенсационное? Он завязывал нужные знакомства и подыскивал для интервью интересных собеседников. В эти полго- да он был кем угодно, и готов был оставаться для Эйприл кем угодно.
Венцом всех усилий стало сегодняшнее поздравление генерального директора телекомпании с успехом.
Единственное, что не давало покоя Кейси — мысль о Эйприл. Догадывается ли она о тех чувствах, которые он испытывает к ней? Или же он для неё всего-навсего коллега по работе, и не более того?..
Он был настолько погружён в эти раздумья, что не сразу обратил внимание на то, как в ночном парке вдруг сделалось светло, словно на небе засияло солнце.
Кейси как раз проходил мимо лужайки, предназначенной для отдыха. Днём на этой лужайке, судя по всему, посидело много народу, и дворники ещё не успели прибрать. На траве валялись обрывки газет и целлофановых пакетов, куриные и рыбные кости, были разлиты кетчуп и томатный сок. Переполненная урна, стоявшая у асфальтовой дорожки, была опрокинута. В куче рыбных костей сосредоточенно копался уличный кот.
Этот самый кот и заставил Кейси своим испуганным мяуканьем обратить внимание на происходящее. Кейси посмотрел на кота, который, запрокинув голову, дико визжал. Шерсть на спине животного встала дыбом, а хвост торчал, как палка. Кейси проследил за его взглядом, посмотрел ввысь, и почувствовал, как у него холодеет в груди и начинают дрожать колени. То, что он увидел, заставило его непроизвольно воскликнуть:
— Вот это сенсация!
В громаде тёмно-синих туч, клубящихся над мегаполисом, вдруг пробился жёлто-красный луч. Этот луч быстро расширялся. Из образовавшегося просвета бесшумно вынырнула серебристо-белая летающая тарелка.
Разинув рот от удивления, Кейси рассматривал гладкую прямую основу этого странного сооружения. С его днища устремлялись вниз лучи трёх прожекторов: гигантского жёлтого и двух красных, поменьше диаметром.
Над широким круглым основанием возвышался купол такого же серебристого цвета. Над этим куполом были закреплены длинные радиолокационные антенны. Вместо иллюминаторов по всей длине основания и радиолокационной башни тянулись прямоугольные чёрные квадраты, в которых сияли опознавательные красные фонари.
Но ещё сильнее Кейси был поражён, когда понял, что этот неопознанный летательный объект направляется не куда-нибудь, а прямо в парк Форест, именно на эту лужайку. Чуть раньше Кейси это понял бродячий кот. Стряхнув с себя тягостное оцепенение, животное последний раз отчаянно взвизгнуло и помчалось прочь из парка со скоростью пули, вероятно, зарекшись впредь сюда приходить.
Когда летающая тарелка, практически, не меняя траектории полёта, опустилась до уровня вершин парковых, деревьев, оправился от изумления и Кейси. Дрожащей рукой он нащупал сотовый телефон, который находился у него в футляре на поясе. Он не сразу сумел набрать номер телефона Эйприл. Пальцы на правой руке не гнулись, словно одеревенели.
Тем временем летающий аппарат опустился над землёй на высоту меньше полфута. Кейси находился от межпланетного корабля в каких-то тридцати ярдах. Корабль оказался сравнительно небольшим — по диаметру он занимал всю лужайку. Двигатели основания тарелки, хотя уже и сбавляли обороты, работали ещё достаточно мощно. Когда корабль опустился на траву, его двигательные установки вздыбили и погнали во все стороны тучи песка, травы и мусора.
Прижимая трубку телефона к уху, Кейси пригнул голову и закрыл глаза. Целлофановый пакет для мусора налетел ему на лицо. Пока он стягивал его, на другом конце связи послышался усталый голос Эйприл.
— Какого чёрта, кому что надо?
— Дорогая, извини, что беспокою так поздно, — взволнованно заговорил Кейси. — Я знаю, ты очень устала. Но поверь мне, сейчас не до сна!
— Кейси, нельзя ли перейти сразу к делу? — смягчила голос Эйприл, узнав друга. — Только не приглашай меня сейчас в кино или в ресторан. Я так устала, что просто на части разваливаюсь...
— Сенсация, Эйприл! Сенсация! — возбуждённо закричал Кейси, стараясь перекричать гул двигателей космического корабля.
— Где? — в голосе Эйприл послышалась деловитая бодрость.
— Недалеко, в парке Форест. Только надо спешить!
— Ты можешь толком объяснить, что там стряслось? — уточнила Эйприл. — Ты нашёл человека, который укусил собаку? Встретил двухголового подростка?
— Бери выше, Эйприл!
На контакт с нашей планетой вышли представители другой цивилизации. Я был первым человеком, который стал свидетелем их появления, — с гордостью произнёс Кейси.
Эйприл О’Нил была опытной журналисткой. На своём веку она повидала всякого, и в каких только передрягах ни побывала! Но услышав слова коллеги, не удержалась от торжествующего крика:
— Какая ты умница, Кейси! Я немедленно мчусь на телевидение, беру оператора с кинокамерой, и мы летим к тебе. Оставайся там. Мы будем первые, кто сообщит об этом. Завтра весь Нью-Йорк окажется у нас в кармане.
— Только поспеши, — предупредил Кейси. — Летающую тарелку видели тысячи жителей города. Она пролетела прямо над Манхэттеном. Вычислить траекторию её полета труда не составит. Скоро журналисты из других телекомпаний определят место её приземления и примчатся сюда.
— Уже бегу! — крикнула Эйприл и отключила телефон.
Кейси повесил свой сотовый телефон на пояс, разгладил волосы ладонью и радостно подумал о том, что если Эйприл назвала его «умницей» — значит, ценит его. А может быть, даже и любит!..
Но от этих приятных мыслей Кейси отвлекла странная тишина, вдруг воцарившаяся в парке. Чувство смутной опасности заставило его оглянуться.
За время его разговора с Эйприл космический корабль, наконец, приземлился. Массивные чёрные изогнутые подпорки глубоко уходили в траву, обеспечивая равновесие для всех частей корабля на неровной, холмистой лужайке.
Начала меняться и структура корабля. Гладкое основание изменило свою структуру, из центра её опустился светло-зелёный цилиндр. Теперь корабль пришельцев напоминал не тарелку, а трехуровневый дом. На первом, самом нижнем уровне, обнаружились прямоугольные иллюминаторы, из которых струился яркий жёлтый свет, и несколько широких дверей.
Непреодолимое любопытство тянуло Кейси подойти вплотную к неопознанному летающему объекту — вдруг удастся разглядеть что-то, что не предназначается для взгляда постороннего? Но вместе с тем, чувство самосохранения приказывало ему бежать без оглядки прочь из этого парка, потому что от корабля исходила смертельная угроза. И всё-таки журналистский профессионализм взял верх над предосторожностью, и Кейси направился к кораблю.
Но изнутри, должно быть, уже обратили внимание на не в меру любопытного человека. Когда до основания корабля оставалось каких-то десять ярдов, одна из автоматических дверей бесшумно открылась. Кейси хотел уже заглянуть внутрь, как вдруг в ужасе отпрянул. То, что он увидел, заставило бы содрогнуться кого угодно!
Вначале до слуха помощника Эйприл донеслось угрожающее рычание. Затем из образовавшегося проёма вынырнуло существо, похожее на гиену. Но это существо было шестипалым — оно имело плечи и две человеческие руки.
За шестипалой гиеной показалось не менее уродливое существо, похожее на обезьяну, но с гладкой кожей и бычьей головой. Существо было облачено в жилетку и штаны из красной шкуры. Над его коричневой гривой угрожающе возвышались острые рога. Два синих воздушных шарика, которое оно держала за нитки в левой лапе, казались несуразными в этой ситуации.
Но самый сильный страх Кейси испытал, когда за шестипалой гиеной и бы- чьеголовой обезьяной выскользнул гигантский пятнистый удав. Эта блестящая тварь скользила бесшумно и быстро. Кейси не успел ещё глазом моргнуть, как массивная голова змеи с красными глазами уже находилась в пяти футах от него. Её хвост ещё даже не показался из дверей.
Кейси прирос к месту от ужаса, понимая, что не сумеет удрать от этой молниеносной твари. Но, видимо, чудовищам было приказано не уничтожать его, а только припугнуть.
Змея зашипела на Кейси, показав длинный тонкий язык, а гиена открыла пасть, обдав журналиста смердящим дыханием, и членораздельно просипела по-английски:
— Поди прочь, землянин. Ещё не пробил наш час. Но пробьёт очень скоро. И тогда все вы вдоволь налюбуетесь нами, поймёте, кто мы такие и на что способны.
Не пытаясь даже вникнуть в смысл этого иносказания, Кейси завопил от страха, развернулся и побежал по дорожке прочь из парка. Глаза гиены налились кровью при виде бегущей добычи. Ей хотелось догнать Кейси и разорвать на части. Но она боялась ослушаться приказа хозяина.
Спустя минуту после того, как Кейси исчез из аллеи, из дверей космического корабля вальяжно вышел низкорослый человек с густыми бакенбардами и коротко стриженой чёрной бородой, с густыми бровями, толстым носом и широкими серыми глазами. На голове у него был нахлобучен красный цилиндр, на руки натянуты коричневые краги до локтей, он был облачён в красную куртку с широким воротником, украшенным крупными драгоценными камнями, сине- зелёные, в полоску, штаны, и обут в низкие лакированные бордовые сапоги на толстой подошве. Над кожаным ремнём, перетягивавшим пояс, свисал полный живот. В правой руке человек крепко сжимал золотой жезл с резной рукояткой и острым наконечником.
Выйдя из корабля, он огляделся по сторонам и вдохнул воздух полной грудью. Человек медленно направился к асфальтовой дорожке. Песок хрустел под его каблуками. Чудовищные твари почтительно расступились перед ним, а змея положила голову к его ногам.
Человек посмотрел на полосу заката, алевшую на западе в просвете между землёй и громадой туч, вскинул руку с жезлом и торжествующе воскликнул:
— Я у дели! Очень скоро весь этот мир будет принадлежать мне!
Затем он повернулся к гиене, которая ожидала его распоряжений, льстиво поджав хвост, и сказал:
Позови остальных. Пусть начинают сооружать арену. Завтра мы даём представление в этом городишке. А через месяц нашей ареной станет вся планета...
Учитель Сплинтер проснулся в шесть часов утра. Его ученики — черепашки-ниндзя — ещё беззаботно спали. Сделав зарядку, учитель принял душ, после чего облачился в красный халат, приготовил себе коктейль из томатного сока и минеральной воды, и уютно расположился в кресле перед телевизором. Попивая коктейль через соломинку, Сплинтер нажал кнопку дистанционного управления — на экране телевизора появилась рекламная заставка его любимого «5 канала».
Учитель черепашек-ниндзя скептически относился к научно-техническим достижениям человеческой цивилизации. Он считал, что прогресс приучает человека к лени. Это его мнение распространялось и на телевидение. Сплинтер неустанно внушал своим ученикам, чтобы они меньше времени проводили у «голубого экрана» , который расслабляет их волю и отучает принимать самостоятельные решения. Учитель полагал, что, чем терять время на просмотры бесконечных сериалов, лучше дополнительно потренироваться, тем более, что в овладении боевыми искусствами нет предела для совершенства.
Но существовало единственное исключение из этого правила. Этим исключением была передача «Сенсации Нью-Йорка», которую вела общая любимица его учеников — Эйприл О’Нил. Сплинтер симпатизировал Эйприл и её дружку Кейси, хотя и считал этого парня слишком робким. Ему нравилась передача, которую делала эта парочка. Информация о необыкновенных происшествиях в мегаполисе, о феноменах, которые живут среди миллионов ньюйоркцев, казалась Сплинтеру полезной пищей для ума.
Только ради этой передачи, выходившей в эфир дважды в день, утром и вечером, Сплинтер не выкидывал из их квартиры телевизор. Вот и сейчас он приготовился услышать что-нибудь интересное из уст очаровательной Эйприл.
После блока рекламных роликов на экране появилась заставка с надписью «Сенсации Нью-Йорка». Через секунду заставка, сократившись в размерах, отодвинулась в правый нижний угол экрана. В кадре заколыхались под порывом набежавшего ветра деревья, растущие на фоне небоскрёбов. Затем на экране появилось лицо Эйприл О’Нил. Она была одета в оранжевый комбинезон, на воротник которого ниспадали её густые тёмные волосы. Тонкий ремень перетягивал её стройную талию, рукава комбинезона были закатаны до локтей. Миниатюрный микрофон был закреплён у нагрудного кармана. За её спиной в отдалении виднелось какое-то странное сооружение.
— С добрым утром, Нью- Йорк, — улыбаясь, произнесла Эйприл. — Мы ведём наш репортаж из парка Форест на острове Лонг- Айленд. Конец двадцатого века ознаменован сенсационным событием. Наша передача первой возвестила об этом. На вопрос о том, существует ли другая жизнь во Вселенной, получен утвердительный ответ. Этой ночью в центре Нью-Йорка приземлился космический корабль инопланетян. Я беседую с человеком, который первым вступил в контакт с представителями другой цивилизации.
Телеоператор перешёл от крупного плана к среднему, и в кадре появился Кейси, у которого Эйприл брала интервью.
— Вы не могли бы рассказать подробнее телезрителям о том, что видели накануне вечером? — спросила девушка коллегу.
Кейси, привыкший во время съёмок находиться по другую сторону камеры, отчаянно робел перед объективом оператора.
При одной мысли, что сейчас его рассматривают десять миллионов зрителей, он готов был провалиться сквозь землю. Он казался себе таким несуразным, неуклюжим и некрасивым, что поневоле попятился. Но Эйприл шагнула за ним следом.
Кейси подумал о том, что неплохо было бы сейчас развернуться и убежать. Десять миллионов зрителей надорвали бы животы от хохота! Но для передачи Эйприл это обернулось бы полным крахом. Продюсеры таких шуток не прощают! Поэтому он набрал полную грудь воздуха, словно собирался прыгать с большой высоты, и выпалил:
— Так, я, значит, вчера поздно с работы домой возвращался! И тут вдруг эта штука прямо с неба, значит, как бабахнет. У меня прямо мозги проветрило. Такое чувство, словно я выкурил шашку динамита.
Эйприл сочувственно вздохнула. Она-то знала, что её друг не блещет ни красноречием, ни изысканностью стиля. Но теперь об этом, кроме неё, узнают ещё десять миллионов человек!
— Вы не могли бы уточнить, где именно произошло приземление инопланетного корабля? Где находились в этот момент вы? — спросила Эйприл, стараясь сгладить неказистость речи коллеги.
— Так я, значит, околачивался вон на той аллее, — опасливо скосил глазами назад Кейси. — А эта штука мне чуть на голову не свалилась. По виду она на плоский блин смахивала. Потом я пригляделся повнимательнее. А оказывается, что никакой это не блин.
А смахивает эта штука на бабушкин пирожок. Так бы его и съел!
— Потрясающий экскурс в область гастрономии! — засмеялась Эйприл. — Вы были первым человеком, который вступил в контакт с представителями другой цивилизации. Поделитесь, пожалуйста, со зрителями своими впечатлениями. Как вы себя чувствовали в этот судьбоносный момент?
— Погано я себя чувствовал, — решил быть откровенным Кейси. — Такое чувство было, словно мне за шиворот запихнули горящий окурок, а затем прихлопнули по спине. Не из приятных ощущеньице, скажу я вам.
— Как выглядели инопланетяне? — продолжала расспрашивать Эйприл. — Какую информацию они хотели вам передать?
— Они меня сожрать хотели! — испуганно завопил Кейси. — Я для них был закуской к ужину. Вот и вся информация, какую они хотели донести до меня. А выглядели они совсем не так, как мы с вами.
— Неужели? — шутливо удивилась Эйприл.
— Точно. Клянусь вам, — заверял Кейси. — Один из них был то ли хорёк, то ли тигр. Но ручищи у него были здоровенные, а кулаки на- них — как кувалды. Второй — вроде как кабан, а вроде как индеец. Но на кролика точно не похож! А третий оказался змеёй. Этот третий меня и хотел слопать.
Но я не был дураком, почуял, что дело пахнет керосином, и задал стрекача.
— Вы дали нашим зрителям удивительно точный словесный портрет пришельцев, — вынужденно польстила Эйприл коллеге. — Ваш рассказ очень эмоционален и интересен. Следует ли понимать из ваших слов, что инопланетяне посетили нашу планету с враждебными намерениями?
— Лопни мои глаза, если это не так! — поклялся Кейси. — Мы для них не собратья по разуму, а пища. Так что мой совет всем, кому еще жить не надоело — рвите когти из Нью-Йорка. Иначе потом поздно будет...
— Этот совет мы оставляем на совести мистера Кейси, — поспешно встряла Эйприл. — Я благодарю его за интересный рассказ и, со своей стороны, советовала бы нашим дорогим телезрителям не паниковать без нужды, а позавтракать, посмотреть нашу передачу и отправляться на работу. Мы же пока постараемся приблизиться поближе к тому месту, где приземлился корабль пришельцев.
Кейси достал из нагрудного кармана своего светло-коричневого костюма белый носовой платок и вытер вспотевший от нервного напряжения лоб. Через секунду он исчез из кадра.
Эйприл О’Нил направилась к загадочному сооружению. Оператор с телекамерой на плече шагал за нею вслед. Чем ближе они подходили, тем явственнее становились различимы отдельные фрагменты сооружения.
Эйприл остановилась, когда стало совершенно ясно, что перед ними — шатёр цирка-шапито. Перед широким входом в шатёр была сооружена металлическая арка, над которой сияла неоновыми огнями надпись: «Межгалактическое шоу». Возле арки в землю была врыта рекламная тумба, на которой красовалось объявление: «Только сегодня и только у нас!
В девять часов вечера в нашем цирке — шоу! Цена билетов — символическая! Такого вы ещё никогда не видели! Увидев, вы не забудете это уже никогда».
Эйприл остановилась возле тумбы. По левую сторону от неё белело объявление, по правую — искрилась неоновая надпись.
— Мне нечего добавить к тому, что вы видите, дорогие телезрители, — сказала она, глядя в камеру. — Замечу лишь, что ни один признак не указывает на то, будто ведётся активная подготовка к шоу в этом парке. Дверь цирка наглухо закрыта. Изнутри не доносится ни единого звука. Мне остаётся лишь констатировать, что мы оказались на пороге одной из самых таинственных загадок двадцатого века. Нам остаётся лишь недоумевать, почему раньше нашей передачи эту тайну не попыталась разгадать полиция Нью- Йорка? Почему в парк Форест не явились представители мэрии и не поинтересовались у хозяев «Межгалактического шоу» разрешением на выступление? Почему никто не удосужился ознакомиться с лицензией цирка, не узнал, когда и кем она выдана?..
Внезапно из-за спины телеведущей показалась хищная морда огромной гиены. Гиена присела на задние лапы и оскалила пасть, открыв множество острых зубов.
Учитель Сплинтер ахнул, заметив, что у этой твари, помимо четырёх конечностей, имеются впереди человеческие руки. Наверняка, то же самое чувство шока испытали ещё несколько миллионов телезрителей этой передачи, которая шла в прямом эфире.
Гиена подкралась незаметно к Эйприл. Тварь оттолкнула ведущую в сторону и прорычала прямо в камеру:
— Хозяин Крэб недоволен. Время для эфира ещё не пришло. Вы ещё узнаете о нас. Но позже. Приходите вечером. Сами во всём убедитесь. А пока мы хотим есть. Подите прочь!
После этого гиена закрыла ладонью объектив камеры, одновременно ударив когтистой лапой оператора. Послышался сдавленный крик. За кадром прозвучал испуганный вопль Эйприл О’Нил:
— Кто-нибудь, помогите!
Затем изображение пропало. Через секунду на экране появилась заставка «Сенсации Нью-Йорка», которую вскоре сменил блок рекламных роликов. Так необычно закончилась очередная передача Эйприл О’Нил.
Нажав красную кнопку на дистанционном управлении, учитель Сплинтер отключил телевизор и глубоко задумался. Увиденное встревожило его не на шутку. Он не сомневался, что эту передачу Эйприл будут неоднократно в течение дня повторять по всем телевизионным каналам в выпуске новостей. Скоро пробудятся ото сна его питомцы. Они, без сомнения, увидят эту передачу. Нет сомнений и в том, что они пожелают броситься на выручку старой подруге.
От одной мысли о том, какой кавардак во всём Нью-Йорке учинят его ученики, помогая Эйприл, у Сплинтера чуть шерсть дыбом не вставала на спине. Ещё оставались памятны всем газетчикам последние похождения черепа- шек-ниндзя, когда они, спасая честь Президента и его супруги, вступили в борьбу не только с коррумпированными чиновниками на Капитолийском холме, но и с боссами колумбийской наркомафии.
После этого поединка в городе по сей день не восстановили все разрушения, сделанные тогда. А теперь? О, что будет теперь!..
Учитель встал с кресла и взволнованно прошёлся из угла в угол комнаты.
После получасового раздумья он принял твёрдое решение удержать своих воспитанников от новой авантюры. В последнее время они увлеклись всякими глупостями — компьютерными играми, белой магией и просмотром новинок видео. Но всё же это лучше для них, чем, очертя голову, бросаться в очередной раз спасать человечество! Их заслуга перед людьми настолько велика, что черепашки могут позволить себе временный отдых! С этим «Межгалактическим шоу» разберутся как-нибудь без них!
— Я делаю это для вашего же собственного блага, парни, — негромко произнёс учитель.
Он подошёл к телевизору с отвёрткой, открутил шурупы, которые удерживали заднюю пластмассовую крышку, извлёк одну деталь и установил крышку в прежнее положение. Теперь телевизор уже долго не будет работать. В город черепашки-ниндзя из укрытия в последнее время не поднимаются, так что никто им не расскажет о пришествии инопланетян!
Учитель Сплинтер даже не подозревал, что все его ухищрения напрасны, что ему никак не удастся уберечь своих воспитанников от новой смертельной опасности.