Четверо и один

Глава 8

Снег укутывал мир. Мягкими белыми хлопьями падал на величественные, сродни елям, деревья, на опушку леса… Белый хаос снежинок не позволял увидеть, что творилось вдали, но скрыть высокий ныне мертвый вулкан не мог. Коническая гора с усеченной вершиной смутно проступала у горизонта — середину вулкана охватывало неестественное кольцо черного дыма, идеальные формы которого настораживали.

— Лаони, у тебя есть зеркало? — Михаил переступил с ноги на ногу, скрипнул снег. — У тебя должно быть зеркало…

— Сейчас. — Мистерия, бросив у костра охапку свежих веток, умяла их, деловито осмотрела и кивнула: — За неимением лучшего.

— Лаони.

— Возьми. — Отдав Михаилу требуемое зеркало, Лаони повернулась к Четрну. Тот шастал в подлеске, собирая дрова, и ругался. — Поторопись, топливо надо просушить… А Ор где?

— Судя по следам, где-то в чаще… Хетч! — Четрн провалился по пояс. — В сапоги набрал.

— Ёк-ма… — Михаил придвинулся к теплу огня и придирчиво осмотрел себя в куцем зеркале. Волосы радикально поредели, торча обгорелыми прядками. Он постарался уложить их в подобие прически и досадливо фыркнул: — Лаони, ты как насчет волос?

— Короткая стрижка тебе идет. — Женщина набивала котелок снегом и вряд ли смотрела по сторонам.

— Хоть бы обернулась… — буркнул Михаил, кутаясь в раздобытую меховую парку. — Врата за сотню километров, зима, кругом ни живой души…

— Договорились ведь — отдохнем денек и отправимся на поиски людей. Если они люди конечно… Помоги.

Особо не торопясь, Михаил приладил котелок над костром. Горячая искра клюнула его в ладонь, заставив дернуться.

— Ползу. — Четрн двигался напролом, будто вспарывал снег.

Оглядев его с ног до головы, Настройщик чуть сменил полярность настроения и весело хмыкнул. Теплая куртка, черт с ней, но вот шапка-ушанка, одно ухо которой отогнулось и торчит в сторону…

— Чего уставился? — Чет аккуратно разложил дрова на просушку. — Во мне кина не крутят.

— Тут ты прав. — Михаил зябко передернул плечами. — Лао, тебе не холодно?

— Нет. — Женщина провела рукой по мантии. — Адаптивная защита нарастила мех…

— А раньше лысой ходила? — не подумав, брякнул Четрн.

— Опять… — Михаил отрешился от громких криков перебранки. Подставив руки снегу, он с интересом наблюдал за таянием снежинок.

— Я, — вернулся с охоты Ор. Скинув лук с плеча, он устроился рядом с Михаилом.

— Мик, все при деле. Освежуй-ка дичь. — Лаони тряхнула флягой. — Половина, надо греть…

Михаил задумчиво осмотрел тушу убитого животного. Как-то в мертвых землях Паллады он пытался отделить кожу добычи от мяса, и это занятие ему крайне не понравилось.

— Ты ее что, рубить собрался? Зачем тебе меч? — удивленно приподнял брови Четрн.

— Работаю, как умею…

— Смотри и учись… Это будет тебе стоить три сигареты.

— Я ее лучше так съем.

— Не настаиваю. — Чет ловко орудовал кинжалом. — Подрезаем, оттягиваем…

— Палач.

Причудливыми всполохами металось пламя костра. Натянув вязаную шапочку поглубже на уши, Михаил обратил взор к темному искристому небу. Непознанная бесконечность, что рушится каждое мгновение…

— Зачем ты туда смотришь? — Четрн попытался обглоданной костью сбить шапку снега с ближайшей ели и заработал строгий выговор от Лаони. — Я случайно…

— Так и подумала. — Мистерия обернулась к Мику. — О чем задумался?

— Простудиться боюсь.

— Не димп, а кладезь красноречия, — усмехнулся Курьер. — Как тебя находит огненный демон?

Михаил, делавший глоток из фляги, поперхнулся.

— Хоор… — неуверенно сказала Лаони. — Его сила неимоверна.

— Думаешь, какую подлянку он подкинет нам на этот раз? — Чет достал из-за пазухи потертую флягу, встряхнул. — Годокское имеет тенденцию заканчиваться.

— Алкаш.

— Для согрева, — возмутился Курьер.

Разговор увял. Падал снег в зимней тишине, заухала в лесу неведомая живность…

— Спать пора, — зевнула Лаони. — Один в караул, остальные на боковую.

— Почему все смотрят на меня? — вежливо спросил Михаил.

— Дрова не забывай подкладывать. — Четрн едва ли не с головой укрылся ветками. Несколько минут темная куча его лежанки еще шевелилась, потом замерла.

"Надо было навес поставить. — Настройщик стряхнул с плеч хлопья снега. — А то засыплет…"

Утро началось необычно. Проснувшись, Михаил долго не мог понять, где находится — ему тепло и светло… Он словно лежал в белом саркофаге, и кто-то ходил по нему — легкий и быстрый. Тряхнув головой, Михаил пробил корку снега и с криком вскочил: на него в упор смотрела клыкастая морда.

— Что?! — Три сугроба пришли в движение. Первым на свет вынырнул Чет с уже занесенным для удара мечом. Оскал на его лице не предвещал врагам ничего хорошего.

— Всех… Ты чего?

— Я… — Михаил глядел вслед мелкому пушному зверьку, удиравшему от него. — Решил проснуться. А где, простите, охрана?

Опустив посох, Лаони виновато засопела. Чтобы отвлечь родню от столь явного промаха, она быстро сказала:

— Я мясо подогрею.

— Сперва костер найди, бдительная, — облегченно вздохнул Чет.

— Бывает, — понимающе кивнул Ор, тем самым заработав вечную благодарность Мистерии.

— Дрова, дровишки… — ласково ворковал Четрн, раскапывая снег. Минут через пять он собрал достаточно хвороста, чтобы великий Белый Маг смогла разжечь огонь. Полыхнуло знатно… Чет от неожиданности отпрянул и опрокинулся на пятую точку.

— Ты бы еще метеоритный дождь призвала…

— Могу и дождь.

В стылом безмолвии димпы расправились с едой, хлебнули талой водички, собрались и отправились в путь. Идти приходилось по колено в снеге, что изрядно замедляло группу, высасывало силы, наполняя разум отрицательными нотками. Остались позади холмы, рощи и поля…

— Е..! — Четрн в колючем снежном вихре съехал на дно маленькой лощины. Оглянулся на спутников, кои эффектно смотрелись на фоне прозрачной синевы неба. — Присоединяйтесь.

— У тебя задница цела?

— Тебе, Микки, соврать?

Колонна димпов упорно продвигалась вперед. Заночевали они под лестными сводами. Отыскали тихую полянку, развели костер под вспученными корнями гигантского древа, поужинали и легли спать. Сил на разговор не осталось.

— Подъем, — объявила Лаони с первыми лучами местного светила. Умывшись снегом, она лучилась морозной свежестью и улыбкой. Семижильная леди.

— Тепло… — Михаил придвинулся к огню. — Такими темпами мы будем идти месяц.

Стоянку димпы покинули, чуть приуныв.

Качались, поскрипывали деревья, тянулась меж сугробов цепочка следов, оттененных солнечными лучами. Природа спала. Лес впереди поредел. Короткий марш-бросок вывел димпов к дороге, что широким полумесяцем огибала границы лесного массива. Куда вел большак неясно — в туманной дали виднелась лишь гряда холмов.

— Направо холмы, налево холмы, — резюмировал Четрн. — И дом.

Впереди, посреди укрытого снегом поля, располагался черный приземистый сруб. Печная труба, торчавшая из снежной шапки крыши, дымила, сводя на нет одиночество путников. Невысокий плотный мужчина, стоявший метрах в десяти от дома, делал пейзаж, в принципе, людным. Незнакомец опирался на лопату, хмуро взирая на вынырнувшую из леса четверку. За его спиной жарко гудело пламя, отогревая землю.

— Надеюсь, он собирается копать не могилы, — кисло улыбнулся Четрн. — И спектр языка дурацкий…

— Не нуди, — оглянулся Михаил.

— Беседу веду я, — безапелляционным тоном объявила Лаони и решительно направилась к представителю местного разума.

— День добрый.

— Для кого и добрый… — спокойно ответил мужчина. — Кто будете?

— Мы заблудились, отстали от группы… Мое имя Лаони.

— Меня кличут Волом. Чего надо?

— Нам бы средство транспорта какое, телегу там, сани…

— У меня нет. — Вол с опаской посмотрел на дом. — Я простой карвен, пашу землю, исправно плачу налоги…

— Вы молодец, — торопливо закивала Лаони, видя желание Чета вступить в разговор.

Карвен немного расслабился, перестал судорожно тискать лопату и скупо усмехнулся:

— Вы из замка Такхов, что ли?

— Примерно, — ответила Мистерия. Голос ее переполняли медовые обертоны. Профи. — Может подскажите насчет транспорта?

— Идите туда. — Вол махнул рукой влево. — По дороге. К вечеру придете в Эсгольд; деревенька крепкая, солидная, там и спросите.

— Спасибо вам… — Лаони оглянулась и осознала, что осталась в гордом одиночестве. Родственники выбрались на дорогу и бодрым маршем зашагали по колее. Догнать их оказалось не просто. — А подождать не могли?

— Мы не по части диалогов, — усмехнулся Михаил. Они с Четом пожали друг другу руки. — Дорога ведет к Вратам, мы не утерпели…

— Мужланы.

Далее четверка шла молча — усталая, голодная, кусаемая холодом. Тоскливый вой, что раздался вдали, прибавил им скорости.

— Скрипит, — прислушался Четрн.

— Вовремя. — Михаил оглянулся. Команду нагоняли сани-катамаран, ведомые двумя лошадьми, покрытыми длинной шерстью. Снег бодрой волной сыпал из-под полозьев.

— Стой! — махнул рукой Чет, бросаясь наперерез.

— У, поглоти тебя бесерк, ирмов напугал! — Возница, крепкого вида старик, натянул вожжи. Ирмы всхрапнули. — Чего надобно?

— Нам бы до Эсгольда, — потупилась Лаони.

— Седайте там прямо на мешки, — согласно кивнул старик. — Корм домой везу… А ежели все начнут кидаться под ирмов, то собиратели мертвых быстро загнутся от работы.

Четрн пожал плечами и удобно расположился на тюках. Лаони пристроилась рядом.

— Мы готовы…э-э…

— Капий мое имя, хмельной напиток варю. Слыхали?

Скрипнул под полозьями снег, лиц коснулось холодное дыхание ветра. Михаил поддернул парку до глаз — не помогло.

— А не пиво ли ты часом гонишь? — Чет сел прямо. — Напиток из зерна, темный, пенистый…

— Чернее не бывает, — согласился Капий. — Кто не знает пивоварню Эсгольда, да почитай нет таких…

— Правильный мир, — довольно улыбнулся Курьер.

Словоохотливый Капий продолжал говорить. Димпы узнали, что мясо нынче дорого, а урожай зерна паршивый, что в замке Такхов опять новый владелец, который не очень-то нравится барону Спеллу, а у барона связи при дворе Великого, и что опять, наверное, будет братоубийство, что солдаты удачи вконец обнаглели, и что Повелитель Мертвых в третий раз восстал из преисподней и подвесил над горой Фарха кольцо власти…

— Ну в третий-то раз зачем… — Капий укоризненно покачал головой.

— У Повелителя Мертвых есть имя? — спросил Михаил. Лаони пнула его в лодыжку и была проигнорирована.

— Да-к ведь нельзя вслух-то, — дыхнул паром Капий. — Уведут тебя в холодные земли и с концами.

— Как будто здесь тепло… — Четрн умолк, стараясь не выпасть за борт. Арма подпрыгнула на ухабе, накренилась…

— Эсгольд, — радостно воскликнул пивовар.

— Слава те… — Михаил постарался расслабиться. Затемно они добрались до деревни, вопреки нешуточному шансу окоченеть по дороге.

Съехав с холма, арма направилась к скопищу разномастных домиков — высоких ладно отстроенных и низких кособоких, молчаливых темных и поблескивавших желтыми круглыми оконцами. Ушей путников достигли негромкий говор, стук, топот и хлопанье.

— Вам, значит, на чем ехать? — в который раз спросил добряк Капий. — Идемте кто-нибудь со мной, попробуем договориться. Времена нынче темные, так что дело, боюсь, затянется.

— Пересидеть бы где… — нахмурился Михаил. Ночь не располагала к прогулкам. Мороз полноправным хозяином вцепился в пальцы рук и ног.

— На окраине деревни, гостевой дом — «Перекресток» кличут. Он взаправду на перекрестке… Посидеть и выпить завсегда. А мы пойдем.

Лаони, самолично выбранная в переговорщики, удалилась в сопровождении Капия. Когда ее белая меховая накидка растворилась в темноте, Михаил кивнул друзьям — у них своя дорога, которую необходимо пройти, по возможности, быстрее.

— «Перекресток», — прочел Четрн на ветхом щите, что висел над входом в полуподвальное заведение. Хриплые выкрики и заманчивое бульканье доносились сладкой музыкой. Открылась дверь, бросив на порог косой луч желтоватого света. Пахнуло дымом, пряностями и крепким запахом алкоголя.

— Ну кто там, заходи! — рявкнул чей-то голос. — Не морозь.

…Лаони сориентировалась и медленно побрела к гостевому дому, где ее будут ждать тепло, еда и возможность расслабиться в преддверии нового пути. Напрасно она вызвалась на переговоры. Хозяева убогой армы и дряхлого ирма проявили чудеса изворотливости в деле набивания цены. Час за часом, Лаони пыталась их уговорить, спорила, доказывала, все сильнее склоняясь к мысли потратить толику бэргов… В итоге она выложила на стол мешок золота и это окончило торги. Но потраченное время… Двенадцати ночи. Час поздний и суровый.

Порыв ветра бросил в лицо женщины горсть снега. Сердито мотнув головой, она спустилась по короткой лестнице, толкнула дверь и осторожно ступила в питейное заведение. Удивительная картина — посетители отсутствовали, часть столов и лавок перевернуты, у стойки всхлипывал хозяин… Увидев посетительницу, он отчаянно замахал руками:

— Уходите, уходите.

— Почему?

— Разор и горе мне, они разогнали всех… Те господа. — Хозяин со страхом посмотрел в угол.

Под факелами, крест-накрест прикрепленными на стене, за массивным столом сидели Михаил и Ор. Между ними стояла батарея бутылок и один стакан, наполненный красноватой жидкостью. Четрна видно не было.

— Два туза. — Настройщик усмехнулся и начал клониться вбок.

— Олом, предки! — Ор хлопнул о стол картами. Подумал и хлопнул еще раз. — Три одинаковых!

— Выиграл. — Михаил выпустил колечко дыма, стряхнул аккуратно пепел. Слишком аккуратно для трезвого.

Кивнув, Ор залпом осушил стакан. Снова плеснул алкоголя:

— Раздавай.

— Ни хрена себе… — Лаони осеклась и отвесила себе мысленный подзатыльник. — Вы что творите?!

— Это она, — определился Защитник. — Мне одну.

— Мне не надо. Что случилось?

— Сейчас, вот прямо сию секунду, умирают люди. Пусть они не такие как мы, но и у них были чувства, желания… Они верили, а вы…

Михаил неожиданно трезво посмотрел на Мистерию:

— Я расплачусь с ними, но… потом.

— Извини, сорвалось… А где Чет?

Внимательно изучая карты в руке, Михаил ткнул пальцем вниз.

— Не поняла… — Из-под стола торчали знакомые ноги.

— Он выиграл первую партию… У меня полный набор!

— Ясно. — Лаони вернулась к хозяину. — Сколько с нас за причиненный ущерб? А это что?! — Она посмотрела на стоявший неподалеку бочонок, стойка вокруг которого была изрублена в щепки.

— Желтоглазый поспорил с Красноглазым, что вскроет бочонок одним ударом меча, — всхлипнул хозяин. — Сто таханских монет.

— Держите сто пятьдесят. У вас найдется где переночевать? И еда не помешала бы.

— О, конечно, — стремительно подобрел мужчина. — Принести вашим друзьям еще бутылочку?

В углу сильно грохнуло. Пошатываясь, к стойке приблизился Михаил:

— Сильно играют, черти.

— Не ожидала от Защитника…

— Я их не заставлял… Тэрк, неси съестное, я проголодался, — кивнул Настройщик и проводил взглядом метнувшегося за ширму хозяина. — Шустёр…

— Его расторопность дорогого стоит. Пока вы пьянствовали, я нашла нам сани, разместила их у Капия, решила вопрос с ночевкой.

— Мы исправимся. — Михаил устроился за ближайшим столом, смахнул с него крошки, протер рукавом и кивнул: — Садись.

Примчался Тэрк с подносами, уставленными снедью.

— Там холодно, голодно, я все ноги стоптала, — пожаловалась Лаони.

— Я не Четрн, мне плакаться бесполезно. — Настройщик задумался. — Тебе не хотелось бросить все и просто расслабиться? Побыть человеком- таким незамысловатым человечком…

Женщина не ответила.

— Подъем! — Михаил пинком сбросил Чета с кровати. Благословенные боги, как давно он хотел это сделать, и вот великий день настал.

— Надеюсь, я не умру, — открыл глаза Курьер. Холодный воздух от окна быстро привел его в чувство, он встал. — Моя голова…

— Собирайтесь, мы выходим, — заглянула в дверь Лаони. Вид растрепанного стенавшего Чета доставил ей немалое удовольствие. — Завтрак готов. Десять минут на сборы.

— Где меч? — Ор сунулся под кровать, обошел все углы комнаты и ударился лбом о торчавший из стены клинок. — Нашел.

Нацепив амуницию, димпы спустились вниз — к горячим ароматам кухни. Трое ранних посетителей с опаской покосились на них. Хлопнула входная дверь, клубы пара завихрились у порога…

— Я пригнал арму, — улыбнулся Капий.

— Спасибо. — Лаони сунула пивовару пару монет. — Жене привет передавайте.

— Непременно. Счастливо вам. За погодой следите, а то влипнете в метель и поминай как звали.

С превеликой неохотой димпы выбрались под открытое небо. Погода бодрила.

— Холодно, — устроился на козлах Чет.

— Быстрее оклемаешься.

— Не злобствуй… Пошла родимая!

Ирм добросовестно дернул. Сани миновали окраину Эсгольда, перевалили через холмы, выбрались на ровную, широкую дорогу и едва не опрокинулись…

— Виноват-с. — Четрн ослабил вожжи.

Потянулись километры — однообразные скованные морозом пейзажи, не обремененные приключениями и потому оптимистичные. Утомительные в своей простоте. Ближе полудню тоску развеяло появление одинокого путника. Кутаясь не то в одеяло, не то в плащ, он брел по дороге и останавливаться не собирался. Подобие мандолины, укрепленное за его спиной, наводило на интересные мысли. Четрн придержал скакуна:

— Эй, мистер, вас подбросить?

— Куда? — Незнакомец оглянулся, черты его лица более всего напоминали образ тролля.

— Ого. — Лаони стиснула в руках посох.

— Вы испугались? — удивился "тролль" — Никогда не видели менестреля? Я таранец из клана певцов. Хожу по дорогам, творю песни, созерцаю мир. Лест мне имя.

— Садись. — Михаил подвинулся. Вид менестреля не вызвал у него особых проблем.

— Благодарю. — Таранец устроился на охапке веток. Повернулся спиной к ветру и Чету, улыбнулся: — Ноги стер… Прохладненько нынче. Сам то я привык к теплу, да вот понесла меня нелегкая в замок Таркхов. Говорят, новый владелец, барон Фейл, обожает музыку. Вы не знаете, а?

— Мы не местные, — покачала головой Лаони. — Ищем одну… святыню. Вы, Лест, случайно не встречали на пути купол белого сияния?

— Это, наверное, в старом замке… — Менестрель нахмурился, его лицо стало похожим на печеное яблоко. — Там, где по вине солдат удачи царят пустота, разруха и холод. Я останавливался в темных, мрачных залах переждать бурю и видел то, о чем ты, красавица, упоминала.

— Где находится замок? — не оборачиваясь, спросил Четрн.

— Прямой дороги к нему нет. Вам придется идти лесом.

— Откуда?

— Как только впереди покажутся деревни Таркха, вы увидите по левую руку леса Адэры. Тропинка искателей приведет вас к цели, — ответил Лест. — Многие были у замка, но после солдат удачи никогда ничего не остается.

— Холодное Пламя осталось. — Михаил пригнулся, дабы ветер не так сильно овевал лицо. Лечь бы на дно армы, укрыться ветками, да забыть о всех проблемах.

— Холодное пламя… — Менестрель схватился за инструмент, щипнул струны. — У меня родилась песня.

Белый мир наполнила приятная мелодия.

— Выдерните меня, — попросил Михаил. Он вновь провалился в замаскированную снегом яму.

— Смотреть надо, — вернулся к другу Четрн. Действуя вместе, они перебрались на менее снежный участок.

Михаил присел на россыпь валунов и принялся стягивать сапоги. Путь к Вратам изрядно утомил. Мерно шумел лес, стрекотали невидимые птахи, мелькали сквозь кроны деревьев синие пятна неба — идиллия. Настройщика одолевала злость.

Сутки назад они расстались с Лестом, оставив ему арму и ирма, с коими в лесной чаще не пройти. Менестрель долго рассыпался в благодарностях, обещал написать песнь о "Добрых Четверых", потом споро устроился на козлах и укатил к замку Таркхов — у него своя дорога. Димпы, окинув взглядом далекие силуэты деревенских строений, подтянули пояса и направились к лесной чащобе, что располагалась от них метрах в ста. Там, после часовых поисков, отыскали неприметную тропинку и бодро зашагали к цели. Тогда и начались мытарства. Тропинка оказалась коварной, поскольку на отдельных участках пути проходила над полутораметровым слоем снега. Кто ее протоптал осталось невыясненным, но, вне всяких сомнений, кто-то легкий. Димпы, чей совокупной вес внушал, регулярно проваливались, где по колено, где по грудь…

— Скоро, нет? — Лаони, не теряя времени, занялась костром. Она справедливо полагала, что обед никому не повредит.

— К вечеру дойдем, — ответил Чет после беглого изучения спектральной картины.

Спектр не подвел — с первыми звездами димпы вышли к охранной стене замка. Частично разрушенная, покрытая пятнам копоти она являла жалкое зрелище — дань отгремевшей войне и времени. Но полное лицо разрухи димпы увидели, когда достигли внутреннего двора, усыпанного обломками. Обгорелые балки, каменный хаос — из всего замкового ансамбля уцелела только одна башня, другие три напоминали деревья великаны, поваленные бурей. Уныло играл позёмкой ветер, мерно скрипела наполовину оторванная дверь — вход в замок.

— Нам туда, — передернула плечами Лаони.

Четверо настороженно ступили под своды холла. Пустота и тишина…

Отыскав неприметную дверь, ведущую к подвалам, димпы соорудили из обломков факелы и немедля спустились вниз. Миновали ряд коридоров и комнат, напоенных холодом, и вошли в украшенный неясными фресками зал, в центре которого сияли Врата — одинокие и равнодушные.

— Сначала отдых, — категорично потребовал Михаил. С ним никто не спорил.

— Только выйдем наверх, — нахмурился Чет. — Тут и костра негде разжечь.

Он повернулся и замер, поскольку увидел направленное ему в лоб дуло пистолета.