Четверо и один

Глава 5

Когти с треском пробили доски стен. Почувствовав, как висок что-то кольнуло, Михаил открыл глаза и в опасной близости увидел чешуйчатую лапу. Он отшатнулся и рухнул на пол. Вновь.

Дом тряхнуло.

— Что происходит?! — Лаони схватила посох и приподнялась… Мимо просвистело копье.

— Ахун! — Четрн схватился за распоротую ногу. Глянув по сторонам, он забыл про боль и прыгнул к двери. Холодно сверкнул Тиг-Лог.

Первый сухонький карлик, вознамерившийся пронзить Михаила кинжалом, был рассечен надвое. Второй — пробит насквозь. Победно рявкнув, Четрн припал на колено, готовя удар, и уткнулся носом в змеиную морду. Хлопнув крыльями, рептилия открыла пасть…

Из-под брюха вынырнула маленькая фигурка. Взмах копья, рывок вперед — к неготовому отразить атаку чужаку… Звякнула сталь.

— Попал! — лежа на полу, крикнул Михаил. — Куда?! — На него упал отброшенный тварью Четрн. Сочленения брони толкнулись в грудь тупой болью.

В дверях многорукой черной массой вскипела вражеская стая. Шипение, рев и крики ударили волной…

Ор молча переместился к выходу. Схватил подвернувшегося под руку карлика и метнул в противника, расчищая плацдарм… В пределах досягаемости всколыхнулась туша крылатой твари. Сухо треснула белесая шея, припечатанная к дверному косяку. Ор втянул живот, избегая острия копья… Яркой вспышкой разум пронзило желание поставить щит… Природная рачительность подавила желание на корню.

— Слезь с меня! — потребовал у Чета Михаил. — Лаони, окно!

— Вижу! — Мистерия прибегла к старой доброй "Крысиной Клетке". Стальные прутья в облаке щепы перекрыли оконный проем, капканом заблокировав шею одной из рептилий. Дом содрогнулся от рывка твари. Затрещало дерево…

Кинжалы когтей пробили стену в опасной близости от Лаони. Вскрикнув, она скатилась на пол.

— Секунду… — Четрн примерился. Если лапы тут и тут, то тело, соответственно… Он вогнал Тиг-Лог в стену, меч полыхнул лазурной короной. Извне раздался предсмертный хрип твари.

Михаил подскочил к окну. Ударился о край стола, яростно выругался и наотмашь рубанул мечом.

— Прикрытие… — лаконично напомнил Ор и покачнулся. Ножную броню полосовала сталь, нагрудник рвали иглы зубов… Скрежет и лязг. Бэрги таяли, накачивая защиту димпа в борьбе со смертью. Ор воззвал к предкам…

Четрн не успел. Его встретили окровавленные ханасийцы.

— Сдохни! — Арда ткнула мечом в крохотную фигуру. — Мик?!

— Сзади! — Настройщик атаковал. Из поднебесья спикировали тени, рассекая воздух резким свистом. Клинья зубов тускло сверкнули багрянцем…

Ор осел на порог. Сегодня предки благосклонны… Враги с хрустом вмялись в поставленный барьер. Подоспела Лаони…

— Опять?! — Михаил распластался на истоптанной земле. Сверху алым дождем падали непонятные липкие куски.

— Брон заклинание подарил, — улыбнулась Мистерия.

— Уходят! — раздался крик.

— Абыр… — Четрн громадными скачками преследовал пяток карликов… Бой был коротким.

— Зачем ты так? — Лаони устало опустила руки. Померкло сияние мантии, возвращая тени и сумрак.

— У них достало глупости атаковать нас. А я обидчив.

Неопределенно мотнув головой, женщина оглянулась. Увидела Ора и торопливо захромала к нему.

— Я в порядке, — отстранил Арду Михаил. — Мутит только.

— У тебя кровь. — Зрачки ханасийки расширились.

— Не моя… Наверное. — Настройщик с трудом разжал правый кулак, выпустив из руки эфес. Меч глухо ударился о землю… — Мне бы умыться…

— Я прихвачу твой клинок. Идем.

— Нога болит, — пожаловался Четрн. Сидя в позе лотоса, он рассматривал ступни. В предрассветном сумраке конечности выглядели посредственно, взывая к разуму в попытке продлить отдых. Отсрочить мрачное будущее…

— Приветствую, — нарушил секундную тишину голос Серка. Одетый в помпезный наряд вождь переступил порог. — Как вы себя чувствуете?

— Хреново, — буркнул Михаил. — А что?

— Мы готовы выступать.

— Как и мы, — быстро сказала Лаони, видя, что Курьер вознамерился принять участие в разговоре. Чет кисло улыбнулся.

— Только один вопрос, — уточнил Михаил. — Кто, абыр, эти карлики?!

— Слуги лаконов, — потупился Серк. — Они не достойны и двух слов упоминания. Они и их ручные троки, птицы смерти… Мы никак не ожидали нападения. Ранее такого не случалось.

— Все когда-то случается, — задумчиво сказал Михаил, посмотрев на друзей. — Вывод один…

— Хоор близится, — кивнула Лаони. — Они вычислили наше местонахождение с точностью до метра…

— Пиндюк! — Четрн хлопнул по колену. Звук прозвучал точно выстрел. Вождь вздрогнул. — Абыр бибар ахун пурге…

— Не ругайся, пожалуйста.

— Планы изменились? — встревожился Архан. Он ничего не понимал.

— Нет. — Михаил проверил, как сидит на нем экипировка. Удовлетворенно кивнул и выбрался на свежий воздух. Стройные ряды ханасийцев встретили его приветственными криками. Он потупился и отступил в сторону… При появлении Хранителей мир утонул в победоносном реве. Взвились к небу мечи, салютуя — точно гигантский еж развернулся над кустарником.

— Вперед! — громогласно рявкнул Серк.

В едином порыве грохнули о земную твердь сапоги. Натужно заскрипели оси телег. Оклики возниц, солдатские голоса и звон металла смешались в единый фон походного марша. Ханасийцы выступили к Святыне.

Путь предстоял нелегкий — крутобокие холмы уводили в чащу, едва заметная колея заросла скользкой травой, оплетавшей икры в стремлении сбить солдатский шаг. Лесные буреломы, преградившие дорогу, щерились мшистыми изломами стволов и черной гнилью, отретушированной свежей порослью — досадной помехой ханасийскому рвению. Холодный сырой ветер наполнял лес скрипом. Близился рассвет, но сумрак еще полноправным хозяином властвовал в чаще…

— Сколько же можно… — Михаил вновь споткнулся о корягу. Пальцы на правой ноге саднили.

— Шире шаг, — пронесся по рядам приказ.

— Они издеваются? — Михаил посмотрел на родню.

— Не успеть нам до рассвета… — пессимистично усмехнулся Четрн. Он изучил ритм ковыляний Настройщика и резюмировал: — Чисто антилопа…

Ханасийцы успели. Воинство одолело холмы, намеченные стратегическим гением Серка, развернуло боевые порядки и выставило зеркальные щиты. Солдаты замерли, с тревогой оглядывая горизонт, разгоравшийся алой дымкой. Черные тени рощ безмолвными зубьями пронзали восход. Искра Врат скрывалась за холмами, как и лагерь лаконов… Остался сущий пустяк — выманить противника и навязать бой.

— Мы атакуем, — сказал Серк. — Пламя с нами.

Михаил отыскал взглядом Арду. Женщина проверяла остроту клинка и по сторонам не смотрела, упустив из внимания попытку Михаила помахать ей. Он нехотя опустил руку и тронул эфес — война не делала поблажек.

— Соберись, — пугающе серьезно прошептал Чет.

Серк крепче ухватился за древко знамени:

— Небо с нами!!

Сотни глоток подхватили крик, разбив тишину. Печатая шаг, солдаты двинулись вперед — ритм марша сотряс воздух. Первый луч солнца коснулся тел, зажигая искры стали…

— Поторопимся… — шепнула Лаони.

— Мы достаточно уклонились… — Михаил притормозил бег и огляделся. Основная часть сражения будет проходить левее — в лощине, сотворенной милосердной природой. Удобная диспозиция для намеченного плана. Пусть боги не останутся в стороне и своевременно направят локонов…

— Бегут, — кивнул Четрн.

Бой нахлынул громогласной лавиной. Беспорядочной ордой лаконы выплеснулись на ханасийцев, и мир смешался в калейдоскопе стали и крови.

Арда скользнула в сторону, делая обманный финт, и резанула врага поперек живота. Метнулась назад, споткнулась о ногу трупа и рухнула в траву. Над ней взвились копья…

— Держись! — Ксот прыгнул к женщине. Полнота не помеха, полнота — благословенная масса, что сметет врага… Пекарю не престало быть поджарым и стройным… Удар мечом прервал мысль. Вскрикнув, мужчина схватился за бок, упал на колени…

Звон.

Мэлни прикрыла соплеменника. Радуясь мимолетной победе, она улыбнулась, не замечая тень в вышине.

— Сверху! — рявкнул Бант. — Вставай, Арда… — Он поднял женщину.

Удар врага бросил его вперед — на сталь. Лакон оскалился, предвкушая добычу… и удивленно воззрился на острие копья, что вылезало из груди. Пест налег на древко всем весом. Увидев ручеек крови, он сглотнул — кровь напомнила о домашнем вине…

Понукаемый возницей, трок атаковал. Выпустил когти…

— Успеем! — Михаил рванулся к белому сиянию Врат. Две сотни метров пересеченной местности до цели. Две сотни метров, напоенных смертью.

Краем глаза уловив движение по левую руку, Михаил нырнул вперед и прокатился по траве… Свист клинков разбил вышину, милосердно миновав человека. Спину полоснули когти. Ожог боли разлился потопом…

— Нет! — Лаони ткнула посохом в трока. Хищника вывернуло наизнанку — сообразно академическому описанию плетения "Обнаженная Смерть". Мистерию передернуло… и смело меховой волной, ощерившейся лезвиями и клыками.

Осознав, что не видит сияние белых одежд, Четрн пинком снял с клинка тело и огляделся. Спустя миг он атаковал… Располосовал Тиг-Логом две или три спины, переломил безвестный хребет и замер, покачнувшись, — мохнатые руки стиснули его щиколотки…

Закончив превращать лицо врага в отбивную, Ор выхватил меч и устремился в гущу схватки. Пробил дорогу импульсом щита…

— К Мику! — Чет ожесточенно рубил вокруг клинком. — Я сам… Привет, Лао…

Мистерия, яростно шипя, вывернулась из-под груды тел, скованных льдом. Ее вид пугал — кровоподтеки, раны, грязь и свирепый оскал, увидев который Четрн непроизвольно отшатнулся… Лакон воспользовался заминкой противника- горло Курьера сжали сильные пальцы. Кипение битвы потускнело, окрасилось тьмой…

— Иду… — Лаони оттолкнулась посохом, бросая себя к врагу.

— Хетч! — Михаил, ухватив Ора за ногу, поднялся на колени. "Откуда их столько?" — он постарался оценить ситуацию. Ханасийцы начали отход, выманивая врага с укрепленных позиций… Но димпам достало схватки — кто-то координировал атаку, лишая смысла усилия ханаси…

Слуга Хоора обозначился яростным криком, заставляя локонов перегруппироваться. В вихре схватки его образ застыл целью…

— Ор, прикончи плесень!

— Линия огня…

— Прыгай! — Михаил уперся руками в землю. Не позволяя себе усомниться, Ор вскочил ему на плечи.

Настройщик распрямился, и Ор свечкой вознесся к кровавому полотну неба. На лету извлек излучатель… Стремительные вихри, рожденные вакуумными взрывами, накрыли с десяток лаконов, включая одного офицера-морга. Крошево земли и плоти расплескалось черным облаком.

— Куда… ты… стреляешь?! — Михаил увернулся от одного меча, второго…

— Трое… — донесся спокойный голос. Падая, Ор методично снял цели, посмотрел вниз и поморщился… Земля ощерилась частоколом копий…

Щедро раздавая пинки и удары, Четрн расчистил другу место… Но уберечь не смог.

— Лечь! — Лаони призвала Силу. Ей вняли.

Михаил пинком в голову поторопил замешкавшегося лакона.

— Троки. — Ор, развернувшись, выстрелил по птицам-убийцам.

— Как я зол… — Четрн подпрыгнул метра на два, достиг относительно тонкой шеи твари и перерубил ее. Карлик ткнул было копьем и опоздал — Лаони выжгла и без того невеликий мозг возницы.

— Уходим! Они тянутся за ханасийцами… — Михаил бросился прочь.

Враги предпочли атаковать основные силы Ханаси. И хвала небесам, что не было моргов, которые могли бы разъяснить им ошибку.

"Вовремя!" — Арда проследила за яркими лучами, ослепившими лаконов. Пламя небес не подвело…

— Сдохни! — Женщина пронзила мечом жмурившегося противника. И вспомнила о Мике. Жив ли?

— Б… — Михаил замер. По склону холма карабкался вражеский отряд. Мысли слабо всколыхнулись, рассчитывая вероятности… Мрак.

Он перемахнул через противника, скатился в низину и, пытаясь совладать с болью, гаркнул в никуда:

— Чет!

Лаконы развернулись на крик. За их спинами полыхнуло золото доспехов… Тиг-Лог собрал обильный урожай, щедро напоив землю кровью. Лаконы вновь развернулись, обозначая цель… Михаил атаковал.

Подоспевшие Ор и Лаони застали только трупы.

— Чего уставились? Ноги в руки… — Чет осекся. Из-за холмов выплеснулась новая лаконская волна. — Идут на ханаси… Стой!

Курьер схватил Михаила за руку. Тот дернулся в попытке вырваться…

— Идиот! Наша цель Врата… Мы знали, что ханасийцы обречены!

Ни слова не говоря, Михаил бросился к великой Святыне уже мертвого народа. Ненависть к Средоточию затопила сознание ослепительным и яростным светом.

— Куда его несет? — Лаони сорвалась в бег. — Мик!!

— Ему теперь… море по колено… — выдохнул Чет, догоняя спутницу.

Яростный крик ударил в изуродованное лицо лакона — в залитые кровью глаза, в перекошенный агонией рот… Михаил со стоном распластался на трупах. Он не чувствовал боли, тело онемело… Последняя гавань найдена и с облегчением принята…

— Вставай! — Четрн рывком поднял друга. — Собрался!! С…

— Мик… — Лаони стерла кровь с его лица. — Осталось немного…

— Да.

Четверо выстроились в ряд перед Пламенем Вечности — безмолвные тени на фоне белого сияния. Остался только шаг…

— Чего стоим? — спустя долгую минуту спросил Четрн у Врат. — Кого ждем?

Арда обессилено прислонилась к скале. Кровь из ран горячими каплями оросила траву. Вскоре Хранители достигнут Святыни, и тогда неверные обратятся в бегство. Осталось мгновение, удар сердца…

Серк, воткнув знамя в песок, как мог орудовал мечом. Половина украшений пропала с его одежд, омытых кровью…

— Свобода… — без устали шептал он.

Вождь так и не покинул дарованный Хранителями символ — смерть пришла с ударом меча.

— Будьте прокляты! — Архан пустил в ход клюку.

Его гибель отсрочило появление Ксота — толстяк пекарь сумел потеснить врага. Родня гордилась бы им… Сталь бросила его на колени.

— Сынок… — Он заметил в метре от себя клочок бумаги, ветер отогнул уголок листа. Ксот протянул руку… Он достанет, сейчас… Тьма оборвала боль.

— Береги символ… — Арда плакала, глядя на израненного Банта, обнимавшего древко знамени. Лаконы отрезали пути к отступлению… Позади твердь камня, обозначившего границу праведности, — далее ни шагу, во славу свободы…

Мелькнула крылатая тень. Арде достало силы поднять меч…

Трок замер искаженным силуэтом и ярко алыми клочьями обрушился вниз. Женщина пошатнулась, невидящим взглядом окинув поле боя… Пламя не оставило Ханаси. Арда всхлипнула — на вершине холма стояли Хранители. Их силуэты искаженным зноем маревом разбили стылый горизонт. Истина вернулась…

Михаил безрассудным порывом обрушился вниз, одолевая склон… Рычавшая и скалившаяся в безумии схватки толпа лаконов развернулась непреодолимой преградой…

— Левого, вождь! — крикнул Чет. Он пригнулся, оценивая траекторию Настройщика. — Правее! Бей серией, их до… Куда он прыгнул?!

Ор неуловимым движением сместился вправо, выстраивая линию огня…

— Попал! — возликовал Четрн. — Ор, у пукалки есть имя?

— "Малютка Санди"…

— Люблю ее! Тиг-Лог будет доволен…

Троица димпов в клочьях травы и дерна сверзилась вниз.

— Арда! — Михаил приподнял женщину. — Не молчи…

— Пой, Лаони! — Четрн окружил родню вихрем стали, в быстроте движений смазываясь в зыбкую тень. Златорэль гордился бы сыном. — Пой!

Согретые песней ханасийцы открывали глаза, вновь подбирали оружие…

— Мик, ты вернулся… — Арда по-детски шмыгнула носом. — Вместе и уходить легче…

— С этим мы повременим. — Михаил яростно распрямился. — Пришло ваше время, приматы…

— Точка жирнее не бывает, — присвистнул Чет, глядя на взрывавшиеся тела. — Они его таки достали.

— Мик. — Лаони вздрогнула. — У тебя не хватит энергии…

— Достану еще!

— И что?! Ты не настолько быстр, чтобы отразить массированную атаку. Вспомни, почему мы и привлекли ханасийцев…

— Они бегут, — вдруг объявил Чет. — Эй, уроды, чего испугались?!

— Сработало, — просто сказал Михаил. — Лаони, я не псих.

— Ты удивил меня. Вновь. — Мистерия обозначила удивление легким поклоном. — Идем.

— Куда вы Хранители? — хором спросили пятьдесят семь ханасийцев. Михаил добросовестно их пересчитал. Великое племя… Но где-то незыблемым оплотом остался город Кэлпок, чтобы начать историю сначала — теперь, когда Святыня свободна.

— Великий день, — прошептал Архан.

— Я сберегу символ. — Арда быстро провела по глазам рукой. — Уходи быстрее.

— Прощай… — Михаил старался не смотреть на знамя.

— Время, Мик, — окликнула Лаони.

— Арда, ты… — Настройщик умолк. Что изменят слова… Очередной мир останется за спиной, яркой вехой украсив Дорогу.

Последний шаг в океан энергий…

«Ставим?» — мысль Лаони лучилась надеждой.

«А чего тянуть? — ответствовал Четрн. — Либо попадем, либо опять в ж…»