Четверо и один

Глава 3

Четрн исправно переправил пакет энергии Ору и попытался оценить степень угрозы, растворенной в сиявшем полотне небытия. Никаких проблесков — ни в окружении, ни в мыслях. Лишь боль, старательно отсекаемая волей. "Кто-нибудь имеет понятие, как найти другие Врата?" — поинтересовался он у родни.

"Я попробую" — Лаони осторожно впитала спектр энергетических волн, неустанно штурмовавших барьер, воздвигнутый Ором. Создала матрицу-модель и решительным импульсом направила запрос в центр бесконечности, по адресату, с нахождением которого невозможно ошибиться, — к искре ядра Средоточия. Курьер выругался. Перед слитыми воедино разумами черным полотном развернулось призрачное видение. Местами в антрацитовой вуали сверкали капли рубинового огня.

«Нашла» — мысль Лаони воспринималась как шепот.

"Выбирай мудро. Но быстро, — посоветовал Михаил. — Меня опять мутит".

"Бросок" — короткая мысль швырнула четверку в объятия перехода. Граненая змея межпространственного тоннеля смазалась в хрустальное марево — под звон струн и всполохи огней.

Удар.

— Ахун! — Михаил схватился за ушибленную ногу, не удержался и несколько поспешно сел на замшелый пень. Под филеем хрустнуло.

— Где мы? — удивленно спросил Чет.

Лаконичность Курьера заставила Михаила позабыть от боли.

Вокруг шелестел лес, некогда прореженный неведомым катаклизмом, — среди кряжистых, схожих с дубом, деревьев причудливыми завалами раскинулись буреломы — черные переплетенные вьюном обломки стволов, страшные лапы выдранных из земли корневищ. И в противовес — живописные полянки с пышным цветущим кустарником и сочным изумрудом травяного ковра под бледно-розовым небом. И никаких Врат.

— Где Врата, абыр ахун?! — Четрн схватился за Тиг-Лог.

— Не суетись, — попросил Михаил. — Судя по спектру, они… там. — Он махнул в сторону светила, медной монетой повисшего над купами древесных крон.

— Они, походу, далеко «там»…

— Очень верно подмечено. Даже удивительно, — кивнула Лаони. — Предлагаю, сперва устроить привал. Мы голодные, уставшие…

— А быстрота маневра? Не про нас? — не остался в долгу Курьер, деловито всматриваясь в игру лесных теней. Мирный шелест листвы расхолаживал.

— Я. За привал, — шевельнулся Ор.

— Спишу твое красноречие на шок, — удивленно обернулся Чет.

— И мы продолжаем стоять и препираться, — спокойно сказала Мистерия. Оправив мантию, она двинулась к залитой светом полянке с очевидным намерением приступить к обустройству бивуака.

— Кто будет готовить? — осведомился Михаил у спины родственницы.

— Вопрос риторический, да? — вздохнула Лаони, оглядываясь в поисках места под кострище. — Охотники среди вас есть?

Ор неспешно поднял руку. Посмотрев на вакуумный излучатель, укрепленный за его спиной, Михаил неуверенно спросил:

— Может тебе лук достать?

— Нет. — Защитник прислушался к одному ему ведомым звукам и скользящим шагом устремился к сумраку чащи, что темно-зеленой стеной просматривалась за изломанным редколесьем. Михаил пожал плечами — мысль озвучена, все дальнейшее — судьба. Голод не мог соперничать с холодным комком тревоги, укоренившимся в районе подвздошья, и какую бы часть добычи ни принес Ор, Настройщик примет ее без вопросов.

От философских изысков Михаила оторвал громкий треск — Чет, подчиняясь командным взмахам Лаони, ломал сухостой. Избавившись от доспехов, он стремительным вихрем прошелся средь вековых зарослей и ворохом собранных дров едва не снес Лаони с облюбованного ею места.

Мистерия смолчала, решительно отстранила довольного Курьера и неприметным движением посоха расплескала среди сложенного хвороста багровые язычки огня. Потянуло пряным дымком.

Впитав умиротворявшее потрескивание костерка, Михаил придвинул к бивуаку метрового обхвата бревно, придирчиво осмотрел седалище и расположился на отдых. Напился из выданной на дорогу фляги и хмуро прошептал:

— Не могу привыкнуть…

Лаони отряхнула руки, присела рядом и с готовностью спросила:

— К чему?

— К переменам…

— Не кисни в начале пути. — Четрн снял с пояса кинжал и занялся подготовкой вертела. В траву посыпалось золото стружки. — Кисни в конце. Дело гиблое, бесперспективное и мы все умрем.

— Представляешь, — улыбнулась Мистерия, — сколько нам терпеть его нытье…

— Ты, Четка, никак на темную сторону шагнул? — прищурился Михаил.

Курьер молча установил рогатины, обжог вертел, пристроился на пеньке — напротив родни — и сказал, оценивающе глядя на Настройщика:

— Ты, может, и не умрешь… — И бодро кивнув, добавил. — Ты просто ох…

— Чет! — привычно попрекнула Лаони.

— Мы в лесу и взрослые, — развел руками Курьер

Далекий рык прервал беседу, хрустнули ветки в переплетении кустарника. Приподнявшись, Четрн оглянулся и… расслабленно опустился на место. К костру, неся на плечах производную кабана и медведя, подошел Ор. Молча сгрузил тушу у ног Мистерии, присел подле костра и углубился в чистку оружия. Лаони примерилась к туше и удивленно приоткрыла рот:

— А рана где? Как ты его… ну того?

— Задушил.

Чет прикинул размер зверя в холке и уважительно цокнул языком.

— Напомни мне, не спорить с тобой, — сказал Михаил.

— Напомню, — не поднимая головы, ответил Защитник.

Жар коснулся сочной вырезки аппетитным скворчанием. В желудке у Четрна заурчало.

Михаил одобрительно похлопал по животу и оглянулся на затоптанное кострище, увенчанное сизой ленточкой дыма — единственное свидетельство недолгой передышки. Ор по собственной инициативе, с молчаливого согласия родни, тщательно прибрал стоянку и закопал лишнее в буреломе. Пятнадцатиминутная отсрочка пришлась кстати.

— Я на ходу не перевариваю, — буркнул Четрн вослед удалявшимся соратникам, и, не дождавшись ответа, пристроился в хвост группе.

Темп задавал Ор — споро, без суеты, к загадочному востоку. Среди буйства трав и соцветий, под занавесью лиан, задрапировавших вековую флору. По оврагам, лощинам и холмам, неумолимой чередой ткавших дорогу к неведомым Вратам. Припекало солнце, красной каплей мелькая в прорехах листвы. Жизнь сонмом звуков сочилась из тысяч лесных отнорков. Первозданная дикость, не потревоженная изысками разума, — однообразная в природном естестве, полная загадок и неприятных сюрпризов.

— Опять?! — Михаил, которому выпала честь нести запасы мяса, остановился. Его что-то держало. Дернувшись в надежде без лишних усилий избавиться от неведомой помехи, он оглянулся….

— Руби!

— Да не мешок…

— Пальцы, пальцы!

— Сам вижу!

— Попади уже!

— Уходит!

— Взял! — Четрн перерубил жадно пульсировавшую лиану, вознамерившуюся полакомиться мясом — как фрагментированным, в обертке из листьев, так и цельным прямоходящим. Лес наполнило тихое шипение.

— Есть идеи? — Лаони взвесила в руках посох.

Димпы сорвались в бег — сквозь занавесь извивавшихся ветвей, хлеставших воздух точно плети. Взвихрилась листва, причудливым хороводом сокрыв хищные заросли. Видимость упала до пары метров — беги сквозь боль и надейся, что кривая выведет к свету.

Шипение усилилось.

Отбив посохом не в меру ретивую ветвь, Мистерия в рывке пробила стену кустарника и съехала по песчаному откосу на каменистый берег узкой речушки. В воздухе ощутимо запахло рыбой. Солнце плеснуло в глаза игрой водных бликов и уютной теплотой.

— Отпусти, хлорофилла! — Михаил отмахнулся мечом и в облаке песка скатился вниз. Вопреки здравому смыслу, первая мысль была отнюдь не о тяжести полученных травм — воздух в легких, в голове бедлам, руки, ноги послушно перебирают гальку и хвала небесам. Первой мыслью Настройщик озаботился о запасах съестного — в преддверии скорого ужина практичность возобладала.

— Все целы? — спросила Лаони, подбирая мантию, омываемую багрянцем волн. Ор кивнул.

Чет выскользнул из доспехов, встряхнулся и с интересом присмотрелся к телодвижениям Михаила.

— Не уверен, — сказал Курьер. — Лиана порвала Мику штаны. Прям на ж…

— Где? — Настройщик отодвинул мясную вырезку и закрутился на месте. — Ты, Чет, нехороший димп.

— Не спорю. — Курьер осторожно приблизился к воде. Вгляделся в быстрые токи течения, черпнул ладонью пригоршню влаги и принюхался.

— Славное начало, — кивнула Лаони. — Предлагаю двигаться вдоль берега. Сделаем небольшой крюк…

— Вода пресная, — заметил Чет. — И в чащу я тоже не полезу.

Михаил кашлянул:

— Песок в горле… — И двинулся прочь.

Темный багрянец неба в черных кляксах облаков напоминал загустевшую кровь. Яркие искры редких звезд чуть подрагивали в зените, отчасти нивелируя образ пылавших небес. Лес над речным откосом тихо шумел, играя оттенками тьмы. Чаща дышала — жила ночью, тая неведомые страхи в нескончаемых скрипах и потрескиваниях. Уютно мерцал костер, отбрасывая на изломы прибрежных камней рыжеватые отблески. Над водой стелились тихие всплески. Плотнее запахнув куртку, Михаил протянул руки к огню — от реки тянуло прохладой. Пахло мокрой травой и поджаркой.

Ор с методичностью автомата повернул вертел.

— Супа хочу, — встрепенулся Чет. — И салата. Эклеров хочу.

— Нехорошее место, — сказал Защитник.

Курьер недоуменно заморгал, пытаясь состыковать услышанное. Лаони поочередно оглядела мужчин и осторожно спросила:

— Почему?

— Открытое.

Скрипнул вертел.

— Ты специально, да? — Чет невольно оглянулся на переплетения лесных теней.

— Вокруг ни единого проблеска разума, — буркнул Михаил. — Я проверил.

— А мы? — Курьер придвинулся к огню.

— Ора и Лао я учел.

— Сейчас меня одолеет смех.

— Вы когда-нибудь перестанете собачиться? — устало спросила Мистерия.

— А смысл? — ответили ей в два голоса. Михаил и Чет переглянулись и удовлетворено кивнули.

— Готово. — Ор скупыми взмахами ножа разделил мясо на четыре порции. Отодвинулся в темноту и замер. Он ел столь же лаконично, как и говорил.

Оценив манеры Защитника в контрасте с сочным урчанием Чета, Михаил безоговорочно отдал симпатии Ору и вплотную занялся ужином. Организм, утомленный дорогой и сонмом тревог, безропотно смирился — отсутствие разносолов печалило, крохотным сожалением фланируя на задворках сознания. Ели молча, неосознанно чувствуя — на неведомом пути они наговорятся вдосталь. Заманчиво верить в удачу, способную привести их к цели на первом шаге… Никто не верил.

Обтерев руки лопухом, Михаил достал сигарету и лег на небрежно разосланном плаще. Камни приветливо подперли бок. Он повозился, притираясь, и вперил взгляд в кровавую панораму небес. Закурил.

Темная стена леса всколыхнулась. Скрипучий крик вознесся над лесными вершинами. Настройщик покосился на молчаливых спутников, не проявлявших признаков беспокойства, и расслабленно откинулся на плащ.

— Уверен? — встрепенулся Чет. — Возможно, мы в шоковом состоянии от страха.

— Кто будет дежурить первым? — спросила Лаони.

— Мик. Он, абыр ахун, бдителен, — ответил Курьер.

Михаил показал небу недвусмысленную комбинацию из трех пальцев.

— Видела? Парень даже богов на пальцах вертел. Совсем, абыр, бесстрашный.

— Мик? — уточнила Мистерия.

— Я тебе, Чет, во сне какую-нибудь гадость сделаю.

Михаил с сожалением встал и пересел к огню. Через минуту послышалось мерное сопение — родня не рефлексировала, по-солдатски четко сыграв отбой. Тьма сгустилась. Настройщик обратил лицо предположительно в направлении Врат и закрыл глаза в иррациональной надежде на просветление. Откровения не наступило. Шорохи, пряный дымок и ночь переплелись в статичную картину ожидания.

Утром Михаил проснулся к завтраку — вывернулся из складок плаща и узрел под носом пластики мяса на листьях. Реальность и умудренные опытом родственники полагали размеренный утренний моцион излишним. Быстрый прием протеина и глоток воды в преддверии марша по каменистой плеши речного берега — иное лишь множило тревоги.

Через несколько часов димпам пришлось оставить берега реки и углубиться в холмистую местность, под своды тенистых рощ. Игра светотени в легком изумруде листвы и пение птиц бальзамом пролились на растревоженные чувства…

— Промах! — Четрн с досады отбросил лук. — Ор, дай на секунду твою пукалку.

— Это шутка, — торопливо сказал Михаил, видя, как Защитник берется за излучатель.

— Догадался.

Чет встрепенулся в попытке откомментировать поток красноречия родственника и неожиданно отшатнулся — три птицы синхронно опустились подле его ног, заклекотали и деловито опрокинулись в обморок.

— Чтобы не мучались, — вздохнула Лаони.

— Может мне их того… порубить? — неуверенно спросил Курьер.

— Изверг. — Мистерия встряхнулась, обретая должный настрой. — Помогите развести костер.

Полчаса, потраченные на скромный отдых, промелькнули точно миг, без обиняков и раскачиваний препоручив димпов дороге. История предпочла извечный бег по кругу — понял Михаил. Он начинал эпопею с нескончаемого марша с Третьим Лозанским отрядом и продолжил ее в столь же утомительном пути — по лесам и долам безвестного мира. День и ночь, сменяя друг друга, канули в небытие…

— Когда уже? — Четрн, восседая на камне, обросшим фиолетовым мхом, ожесточенно потряс снятый сапог. В траву тонким ручейком ссыпалась галька. Жаркие токи воздуха в полуденном зное оплели четверку точно патока. Хотелось прильнуть к земле, скрыться в травяном ковре и отринуть долг, цель и Т’хара.

— Терпение, Чет. Спустимся в долину, а там рукой подать, — проверив спектральную картину, объявила Лаони.

— Заметь, я предаюсь в твои руки смиренно и доверчиво, аки агнец, ведомый…

— Бесовская речь, — буркнул Настройщик, обреченно последовав за Ором. Защитник обладал неоспоримым талантом обращать споры родни в целевое молчаливое действо.

Мистерия не ошиблась. Ближе к вечеру, в золотисто песчаном обрамлении холмистой местности, сдобренной изрядной толикой зелени, забрезжило сияние Врат. Точно хлопья первозданного снега легли на сплетение вьюнов и травы. До них метров пятьсот, не более — расстояние, не способное скрыть жуткий оскал Вечности.

— Напоролись… — Четрн, достав из сумки полевой бинокль, внимательно изучил окрестности. Пейзаж не радовал — обманчивую простоту Врат дополняли многочисленные костры неизвестного лагеря, багровыми всполохами разгонявшие серебряный туман. В отблесках пламени курсировали патрули, высокие силуэты солдат с завидной частотой мелькали в тенях массивных укреплений.

— Разглядел кого? — подполз к Курьеру Михаил. — Кроны?

— Нет. — Чет повел биноклем. — Двухметровые, мохнатые аборигены… смахивают на обезьян. И карлики в довесок… Абыр, страна контрастов. Может Хоор не причастен?

— Дай телескоп. — Михаил в свою очередь осмотрел лагерь. Привычная картина охранного периметра, призванного пресечь несанкционированный доступ в святая святых. Плотная фортификационная застройка, бдительные патрули, следовавшие выверенным маршрутам… Внимание Настройщика привлекла суета подле Врат — за линией конусообразных шатров. На составленных пирамидой бревнах висели трое голых мужчин. Они могли бы сойти за представителей человеческой породы, не будь у них кошачьего строения черепа, — эстетически законченного воплощения тигра в человеке. Воплощения недолговечного — в преддверии казни. Обезьяноподобные гиганты деловито наблюдали, как огонь пожирал тела пленников.

Грозный оклик зеленокожего офицера, выделявшегося из толпы добротной униформой, выдернул солдат из медитативного состояния. Палачи, безыскусно размахивая мечами точно бенгальскими огнями, двинулись к кострам.

— Хоор, — констатировал Михаил. — Предложения, замечания?

— Не торопись, Мик, — вздохнула Лаони. — Их сотни… Отступим, подумаем.

— Прям с языка сняла… — Четрн потихоньку обгладывал птичье крылышко. — Чего уставились? На пустой желудок мне не думается.

Полный желудок Курьеру не помог. Степень насыщения в принципе не коррелировалась с поисками решения. Час проходил за часом, а ничего кроме банального лобового удара димпы придумать не смогли. Экономия сил в преддверии неизвестного будущего, наполненного вероятными сюрпризами, не способствовала широте мысли и маневра.

— Мошкара, — проворчал Михаил, хлопая по шее. — Отвлекает. Может, с утра порешаем?

— Согласен. — Четрн глянул на всхрапнувшего Ора и хмыкнул: — Перетрудился, ахун.

Устроившись подле цепких ветвей кустарника на ложе из травы и мелкой гальки, Михаил постарался уснуть. Добросовестно сосчитал до тысячи, всесторонне рассмотрел мыслеформы овец, коз и лошадей… Общепринятые образы закончились, вынудив Настройщика мысленно обратиться за помощью к небожителям. И местный пантеон не подвел. Силуэт утконоса, размеренно и неутомимо бороздившего барханы, неожиданно помог, укрыв мятущийся разум покрывалом забытья. Проблемы милосердно отступили…

— Вставай! — крикнула Лаони. Воздев посох к багрянцу небес, она лихорадочно зашептала невнятным речитативом. Над местом ночевки куполом раскинулась серебристая сеть. Уткнувшись в нее, крылатые тени огласили мир хриплыми криками. Их возницы, чудом удержавшись в седлах, метнули вниз копья.

Открыв глаза, Михаил увидел тусклый блеск падавшей стали и откатился в сторону — под ноги врагам. Обезьяноподобный солдат подпрыгнул, намереваясь станцевать на голове противника, и насадился на меч.

Отпихнув труп, Настройщик вскочил и без промедления получил крылом по затылку. Победно гаркнув, тварь, направляемая воинственным жестом карлика-наездника, сделала новый заход…

— Нет! — Лаони бросила в противника "Дуновение звезд". Нелепо кувыркнувшись в облаке инея, рептилия рухнула в траву, сокрыв Мика под антрацитовыми изломами туши. Женщина рванулась к Настройщику, ткнулась лбом в мохнатую грудь и едва успела пригнуться. Меч скользнул по мантии, серым росчерком разбив белизну.

Лаони начала падать.

— Держись… — Четрн волчком завертелся на месте. В темноте льдисто-голубой огонь Тиг-Лога сплел из крови и останков тел фееричный узор.

Расщедрился на команду зеленокожий офицер. Через мгновение груда чешуйчатых тел погребла Чета под аккомпанемент резких, точно выстрелы, хлопков крыльев. С десяток копий устремилось к горлу димпа… Путь им преградил невидимый барьер. Чуть наклонив голову, Ор с интересом наблюдал, как пятеро врагов упорствовали в попытках пробить его защиту. Великий Отец не дал им разумения осознать и раскаяться… Решив, что с аборигенов хватит и меча, Защитник контратаковал. Снес двух противников, увернулся от едва видимых клинков, замахнулся…

— Свои! — Михаил пригнулся. Кровь, струившаяся из рассеченного лба, сильно ограничивала видимость, лишая картину боя целостности, завершенности… В броске он прикрыл Лаони. Левое плечо пронзила огненная боль.

— Сейчас, — забарахталась Мистерия. — Выпусти…

— Не могу! — Михаил, спиной чувствуя податливость женского тела, по возможности быстро размахивал мечом в надежде, что хотя бы часть ударов достигнет цели.

— Мне посох достать…

— На!

— Ты придавил…

— П..!

— Чем вы там заняты?! — В ночи красновато-белым пятном мелькнуло лицо Курьера. И пропало, сокрытое высокими фигурами.

— Хетч… — Михаил проломился сквозь частокол копий и бегло оценил диспозицию. Расстановка сил не радовала. К месту боя новым фигурантом схватки двигалась факельная процессия. — Хетч!

— Еще немного… — тянулась к посоху Лаони. В мантию, под правую лопатку, ткнулся меч, второй…

— Держись! — Сильный удар остановил рывок Четрна, величественно загудели доспехи. — Шлем бы…

— Ты кто? — удивился Михаил, готовясь пробить клинком неизвестного мужчину с кошачьим лицом. Тот непонятно крикнул в ответ и, изящно обогнув димпа, атаковал противника. Враг тонко взвизгнул, срываясь в конвульсию…

— Какого..?! — Михаила окружили зеленоватые огоньки глаз. Хотелось вырваться из их безумного хоровода, отринуть мистику происходящего и вернуться к рядовой схватке — плоть на плоть, сталь на сталь. Очнувшись, он впитал языковой спектр и повторил вопрос.

— Уходим! — крикнул высокий мужчина. Меч в его сильных руках работал без устали — колол, рубил, блокировал…

— Здраво мыслите… — Настройщик прыгнул на груду тел, из которой торчала нижняя половина Четрна. Его подбросило вверх — на пару с останками «обезьян». По правой руке влажно шлепнули потроха., перед глазами кувыркнулась мохнатая нога в стоптанном сапоге, наполненном кровью…

— Пиндюк вам… — распрямился Чет. Он свирепо огляделся и бросился к Лаони.

— Уходим, Хранитель! — Женщина- кошка дернула Михаила за руку.

— Да… Ор, левее!

— Понял. — Защитник изменил направление броска. Отбил удары, грозившие Лаони смертью, и подставил стальным росчеркам локтевой изгиб брони… Подоспел Чет.

— Рада. — Мистерия встала на колени, сплюнул кровь. — Кто это?!

— Понятия не имею. Но к врагу идет подкрепление…

— У нас мало времени!

— А вот и мы. — Из темноты вынырнули Четрн, Лаони и Ор.

— Хранители Белого Огня, — поклонился один из мужчин. Чет, во избежание, расправил плечи. — У нас повозка…

— Транспорт — это хорошо… — Михаил сорвался в бег. Замшелые корни и сучья, хлесткая трава и вездесущие колючки, коими щедро делились лесные угодья, попытались остановить спасительный рывок. Живым тараном, ведомым тенями неведомых спасителей, он преодолел несколько сот метров. Уткнулся в борт телеги и остановился. Повозка, грубо сбитая из обветшалых досок и запряженная парой ящероподобных скакунов, не располагала к послаблению.

— Свои! — крикнули рядом. — Шевелитесь!

Грохнули колеса на развалах дерна. Лесные тени качнулись, смазываясь в череду неясных образов, треск и тяжелое дыхание наполнили воздух. Бесконечные мгновения скачки сковали нервы в ледяной комок. Треск утих, сменяясь размеренным шорохом — под колеса телеги легла едва заметная колея. К удивлению Михаила, никто за ними не гнался…

— Они не оставят Святыню, — донеслось из темноты. Михаил попытался выяснить, кто рискнул заговорить с ними и не смог. По лицу хлестко ударили ветки.

Впереди, на деревья, легли алые блики…

— Что происходит? — шепотом спросила Лаони, сжав предплечье Настройщика отнюдь не женской хваткой.

— Не знаю… Но могу соврать, если хочешь, — Михаил приподнялся, балансируя в такт покачиваниям телеги. Застрекотала в неведомом приступе чувств тяговая сила транспорта, возница торопливо поддернул вожжи.

Лес расступился, открывая беглецам перспективные виды на новый лагерь. Конусы наспех построенных домиков бессистемно высились средь прореженного кустарника, отчасти скрываясь в объятиях разлапистых деревьев, напоминавших пихты. Походные костры вырывали из тьмы образы солдат, наполнявших лагерь неторопливым действом, сваленные отдельными грудами тюки, пеньки и валуны, приспособленные под седалища, стойки с оружием и нехитрым походным скарбом. Укрепления отсутствовали, придавая лагерю флер непостоянности.

— Ребята здесь мимоходом, — предположил Чет. Ему не ответили.

Повозка остановилась у периметра, обжитого солдатами. Из сумрака выступили часовые — из ладони расслабленно поколись на эфесах мечей в стремлении придать ситуации тривиальный оттенок. Бойцы отбыли, бойцы прибыли — погоня эфемерна, а гости банальны. Михаил обменялся с Четом тревожными взглядами и, подчиняясь скупому жесту возницы, спрыгнул на землю. Твердь была приятно стабильна.

Новый жест перенаправил димпов к одному из ближайших домиков. Скрипнули ступени крыльца, знаменуя прибытие гостей. Сквозь приоткрытую дверь виднелась скудная обстановка, освещенная парой светильников, — несколько топчанов вдоль стен, куцый стол… Входить не хотелось.

Хозяева остановились на пороге, обстоятельно поклонились и молча ретировались. Хлопнула дверь, знаменуя томительное одиночество. Михаил вздрогнул.

— Какого черта? — Он осмотрел голые, покрытые копотью стены. Немного подумав, плюхнулся на мизерную деревянную лавку. Охнул…

— Спеть вам песню или сами? — Лаони быстро оккупировала единственный в комнате полноразмерный стул. Бдительно осмотрела полы мантии.

— Сами, — ответил Чет. — Раны пустяковые. Только Мик опять дырявый.

— Доспехам слово не давали. Абыр, прям килька в банке…

— Кто? — не понял Курьер и с надеждой спросил: — Это ругательство, да?

— Это рыба. Закуска. Хорошая, — вдруг сказал Ор. Стоя у крохотного окна, он внимательно рассматривал лагерь. Родня несколько минут озадаченно изучала его спину.

— Чем здесь пахнет? — опомнился Четрн.

— Светильники на жиру… — Лаони осеклась.

Натужно скрипнув, открылась дверь. На пороге возник согбенный старец — одетый в подобие серой тоги, с клюкою в руке, он внимательно рассматривал димпов из-под седых клокастых бровей. Серебристая шерсть на его загривке чуть колыхалась под легкими дуновениями сквозняка.

— Драсте, — неуверенно кивнул Михаил.

— Воины, мое имя Архан. Я хранитель мудрости племени Ханаси.

Укрывшись от посторонних взглядов в личной палатке, зеленокожий офицер нехотя подсел к комплексу связи, что серебристым сплетением блоков приткнулся в углу. Мгновение помедлил, судорожно сглотнул и отстучал на клавиатуре код запуска.

— Докладывай, — резанул хриплый голос.

— Мы засекли их, лорд. Как вы и предрекали. Напали ночью…. Они были почти у нас в руках, но ханасийцы…

— Надо было давно разобраться с проклятыми кошками! Димпы спаслись?

— Да, мой лорд.

— Иногда я жалею, что избрал моргов в помощники… — Голос Хоора тронули задумчивые нотки. — Вы упустили их, выкормыши тлена!!

— Да, мой лорд… виноват, мой лорд.

— До моего прибытия осталось семь циклов… Удвойте… нет, утройте силы! Используйте все резервы! В случае нового провала, я убью вас… Лично. — Экран медленно погас.