Четверо и один

Глава 11

Тишина. Мертвая.

— Почему… — прошептал Михаил. Его черное от грязи и крови лицо исказилось от боли.

— Нет. — Четрн прижал Лаони к груди.

— Выстрел сзади, — сказал Ор.

Слова Защитника медленно доходили до одурманенного разума Михаила. Стреляли в затылок, и явно не из ливирта. Если прикинуть траекторию выстрела… Прорычав что-то невразумительное, Настройщик сорвался в бег.

— Куда? — удивился Ор. Глянув на безучастного ко всему Чета, на яростную орду барготов, он перехватил поудобнее «Малютку Санди» и прицелился. У него своя часть работы — не дать друзьям умереть.

Обогнув остатки центрального купола, Михаил громадным скачком перебросил себя на бывшую ограду форта. Морг-наблюдатель оглянулся на шум и торопливо схватился за снайперскую винтовку. Его догонял демон, полыхавший багрянцем.

Удар пули добавил Михаилу прыти. Одним рывком он преодолел очередной каменный барьер, врезался в противника и прижал к земле.

— Умри, скот! — Кулак димпа превратил голову врага в месиво. Морг отбыл, а ярость осталась — ярость способная подавить здравые и светлые мысли, отринуть великую цель и наплевать на планы Средоточия. Сжаться в ослепительную точку… и вернуться к родне.

— Ты достал их? Достал?! — спросил Четрн.

— Да, — ответил Михаил, падая рядом с Ором.

— Лаони… — Голос у Курьера неуловимо изменился. Женщина медленно исчезала у него на руках: ее тело стало полупрозрачным, нереальным… Короткая вспышка белого света обратила Мистерию в ничто.

— Она вернется, — нарушил тишину Ор.

Михаил подавленно молчал; смерть творения Импульса он видел впервые. По словам Т'хара выходило, что димпы, как правило, возрождались, но… смерть — всегда смерть.

— Я тут посчитал… — тихий голос Курьера пугал. — Мне лишнего не надо, Мик…

— Не вздумай…

Четрн медленно поднялся на ноги и зафиксировал цели. Разряд опалил ему волосы, но он не заметил этого. Первая самоходка свечой унеслась в небо, за ней последовали аэродеструкторы… Барготы, размытыми от скорости тенями, присоединились к технике. Небо потемнело.

— Сдурел?! — Михаил сшиб друга на камни. Лучи ливиртов сверкнули поверху — точно крупноячеистая сеть на миг укрыла димпов.

— Я не люблю намекать.

Михаил вынужденно согласился с другом. Барготы торопливо отступали, не помышляя о контратаке. Четрн выиграл родственникам немного времени.

— План. — Защитник обессилено прислонился к уцелевшему куску стены.

— Мы останемся здесь, будем ждать, сколько потребуется, — отрезал Чет.

— Спокойнее, братишка, никто не против.

— Нервы. — Курьер глубоко вздохнул. — Кто-нибудь знает сколько длится возрождение? Я как-то не умирал…

— Сутки. — Ор неуловимо сгорбился. — Всегда сутки.

— Сколько ты раз… ну… туда? — Михаил посмотрел вверх.

— Дважды.

— Значит, ты либо старше нас, либо тебе фатально не везет, — прищурился Четрн.

— Старше. Мне 417. Вчера исполнилось.

— Поздравляем, — усмехнулся Михаил. Он внимательно осмотрел далекий барготский лагерь. — Плевое дело, сутки мы протянем… Если к плохим ребятам не подойдет подмога.

— Оптимист… — Четрн совладал с болью, вновь обретя контроль над чувствами. — Как только они бросятся, нам хана. Одними ливиртами не отобьемся… Необходима серьезная огневая мощь, чтобы, прям, пробирала… Самоходки, братцы.

— И что с ними? — Михаил привстал. Подбитые самоходные орудия располагались от форта метрах в ста. Часть из них дымилась грудой металлолома…

— Гляди, у той пушечки башня выглядит на редкость целой, — продолжил Четрн. — Займем ее и вдарим по ублюдкам, по самое не балуйся…

— Кто пойдет? — спросил Михаил. Никто не ответил.

Четрн неловко потупился: он должен остаться, чтобы встретить Лаони и первым обнять ее после воскрешения… Михаил переключил внимание на Ора. У Защитника мотивы проще — ему не нравилось умирать.

— Кинем жребий.

— На чем?

— На банках. Выставим на кромку стены, чью собьют, тому идти.

— Типа банки судьбы? — уточнил Четрн.

— Именно. — Михаил отобрал три консервные упаковки, тщательно пометил их и быстро выставил на самую высокую точку завалов.

Ор, не теряя времени, вознамерился перекусить. От волнения, пусть и тщательно скрываемого, у сына четырех племен всегда разыгрывался аппетит. Он запил порцию мясного желе глотком воды из фляги и тихо сказал:

— Воды мало.

— После Лаони амуниция осталась, — вскинулся Чет. — И фляга… Но она, наверное, захочет пить…

— Потерпим. — Михаил забрал у Ора банку с ложкой. — Моя очередь.

Они сидели, ели и молча сверлили взглядами три жребия на стене. Мир словно вымер.

— Чет, — окликнул Михаил. — Сделай врагам ручкой. Может они пальнут по тебе…

Курьер на секунду задумался, сплюнул и резко распрямился, золотым огнем увенчав развалы крепости.

— Эй, криворукие!

Ударил луч. Рухнув на камни, Четрн тряхнул головой, выплюнул мелкий песок и поинтересовался:

— Кому повезло?

— Мог бы догадаться. — Михаил занялся осмотром винтовки.

— Слушай сюда, — деловито начал объяснять Курьер. — Сейчас они успокоятся, и ты отправишься. В самоходке первым делом проверь сохранность орудия и боеприпасов, но ничего не трогай. На стрельбу у тебя будет минут пятнадцать, так что действуй по возможности быстро. Мы прикроем, но… сам понимаешь.

— Да, папочка, — кивнул Михаил. Всполохи выстрелов с позиций врага участились. — Они психанули, это надолго.

Стрельба прекратилась через час.

— Иди, — подтолкнул родню Ор.

Михаил сполз на плац и устремился к боковой стене. Тишина… С лохматого края воронки посыпалась галька. Настройщик стряхнул песок, наметил следующее укрытие и переметнулся к нему. В бедро неприятно врезался гигантский ролик — остаток гусеничного хода орудия. Неясный гул заставил димпа прижаться к земле. Вокруг лишь намеки на укрытие…

Гул усилился, формируя характерный звук двигателей аэродеструктора.

Спасение нашлось под козырьком спрессованного грунта над продолговатой ямой с трупом. Упав на мертвеца, Настройщик ударом руки подрубил земляной навес и замер под гнетом дерна. Теперь не двигаться, не дышать… Вонь подавляла.

Михаил выбрался на относительно свежий воздух и надсадно вдохнул. Тошнота милосердно отступила. Расслабляться рано, необходимо ползти — через остатки тел, куски металла и жирную грязь, напитанную следами боя.

— Вот и ты, милая, — прошептал Михаил, забираясь под брюхо военной машины. Переведя дыхание, он оценил обстановку. Ему необходимо придумать способ, как незамеченным пробраться в орудийную башню. Форма башни напоминала растянутый по вертикали человеческий череп, в затылочной части располагался люк — ныне открытый.

Михаил высунул голову под открытое небо, убедился, что люк действительно открыт и вернулся в укрытие. Подъем по скобам-лестнице займет секунд пять — сущий подарок для внимательного врага. Но другого пути нет — вход только один и он на десятиметровой высоте.

Стараясь не думать о последствиях принятого решения, Михаил приготовился, сосчитал до трех и прыгнул.

— Руками хватайся! Шевелись… — Четрн от волнения привстал. — У него винтовка зацепилась… Ахун! Все, он внутри.

Михаил распластался на холодном полу. Воздух пах смазкой, кровью и горелой плотью. Вдоль кромки люка ветер гонял желтоватые крупинки песка. Надо бы встать, оглядеться, но тело враз лишилось сил.

— Собрался… — Единым усилием Михаил принял вертикальное положение. На лицо легли голубоватые отблески работавших экранов. Электроника орудия жива.

Пристроив ливирт в кресле водителя, Михаил осмотрел пульт управления — ту часть, что согласно надписям, отвечала за стрельбу. Ничего нового: дисплей прицела, обзорные экраны и знакомые сенсорные круги наводки. Он изучил надтреснутый экран скан-системы. Равнина смерти, коллективная могила — вид ее уже привычен. Барготский лагерь — четкая и ясная картинка, повествовавшая о размеренной солдатской жизни. Драка откладывалась.

Настройщик устроился в кресле стрелка. Просидел минут семь — восемь и вскочил. Неизвестность скручивала, рвала нервы: слишком тихо было там, где полагалось грохотать бою.

— Я спокоен. — Михаил вновь изучил пульт. Интересный вопрос — может ли тот, кого техника пактов почитает за родного, работать с техникой барготов? Недолго думая, Михаил ткнул открытой пятерней в правое рулевое углубление… Энергетический разряд отбросил его к стене.

Несколько секунд он пытался увидеть хоть что-то в нахлынувшей мгле.

— Кто кого… — Настройщик вернулся к пульту. Спектр энергии, питающей аппараты пиктов, ему известен, спектр барготского металлолома он изучит. После чего совместит их и овладеет азами управления самоходного бласт-орудия.

Томительно потянулась время.

Помассировав шею, Михаил отправился в променад по кабине — три шага туда, три шага обратно. Три туда, три обратно…

Тьма заполнила пространство кабины. Яркими огнями светились капли индикаторов. Плюхнувшись на сиденье, Михаил обреченно достал сигареты и закурил. Щеку подсветили синеватые всполохи: автоматика старалась — анализировала, проверяла…

Столь пустые мгновения Настройщик недолюбливал. Они заставляли вспоминать о доме… Он помнил пивной ларек в конце квартала — обшарпанную желтую будку с вечно горевшим фонарем над оконцем раздачи. Он помнил вечера, когда свет фонарной лампы, покачивавшейся на ветру, выхватывал из тени старика дворника, который являлся к ларьку строго по часам. И банку, накрытую шапкой пены, в его руках он тоже помнил… Он шел мимо, болела стертая левая пятка, хлюпал размочаленный ботинок — так было… Скажи ему кто тогда, что он будет идти по трупам, есть продукты, не указанные ни в одной книге о вкусной и здоровой пище, видеть смерть и голыми руками убивать врагов от ненависти, сидеть в проклятой богами самоходке, которая вовсе не самоходка, а шрейд класса «Дат 7», — он бы не поверил.

— Импульс, Импульс, как мне быть… — Михаил поймал себя на мысли, что относится к Средоточию, как к некоему разумному существу. По словам Т'хара так все и получалось. — Врешь, Старик…

Отверстие люка затянула серая пелена. Рассвет ширился, медленно перерастая в день. Экраны шрейда отобразили редкую цепь пехоты и техники, в небе парили четыре «крыла» — авангард наступления.

Цепочка взрывов перечеркнула равнину, багровым частоколом соединив линию нападавших и форт. С характерным присвистом заработали ливирты. Лучи, рассекая дым, скользнули по темной бесформенной громаде крепости. Ответный огонь Чета выглядел блекло, немного лучше действовал Ор, но и ему не сравниться с массированной атакой «крыльев».

— Для меня берегут, — понял Михаил. Он без колебаний опустил руки на сенсоры управления стрельбой. Заработали сервоприводы, переместив башню в положение нулевой отметки; на скан- экране сменился пейзаж. Цель обнаружена.

— Время.

Шрейд дрогнул, выплюнув цепочку ярко-голубых шаров. Полыхая огнем, первый аэродеструктор вспахал равнину. Враг стремительно контратаковал. Свист и грохот звучали в кабине «Дат 7» особенно жутко.

— И ты хочешь?! — Михаил подался вправо, точно наклоном тела мог изменить угол стрельбы — Врете… Есть!

Шрейд противника медленно завалился набок; столб пыли укрыл пехоту. Сканнер зафиксировал цель — «Крыло», готовое атаковать орудие Настройщика с фланга. Поворот башни на 90 градусов. Ровное гудение сервопривода деловито мерило секунды. Быстрее же…

— Ор! — Четрн ухватился за вторую винтовку. Из первой он вел непрерывную стрельбу — скорее наугад, чем прицельно. Близкий взрыв отбросил его с укрепленных позиций.

Ударная волна сбила Ору прицел. Сохраняя хладнокровие, он предпринял новую попытку отследить черный клин истребителя.

— Стреляй!

Фиолетовый луч коснулся аэродеструктора, и аппарат мгновенно ощетинился покореженными листами брони. При падении «крыло» удачно смело с равнины до двух отделений барготов.

— Раскатал подчистую, — зло усмехнулся Чет. Установив винтовки на камнях, он открыл огонь. Ослепительно белый кнут прошелся по красным униформам.

Враг незамедлительно ответил.

Сотрясаемый непонятной вибрацией Михаил поймал в прицеле сканнера группу самоходок, размолотивших остатки укреплений, и на бесконечные пять секунд замкнул цепь пуска.

— Давай Мик… — Четрн со стоном приподнялся. Он ненавидел этот мир, как ненавидел десятки миров, отнявших у него частичку души. Языки пламени до небес, хриплые крики врагов… Кстати, чего они расшумелись?

Защитник короткими бросками двигался от укрытия к укрытию. «Малютка Санди» не знала покоя — она уничтожала с периодом в удар сердца — в такт броскам Ора.

— Уже иду… — Четрн вырвался из-под обломков. Нашел оружие, смахнул кровь с глаз… и заорал: — Прыгай, Мик!

Перекошенное самоходное орудие продолжало стрельбу.

— Ор, прикрой его!

Меж камней разлилось белое сияние. Оно сотворило причудливое облако, распалось на отдельный всполохи, вновь собралось… Животный крик полоснул воздух. Четрн мгновенно упал на бок, выставил перед собой винтовку. Туманная фигура с каждой секундой обретала материальность: ноги, округлые бедра, тонкая талия, изящная грудь, черный вихрь волос…

Четрн успел подхватить родственницу. Лаони разразилась новым жутким криком.

— Тихо… Узнай меня… Не бойся, крошка.

— Б… — хрипло выдохнула женщина.

Курьер не поверил собственным ушам. А когда поверил, удивленно заморгал:

— Ты это… Брось такое.

Тело Лаони конвульсивно дернулось, изогнулось дугой. Совладав с легкой паникой, Четрн обнял Мистерию:

— Боль уходит.

— Не отпускай меня, — всхлипнула Лаони. — Там так страшно… Эти двери… Их три, Чет, понимаешь… Мне страшно…

Остаток фразы потонул в адском грохоте. В сером крошеве осколков пролетел над родней Ор. Приземлился он неудачно — на острую грань куска брони. Но четыреста лет борьбы и два возрождения научили его делать то, что должно, — вопреки и во имя.

Проводив взглядом бегущего куда-то Защитника, Четрн вновь посмотрел на Лаони.

— Ты понимаешь, что лапаешь мою грудь?

— Оклемалась, Белая. — Чет смутился, но руки не убрал.

— Наглец. — Мистерия облачилась в мантию. Через мгновение призвала посох. — Где плохие ребята, дорогой?

— Там… — Четрн повернулся к равнине и охнул. На месте орудия, использованного Миком, зиял огненный кратер. — Ор, ты видел?! Он выпрыгнул?!

— Не видел.

— Не уберегли, — нахмурилась Лаони.

Покрепче стиснув посох, она устремилась в бой. Таков путь димпов — жизнь и смерть переплелись на нем столь тесно, что пауз практически не осталось.

Михаил внутренне подобрался. Сквозь мешанину грязи и обломков он увидел черные сапоги — увидел отчетливо, вплоть до подтека грязи на правом голенище. Хрустнула галька: владелец сапог сдвинулся с места. «Сгинь», — поторопил димп солдата. Груда раскаленного мусора не располагала к спокойствию. Как и рана в боку. С помощью бэргов он ее немного подлатал — ровно настолько, чтобы не кричать от каждого удара сердца.

Пора! Михаил осторожно покинул укрытие, сотворенное взрывом, и осмотрелся… Дорогу к форту перекрыл враг, а вот путь к барготскому лагерю свободен и лишен значимых препятствий. Воронки, фрагменты техники и трупы не в счет; Михаил достиг лагерных укреплений и замер.

К нему приближался противник. Матово блеснула на солнце винтовка.

— Ты… — вылупился на Настройщика солдат.

Отброшенный ударом кулака баргот врезался в аэродеструктор, стоявший неподалеку. Пятеро техников подле истребителя принялись истошно кричать. Михаил бросился к ним, разбросал… Удар луча прервал маневр. Закрутившись волчком, он упал на колени, привалился к борту «крыла» и выругался. К нему, с ливиртами наперевес, спешила бравая барготская пехота. Дожидаться ее он, разумеется, не стал.

— Я-то думала… — Лаони указала посохом на группу солдат, пробормотала несколько слов. Равнину украсили семь ледяных статуй. — …Вы со всеми расправились, мальчики.

— Само собой, девочка, — кивнул Четрн. Заметив, что одно из самоходных орудий проявляет к его диспозиции повышенный интерес, он сместился в сторону.

— Воздух! — повысил голос Ор.

Аэродеструкторы по касательной скользнули над фортом, сея боль и смерть. Лаони вскрикнула и схватилась за ногу.

— Что?!

— Царапина.

— Не высовывайся!

Трое димпов скрылись под навесом куска брони. Рев двигателей чуть стих.

— Чего они? — Мистерия сгорбилась от напряжения.

— Мы их напугали, — преувеличено бодро сказал Чет. Женщина чуть расслабилась. — Я посмотрю.

— Сиди!

Опережая мешкавшую родню, Ор приподнялся, выглянул. В десятке метрах от укрытия зависла тройка истребителей, готовясь извергнуть смерть.

— Нет! — Лаони качнулась назад, скованная воспоминаниями о смерти…

Время остановилось.

По деструкторам, перемалывая борта в облака пламени, хлестко ударила цепь разрядов.

Настройщик еще разок врезал ногой по гашеткам. Ему катастрофически не хватало стрелка. Хотя цель достигнута — барготы отступили. Преследуя уходившего в зенит врага, Михаил перевел машину в вертикальный полет. Тело неприятно сдавила перегрузка, частично компенсированная ложементом… Он захрипел.

— Куда он, бибар?! — гаркнул Четрн. — Вернись!

Из сизой дымки вынырнул истребитель, завис над обломками. Димпы молниеносно прицелились…

— Только попробуйте. — Михаил открыл фонарь кабины. — Предложение ограничено.

Четрн весело хмыкнул и устроился в кресле стрелка. Лаони плюхнулась к нему на колени, Ор пристроился у ног Настройщика. Деструктор устремился к спасительному горизонту.

Михаил просчитал курс к Вратам. Он благоразумно обогнет дислокацию противника. Сегодня у стервятников вдоволь пищи. И, к слову, о стервятниках…

— Нас преследуют. Трое.

— По этому векселю я расплачусь, — успокоила друзей Лаони. Через мгновение враги устремились назад к форту — обстреливать союзные позиции.

Характер местности изменился. Появились холмы, россыпи валунов, туманная полоска гор вдали. Перемены обрадовали Михаила, уставшего от однообразия полета. Жаль только поделиться радостью не с кем: Ор крепко призадумался и вряд ли отреагирует на внешние раздражители, Четрн и Лаони парили на крыльях любви.

— Первенца назовете в мою честь, — сказал Настройщик, проверяя экран системы наблюдения.

— Хватанул. — Четрн смутился.

— Мне не нравится твой тон, Мик, — прищурилась Лаони. — Ты говоришь как человек, собравшийся оставить после себя только память. Клянусь чем угодно, мы вернемся домой. Все четверо. Тебе ясно?

— Я не человек…

— Ты меня понял.

— Будем жить, не помрем, — усмехнулся Михаил.

— Тогда покажи бок, — встревожилась Мистерия. — Так я и знала… И молчал, подлец эдакий.

— Не ругайся, — со всей доступной серьёзностью сказал Курьер.

Лаони запела. Хрупкость первого льда и звон струны, дрожь нервов и величие неба сплетала песня. Боль и смех, крик и шепот, глыбы темно-синих, почти черных волн.

— Мы прибыли. — Четрн осматривал скалы внизу.

Белая полусфера Врат холодно мерцала в крохотной долине. Ее окружали купола стационарных орудий и вытянутые силуэты шрейдов — компания на загляденье.

— Их сканеры держат нас. — Михаил пригнулся, бок ощутимо кольнуло.

— Хетча им по самое! — крикнул Чет. — Пробьемся!

— Побереги силы, сестра.

— Я допою, — категорично объявила Лаони. Песнь перекрыла грохот.

Воздух вскипел; бластерные трассы превратили пространство в полигон смерти. Вдоль кабины рваными клочьями проносились синие всполохи энергий…

— Газу! — Четрн неистовствовал. — Газу, родной!

Удар перевернул истребитель. Запрокинув голову, Михаил увидел скользившую по камням тень машины. Новое попадание. Аэродеструктор закрутился волчком. Свет и тени мелькали в глазах Настройщика столь быстро, что он мгновенно потерял ориентацию.

— Рванем, — спокойно доложил Ор. — Сейчас.

— Зат-к-кнись! — Чета немилосердно трясло.

— Лети…

Врата Вечности приняли «крыло» в свои объятия.