Четверо и один

Глава 2

Михаил вжался в спинку кровати и рефлекторно натянул одеяло до подбородка. Помогло слабо.

— Какого хрена происходит?! — рявкнул он. Хмельной туман, секунду помедлив, растворился в адреналиновой волне. Под лопатку неприятно впились завитушки резных узоров.

Комнату охватил ад.

Трое магов средних лет, восседая в третьей позиции общего свода, сосредоточенно плели руками сложные пассы. Марево воздуха рвалось под ударами изумрудных копий магических разрядов, придававших интерьеру залы трупный оттенок. В облаке зелени металась Тварь — от стены к стене, от пола к далекому потолку, избегая смерти и нападая, нападая, нападая…

Одного из магов подбросило вверх. Кровавый веер хлестнул по мебели, коснулся горячими каплями тел. Подле Настройщика упала рука, нацелив излом белой кости ему в лоб. Он рывком переметнулся на пол. Кровать взметнулась фонтаном щепы и лоскутьев белья.

— Вы еще в меня попадите! — Михаил схватился за ягодицу, оцарапанную осколком.

— Точнее! — На пороге комнаты пританцовывал Брон. — Паст, отсекай ее! Эфг вас побери!

Яростно пискнул Ласковый, придавленный обломками. Михаил рванулся к солию, заметил всплеск движения по флангу и опрокинулся на спину. Когти прошли в миллиметре от лица, коснувшись кожи токами воздуха.

— Абыр пиндар! — В коридоре мелькнул Четрн, одетый по вечернему — в голубые кальсоны и Тиг-Лог. — Не суетись под мечом…

— Назад! — рявкнул Брон.

— Отстань, старик.

— Маги справятся!

— Я быстрее!

— Назад…

— Охрана! — раскатился в коридоре крик Т'хара.

— Я тебя запомнил! — Михаил чудом увернулся от магического пламени. Подкатился к платяному шкафу, затылком чувствуя жар, исходивший от твари, проскользнул между опорных ножек и опрокинул мебель на яростно шипевшую тень.

Тварь с сочным шлепком распласталась на полу. Со стороны магов полыхнула зарница рассекающего плетения.

На секунду Михаилу оглох, в безмолвии наблюдая за кровавым дождем. Ошметки демона обжигали.

— Все целы?! — Т'хар суетливо огляделся.

— Вы забыли положения свода? — сурово выговаривал подчиненным Брон. — Вы — магическая оборона дворца. Элита. Я тренировал вас вести бой слаженно, контролируя каждый гран магического рисунка…

— Тварь прикрывали, — рискнул сказать один из обвиняемых. — Внешний периметр защиты не сработал.

— Сигнал раздался, когда Тварь коснулась стен, — подтвердила напарница мага и украдкой взглянула на афронт Михаила, помогавшего солию.

— Я что-то пропустила? — На пороге появилась тщательно одетая Лаони в одном ботинке.

— И ты сюда. — Михаил досадливо махнул рукой. Прислушался к бряцанию оружия в коридоре, где с видом лихим и грозным фланировала патрульная тридцатка, и не выдержал: — Какого Эфга вас так много?! Я тут, ахун, голый совсем. Хватит на меня пялиться! — Женщина-маг поспешно отвела взгляд.

Прекратив рассматривать Чета, Лаони деловито осведомилась:

— Что происходит?

— Т'хар, будь ласка, подойди. — Четрн изучал короткий металлический цилиндр в эпицентре взрыва демона.

— Маги, проверьте.

— Записка? — Михаил напрягся.

— Да, — процедил Т'хар. — "Я в полном неведении. Х". Думаю, комментарии излишни.

— Обсудим проблему завтра? — Настройщик передернул плечами. Кровь на теле начала подсыхать, неприятно стягивая кожу — Хватит пялиться, женщина!

— Я ничего, — покраснела маг. Заметив ехидное выражение на лице Брона, она поспешно ретировалась. Старец огорченно вздохнул.

— Перебирайся в многоцветную башню, Мик, — сказал Т'хар. — На данный момент она пустует. Слуги доставят все необходимое. И я посоветовал бы подогретого вина…

— Ты мне еще молока предложи. — Михаил, прикрываясь одеялом, заковылял на выход. Боль в душе и теле нарастала. Ковер под ногами хлюпал.

Повелитель тихо кашлянул, повертел в руках вилку, отложил. Взялся за бокал и, рассматривая игру рубиновых бликов, спросил:

— Ваше решение не изменилось, учитывая обстоятельства?

— Что? — Ор отложил ложку. На него удивленно посмотрели.

— Проспал — спроси, — буркнул Чет тарелке салата.

— Мика пытались убить, — пояснила Лаони. — Но мне думается, конечной целью нападения была передача послания.

— Башня приведена в порядок? — Михаил сосредоточенно намазывал масло на пышный ломоть белого хлеба. Есть не хотелось. Хотелось засесть с бутылкой годокского в месте труднодоступном для людей и отгородиться от мировых проблем за хмельной стеной.

— Приводят, — вздохнул Т'хар. — Маги толком не сработались, случаются перегибы.

— У меня на заднице синяк с тарелку. — Настройщик хмыкнул. — Магическим спецназом заправляет Брон?

— Я не рекомендую выказывать ему недовольство… — Т'хар опомнился, — Вы не ответили на вопрос.

— Ответили, — сказал Михаил.

— Психи. — Четрн сердито выбрался из-за стола, конфисковал вазу с фруктами и канул в сиянии коридорных огней.

— Он передумает, — уверенно сказала Лаони. — Сроки не изменились?

— Нет. Приятного аппетита, — Повелитель встал. — Извините, государственные дела.

Он скованно улыбнулся обращенным к нему лицам и, по-военному споро оправившись, ускользнул из трапезной. Стража лязгнула копьями на караул.

Михаил неопределенным жестом открестился от вознамерившейся поговорить Лаони и молча последовал за Т'харом. Впереди день — долгие часы в преддверии пути. Полная неизвестность, навязанная сторонними силами в их вечном противостоянии. Вопросы без ответов и бесконечность времени, не желавшего убыстрять бег. Открытое небо не манило, городские изыски претили в невозможности отдаться им без оглядки, палаты дворца потеряли привлекательность новизны, а почтительность слуг вызывала недоумение.

В попытках избежать внимания челяди и профессионального интереса охраны Михаил отыскал на удивление неприметный уголок в коридорных переплетениях — пыльный тупичок в слабо освещенном алькове, обставленном единственной каменной скамьей, — разительный контраст с оставленным позади раем для сибаритов.

Настройщик присел и с облегчением вытянул ноги. В поле зрения никого, в пределах слышимости… хуже. Из прикрытой сеткой вентиляции под сводами алькова доносились тихие голоса. Память услужливо встрепенулась, заставив Михаила вздрогнуть. Круг замкнут — беседовали Т'хар и…

— Что случилось Эдэя?

— Проблема. — Голос у женщины сочился тусклыми обертонами усталости и толикой безысходности. — Увеличь радиальный охват волны…

— … твой проект.

— Великое Средоточие, я не могу за ним уследить! Он мотается по Вселенной, я плетусь в хвосте…

— Посмотри мне в глаза, — с отеческой теплотой сказал Т'хар. — Ясно. Ты права — у нас проблема.

— Я справлюсь… На карту поставлено слишком многое…

Голоса пропали во всплеске глухой тишины. Михаил обдумал перспективу задать Т'хару несколько наводящих вопросов и счел намерение пустой тратой сил. Множить тайны — брать лишний груз в дорогу. Он притерся к скамье, откинулся на стену и погрузился в легкую дрему. Излишние душевные метания вредны — доказано практикой.

Небо на востоке посветлело. Легкими полутонами в рассветной дымке наметились далекие лесные угодья. Скупо блеснули речные извивы в объятиях холмов. Теплым золотом над горизонтом проявились огненные диски Близнецов. Первые лучи коснулись Груэлла, вспыхнув изумрудом древесных крон и серебром заливных лугов. На поля легли исполинские тени — немая стража отступавшей ночи.

Холодный порыв ветра заставил Михаила поежиться. На смотровой площадке башни трудно укрыться от утренней свежести — первых ростков последнего дня.

— Хорошо подумал, — сказал Михаил неумолимому свету, наползавшему на лоджию разноцветьем красок. В желудке колыхнулся ледяной комок — в пику теплу Близнецов. Денек задался.

Настройщик перегнулся через балюстраду и всмотрелся в неясное движение у портика дворца. На плацу присутствовали трое — Ор, Лаони и Т'хар, совершавший рукой неопределенные жесты призывного толка, — не скрыться, не улизнуть. Михаил усмехнулся, окинул взглядом горизонт и заинтересованно прищурился — серыми призраками к городу приближалась группа всадников. Расстояние скрадывало детали — лишь тени и клин пыли над дорогой. Истые путники — путешествовать в столь ранний час. Связаны ли они с планом Т'хара? Что несут, к кому стремятся?

— Без разницы… — буркнул Михаил и покинул смотровую площадку.

Лоуолис поправил на лице повязку, скудо-бедно защищавшую от пыли, и спросил у согбенных усталостью всадников:

— Нам обязательно торопиться?

— Да, муженек, — хмыкнула Линээ, поддернув поводья. Конские копыта взбили воду в колее. — У Ладора видели красноглазого — след горяч и негоже нам сомневаться…

— Горяч? — переспросил Халь, устало рассматривая далекие городские стены. — Город достроен, сколько времени утекло…

— Тихо, — шикнула Линээ, бросая сочувственный взгляд на Дзейру. — Лоу, молчи. И зачем я только вышла за такого болтуна?

— Любила, наверное, — усмехнулся эльф. — Будем уповать на помощь Ло.

— Я знаю, он там, — прошептала Дзейра, не отрывая взгляда от разноцветья дворцовых башен.

— Красиво… — сказал кто-то из ваарок. Перестук копыт скрал слова.

Линээ оглянулась, проверила численность подчиненных:

— А где Трейч?

— Трейчиху нашел? — предположили в отряде.

— Кого нашел? — уточнил годок. Настроение не ахти — вином не пахнет, самок нет, родное гнездо далеко, лапы стерты.

— Нашелся, — кивнула Линээ. — Где пропадал, солдат?

— Отходил по нужде. Устраивает? — Надкрылья Трейча слегка разошлись.

Михаил покинул уютную тень парадного и присоединился к Ору и Лаони. Приветственно кивнул.

— Не ждали, а я пришла, — сказал он в пространство. Утренняя свежесть бодрила.

Т'хар, стоявший в стороне, покосился на родственника и нахмурился, возвращаясь взглядом к башням.

— Ласковый где? — тихо спросила Мистерия, нервно оглядываясь.

— Спит.

Разговор закончился, толком не начавшись. Они молчали, борясь с тревогой, пропитавшей воздух. Ждали, гоня сомнения. Неприметными тенями проскользнули мимо заспанные слуги, трое пацанов вывели коней на утренний моцион, порадовав плац жизнерадостным цоканьем, из мастерских донесся негромкий перестук, от хозяйственных построек послышался женский голос, отчитывавший чадо за разлитое молоко.

— Он не придет, — сдался Т'хар.

— Имейте терпение. — Лаони улыбнулась.

— Ахун! — Курьер, оступившись, грохнул латами по ступеням. — Понастроили.

— Ты почто в латах? — справился с удивлением Михаил.

— Я за безопасность, — буркнул Чет, поводя руками. Блик солнца толкнулся на локтевом сочленении жаркой искрой.

— Все помрут, а ты останешься?

— Не доставай меня с утра, юноша…

— Вы закончили? — спокойно поинтересовался Т’хар.

— А зачем он в латах? — не сдался Михаил. Серьезность Правителя не радовала перспективами и потенциальными опасностями.

— Мик, — укоризненно сказала Мистерия.

— Мы готовы, — завершил пикировку Четрн.

Из парадного выступили Белая Мать и Бэрит. Гном хмуро сказал:

— Друзей принято провожать в дорогу.

— Не уходи! — заметался над Ладором детский крик. Над балюстрадой лоджии золотой башни появилась растрепанная макушка Ка. — Не уходи! Ты обещал…

— Рекомендую, поторопиться, — оскалился Чет.

— Пожалуйста, не уходите! Мама…

— Кому она? — Лаони замерла.

— Я позабочусь о ней. Удачи вам. — Белая Мать отступила, прощально взмахнула рукой и скрылась во дворце, растворившись в тенях белым облаком.

Курьер молча направился к дворцовым воротам — решительно, безоглядно, разрывая связь, резавшую нервы. Ка умолкла, а вместе с ней необъяснимо притих и весь дворцовый комплекс. Мерная поступь димпов одиноко звучала в утренней пустоте — шаг за шагом, через плац, мимо застывшего паркового великолепия и хозяйственных построек к серой арке дворцовых врат. Подтянувшиеся стражи заученно отсалютовали вослед Повелителю, стремившемуся не отстать от Чета. Лаони, последней миновавшая караулку, поощрительно улыбнулась.

Сонный город встретил ранних путников первыми проблесками трудового дня — скрипом и шорохом открывавшихся лавок и мастерских, перестуком колес по мостовой, редкими голосами, в равной степени благословлявшими Ло и проклинавшими нерадивых соседей. Заурядное утро.

Через полчаса димпы достигли городских стен. Чет, являя вид замкнутый и грозный, подождал спутников подле врат, приоткрытых гвардейцами. Вопросов солдаты не задавали — позвякивая нашлепками брони на потертых кожанках, отступили в сторонку и проводили правящую клику ретивыми взглядами.

— Бдите, бойцы. Враг, ахун, не дремлет, — буркнул Четрн. Проигнорировав осуждавший взгляд Лаони, он сошел с дороги и устремился на зов Врат.

— Еще кому-то не спится. — Линээ кивком указала на пятерых путников, изрядно удалившихся от города. — Важные шишки, прям в золоте едут…

— Хрен с ними. — Дзейра направила лошадь к страже, замершей в тени, отбрасываемой приоткрытой створкой ворот. — Нам в город.

— Не рано? — сухо поинтересовался ктан охранки.

— В самый раз.

— Два серебряных за всех.

Линээ без возражений открыла кошель.

— А годокского жилит, — пробормотал Трейч.

Михаил осмотрел местность вокруг купола Врат и удивленно присвистнул. Территория рачительно изменилась — вокруг пламени Средоточия выросла трехметровая каменная стена, сложенная из идеально подогнанных блоков и испещренная замысловатыми иероглифами. По периметру курсировали патрули из бойцов, чья принадлежность к Груэллу вызывала сильные сомнения.

На контрольно-пропускном пункте димпов вежливо задержали под бдительным оком сканеров, встроенных в стены. Т'хар повелительным жестом остудил пыл порывавшегося высказаться Чета, дождался зеленых проблесков на контрольных датчиках и прошествовал внутрь комплекса. Преодолев шлюзовую камеру и подивившись массивности ее конструкции, Михаил сделал пару шагов и замер в недоумении. Под ногами пластиковые плиты, вокруг ряды массивных агрегатов и хитросплетения проводки, объединяющей аппаратуру в единое техногенное чудо. Великолепие электроники, сдобренное толикой механики, жужжало, стрекотало и попискивало под бодрое перемигивание сенсорных панелей.

Навстречу Повелителю бросилась невысокая худенькая женщина в белом халате:

— Мы готовы к запуску.

— Это что? — холодно осведомился Михаил, изучая группу ученых, оживленно споривших над лентами распечаток. Длина лент впечатляла.

— Это ахун.

— Чет, — устало сказала Лаони.

— Мне не нравится, — скупо высказался Ор, чем изрядно удивил родню.

— Теперь точно ахун…

— Когда закончите мандражировать, я продолжу, — холодно заметила женщина. — Или вы предпочтете слепыми котятами ползать по мирам?

— Хорошо, Амор, активируй процесс, — поощрительно улыбнулся Т'хар. Выждав мгновение, когда ученые, ведомые Амор, сосредоточатся на управляющих консолях, добавил: — Одержимая команда. Море интеллектуального позитива и минимум такта.

— Не люблю ученых. — Четрн хлопнул по стенке ближайшего агрегата и вздрогнул от возмущенного окрика.

— Вы собьете настройки!

— Собью, — охотно согласился Курьер. — А вы возражаете?

Ученые призадумались.

— Есть пожелания? — нервно спросил Михаил. Серый купол защитной оболочки Врат притягивал взгляд с неотвратимостью черной дыры. — А то я паникую.

— В перспективе необходимо настроиться на спектр ядра, проследить цепь связи по лучам и развернуть защиту в слое, граничащим с Хаосом. Точнее сказать не могу, — развел руками Старик.

— Ты умный, да? — с серьезной миной спросил Курьер. — Можешь не отвечать. Готовы братья и сестры?

— Я — нет. — Михаил решительно двинулся к куполу. Через мгновение его остановил жалобный писк.

Пав на руки другу, Ласковый вцепился лапками в отворот куртки и замер…

— Тебе не выжить там, куда мы пойдем. — Михаил старательно отводил глаза.

Зверек закричал — пронзительно, с надрывом. Лаони вздрогнула, непроизвольно вскидывая посох. Чет перехватил ее руку и отрицательно покачал головой.

— Позаботься о Ка. — Михаил постарался улыбнуться, найдя силы взглянуть на мордочку солия. В золотистых глазах зверька промелькнула толика интереса, разбавив поток отчаяния. — И будь любезен, прекрати скандалить.

Отчетливо шмыгнув носом, Ласковый воспарил над лагерем и, по дуге уйдя в небо, растворился в синеве крохотной точкой.

— Спасибо за девочку, — кивнул Чет.

Под отзвуки незримого хора нахлынула волна силы — скользнула по изломам душ в такт скупым жестам Т'хара. Защитная оболочка Врат открылась, и на штабеля приборов выплеснулось сияние, окрасив мир в бескомпромиссный черно-белый контраст.

— Я начинаю. — Мистерия закрыла глаза.

Осталось сделать шаг — крохотное движение навстречу яростному свету. С трудом подавив паническую дрожь, Настройщик преодолел грань. "Нормально…" Чья это мысль? Михаил подозревал — его. Хотя он мог и ошибаться — четверо стали одним целым, неделимым клубком чувств, идей и стремлений. Страх отступил в преддверии тяжкой работы.

Оценив диспозицию, димпы обменялись коротким всплеском удовлетворения — Средоточие отнеслось к ним с терпимостью злого старшего брата. Локальный щит, поставленный Ором, блокировал большую часть смертоносной энергии, не позволяя разуму забыть о цели и окунуться в бездну борьбы за выживание.

Лаони попробовала осторожно нащупать спектр ядра. Содрогнувшись, Михаил постарался отрешиться от боли, полоснувшей нервы. Ядро Средоточия охотно откликнулось на зов, и перед мысленным взором четверки развернулась алая пелена, наполненная смутными образами и токами энергий.

"Не могу пробиться" — Мысль Мистерии вспыхнула яркой искрой. Михаил прикинул, насколько их сила удалилась от Груэлла. Результат пугал.

«Два, от силы три слоя», — согласилась Лаони.

"Плевать, абыр. Ор, действуй. Попробуем — узнаем"

Михаил аккуратно трансформировал в бэрги очередной энергетический пакет, коими щедро делились Врата.

"Сделал".

Лаони сникла, толкнувшись в сознание друзей глухим отчаянием. Барьер развернулся на границе ее видения.

«Выходим" — первая светлая мысль в вечности.

Груэлл распахнулся пейзажем, наполненным светом и легкой свежестью, небесной манной овеявшей разгоряченные лица. В синеве неба, расчерченной перистыми облаками, яркими нотами звучали птичьи трели, пахло озоном, свежескошенной травой и табаком. Близнецы раскаленным янтарем парили в вышине, и не было причин для горя…

— Пи… — Чет ткнулся лбом в холодный кожух агрегата.

— Потрясающе! — Амор лихорадочно перебирала распечатки. Собрат по ученому ремеслу сунул ей в руки новое полотнище бумаги, радостно тряхнул за плечи и умчался.

— Как вы? — Т'хар неуверенно приблизился к родне.

— Мне хорошо. — Михаил упал на любезно подставленный стул и перегнулся пополам. Утренняя булочка охотно покинула желудок. Жестом Настройщик притормозил встрепенувшуюся Лаони и прохрипел — Собой займись. Или Четом. Он сейчас прибор забодает.

— Не смешно, — сказал Чет, не разгибаясь.

— Значит, в пределах номы, — констатировал Повелитель. — Амор, отчет.

— Они поставили щит "три плюс", что является несомненной удачей, в контексте той информации, которую я вам предоставила. — Амор отчеркнула ногтем строчку в распечатке. — Как я и предполагала — удаленность ядра не коррелирует с дистанцией развертки барьера. Здесь иное… Но ясно одно, есть Врата, которые откроют доступ к слоям Средоточия, находящимся в дестабилизированном, преддеструктивном состоянии, — на границе с Хаосом, если Вам угодна подобная терминология. Их только найти…

— Иди, попробуй, — предложил Четрн. Техник принес ему воды и был проигнорирован.

— Ты знал, на что согласился, — хмуро сказала Лаони. — Мы посидим минут пять… и в путь…

Мистерия вопросительно, с толикой неуверенности, оглядела родственников, живописно разбросанных меж аппаратуры. Ей не ответили.

— Если нужна моя помощь… — шагнул вперед Бэрит.

— Кстати. — Михаил сел прямо. — Насчет помощи. Кто из детей Импульса задействован помимо нас?

— Мы проработали варианты прикрытия, — уклончиво ответил Т'хар. — Эдэя сможет отследить вас и своевременно сообщить мне о возникших проблемах.

— Я спросил про другое.

— Я контактировал с Дэмом — при необходимости, он перейдет к вам. Это все… Черт побери, не смотрите так. Остальных я просто не смог найти.

— Найди. — Настройщик встал. Отряхнул несуществующую грязь с лацканов куртки. — Мы готовы.

Последних слов, возражений, надежд, что спустя мгновение реальность развеется дурным сном, не осталось. Четверо выстроились вдоль купола — силуэты тьмы на фоне белого марева. Секунду подумали и, не оглядываясь, шагнули за грань Врат.

— Вернитесь живыми, — сказал Т'хар пустоте.