Четверо и один

Глава 12

Речку следовало окрестить каменной. Ее ложе устилали серые глыбы всех форм и размеров, кое-где обросшие мхом и тонкими пучками травы. Воды немного — отдельными журчащими ручьями она пробивалась среди валунов, местами образовывая маленькие неглубоки водоемы. Река выглядела пестрой, что придавало ей определенный шарм. Видимое как на ладони дно крохотных озер, расцвеченное световыми разводами от трепета водной поверхности, и легкое колыхание тонких стебельков водорослей…

Ветер легкими порывами скользил вдоль речного русла, рассекающего лесную чащу. На первый взгляд просека тянулась бесконечно — из одной туманной нити слитых воедино стен леса в другую. Возможно, опоясывала всю планету. И на противоположном конце мира желтел столь же пасторальный травянисто-песчаный берег. И высокие золотистые деревья, напоминавшие сосны, столь же тихо поскрипывали на ветру.

Промелькнула над лесным ущельем птица — черная тень на фоне слегка облачной синевы. Птичий крик заставил Михаила очнуться. Смахнув с лица крупинки песка, он осмотрелся.

— Привет, — улыбнулась Лаони, восседавшая на охапке сухой травы.

— И вновь продолжается… Говорил ведь, давайте рискнем. Щит перекрыл три четверти слоев, у Средоточия достало бы сил вернуться на круги своя. — Михаил сел, хмуро глянул на покрытые грязью ладони и выругался.

— Три четверти… — тихо сказала Лаони. — А еще четверть? Сколько это жизней?

— Да может нет их… этих спасительных Врат! Этой охренительной панацеи…

— Что с тобой, Мик?

— Мы идем… и идем, идем опять…

Лаони торопливо подошла к Настройщику, сжала его лицо в горячих ладонях и проникновенно заглянула в глаза:

— Я верю… Ты мне веришь?

— Тебе попробуй, не поверь…

— Я вне силы. Ты мне веришь?

— Да, — обреченно выдохнул Михаил. — Я просто устал, Лао…

Из-за деревьев выбрался Ор, являя образ страшный, но преисполненный спокойствия. Он молча кивнул родне и плюхнулся на камень.

— А где Чет? — вдруг спросила Лаони. Она распрямилась и… не могла сдержать смех.

Над поверхностью одного из протоков торчала голова Курьера. Вода стремительно огибала препятствие, щедро делясь брызгами… Четрн методично отплевывался.

— Посмейтесь еще… Тьфу. У меня нога застряла… Я так-то тону…

Михаил неторопливо приблизился к родственнику и, балансируя на скользких камнях, протянул руку:

— А в водоем упасть не мог?

— Я еще разберусь с тем, кто меня сюда посадил… Холодно, однако.

— Разведем костер и черт… — Лаони осеклась, покраснела. — И отобедаем.

Она воззрилась на Ора. Защитник кивнул: никаких проблем, дичь будет доставлена вовремя. Покладистый парень.

Прыгая горной антилопой, Михаил вернулся на берег, где его немедленно отправили на сбор хвороста. Он справился минут за пять и, пока Четрн колдовал над огнем, решил позаботиться о себе — отыскал тихую заводь, сокрытою валунами, разделся…

— Ой. — За камнями мелькнула белая мантия. — Я тоже хотела…

— Отбрось стеснение всяк сюда входящий. — Неподалеку нарисовался Чет. — Тут и смотреть не на что.

— А ты подойди, — предложил Михаил, отдаваясь течению. В спину уперлась холодная каменная грань. Лепота. — Присоединяйтесь.

Редкие мгновения покоя — особенно ценные на нескончаемом пути во спасение. Единственным, кто эмоционально выглядел после омовения точно так же, как и до оного, был Ор. С легким приступом зависти Михаил занялся вопросом об одежде. Тратить бэрги не хотелось, но и встречать неизвестный мир голым задом — не велика радость. Он скрупулёзно проанализировал запасы… За неимением брендовой, сойдет и рабоче-крестьянская.

Настройщик извлек из остатков куртки портрет Арды — обгорелый с одного края, перечеркнутый капельками крови. Память бросать нельзя. Он вернулся к костру и деловито принюхался к ароматам жаркого:

— Пахнет необычно.

— Я проверила, еда съедобна. — Чистая, как первый снег, Лаони подсела к огню. — Эй, братцы, поторопитесь, Мик объявил совет.

— Я?!

— Ну не я же.

— Совет так совет, — пожал плечами Чет. — По мне все и так ясно, Врата недалеко, за сутки дойдем. Навешаем горяченького Хоору, всех спасем… на сей раз, непременно. А теперь можем совещаться.

— Юморист хренов, — буркнул Михаил. Он насторожился: — Вам не кажется, что стало светлей?

— Еще как, — вскочила Мистерия.

Над рекой заклубился туман — обрисовал фигуру близкую к сфере и застыл. В белесой глубине вспыхнула золотистая искра, свет которой с каждой секундой становился все ярче и ярче…

Вспышка.

Когда Михаил вновь открыл глаза, над речными камнями висел небольшой металлический цилиндр. Сияние померкло, туман развеялся. Тихо журчала вода.

— Сюрприз… — Четрн, помахивая Тиг-Логом, осмотрел непонятный предмет. Перейдя на другой берег, нахмурился: — Тут надпись… э-э… «Свои», если я правильно помню эллтанг.

— Почта, — брякнул Ор. На него выразительно посмотрели.

— Сейчас выясним. — Лаони расчертила посохом песок. Встала в центре рисунка, прочла заклинание внутреннего видения. — Там записка.

— Надеюсь, с поздравлениями… — Четрн быстро вскрыл цилиндр. — Читать все умеют? А то я могу вслух…

— Мик, стукни его.

— «Торопитесь, Хаос у критической отметки. Средоточие гибнет» — Четрн внезапно яростно оскалился. Продемонстрировал небу неприличный жест и рявкнул: — Тебе старик! От души! Мы тоже живые! Не дрессированные мартышки…

— Успокойся… — Лаони стушевалась под взглядом Курьера.

— Обед, — сказал Ор.

Четрн перехватил ветвь кустарника, согнутую прохождением Ора. Царапин и без того достаточно — темнота щедра на дары. Угрюмо шелестела листва деревьев, тяжелое уханье разнеслось под лесными сводами. Треснула ветка. Чет оступился, качнулся вправо — к неглубокой лощинке.

— Хватит, — не выдержал он. — Мне не дали переварить обед, затащили ночью в чащу.

— Ты думаешь, нам нравится? — громко спросил Михаил. Лес притих, внимая человеческой речи. — Лаони, не махай ты посохом, я вижу…

— Привал. — Мистерия остановилась у ствола гигантского дерева, в густой как смола тени.

Расчистив площадку для костра, Михаил отправился за дровами. Сию обязанность вменили ему без согласия и на постоянной основе. Остальные расположились меж бугристых корней, извлекли запасы мяса, что остались с обеда. Ор постарался на славу.

— Где тебя носит? — разбил тишину голос Чета.

— Я на что-то наступил, — ответил Михаил наугад. Кругом тьма, силуэты деревьев, шорохи и скрипы… — Иду обратно.

Цепляясь собранными ветками за малейшее препятствие, он вернулся к наспех разбитому лагерю.

— За нами наблюдают, — сказал Михаил, отбрасывая обглоданную кость. В кустах зашуршало.

— Не делай так, — попросил Ор.

— Эдэя или как там ее, — продолжил Настройщик, покаянным жестом отмечая слова Защитника.

— Что толку. — Четрн достал из небытия сигарету. — Лучше бы ПЗРК подкинул или еще какой страшной хреновины. Или родственников пригнал… Почему мы отдуваемся за всех?

— Мы везунчики, — вздохнул Михаил. — Лаони, у меня просьба.

— Какая? — лениво спросила женщина, созерцая игру огня.

— Если Желтоглазый еще раз стрельнет у меня сигарету, врежь ему посохом.

— Без проблем.

— Вы, наверное, переутомились. Берите пример с Ора, уже спит аки агнец.

— Первый в карауле Чет. — Лаони сладко потянулась и легла. — Устала я…

Ночь — ни звезд, ни луны, только черная масса листвы. Треск костра и шорох ветра, сонное бормотание Ора… Бедняга увидел сон. Михаил снов не видел — отдежурил середину ночи и спокойно проспал до утра.

— Фляга. — Лаони приникла к горлышку.

— Мясо, — в унисон сказал Четрн, подбрасывая дров в едва тлевший костер.

Короткий завтрак, молчаливые сборы и вновь дорога — час за часом, дерево за деревом…Овраги, буреломы, плетение ветвей. От усталости Четрн принялся методично вытаптывать цветы. Шедший следом Михаил считал: красная «ромашка» размазана напрочь, белые «колокольчики» втоптаны в мох…

— Стоп, — вскинул руку Ор. Судя по тембру голоса, он увидел нечто действительно интересное. Настройщик торопливо присоединился к нему.

— Впечатляет, — протянула Лаони.

Они стояли на краю обрыва, среди деревьев, нависших над пропастью. Некий исполин старательно поработал лопатой и вырыл поистине огромный котлован посреди леса. А после наполнил жизнью: лугами и рощами, реками и озерами, что предстали перед димпами наиподробнейшей картой. Они не преминули воспользоваться — осмотрели долину вдоль и поперек, за исключением дальнего края, терявшегося в туманной дымке.

Храм, укрывший Врата Вечности, высился километрах в трех от обрыва. Храм и воинский лагерь вокруг — муравейник, полный солдат, укреплений, палаток и конструкций, названий которым разум подобрать не смог.

— У кого-нибудь бинокль сохранился? — спросил Михаил. Ор протянул ему правый окуляр. — Линза треснула…

— Знаю.

— Чего там? — Лаони нетерпеливо подалась вперед. Из-под ее ноги сорвались и обрушились в пропасть комья земли…

— Отойди, — вздрогнул Четрн.

Михаил тщательно осмотрел позиции вероятного противника. Первым делом обратил внимание на солдат… Человекообразные трехметрового роста при полном отсутствии шеи. Вооруженные мечами и палицами, одетые в добротные черные куртки и серые штаны.

— Ничего, — прокомментировал увиденное Настройщик. — Мир стали, класса Груэлл. Насчет магии не уверен.

— Как заговорил, — покачал головой Чет. — Просто песня. Интеллект восьмидесятого уровня…

— Угомонись, — посоветовала Лаони. — Магия присутствует. Из храма исходят токи силы…

Неизвестное святилище Михаилу не понравилось. Однобашенное, в непонятных острых шипах, присыпанное не иначе как пеплом оно было частично разрушено — растрескались стены и каменные плиты дорожек, часть статуй осыпались каменным крошевом… Уцелевший скульптурный ансамбль изображал сонм чудовищ, по меркам вменяемого наблюдателя.

— Упыри, ахун бибар абыр…

— Придется идти внутрь, — успокоила друзей Лаони.

— Сперва мимо охраны пройди. — Четрн оседлал поваленный ствол дерева и подпер голову руками. — Надо думать.

Михаил устроился рядом с Курьером. Поерзал на острых неровностях коры, вздохнул… В голову ничего не приходило — ни малейшего проблеска.

— Начну. — Лаони изучила кислые лица родни. Ситуацию впору спасать. — Прежде всего, нам необходимо спуститься.

— А если нас опять выследят, как у ханасийцев? Мы — маяк для Хоора, и он, к слову, умеет этот маяк находить, — сказал Четрн.

— В лагере я зеленых не видел. — Михаил щелкнул пальцами по остаткам бинокля. — Хоор не вездесущ.

— Думаешь?

— Рискнем, — решительно сказала Лаони. — Топчась на месте, мы ничего не узнаем.

— Спускаемся, берем «языка» и допрашиваем, — подвел итог Михаил.

— Я «за», — воспрянул Курьер.

— Где спуск? — тихо спросил Ор.

— Найдем, — преувеличенно бодро ответила Лаони. — Пойдем вдоль обрыва.

К вечеру они достигли осыпи, что могла послужить дорогой вниз, молча ступили на песчаный склон и… в облаке пыли съехали вниз. Ехать пришлось минут двадцать — вдосталь времени, чтобы заработать пару синяков и шишек, порвать одежду и извозиться в грязи.

Михаил несколько раз кувыркнулся на финише, распластался на травяном ковре и облегченно вздохнул:

— Напомните мне поблагодарить того, кто первым начал спуск.

— Подумаешь, — смутилась Лаони. — Кто ж знал… Вроде и угол маленький…

— Не нервируй нас, — процедил Чет, осматривая руки. Боль толчками поднималась от кистей. В боку саднило.

— К делу, братцы. — Лаони напряженно осмотрелась. Тьма и неопределенность. — До лагеря не более пяти километров.

— Ближе всей толпой подходить не стоит. — Михаил встал. — Не будем напрягать судьбу.

— Кто пойдет за «языком»? — Лаони смотрела на Настройщика и Ора, ясно давая понять, кого видит в роли рисковых парней.

— Сперва ужин, — смилостивился Михаил. — И с костром не увлекайтесь.

— Сам знаю, — буркнул Четрн. Он не любил дилеммы — разделить риск с друзьями или остаться и поддержать Лаони. Смерть выбила Мистерию из колеи, одарила страхом и неуверенностью. Она держится усилием воли, поддержать ее — решение верное. Но и разбрасываться друзьями перед лицом опасности — не достойно рыцаря Златорэля.

— Или мне лучше отправиться с вами? — Мистерия поежилась. — Моя Сила решит проблему.

— Глупый риск, — охотно возразил Михаил. — И не спорь. Если Хоор причастен, пусть лучше влипнем мы двое, чем все разом. Где двое не выберутся, там и четверо пропадут.

— Справимся, — вставил слово Ор.

— Хорошо, — сдалась Лаони. — Мы в резерве, прикроем вас при необходимости.

Михаил осторожно перебрался через древесные обломки едва различимые в темноте. Под руками из осклизлого мха выступила влага. Гниль, тревога и тишина. Звезды и луна скрыты тучами, что можно почитать за благо — сектор обзора патрулей, если таковые присутствуют, минимален. Михаил прислушался. Заурчал желудок, переваривая наилегчайший ужин, издалека донесся тоскливый вой…

— Почему сразу вой… Ахун на, — Михаил запутался в кустарнике. — Не райские трели, а сразу, сука, вой… Зачем пошел…

— Лаони боялась.

— Сам видел, поэтому и согласился. А она бы пригодилась… Я выбрался.

Идти приходилось наугад — сквозь тьму, на коротком поводу у охотничьего чутья Ора. Лес вскоре закончился, распахнувшись холмистыми просторами с редкими куцыми рощицами. Преодолевая очередной склон, Михаил прошептал:

— Впереди что-то темнеет. С нашим везением это, по любому, лес.

Новая чащоба встретила гостей не ласково. Настройщик всесторонне обдумал прекрасную мысль об активации защитного модуля и досадливо поморщился. Броня могла принять любой оттенок кроме черного. Ору полегче — камуфляжная роспись его доспехов великолепно вписывалась в переплетения ветвей.

— На подходе. — Ор пригнулся к земле, а вскоре и вовсе лег, ужом скользя по прелой листве. Пространство окрасилось алыми отблесками пламени.

Михаил раздвинул высокие стебли травы и изучил арену предстоявшего действа. Лагерь производил впечатление чего-то мрачного, тягучего… Солдаты чинно восседали вокруг костров, мерно кланялись и старательно тянули нудную песнь. Ночь обещала быть увлекательной.

— Как будем брать? — Михаил повернулся к Ору.

— Они солдаты.

— Ор, вот только давай без твоего фирменного красноречия… — Михаил принюхался. Над кострами легким дымком курились противни, где скворчало нечто съедобное.

— Идем. — Ор отступил в темноту леса.

Вопросы Михаил извел на корню. Если у Ора есть план — семь футов ему под килем. Он доверится Защитнику — будет ползти по неведомым колючкам, красться, вновь ползти, огибать, скрываться, разгребать. В ладонь впилась щепка.

— Тихо. — Ор замер, глянул по сторонам и кивнул. Они достаточно удалились от лагеря, в тоже время оставаясь в зоне вероятного патрулирования. — На дерево.

Треснул сучок под рукой Михаила. Звук получился неожиданно громким. Михаил приник к стволу лесного гиганта: надо держаться, сцепить зубы, напрячь волю и мышцы. Пальцы предательски скользнули по коре…

Ор легонько подтолкнул родственника. Через несколько секунд они достигли первых прочных веток. На них и расположились.

— Что теперь? — спросил Михаил. Ор молча достал из кармана десяток камней.

— Собрал, — объяснил он. — Первый.

Брошенный камень ударился о дерево, зашуршал травой. Михаил приготовился оценить специфичность мышления Ора и не успел.

Семеро воинов, обнажив клинки, бросились в чащу. Их собратья у ближайшего костра взметнули над головами пылавшие головни, однако с места не сдвинулись.

— Вроде здесь. — Крупный, даже по местным меркам, солдат рубанул мечом по кусту.

— Правее, — ответил другой. — Эсдоры насрали тебе в уши, Деорот.

— Зверь проскочил, нечего пялиться. Возвращаемся, мы и так второй раз прерываем молитву…

Михаил сделал крохотный вдох. Мышцы свело судорогой.

— Второй. — Ор вновь замахнулся.

На сей раз солдат было только трое. Торопливо обшарив заросли, они вернулись к песнопениям. Михаил оценил задумку спутника — на шум от третьего камня выйдет только один солдат — самый невезучий.

Защитник соскользнул к подножию дерева, притаился. Противник в пределах досягаемости… Сплелись в молниеносной схватке два тела. Михаил упал на землю, сходу ринулся в атаку… и остановился; дело сделано. Он убрал с лица яростный оскал.

— Тяжелый. — Ор взвалил на плечи бесчувственное тело. — Прикрывай.

Настройщик схватился за эфес. Оглянулся и поспешил за другом, покуда тот серым пятном не растворился в ночи.

… -Стой, — тяжело выдохнул Михаил, утирая пот. — Ты знаешь куда идти?

— Направо.

— Уверен?

— Да.

Спустя час Михаил искренне усомнился в способности Защитника ориентироваться на местности, что особенно странно при его охотничьих талантах. Кругом лес и ничего кроме леса. Ни подъема на плато, ни даже стены обрыва.

— Это невозможно. — Ор расщедрился на два связных слова. Легкие признаки растерянности в его исполнении выглядели полнейшей катастрофой. — Я не чувствую дорогу…

Четыре слова — хетч.

— Не волнуйся, мы просто заблудились, — улыбнулся Настройщик.