Чужая земля

Глава 11

Я бы покривил душой, если бы сказал, что отпуск меня не обрадовал. Конечно, я переживал за успех наступления, хотелось поддержать это великое начинание, но домой тоже тянуло, как и всех. Заместителя капитана солдаты готовы были на руках носить за такую хорошую новость, пусть и не он выдвинул данную инициативу.

Второй момент, о котором нам сообщил лейтенант — ограничения на публичное распространение информации о боевых действиях в тёмной области. Это являлось государственной тайной, как и любые сведения, касающиеся рубежа.

Поначалу я не понимал, от кого и зачем скрывать то, что происходит на границе. Какой смысл держать людей в неведении? Вряд ли тёмные смогут как-то получить разведданные и использовать их в своих интересах. Но потом мне сказали, что, секретность обусловлена боязнью шпионов соседних государств.

Относительно недалеко отсюда пролегала граница Цинской империи, а на западе крепла Священная Римская империя, и, естественно, все они пытались сунуть нос в наши дела (как, скорее всего, и мы — в их), поэтому информация о состоянии границы и о перемещении крупных подразделений могла иметь ценность для иностранной разведки.

Но для меня эти вещи выглядели несколько нелепо и странно: зачем шпионить друг за другом, когда надо сосредоточиться на общей угрозе? В моё мире в последние пятьдесят лет перед концом времён ситуация была абсолютно иная: государства фактически перестали существовать, превратившись в островки человеческой цивилизации посреди тьмы, и ни о какой международной политике речь уже не шла.

Я даже не знал, погибло ли всё человечество к тому моменту, как пала наша твердыня на Камчатке, или какие-то анклавы ещё продолжали существовать. Последние годы связи не было ни с кем. Впрочем, даже если кто-то ещё и оставался жив, они, скорее всего, протянули недолго.

Поэтому в моём представлении борьба людей за клочки земли, которые, вероятно, скоро у нас отнимет тьма, не имела никакого смысла. Но Алексей Озёров, судя по его воспоминаниям, подобные вещи считал нормой.

Третье объявление касалось наград, которые командование обещало нашему подразделению за проявленное мужество. Это тоже всех порадовало, ведь награда — не только кусочек металла, которым можно гордиться, но ещё и дополнительные выплаты, что для простолюдинов и небогатых аристократов было особенно ценно.

После обеда Вероника вызвала меня к себе. По центру небольшого опрятного кабинета стоял лакированный стол с конференц-приставкой, на стене висели портрет императора и государственный герб. Передо мной сидела строгая и очень красивая дама в чистой, идеально выглаженной офицерской форме. Такой Веронику я уже давно не видел. Её пышные каштановые волосы были уложены пучком, а лицо благодаря макияжу опять помолодело лет на десять.

Мой молодой организм сразу же отреагировал выбросом гормонов. Я хотел её здесь и сейчас, но взял себя в руки и мысленно переключился на друге. Не самое подходящее время и место, хотя…

— Привет. Ты как? — Вероника сидела выпрямившись и сложив руки на столе. — Отдохнул немного?

— У меня всё отлично. Смотрю, ты тоже выглядишь отдохнувшей. Хорошеешь с каждым днём, — я уселся напротив за конференц-приставку, в нос ударил аромат духов.

Вероника улыбнулась:

— А что ещё остаётся делать?

— Заместитель ротного сказал, что нас отдыхать отправляют. Ты — тоже в отпуск? Или здесь останешься?

— Какие отпуска? Те, кто на постоянке, отдыхать остаются в части. А ты, надеюсь, не будешь снова страдать, что заняться нечем?

— Вряд ли. У меня поместье, предприятия — заняться будет чем. За два месяца куча дел скопилась.

— Ах, да, у тебя же поместье. За ним глаз да глаз нужен. А то знаю я этих управляющих. Только отвернёшься, и моментально всё полетит в тартарары.

— Управляющий управляющему рознь, но личный контроль нужен, согласен.

— Ладно, надеюсь, разберёшься со всеми своими заботами… Знаешь, для чего я тебя позвала?

— Соскучилась?

Вероника усмехнулась и покачала головой:

— Не за этим. Я доложила полковнику о той сильной твари… как ты её называл? Генерал?

— Да, он самый. И что?

— Полковник доложил наверх, и теперь тебя хотят видеть в штабе корпуса. Полагаю, лично расспрашивать будут. Появление сильных существ обеспокоило многих. Это может повлиять на дальнейшие планы.

— Как повлиять? Наступление прекратится?

— Когда мы готовились к наступлению, никто не представлял, с чем придётся столкнуться. До сих пор самой опасной тварью считался принцепс. Великие мастера с ними легко справляются. А теперь область тьмы бросила нам новый вызов. Посмотрим, к чему это приведёт. Кстати, а откуда ты знаешь про генералов? Кого ни спрашиваю, никто не слышал о таких. А ты, помнится, сказал, есть существа и посильнее.

— Читал в каких-то книгах. У дяди было много литературы. Что-то он сам рассказывал, — придумал я на ходу.

— Если честно, очень странно. Если информация есть в открытом доступе, почему об этом никто не знает? Что за книги были у твоего дяди?

— Да не помню я. Поищу на досуге. Может, сохранились.

— Мне бы тоже было бы интересно почитать. Хотя, если у тебя есть полезная информация, лучше расскажи её штабным. Сейчас любые сведения важны.

— Расскажу, что знаю. Пускай разбираются.

— И ещё я собираюсь ходатайствовать о твоём повышении до прапорщика. Будешь подчиняться непосредственно командиру взвода или ротному. Это тебя освободит от лишних обязанностей и позволит больше сосредоточиться на индивидуальных задачах. Ты же этого хотел?

— Да, спасибо. Мне действительно эффективнее работать одному.

— Это я и сама уже увидела и постаралась донести до командования.

— А Тараканов как, не знаешь? Скоро вернётся? Он же был одним из наших столпов.

— Насколько мне известно, у него всё в порядке. Скоро выпишут, через месяц вернётся в строй. Организм великого мастера устойчив к тьме. Ты же и сам без противогаза постоянно бегаешь, верно?

— Да, бывает…

— В общем, завтра или послезавтра за тобой приедет машина, отвезёт в штаб. А сейчас, может быть, у тебя есть какие-то вопросы ко мне?

— Вопросы, говоришь? Если только личного характера.

— Личного? Хм… Ну давай, спрашивай, — кокетливо проговорила Вероника.

— Почему ты пошла служить именно в пограничные войска, а не в охрану какого-нибудь рода? Там гораздо безопаснее, чем здесь, а деньги тоже платят.

Вероника не ожидала такого вопроса и даже приподняла от удивления брови. Затем её лицо приняло задумчивый вид.

— Разные причины. Во-первых, платят мало. Вот сколько обычный охранник получает? Тысячу-полторы? Старший, может быть, тысячи две. Мне этого недостаточно. А во-вторых, как-то не хочется служить интересам чужого рода. Не по мне это. Ну и когда я только пришла сюда летом, никто не думал, что будет… такое. В крепостях не так уж и опасно, если ты — старший мастер. А почему спрашиваешь?

— Да так… Значит, не хочешь служить чужим интересам?

— А мне это зачем? Я — княжна, майор пограничных войск, и пойду чуть ли не в прислуги наниматься? Нет, такая перспектива меня не устраивает.

— Но здесь ты можешь погибнуть. Кто тогда обеспечит твою дочь?

— У каждой работы есть свои недостатки, — губы Вероники тронула лёгкая улыбка.

— В общем, так. Мне нужен начальник охраны. Жалование — четыре тысячи в месяц плюс надбавки. Обязанности — организация охраны предприятий и зачистка приграничных областей от тёмных. Численность своей мини-армии хочу довести до трёхсот бойцов — фактически тот же батальон. Опыт у тебя есть. Что скажешь?

— То есть, ты мне предлагаешь устроиться к тебе на работу?

— Совершенно верно.

Вероника озадаченно поджала губы.

— Если ты принципиально не хочешь идти работать на другого аристократа, тогда вопрос снимается, — добавил я. — Просто мне показалось, ты неплохо подойдёшь на эту роль.

— Надо подумать, — произнесла Вероника. — В любом случае, у меня контракт на год. Раньше этого срока я уволиться не смогу. А следующим летом посмотрим.

— Год, значит… За год может многое измениться. В общем, думай.

— Тогда мне остаётся только пожелать тебе хорошо отдохнуть. Не знаю, увидимся ли мы на днях или нет…

— Погоди.

— Да?

— У меня есть ещё один вопрос.

— Какой же?

— Тоже личного характера, — я положил свою ладонь на руку Вероники. — Мы здесь одни. Надо воспользоваться моментом. Что думаешь?

Губы Вероники снова растянулись в улыбке, а в глазах сверкнул задорный огонёк.

— Прямо здесь? Даже не знаю… А если кто-нибудь придёт?

— Придётся ему подождать за дверью.

Вероника кинула взгляд на дверь, на секунду задумалась и тихо проговорила:

— Тогда закрой на замок.

Я встал и запер дверь, Вероника опустила жалюзи на окне…

Бронированный «Оникс» приехал за мной через день перед самым обедом. Шофёру было велено отвезти меня к некому генералу Навроцкому, командующему специальным пограничным корпусом Его Императорского Величества, куда входили три полка из нашей седьмой дивизии.

Мы некоторое время ехали в южном направлении вдоль границы, а затем свернули на новенькую бетонную дорогу. Прошёл лишь месяц с начала наступления, а её уж прокладывали вглубь бывшей тёмной области, освобождённой от тенебрисов.

Машин здесь было так много, словно мы находились не в безлюдной глуши, а на оживлённой автостраде. Постоянно встречались военные грузовики и бронетехника, а вдоль бетонной ленты дороги тянулись гусеничные колеи, протоптанные танками. Через каждую версту торчали кордоны с броневиками и самоходными зенитками, а среди заснеженного леса время от времени мелькали брошенные, раскуроченные машины, напоминающие о недавних боях.

Впрочем, сражения здесь по-прежнему шли: до моих постоянно доносилась далёкая стрельба.

— Тёмных уничтожают? — спросил я у водителя. — Они до сих пор здесь бродят?

— Полно, ваше сиятельство. Лес тут большой, а они там в чаще шастают. Хрен отыщешь. Уж сколько этих мерзких тварей Государь наш Император вырезал, а всё равно полно, и нет на них никакой управы. Но самое поганое, это когда крылатые прилетают. Вот эти постоянно нас кошмарят.

— Много драконов, значит?

— Полно, ваше сиятельство. Поэтому зенитки дорогу и караулят.

Там, где наступал двадцать первый полк, крылатых тварей было мало. Иногда они прилетали, чтобы поддержать наземную атаку, но в небольших количествах, и очень быстро погибали. А дорога, по которой мы ехали сейчас, пролегала пятьюдесятью вёрстами южнее, и ситуация здесь, похоже, кардинально отличалась, от нашей.

— Много ям тут закрыли? — продолжил я расспрашивать водителя. — Как далеко продвинулись?

— Не могу знать, ваше сиятельство. Говорят, штук десять больших и штук пятьдесят мелких. А продвинулись да вёрст на пятьдесят-шестьдесят, не больше.

Десять больших ям за месяц — это много. Скорее всего, шофёр преувеличивал. Но если и правда столько закрыли, то не удивительно, почем в этом направлении войско прошло почти в два раза меньшее расстояние, чем мы.

По бетонной дороге «Оникс» бодро добежал до расчищенной площадки, на которой толпились цистерны, передвижные мастерские, бульдозеры и экскаваторы. Самоходные зенитки тут тоже имелись в достатке, как «Стрелы», так и тяжёлые с длинноствольными двухдюймовыми орудиями, установленными в массивных башнях на танковых корпусах. Судя по всему, угроза с воздуха действительно была существенной.

Чуть дальше среди голых кустов торчали руины старых двухэтажных домов. Очередное брошенное поселение. Бетонка закончилась. Здесь работали строительная бригада и автокран, укладывали плиты, а нам предстояло ехать по насыпи из щебня, на которой пришлось сильно сбавить скорость.

Ещё примерно половину пути тяжёлый бронированный «Оникс» трясся по разбитой гравийке, местами утопающей в мёрзлых лужах, в одной из которых даже завяз брошенный грузовик.

Мы перевалили холм и въехала в мёртвый лес. Высохшие деревья торчали вокруг безжизненными палками: ни листочка, ни хвоинки. Только снег и серые стволы. Навстречу проползла очередная колонна военных грузовиков. Вдруг впереди, совсем недалеко, послышалась стрельба из чего-то крупнокалиберного. Водитель резко сбавил скорость:

— Ну вот, ваше сиятельство, опять прилетели твари крылатые. Сейчас надо спрятаться под деревьями и переждать.

Он крутанул баранку, и «Оникс», съехав в пока ещё неглубокие сугробу, протиснулся между деревьями, где и затормозил.

— И что, здесь не достанут? — я натянул на голову зелёную армейскую шапку, открыл дверь и, высунувшись из машины, стал вглядываться в небо сквозь паутину ветвей.

— Им труднее сюда забраться. Была б листва, так и вовсе не заметили бы, — шофёр полез на заднее сиденье, где лежала длинноствольная винтовка. — Ну а если попытаются, их ждёт сюрприз. Вот она, моя напарница. Почти любую крылатую тварь сносит с одного попадания. Проверено.

— Это вовсе ни к чему. Я сам с ними разберусь. Сиди в машине и не высовывайся.

— Воля ваша.

Я вылез из «Оникса», застегнул куртку, чтобы ветер не продувал, и продолжил всматриваться в небо, ожидая нападения. Спустя минут пятнадцать стрельба смолкла, никто к нам не прилетел, и мы двинулись дальше.

Лагерь, где располагался штаб корпуса, был огорожен земляным валом, поверх которого тянулась бревенчатая стена, и рвом. Всё это напоминало какие-то средневековые укрепления. На стенах даже баллисты стояли, словно в средневековом замке. Но здесь они соседствовали с крупнокалиберными пулемётами и торчащими по углам зенитными установками.

Перед нами открыли деревянные ворота с исчерченными рунами стальными вставками. Дорога вела между аккуратными рядами длинных зелёных палаток и упирался в плац, за которым нагромоздились ещё палатки, только побольше и повыше. Там находился штаб. По всему лагерю стоял запах дыма, что курился над печными трубами, кругом царила суета: солдаты таскали ящики, рубили дрова, чистили снег — в общем, занимались тем, чем обычно занимается любое войско на постое.

Шофёр повёл меня в штабной шатёр. Протолкавшись между суетящимися людьми в тёмно-зелёной форме, мы оказались в подобие кабинета. Тут нас встретил моложавый майор со светлыми усиками. Он представился князем Лопуховым — адъютантом генерала Навроцкого. Майор отпустил водителя, велев ждать на стоянке, а сам повёл меня в соседний шатёр.

Тут тоже было несколько помещений и коридор. Пройдя по нему, мы остановились возле опущенного полога, из-за которого доносились голоса.

— Ждите здесь, — велел Лопухов и заглянул в помещение.

Он доложил собравшимся там людям, что привёл сержанта Озёрова, кто-то велел впустить меня. Лопухов вернулся.

— Сержант, прошу за мной, — сказал он и добавил шёпотом. — Здесь присутствует сам император.

Значит, сам император здесь. Собственно, а где ему ещё быть, если не в штабе корпуса? Если только в столице государственными делами заниматься, но император, видимо, вспомнил давние традиции, когда цари лично возглавляли войско в походах.

Мы вошли в просторное, хорошо освещённое помещение с высоким шатровым куполом и ковром на полу. Вокруг широкого стола, устланного картой, сидели офицеры. Десять человек, все с погонами генералов и полковников. Среди них присутствовали две женщины: одна дама — лет пятидесяти, вторая — лет тридцати, с коротким светлым каре, тонкой талией и идеальной выправкой.

Мне сразу бросилось в глаза лицо… Лицо это я видел во всех высоких кабинетах на стене рядом с государственным гербом, и я не мог его не узнать. Передо мной сидел император Александр V собственной персоной — среднего роста и средних лет мужчина с длинными, закрученными усами и зачёсанными назад волосами на начавшей лысеть голове. В руке правитель держал длинную курительную трубку, воротник его был небрежно расстёгнут.

Я видел императора в живую лишь один раз, когда месяца полтора назад он выступал перед нашей дивизией. Но тогда он находился далеко, я почти не разглядел его. А сейчас государь сидел в десятке шагов от меня. На его кителе, как и на кителях ещё четырёх офицеров, красовались отороченные золотой каймой гербы с красным львом дома Романовых.

Я принялся судорожно вспоминать, как обращаться к императору. Алексея, как и каждого аристократического отпрыска, учили придворному этикету, но эти знания спрятались под толстым слоем других, более полезных в повседневной жизни воспоминаний. Кажется, в армейских кругах использовалось обычное воинское приветствие даже к правителю.

Я был с непокрытой головой, поэтому вытянулся по стойке смирно и отрапортовал:

— Здравия желаю, Ваше Императорское Величество.

— Здравствуйте, сержант Озёров, — проговорил император резковатым тоном. — Добро пожаловать в мою ставку. Берите стул, прошу к столу. Господа, освободите место для гостя.

Генералы стали раздвигаться в две стороны. Я взял один из стоящих у стены табуретов и устроился на освободившемся месте напротив императора. Слева от меня восседала генеральша в годах, справа — мужчина с окладистой бородой, в которой белела проседь.

Я поймал снисходительные взгляды офицеров, вынужденных уступать место какому-то сопляку с сержантскими погонами. Но никто не стал спорить с государем.

Император пыхнул трубкой и произнёс:

— Я уже наслышан о ваших подвигах, сержант Озёров. Но много ли пользы в том, чтобы внемлить слухами? Хотелось бы услышать вашу историю из первых уст. Мне доложили, будто в области тьмы вы сразились с могучим и сильным существом, коих ещё не видывали люди. Это правда?

— Так точно, всемилостивейший государь, я встретил могучего монстра и сразился с ним, что видели и могут подтвердить многие мои сослуживцы.

— Вот об этом я и хотел бы послушать. Но для начала представьтесь вашим полным именем и расскажите немного о себе. Откуда вы родом? В каком подразделении служите?

— Князь Алексей Михайлович Озёров. Родом из Нижнего Новгорода. С недавних пор, после получения наследства дяди проживаю в Первосибирске и служу на границе. Седьмая дивизия, двадцать первый полк.

— Сколько вам лет?

— Восемнадцать, всемилостивейший государь.

— Ранг?

— Старший мастер третьей ступени.

— Надо же, восемнадцать лет, а такая огромнейшая сила, — император снова затянулся трубкой. — Да вы уникум, сержант Озёров. Согласитесь, господа, нечасто встретишь столь молодого владеющего со столь высоким рангом.

Генералы наперебой стали соглашаться.

— Благодарю, всемилостивейший государь, — ответил я.

— Ну так расскажите нам, что за тварь вам встретилась и как вам удалось её победить? Нас всех здесь мучает любопытство.

Я кратко поведал, как наш батальон занял заброшенную крепость рядом с бездной и как на нас напала толпа сильных монстров, которых возглавлял могучий тенебрис с топором. Описал его вид и его атаки. Сказал, что он походил на полководца, ведущего за собой войско.

— Значит, вы, сержант Озёров, дрались с этим, как вы выразились, полководцем, один на один, без чьей либо помощи? — уточнил император.

— С монстром этим я дрался один на один, всемилостивейший государь, однако вместе со мной сражались и другие солдаты. Они храбро сдерживая натиск магнусов и прочих сильных существ. Многие в той битве проявили невиданное мужество, а некоторые отдали жизни.

— И храбрость их будет вознаграждена. Но в данном случае речь о вас и том могучем существе, — напомнил император. — Какая у вас стихия, сержант Озёров?

— Их две. Стихия воздуха и стихия тьмы.

За столом пронёсся ропот. Все офицеры устремили на меня удивлённые взгляды.

— Стихия тьмы? Впервые слышу о такой стихии, — произнёс император. — Что это за магия?

— Эта стихия — очень редкая, всемилостивейший государь. Она похожа на ту, которую используют тёмные.

— Да вы, оказывается, вдвойне уникум, сержант Озёров. И с помощью какой стихии вы победили то могучее существо?

— Я использовал обе: стихию воздуха — для защиты от ударов топора, магию тьмы — для атаки.

— Это был первый случай, когда вы встречали подобное существо?

— Так точно, первый.

— Где это произошло? Господа, напомните мне, где наступает двадцать первый полк, — обратился император к офицерам.

Сидящий слева от него седовласый генерал с бородавкой на щеке стал тыкать в карту карандашом и что-то вполголоса объяснять. Государь пыхтел трубкой, смотрел безразличным взглядом и кивал.

— Двадцать первый полк вышел на первый рубеж, — произнёс генерал. — Речь идёт вот об этой крепости. Сейчас они удерживают позицию именно там.

— Да, далеко продвинулись, — произнёс император. — Мало кто достиг первого рубежа, — он снова посмотрел на меня своим надменным и усталым взором. — Благодарю, сержант Озёров за то, что уделили нам внимание и поведали свою историю. Без сомнения ваш подвиг достоин награды. Можете идти.

Я поднялся, откозырял, и мы с адъютантом Лопуховым, который всё это время стоял у входа, покинули зал.

Ничего особенного я не испытал от встречи с императором. В нём не было никакого величия, он выглядел совершенно обычно человеком, эдаким горделивым аристократом. Возможно, сказывалась походная жизнь, лишившая государев облик глянца и лоска. Да и выдающейся силой Александр V не отличался. Судя по исходящим от него вибрациям, он имел ранг «старший мастер» второй или третьей ступени.

— Это единственная встреча с такими существами? Не знаете, господин майор? — обратился я к Лопухову, когда мы вышли на улицу. — Я один такой везунчик, или были другие?

— Ваш случай четвёртый, — ответил адъютант. — Но вы первый, кто сразился с этой тварью в одиночку.

Поразительно, подумалось мне, я — единственный, кто сразился с тенебрисом-генералом один на один, хотя это была даже не самая сильная тварь в области тьмы. Впрочем, великие мастера второй и третьей ступеней наверняка тоже смогут справиться с генералом в одиночку, а вот насчёт первой я не был уверен.

— А император… он тоже сражается?

— Разумеется, Его Императорское Величество так же бывает на передовой, сражается и уничтожает тёмных, как и все.

— Как в старые добрые времена.

— Водитель вас ждёт на стоянке, — напомнил Лопухов и уже хотел уходить.

Внезапно тишину разорвали удары автоматического орудия неподалёку — вероятно зенитка. Тут же подключилась ещё одна и ещё. Не прошло и десяти секунд, как всё вокруг грохотало, а над лагерем разносился басовитый вой сирены.

— Опять крылатые донимают? — я посмотрел на адъютанта.

— Они самые. За мной, сержант.

Кажется, сегодня всё-таки предстояло подраться…