Чужая земля

Глава 7

Естественно, полковнику захотелось полюбопытствовать. Кто ж сомневался?

— Так точно, — ответил я. — Недавно я обнаружил у себя новые способности, о которой тут же доложил командиру батальона.

— Угу, — полковник изучал меня недоверчивым взглядом, словно пытался уличить во лжи. — Вот как, значит. Редко такое происходить. Очень редко… Ваш официальный ранг — старший мастер третьей ступени, так ведь? Магия воздуха?

— Так точно.

— Почти великий мастер. Хорошо. Сильные владеющие нам нужны, особенно сейчас. Я наслышан о вас. Вы начали карьеру не лучшим образом. Драки, месяц в штрафном батальоне. Но говорят, сражаетесь храбро.

— Служу императору.

— Да, разумеется. Так расскажите, наконец, что за талант у вас открылся. Слышал, он какой-то необычный.

— Тёмная стихия, — добавил подполковник Франк. — Как я понял, речь идёт о магии, которой владеют тенебрисы.

— Вот как? Никогда не слышал, чтобы люди владели тёмной магией, — Тюменцев продолжал сверлить меня пронзительным взглядом. — А вы, Виктор Николаевич?

— Лично мне тоже не было известно ни одного подобного случая до вчерашнего дня. Будем фиксировать, разбираться, что, как, почему.

Слова эти прозвучали угрожающе. Не очень-то хотелось, чтобы со мной кто-то разбирался. Но я знал, что рано или поздно всё к этому придёт. Свою силу я не скрывал и прекресно понимал, что это вопрос времени — когда на неё обратят внимание. Похоже, время пришло.

— Да, Алексей Михайлович, — обратился ко мне полковник по имени отчеству. — Будьте любезны, расскажите нам, как всё произошло.

Пришлось повторить придуманную историю, которую я рассказал Веронике. Говорил кратко, без подробностей, чтобы самому потом не запутаться в показаниях. Не знаю, верил мне полковник или нет, но слушал внимательно, не отрывая взгляда.

— Очень любопытно, — заключил Тюменцев, выслушав меня. — Туманом травятся многие, но никто магией тьмы после этого не овладевает. Что скажете, Виктор Николаевич?

— Необычно. Что ещё можно сказать? — согласился подполковник Франк. — На самом деле, мастерам высоких рангов отравиться сложно, только если дыхание бездны очень насыщенное. Но чтоб магия тьмы… нет, такого не слышал.

— Я — тоже. Но я думаю, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, верно? Алексей Михайлович, будьте так любезны, продемонстрируйте ваш новый навык. Нам очень хочется взглянуть собственными глазами.

— С удовольствием, — ответил я. — Но здесь, в платке, не стоит этого делать.

— Само собой. Пойдёмте на улицу.

Мы покинули палатку и отошли за пределы лагеря. Земляной вал на этом участке ещё не насыпали, хотя деревья уже порубили, расчистив пространство вокруг. Лес здесь пока полностью не умер, и среди сухостоя по-прежнему шелестели остатками увядающей листвы берёзы и осины и торчали вечно зелёные сосны.

Подойдя к ближайшей сосне, и продемонстрировал на ней вначале удар комом тьмы, а потом лезвием, которое срезало толстый ствол, словно тростинку. Напоследок закрутил небольшой смерч из десятка вихрей.

Все эти техники имели аналоги в стихии воздуха: воздушный кулак, воздушное лезвие, смерч. Наличие подобных навыков не должно было вызвать вопросы. Моя легенда гласила, что тьму я обнаружил, когда пытался применить магию воздуха.

— Пока это всё, — сказал я. — Мне известно не так уж много техник. Другие не пробовал.

— Да, это именно та магия, которой владеют тёмные, — заключил Тюменцев. — Вам, сержант, дана уникальная сила, и вы с ней, смотрю, уже освоились. Тренируйтесь дальше, развивайтесь. Будете, так сказать, бить врага его же оружием.

Подполковник Франк подошёл к поваленному дереву и потрогал пальцем огрызок ствола, на котором серел пепел. Затем достал из кармана крошечный пластиковый пакетик, почерпнул им горсть праха и спрятал, пообещав по приезде на базу проверить мои навыки более тщательно. Меня же отпустили.

Пока ситуация складывалась неплохо. Вероника придумала неплохое решение. Я и сам размышлял над чем-то подобным, но она меня опередила. Отныне в личном деле будет значиться ещё один вид магии — магия тьмы. Хорошо это или плохо? Пока неясно. Это имело как свои плюсы, так и минусы. Теперь меня никто не накажет за сокрытие способностей, но я опасался, что мой новый дар вызовет интерес на более высоком уровне. Скорее всего, это создаст ряд неудобств.

Следующий день мы опять бездельничали. Простые солдаты рыли рвы, насыпали вал, кололи дрова, таскали ящики, готовили еду, а сержанты-аристократы играли в карты, пили чай, общались, читали что-нибудь, приводили в порядок снаряжение. Я полдня тренировался. Упражнялся по большей части с воздушными техниками, которые так и не развил в прошлой жизнь, хотя иногда они тоже оказывались полезными.

Вечером зашёл к Веронике. Она сидела и, как обычно, что-то писала в тетради в натопленной палатке. А её денщица чистила тяжёлые армейские ботинки с высокими голенищами. Княгиня же была в резиновых солдатских тапочках.

— Добрый вечер, сержант Озёров, проходите, — сказала Вероника, когда я откинул полог палатки. — А ты, — обратилась она к денщице, — заканчивай и иди спать. На сегодня хватит.

— Есть! — девчонка вскочила с табуретки. — Дрова ещё принести, ваше сиятельство?

— Нет, не надо. Тех, что есть, достаточно.

Денщица поставила ботинки, сложила чистящие принадлежности в коробку и убежала.

— Ну? Как дела? Рассказывай, — Вероника была рада меня видеть, это чувствовалось по её тону.

— Пока неплохо, — я взял складной стул и сел напротив. — Вчера говорил с полковником Тюменцевым и с Франком. Показал им, что умею, их заинтересовала моя способность. Наказание за сокрытие теперь мне точно не грозит.

— Это главное. Вам чай налить? У меня чайник только вскипятился.

— Это я с радостью. На улице холодно, не мешает согреться.

Через минут перед нами стояли железные кружки, наполненные ароматным чёрным чаем, и тарелка с печеньем.

— А у вас как дела? — поинтересовался я.

— Да и не спрашивайте, — Вероника изобразила печаль на лице. — Отправила вчера разведгруппу к безднам, а она пропала. Опять какое-то чёртово невезение. Так у нас и людей скоро не останется.

— Вот странно. Я, значит, сижу без дела, а вы отправляете в тёмную область какую-то группу. Зачем? Я бы сходил, разведал. У меня-то сил побольше будет. И людей не потеряли бы.

— Вот именно. Вы — один из самых сильных владеющих в батальоне, поэтому должны оставаться в лагере на случай нападения. Если мы ещё и сильных терять начнём… это будет катастрофа.

— Ну а что же мне прикажете делать, в карты играть целыми днями? Рвы копать? Мне делом надо заниматься. Хотелось бы свои способности применить по назначению, а не торчать в лагере.

— Какой же вы неугомонный, — с улыбкой покачала головой Вероника. — Неужели не устали? Третья неделя идёт. Сражения почти каждый день. Отдохните, потренируйтесь. Впереди ещё много работы, успеете.

— Почти каждый день тренируюсь. А отдыхать буду, когда вернёмся. В этой суматохе не очень-то и отдохнёшь. Грязь, суета вокруг. Если уж я здесь, давайте буду заниматься чем-то полезным.

— А давайте не будем спорить. Ладно? — Вероника продолжала улыбаться, сдерживая раздражение. — Согласитесь, Алексей, у меня больше опыта.

Я не мог с этим согласиться, поскольку у Вероники не было за плечами целой жизни, да и наступательными операциями она никогда не командовала и, судя по ряду ошибок, получалось у неё это пока не очень хорошо. Однако спорить сейчас не хотелось.

— Ладно, но мы вернёмся к этому вопрос потом, — пообещал я. — Сами-то вы как? Держитесь?

— Ну что сказать… У меня вон, все удобства. Печка даже есть… на дровах, — с сарказмом произнесла Вероника, попивая чай. — Денщица крутится тут постоянно, помогает по-хозяйству. Не так уж всё и плохо.

— Я не об этом. Как чувствуете себя? Многие солдаты подавлены. То ли из-за тумана этого, то ли из-за страха перед бездной. Боевой дух, по моим наблюдениям, ниже плинтуса. Конечно, людей понять можно, но… воевать кому-то надо. Иначе как нам дальше идти? А они вот-вот дезертировать начнут.

— Начнут дезертировать? Так они уже это делают, — усмехнулась Вероника.

— Кто? Когда? Из нашего батальона?

— Из нашего, не из нашего. Все подряд. Только делают они это хитро, не подкопаешься. Просто травятся и всё.

— Травятся?

— Ага. В тумане несколько минут без противогаза побудешь — отравление тебе обеспечено. Умереть — не умрёшь, но в госпитале месяц-другой поваляешься.

— Вот же хитрожопые засранцы, простите за мою резкость.

— И не говорите. Засранцы те ещё. И ведь не поймёшь, намеренно солдат отравился или нет. У некоторых без причины симптомы начинаются. Сама не понимаю, как так: вроде бы тумана вокруг нет, рассеиватели — у каждой палатки, а всё равно то один сляжет, то другой.

— Им здесь не охота умирать. Наверное, можно понять, хотя… все в фортах служили годами, не новички далеко. А тут такое. Неужели близость тьмы так угнетает?

— В том-то и дело! Если опытные солдаты бегут, то что будет с новобранцами? Нет, без сомнения, есть храбрые ребята. Но многие испытывают какой-то суеверный ужас перед этим местом. Среди солдат легенды ходят, будто души тех, кто погиб в областях тьмы, попадают в вечный мрак. Представляете, какое влияние оказывают эти басни на умы необразованных мужиков? Наслушается солдат такого, а потом готов на что угодно пойти, лишь бы сбежать отсюда. Вот и как нам быть?

Я задумался. Не знаю, касалось ли это всех, кто погибал в областях тьмы, но ведь сам же я провёл вечность во мраке. Интересно, кто такие слухи распускает? И действительно ли этот кто-то имеет достоверную информацию или просто придумал?

— Н-да, не слушают, значит, капелланов, которые вечное блаженство героям обещают? — сказал я.

— А кто их поймёт, кого они слушают. Суеверия разные ходят, а у народа каша в голове. Они же любую околесицу могут за правду посчитать. Но сказать ничего не скажут, поскольку добра никакого от аристократии простой мужик не ждёт и сокровенным делиться с нами не будет.

— И то верно. Ну а вы-то не верите, надеюсь, в эти сказки?

— Сказать по правде, думается мне, что ничего нас там не ждёт. Но так оно или нет — это мы не узнаем, пока наш час не настанет.

— И то верно. Главное, делать всё, что от нас зависит. Бороться до конца, насколько хватит сил. И тогда совесть будет чиста.

— Смотрю, вы человек идейный.

— Наверное, есть немного. Хотя, по большому счёту, я просто понимаю, к чему всё это приведёт. А вы здесь тоже ведь не только из-за денег?

— Сказать по правде, из-за денег, — Вероника виновато улыбнулась. — Мои мотивы сугубо корыстные. Осудите меня за это?

— Ни в коем случае. Это дело сугубо личное.

— После того, как я рассчиталась с долгами мужа, мы оказались на мели. А поскольку я когда-то служила на границе, то и подумала, почему бы не продолжить? Платят здесь хорошо, а мне надо и дом содержать, и дочери дать образование.

— Она же в первосибирскую академию поступила?

— Верно, а вы уже… осведомлены?

— Да, мы с ней виделись в клубе, когда я в Первосибирске находился.

— Каком ещё клубе? — нахмурилась Веронике.

— «Орфей» называется. Сам не ожидал её встретить. У меня один приятель есть, Андрюха Коптев, он захотел меня со своими друзьями познакомить. Там и встретил Марину. Кстати, заведение вполне приличное, аристократическое.

— А, «Орфей»-то? Про «Орфей» знаю. Я-то думала, вы про какой-нибудь клуб, где пляски устраивают и дурь всякую нюхают. А в «Орфее» да, Марина иногда бывает. И этот… Коптев — знакомая фамилия. Кто-то из её друзей, кажется. Надеюсь, она там не допоздна сидела?

— Нет-нет, Марина уехала рано. Сказала, что мама будет ругаться.

— Ну хорошо, — уголки губ Вероники слегка приподнялись вверх, но мне показалось, что она не очень-то и поверила. — А вообще, как там дела в Первосибирске? Есть новости?

В лагере мы с Вероникой так редко и мало общались, что даже события в Первосибирске не успели обсудить. Удивительно, но здесь, на передовой возможностей для этого оказалось больше.

— А какие новости… всё, как обычно, — сказал я. — Хотя, нет, есть одна: Василий Любецкий помер, и его старший сын — тоже.

— Как так? — Вероника приподняла брови. — Что с ними случилось?

— В драке, как я слышал. Поссорился с кем-то, ну и не вывез, — я не стал говорить про мой конфликт с Любецкими. Это заняло бы много времени. Вероника ничего не знала о разборках первосибирских кланов.

— Ну раз так, то и поделом. Мерзкий тип был. Наверное, нехорошо так о мёртвых говорить… но зачем душой кривить, правда?

— Согласен. Я того же мнения. Сволочью он был той ещё, всяким бандитам покровительствовал. Сдох и сдох. Хуже от этого никому не будет, — я посмотрел на часы. — А время-то, между прочим, позднее. Засиделись мы.

— Собираетесь уходить?

— А вы не хотите, чтобы я ушёл?

— Сказать по правде, мне не хочется оставаться одной, — Вероника потупила взгляд.

— Тогда я останусь… на какое-то время. Но боюсь, пойдут разговоры у нас за спиной.

— Разговоры… Постоянно кто-то о чём-то говорит. Разве это так важно?

— Для меня — нет.

Вероника встала из-за стола и потянула меня за руку. Я поднялся, и она тут же оказалась в моих объятиях. Естественно, я уже был на взводе. Давно не был с девушкой — полтора месяца суровой казарменной жизни, лишённой плотских утех. Я стиснул талию Вероники, и почти сразу мои руки спустились ниже, обхватив широкие бёдра. Губы наши встретились.

— У меня там раскладушка за ящиками, — прошептала Вероника. — Пойдём туда.

Продолжая целоваться, мы попятились к ящикам, отгораживающим жилую часть палатки от рабочей. Здесь был закуток, куда кое-как втиснулись раскладушка, рюкзак, баул с вещами и крошечный столик с зеркальцем, который мы чуть не сбили в порыве страсти. Раскладушка скрипнула, когда мы опустились на неё. Мои пальца судорожно стали расстёгивать пуговицы на кителе Вероники…

Звон колокольчика перед входом заставил нас остановиться. Кто-то пришёл. Вероника командовала батальоном, и к ней мог явиться кто угодно: посыльный, денщица, заместитель с каким-нибудь очень важным и срочным вопросом.

Вероника с тревогой обернулась на звук и шепнула:

— Сиди здесь тихо, я схожу узнаю.

Колокольчик снова зазвонил. С улицы донёсся знакомый баритон полковника Тюменцева:

— Вероника Павловна, вы здесь?

— Принесла нелёгкая, — прошептала Вероника, застёгивая китель, и громко ответила. — Иду-иду. Минуточку!

Она выбежала из палатки, а я стал ждать, затаившись и вслушиваясь в разговор на улице. Мне было интересно, зачем пришёл полковник да ещё так поздно. Если бы это касалось служебных вопросов, скорее всего, он сам вызвал бы Веронику. Тогда в чём причина? Что-то личное?

— Прошу прощения, господин полковник, я уже готовилась ко сну, — донёсся мелодичный голосок княгини.

— Это я должен извиниться за столь поздний визит, — ответил полковник. — Дела не отпускали. Пришёл вот справиться о вашем самочувствии. Эти дни выдались непростыми для всех нас.

— Право, не стоит беспокоиться. Моё самочувствие в полном порядке, — с холодной вежливостью ответила Вероника. — Но спасибо за участие.

— На улице холодно, не самое подходящее место для беседы, — в словах полковника звучал очевидный намёк.

— Прошу прощения, но я собиралась спать, и если у вас ко мне дело, мы могли бы обсудить его завтра в штабе. А если что-то срочное, говорите здесь.

Полковник понизил голос, да и Вероника стала говорить тише, и я перестал понимать их разговор. До меня доносились обрывки фраз полковника: «всё было бы иначе», «дело дойдёт до суда», «мог бы заступиться».

— Господин полковник, давайте не будем, — громко произнесла Вероника. — Мы уже говорили на эту тему. Моя позиция остаётся прежней.

— Да что вы так упрямитесь-то! — воскликнул полковник. — Вы же не девица на выданье. Почему так себя ведёте, Вероника Павловна? Я к вам с самыми добрыми намерениями, со всей душой…

— Не говорите так. Ваши добрые намерения — это ложь.

— Ложь, значит?

— Да. И я бы хотела больше не касаться данной темы.

— Воля ваша, Вероника Павловна. Спокойной ночи, — резко проговорил полковник.

Мне сразу стало понятно, что в их отношениях не всё гладко. Приходили разные мысли на этот счёт. Полковник домогается Веронику, а она отвергает его ухаживания? Тогда о каком суде шла речь? Они проворачивают какие-то незаконные дела? Что-то тут нечисто…

Вероника вернулась, села рядом со мной на кушетку и несколько секунд молчала.

— Что случилось? — спросил я. — У тебя проблемы с полковником?

— Ой, Алексей, не забивай себе голову пустяками. Нет никаких проблем.

— Но я всё слышал. У вас какая-то ссора. Он тебе угрожает?

— Нет, и хватит об этом, — отрезала Вероника. — Это наше личное дело.

— Я хочу помочь.

— Это пустяки, и мне помощь не требуется. Просто рабочие вопросы. Не бери в голову.

— Ладно, рабочие, так рабочие, — согласился я и притянул к себе Веронику за талию.

Поначалу она как будто не хотела продолжения, но потом наши губы снова встретились, и ушедшая было страсть вернулась. Вероника вытащила заколку из пучка на голове, и шелковистые каштановые волосы рассыпались по её плечам.

У меня тоже не было желания думать сейчас ни о каком полковнике. Передо мной были красивое лицо Вероники, тонкая шея, приятные округлости под кителем, которые хотелось изучить получше и желательно без одежды. А поразмыслить об услышанном можно и потом.

Я сгрёб Веронику в охапку и, повалив на кровать, стал стаскивать с неё китель, покрывая поцелуями шею и зрелую грудь с большими ареолами.

— Вот так… да… продолжай… — шептала Вероника. — Только потише, не шуми сильно…

От внешнего мира нас отделял лишь брезент платки, поэтому я старался вести себя как можно тише, но раскладушка всё равно предательски скрипела, а Вероника дышала так громко и возбуждённо, что, казалось, на другом конце лагеря слышно.

Покинул я палатку ночью. Вокруг почти никого не было, лагерь спал. Лишь какой-то солдат возился у костра неподалёку и бросил на меня мимолётный взгляд, когда я проходил мимо.

Вероника так и не рассказала про конфликт с полковником Тюменцевым, хотя после любовных утех я вновь попытался расспросить её. Подумалось, что надо выяснить это другим способом, например, пообщаться с кем-то из окружения княгини. Кажется, Веронике требовалась помощь, но гордость мешала ей признаться, или она просто не считала, что я способен решить проблему.

И всё же я не был уверен в правильности своего намерения. Если Вероника не хочет, чтобы я лез в её жизнь, то имеет на это полное право. Мы же не родственники, в конце концов, всего-то переспали один раз.

Сон мой оказался недолог. Под утро меня разбудила сирена. Когда я выскочил из палатки, в небе парили крылатые существа. Заработали зенитки, трассеры заметались над лагерем, тёмные твари стали падать одна за другой. Несколько монстров попытались прорваться сквозь огонь орудий, но не смогли, и два драконов рухнули возле оборонительного вала, а трое улетели. Атака была отбита, я даже в бой вступить не успел.

Мой взвод, как обычно, собрался на завтрак возле полевой кухни. Я навернул кашу с тушёнкой, и только принялся за чай, как прибежала денщица Вероники и сообщила, что госпожа майор вызывает меня к себе.

Рядом с палаткой батальонного штаба на ящиках сидели Елена Горбунова, какой-то лейтенант, которого я видел много раз, но не помнил ни его фамилии, ни имени, и три сержанта. Все были в полном боевом облачении. Каски, броники, разгрузки, набитые магазинами для карабинов, сами карабины. У лейтенанта имелся при себе арбалет, а один из сержантов тащил барабанный гранатомёт с дополнительными зарядами, распиханными по карманам разгрузки. У всех были рюкзаки — значит, ожидался длительный поход. Кроме того все присутствующие имели внушительную силу и являлись, как минимум, мастерами третьей ступени.

Из палатки вышла Вероника, облачённая в бронежилет поверх стандартной тёмно-зелёной формы пограничников. На голове её сидел чёрный берет, съехавший на бок.

— Отряд, стройсь! — скомандовала она своим звонким голосом, и все присутствующие вскочили с мест и встали в ряд. — Бойцы, сегодня нам предстоит особое задание. Вчера в области тьмы пропала разведывательная группа. Наша задача — найти её… или то, что от неё осталось.