Чужая земля

Глава 9

Все крупные твари пёрли с севера, а значит там и следовало сосредоточить основные силы. С моей стороны тенебрисы тоже пытались прорваться, однако здесь они встречали яростный отпор, врезались в силовые поля, сгорали в магическом пламени и выкашивались огнём автоматической пушки гусеничной БМ-21, спрятавшейся среди развалин по самую башню. Некоторые существа обегали крепость и мчались ко второму батальону. В той стороне тоже грохотала стрельба.

К форту приблизились два крупных дракона в сопровождении десятка мелких. Зенитки заработали, а вместе с трассерами в небо устремились мои комья тьмы. Половина крылатых попадали сразу, так и не долетев до цели, несколько спикировали, попытавшись кого-то схватить.

Один монстр задел кусок стены и рухнул во дворе, где я его тут же добил копьём. Трое взмыли в небо. Среди них был один здоровый (второго сбили на подлёте), и я сосредоточился на нём, как и зенитки. Большая крылатая тварь с прожжённым в нескольких местах туловищем рухнула в поле, а две помельче убрались восвояси.

Теперь надо было решить, что делать с могучими монстрами, лезущими с севера. Плевки каракатиц испепеляли остатки стены или падали во дворе. Один угодил в здание, где мы ночевали. С треском обвалилась старая кирпичная кладка неподалёку: значит, магнусы уже добрались до форта.

Обратившись в дымку, я перескочил на соседнюю часть стены за проломом. В этот момент на галерею забрались три лацерты. Срезая их лезвиями, я побежал вперёд, перенёсся через ещё один пролом, и едва успел затормозить: передо мной рухнула стена.

Капитан Тараканов активно работал магией воздуха по крупным монстрам, то поднимая их и швыряя об землю, то разрывая на куски, то пытаясь порезать воздушными лезвиями, хотя последнее получалось у него плохо.

Но Тараканов был один, и он не мог бороться сразу со всеми сильными тварями, коих оказалось великое множество. Несколько дорвались до крепости и начали молотить кулаками по ветхой кладке легко ломая то, что недоломали монстры сто лет назад.

Магнус, разрушивший стену передо мной, полез через завалы и тут же получил сверху копьё тьмы. Чей-то плевок пролетел у меня над головой, второй попал точно в труп убитого мной существа. Следом лёг и второй магнус. За ними бежал слон с четырьмя хоботами, намеревавшийся протаранить остатки укреплений. Он тоже получил порцию испепеляющей тьмы. Образовавшаяся в его многоглазой башке дыра не позволила ему добраться до форта.

К пролому подскакал на бестии пастырь, вооружённый двумя копьями, он спешился и стал ловко прыгать по развалинам, желая пробраться во двор крепости. Я соскочил вниз и оказался на его пути. Четырёхрукая тварь вовсе не ожидала такого поворота. Удар тёмным лезвием выжег на его защищённом дымкой теле глубокую рану, второе лезвие прочертило от макушки до середины живота, а третье вскрыло горло. Произошло это так быстро, что монстр опомниться не успел.

Но самый главный враг был впереди. Среди тёмных тварей шагал генерал. Громадная туша неумолимо двигалась на нас, и я услышал голос в свой голове, который вызывал меня на бой:

— Выходи и сразись, чужак, я убью тебя!

Похоже, я стал приманкой для тенебрисов. Я был таким же, как они, но не одним из них, я обладал огромной силой и являлся серьёзной помехой, поэтому со мной пытались разделаться в первую очередь. Ну раз уж зовут на поединок, мне ли отказываться? Не имел я такой привычки, да и сомневался, что капитан Тараканов справится с этой здоровенной тварью. Пусть лучше магнусов крошит, отвлекает их на себя. А я займусь главным.

Перебравшись через завалы, я выбрался за стену. Волна тьмы испепелила всю мелочь вокруг, а трём беллаторам второй стадии, которые ломился к бреши, опалило кожу, и они теперь корчились в судорогах. Вторая волна снесла тех, кто бежал следом, в том числе ещё одно пастыря. Вместе с ездовой бестией он полетел на землю, но тут же вскочил, и я стал добивать его лезвиями. Прочная тварь оказалась, свалилась лишь с пятого удара.

Рядом со мной бухнулись два плевка каракатиц и прожгли в земле воронки. На всякий случай я закрылся защитной завесой.

Тенебрис-генерал шагал прямо ко мне. Гора мышц, увенчанная небольшой безликой головой. В одной руке монстр сжимал массивный боевой топор, окутанный тьмой, вокруг второй вращались тёмные потоки. Из-за спины росли щупальца.

— Наконец-то! Я заберу твою душу, жалкий червь! — воскликнул в моей голове голос.

— Ну попробуй, урод, — ответил я вслух.

Топор просвистел над моей голой, я кинул в ответ копьё тьмы. Генерал направил в меня пучок дымчатых змей. Одни пролетели мимо, другие растворились в защитной оболочке. Я ринулся в сторону, уклоняясь от огромной секиры. Та постоянно мазала, всковыривая землю рядом со мной.

Насылаю на генерала потоки тьмы, которые опутывают его руки и голову. Одновременно с этим мечу копья. По такой громадной туше промахнуться трудно, и каждый мой снаряд попадает в цель, образуя на коже монстра язвы.

От очередного удара топора уклониться не получается, и я отлетаю на солидное расстояние. Кажется, все рёбра переломалы. Вскакиваю — вроде бы порядок. Хотя ощущения не из приятных. А генерал двумя шагами сокращает дистанцию и вновь заносит надо мной секиру.

Отскакиваю в сторону, топор вонзается в землю. Швыряю копья тьмы и уклоняюсь от очередного удара.

— Я отправлю твою душу во мрак, — гремит голос внутри моей головы. Его тяжело игнорировать, и концентрация сбивается.

Генерал продолжает размахивает топором и кидать тёмные потоки. Двигайся он побыстрее, у меня были бы серьёзные проблем, но эта массивная туша оказалась довольно медленной, что даёт мне определённую фору.

И всё же зевать не стоит. Топор так и свистит рядом. То пригибаюсь, то отскакиваю и продолжаю метать копья тьмы, которые ещё больше замедляют противника, причиняя ему боль.

Это не тёмный бог и даже не владыка, он вряд ли превосходит меня в силе, и всё же убить его непросто. Тело тенебриса-генерала изъедено тьмой, а он продолжает драться. Машет своей секирой вопреки всему и даже не думает останавливаться.

Не успеваю пригнуться, и топор попадает по корпусу. Дыхание спирает, лечу на землю и перекатываюсь, чтобы не попасть под следующий удар. Вскакиваю. Чувствую, будто рёбра и плечо раздроблены, а внутренности превратились в кашу, но ощущение это обманчиво: если двигаюсь, значит, всё в порядке. До кучи прилетают тёмные потоки, и один из них, пробив защитную пелену, прожигает дыру в бронежилете.

Магия у генерала мощная — в этом нет никаких сомнений. Будь я послабее, меня бы уже продырявило насквозь. Но моя нынешняя защита всё равно не справляется. Да и топором постоянно получать неохота.

И тут я вспоминаю о воздушной магии, которой уже давно не пользуюсь. Никогда не воспринимал её всерьёз, однако в последнее время сила моя возросла, и упражнялся я много. Мелькает мысль, почему бы не попробовать?

Создаю перед собой стену воздуха. Одновременно уплотняю окутывающую моё тело завесу тьмы, делая её настолько густой, что сквозь неё уже мало что видно. Группируюсь, готовясь принять очередной удар. Топор обрушивается на меня и… не пробивает щит воздуха. Монстр лупит со всех сил секирой то сверху-вниз, то слева, то справа. Барьер выдерживает всё. В меня летят тёмные потоки, они прошивают воздух, но растворяются в защитной дымке.

Концентрация падает. Долго мне так не простоять, да и не выигрывают битвы, если только защищаться. Поэтому сосредотачиваюсь на третьем заклинании — крупном насыщенном сгустке тьмы. Генерал злится и остервенело рубит мою стену воздуха, а шар всё растёт и растёт. Он достигает в диаметре полторы сажени, и я, улучив момент, когда противник замахивается и открывает корпус, направляю снаряд в него.

Генерал валится с ног, жуткий удар сотрясает землю. Монстр мёртв. В груди его зияет дыра. Победа осталась за мной, но далась она мне нелегко.

Смотрю по сторонам. Стена за мной почти разрушена, вдоль неё валяются дохлые чёрные туши, как и в поле вокруг на грязно серой снежной простыне. Здесь царит хаос. Тенебрисы мечутся взад-вперёд, их выкашивает огонь мелкокалиберных орудий и магия. Некоторые удирают прочь, но большинство мертвы.

Крепость устояла, могучий враг оказался повержен. И всё же это было лишь начало. Сколько генералов и владык сейчас сидят в областях тьмы? Когда они явятся сюда со своим воинством, чтобы прогнать нас? Есть только одна возможность воспрепятствовать им: как можно скорее закрыть ближайшие бездны. Воздух очистится, гигантским монстрам станет здесь нечем дышать, и тогда они вряд ли рискнут явиться. Хотя не факт.

Передо мной лежит туша тенебриса-генерала, окутанная чёрной поволокой. Надо поглотить его энергию, это сделает меня гораздо сильнее.

Прикладываю руку к склизкой коже. Сосредотачиваюсь. Энергия поначалу не хочет течь, а потом меня словно молнией ударяет. Мощнейшие потоки устремляются в моё тело. Возникает характерное покалывание во всём теле, которое очень быстро перерастает в боль. Боль в первые секунды слабая, но постепенно усиливается. Терплю, пока мышцы не начинает сводить судорогой. Кажется, меня вот-вот разорвёт на части от стремительного потока духовного огня, вливающегося в меня без остановки. Перед глазами темнеет.

Когда открываю глаза, обнаруживаю себя лежащим в позе эмбриона рядом с опустевшим трупом генерала. Распрямляюсь. Руки дрожат, всё болит, вокруг меня — тёмная дымка. Кое-как принимаю сидячее положение. Больше уже не такая пронзительная, как во время поглощения, но двигаюсь по-прежнему с трудом.

— Он ранен! — кричит какой-то солдат. — Сюда!

От крепостной стены ко мне бегут трое.

— Нет! Стойте! Не подходите! — кричу я. — Не подходите ко мне. Ясно?

Солдаты останавливаются, недоуменно переглядываясь.

— Я не ранен! — кричу. — Возвращайтесь за стену. Здесь опасно.

Неимоверными усилиями поднимаюсь на ноги. Напряжение жуткое. Мои кости, кажется, сейчас треснут от такого давления. И тут в голове мелькает любопытная идея. Надо срочно разгрузить каналы, и, возможно, этого получится достичь, создав некое сильное заклинание. Сработает или нет, непонятно, но попробовать стоит.

Поднимаю руки к небу и извергаю потоки тьмы. Клубы мрака исторгаются из меня, и уже спустя несколько секунд становится чуть-чуть легче, спустя минут пять, самочувствие приходит в норму. Теперь хотя бы нет ощущения, будто внутренняя сила сотрёт меня в порошок. Недомогание остаётся, голова болит, мышцы иногда сводит судорогой, но всё это мне знакомо. Надо просто отдохнуть.

Я чувствовал, что стал гораздо сильнее. Возможно, даже вышел на тот уровень, на котором закончил предыдущую жизнь, или близок к этому. Утверждать пока рано, но очень похоже. Если дальнейший прогресс пойдёт так же быстро, скоро я смогу встретиться с тёмным богом. Проблема лишь в том, что мелкие твари уже почти не увеличивают мою силу. Нужны крупные, а для этого придётся торчать в областях тьмы.

Вернуться в крепость я не мог: меня окутывала тёмная пелена. Для начала требовалось восстановить контроль над своей силой, а на это нужно время. Чем заняться? Сходил проверил артефакты. Одну оставшуюся от бездны ямку они полностью закрыли за ночь, другую — ещё нет. Передвинул их к краю и понаблюдал. Десяток рассеивателей за полчаса уничтожили даже намёк на бездну. Местность очистилась.

Затем я отправился дальше на восток, осмотрел следующую бездну. Определить её размеры было невозможно, но судя по нашему предыдущему опыту, ямы не превышали в диаметре триста-четыреста саженей. Просто иногда они находились так близко друг к другу, что казалось, будто это — одна большая бездна, а на деле оказывалось, что — нет.

В форт я вернулся спустя час, когда окружающая меня дымка пропала. Крепость оказалась разрушена ещё сильнее, чем раньше, особенно это касалось северной стены, от которой остались лишь груды битого кирпича. Внутренним постройкам тоже досталось: в нескольких местах стены прожгли плевки каракатиц. Среди руин стояли БМ-21 со смятой, порезанной когтями башней и один из «Носорогов» с развороченным капотом. А вот остальные броневики и танки как будто не пострадали. И, конечно же, я опять увидел лежащие в ряд человеческие трупы и собранные в большие пакеты куски тел.

Насчитал четырнадцать трупов, но это было не так уж и много, если учесть, с каким могучим воинством пришлось нам сегодня столкнуться. За весь месяц наступления наш батальон ещё ни разу не дрался со столь многочисленной армией тенебрисов, и мы, будучи в меньшинстве, выдержали эту атаку. С нашей стороны погибли четырнадцать человек, со стороны врага — десятки сильных тварей плюс генерал. Не такой уж плохой размен.

Вероника торчала во дворе. Завидев меня, она пошла навстречу.

— Алексей, ты где пропадал? Мне сказали, ты был ранен, а потом куда-то ушёл. С тобой всё в порядке? — забеспокоилась она. — И что с твоими глазами?

— Что с ними? Чёрные?

— Да. Радужки почернели.

— Это нормально. Бывает такое. Не стоит за меня переживать. Я просто стал сильнее.

— Ты поглотил силу того огромного монстра? — догадалась Вероника.

— Генерал. Это был генерал. Да, я поглотил его силу.

— Я никогда не видела такой сильной твари! Этот гигант мог всю крепость сравнять с землёй! Узнай я, что ты с ним дерёшься, обязательно бы помогла. Но я даже не знала, что на вашем фланге происходит, пока мне не доложили, что стена почти разрушена. У нас ведь здесь даже рации не работают. Прости, я должна была прикрыть тебя или…

— Вероника, всё в порядке, — я сделал успокаивающий жест руками. — Не кори себя. В этот раз ты сделал всё правильно. Если бы все бросились драться с генералом, кто с остальными бы воевал? Просто имей ввиду, что такие твари иногда будут здесь появляться, а может прийти и кое-кто посильнее.

— Посильнее? Есть ещё более сильные?

— Да, есть. И чтобы они не пришли, мы должны как можно скорее закрыть все ямы вокруг. Тогда туман рассеется, и сильным существам нечем будет дышать. Поэтому надо работать. Нельзя останавливаться. А сейчас извини, но я бы хотел побыть один и помедитировать. А то чувствую себя хреново. Разрешишь, командир? — улыбнулся я.

— Тебе нужен целитель, я отправлю тебя в лагерь…

— Нет-нет, целители мне не помогут. Просто дай несколько часов покоя, и я приду в норму.

— Ты уверен?

— Это не первый раз. Я уверен.

— Тогда делай, что считаешь нужным, — Вероника ответила мне усталой улыбкой, а в глазах читалось искреннее участие. — Ты сегодня герой, ты заслужил отдых.

Остатки силы других существ я сегодня поглощать. И так был на пределе. Уединился в дальнем пустующем здании, занялся медитацией и прочими упражнениями, направленными на расслабление тела и укрепление каналов. Они помогали, но не сразу. Магические каналы пока с трудом пропускали мощные потоки духовного огня, и требовалось время, чтобы моё тело адаптировалось.

Вечером я узнал, что капитану Тараканову стало плохо. Его увезли. Он отравился тьмой, скорее всего, во время боя. В трусости его вряд ли кто-то заподозрил бы. Капитан мужественно сражался до тех пор, пока монстры не перестали нападать. По словам очевидцев, тёмные твари чуть не завалили его своими трупами.

О моём подвиге слухи тоже быстро разошлись. Мёртвый генерал тенебрисов до сих пор валялся в поле за стеной, напоминая каждому о том, какая сильная тварь пришла по наши души. Никто в батальоне таких никогда не видел, и теперь я повсюду встречал устремлённые на меня благоговейные взгляды, как солдат, так и младших офицеров.

Но общие потери за этот месяц всё равно были чудовищными. Батальон таял на глазах. Вдобавок мы лишились одного из четырёх великих мастеров. И при этом нас продолжали держать на передовой, словно кто-то хотел, чтобы от батальона ничего не осталось. Да, потери эти не безвозвратные: больше половины часть раненых и отравленных магическая медицина поставит на ноги и вернёт в строй через месяц-другой. Но сейчас-то… сейчас кто воевать будет?

В следующие два дня наступило затишье. Тенебрисов в округе мелькало мало, и они больше не рисковали приближаться к людям, а мы спокойно закрывали ближайшие бездны. Вот только никто не мог сказать наверняка, когда враг предпримет новую атаку. Генерал был уничтожен, но ведь мог появиться ещё один такой же.

В той стороне, откуда нас атаковали монстры, обнаружились дымные заводы. Я ходил на разведку с небольшим отрядом и наткнулся на них верстах в десяти от крепости. Более десятка столбов дыма поднимались в небо. Понятно, откуда так много сильных тварей взялось, коли здесь для них такая благодатная атмосфера.

Танки быстро решили данную проблему. У нашего батальона их по-прежнему было два. Обе машины выехали из крепости и на дальней дистанции отработали и по сооружениям, и по двум поднявшимся с земли стражам. Рубрумитовые снаряды положили всех. Я находился рядом и видел, как это происходило. Это был один из тех случаев, когда техника оказалась полезнее магии, ведь даже великие мастера не могли поразить цель за версту от себя, а танковое орудие делало это без особого труда.

Но хоть я и занимался делом, мне по-прежнему не давали покоя отношения Тюменцева и Вероники. Казалось, что полковник, если захочет, найдёт способ отомстить ей за отказ, и надо было ему помешать, пока не стало слишком поздно. У меня была идея, как припугнуть его, но я не знал, сработает ли мой план. Приходилось рисковать.

В субботу вечером я решил проведать полковника и поговорить с ним по душам. Надеялся, договоримся, ведь в противном случае придётся перейти к плану «Б», подразумевающему ликвидацию данного господина.

Обратившись в дымку, мне удалось покинуть крепость. Было темно, и меня никто не заметил. Я не хотел, чтобы Вероника узнала об нашем с Тюменцевым разговоре, поэтому отправился на встречу тайно. Полковой лагерь находился там же, где и раньше, а командование сидело в своих палатках и не спешило лично вступать в бой с тёмными. Я добрался до земляного вала, так же в виде дымки проскользнул мимо прожекторов и часовых и оказался в лагере.

Здесь царило оживление, солдаты занимались обычной рутинной работой. Никто не обратил на меня внимания, и я беспрепятственно добрался до одной из двух длинных штабных палаток, в которой заседал полковник.

Тюменцев был на месте. Готовился ко сну.

— Сержант… Озёров? — удивился он, когда я зашёл к нему. В палатке было почти пусто, и только два денщика суетились по хозяйству.

— Господин полковник, здравия желаю. У меня к вам важный разговор, дело жизни и смерти, — заявил я, небрежно козырнув. — Только давайте наедине, без посторонних ушей. Вопрос конфиденциальный.

Полковник, не ожидавший такого напора, вначале нахмурился, а потом крикнул денщикам, чтобы они покинули палатку и предложил мне присаживаться.