Чужая земля

Глава 2

— Лейтенант! Я — туда! — крикнул я Дондукову, который продолжал превращать в куски льда упорно лезущих на нас тенебрисов.

Лейтенант обернулся, но мои слова он вряд ли расслышал. В этот момент ещё и танковое орудие бахнуло неподалёку.

— Надо прикрыть тыл! — заорал я, указывая назад. — Они оттуда лезут!

Лейтенант кивнул и замахал рукой, мол, иди прикрывай.

Придётся оставить эту сторону дороги, но я надеялся, тут и без нас справятся. Смерч продолжал гулять по лесу, затягивая в себя всех и вся. Стая таяла на глазах. К нам добиралось не очень много существ, а тех, кто добегал, скашивали рубрумитовые пули и быстрые энергетические снаряды и замораживала магия льда.

Особенно грамотно действовал Каштанов, стоявший возле соседнего дерева. Он мало того, что вёл огонь с рук из своей тяжёлой пятилинейной винтовки, которая с одного выстрела валила любого мелкого тенебриса, так ещё и кидал в них россыпи энергетических поражающих элементов. Перед ним висели два силовых поля так, чтобы оставалась щель для ведения огня. Ещё четыре силовых поля, созданные двумя младшими сержантами, закрывали отделение, как, собственно, и планировалось изначально. Правда, защищали они лишь с одной стороны, а противник теперь пёр с тыла.

Я крикнул своим, чтобы следовали за мной.

Мне было неудобно постоянно таскать за собой отделение. Я предпочёл бы другую тактику, когда сильные маги не командуют подразделениями, отвлекаясь от дела, а действуют как самостоятельные боевые единицы. Но моё предложение, понятное дело, никто всерьёз не воспринял: я был слишком молод и не обладал должным авторитетом даже среди полкового командования, не говоря уж о генералах.

Все семь бойцов побежали следом за мной. Мы пересекли колею и оказались в самой гуще событий. Тут царил хаос. Тёмные твари уже добрались до немногочисленных, рассредоточенных вдоль дороги солдат. Кто-то отбивался, закрывшись от яростно кидающихся бегунов и бестий силовыми полями, кого-то монстры уже рвали зубами.

Гораздо больше солдат сгрудилось рядом с танком слева от меня. Там сражались Вероника, её штабные, женский взвод и ещё кто-то. Среди деревьев торчал частокол магических булыжников, желтели силовые поля, и огонь то и дело сверкал рыжими всполохами.

Но самое ужасное было впереди. Земля гудела и дрожала от топота сотен ног. Сквозь мёртвый лес, заполненный в той стороне отравленным туманом, ломилась огромная стая. Молчаливые тёмные фигуры неслись к нам, быстро перебирая своими длинными тощими лапами и оскалив острозубые пасти, а следом, судя по глухим ударам, шёл кто-то большой и причём не один.

Крупная лацерта с шипастым загривком одним ударом лапы снесла ближайшему солдату полголовы. Окровавленная каска пролетела мимом и глухо стукнулась о корпус «Носорога», рядом с которым мы находились. Монстр поверну ко мне свою вытянутую зубастую морду, и она тут же рассыпалась в прах от попадания моего дымчатого снаряда.

— Отделение, держитесь кучнее! Ставьте поля! — закричал я своим и создал тёмную волну, уничтожившую сбегающихся к нам существ.

Но этого оказалось недостаточно, чтобы сдержать натиск. Слишком крупная стая пёрла на нас. Пора было переходить к более сильным заклинаниям. Я сосредоточился, направляя потоки духовного огня в небо, и над лесом появилось множество чёрных шаров. Эта техника требовала большой концентрации и отнимала много силы, но зато била по площади.

Всеиспепеляющий дождь обрушился на ломящихся сквозь лес существ. Затрещали падающие деревья, а монстры кувыркались на земле, прожжённые магической дымкой. Захлопали карабины и винтовка. Те твари, что прорывались к нам, падали, сражённые пулями. Всё-таки опыт какой-никакой у моих ребят чувствовался: били они достаточно метко.

Но результат меня всё равно не удовлетворял. Тёмный дождь отнимал силы, а эффективность его оставляла желать лучшего, поскольку большинство сгустков попадали в деревья.

Я снова ударил тёмной волной, испепелив ближайших существ, а заодно свалив несколько деревьев, которые рухнули перед нами естественным препятствием, и сосредоточился на точке в двадцати шагах от меня. Там закрутились вихри тьмы, образовавшие подобие смерча. Он вырос в ширину саженей до десяти, оставаясь при этом не слишком высоким. Даже до макушек сосен не доставал. Но это было и не нужно. Самое главное, что мчащиеся к нам тенебрисы мгновенно уничтожались вращающимися вихрями, а заодно и местность очищалась от сухостоя.

Тёмный смерч двинулся зигзагами вглубь леса, уничтожая всё на своём пути, а во все стороны полетели дымчатые сгустки, поражая монстров, пытавшихся обежать смертоносную ловушку. И это дало результат. Количество существ резко сократилось в разы.

Рядом со мной сгрудились около десятка выживших бойцов. Левее, возле танка, продолжал отбиваться ещё один отряд. Там присутствовало несколько относительно сильных магов, в том числе Вероника, владевшая стихией земли, на них-то и легла вся тяжесть боя. Кажется, пока справлялись.

Тёмный смерч продолжал гулять по лесу. Он выполнял двойную функцию: уничтожал тенебрисов и расчищал местность. Деревья быстро рассыпались пеплом, соприкасаясь с потоками дымчатой субстанции, как и мелкие существ. А вот двум лацертам и четырём каким очень уж прочным беллатором всё-таки удалось прорваться сквозь, но они легли под ударами копий тьмы. Попутно я покромсал лезвиями двух драконов, которые оказывались над нашими головами.

И тут крупный чёрный сгусток вылетает из тумана, проносится над нашими головами и колонной машин и падает где-то за дорогой. Следом летит ещё один. Третий упал левее, образовав воронку рядом с одним из «Носорогов». Похоже, подползли каракатицы, вот только находились они слишком далеко, и я не видел их. Зато в тумане показались бугристые силуэты толстопузых четырёхруких магнусов. Вот этих ребят подпускать к колонне точно не стоило.

Танковое орудие было обращено в их сторону. Оно то и дело бахало, выпуская во врага снаряды с рубрумитовыми сердечниками, но пока я не замечал результатов. Танкистам приходилось рабоатать без всякой электроники, и это сильно снижало меткость.

Я крикнул своим, чтобы они продолжали обороняться, велел Каштанову подержать «убийцу тьмы» (у отделения имелся штатный рассеиватель, но не очень большой), а сам убрал смерч и, обратившись в дымку, перенёсся вперёд. Повторил пространственные скачки ещё пару раз и оказался в тумане. Магнусы были совсем близко, а за ними среди деревьев виднелись две каракатицы, что ползли напролом, шевеля десятками щупалец.

Сейчас эти громады уже не являлись для меня проблемой. Большие копья тьмы легко прожигали туши монстров. Их животы разверзались, внутренности вываливались наружу, и толстяки один за другим грузно падали на землю.

Когда шесть ближайших магнусов были уничтожены, пришла очередь каракатиц. Я переместился поближе к ним и прожёг копьями обоих, а потом ещё и третью, что плелась последней. А чтобы мелкие не надоедали, снова создал смерч, но на этот раз я находился в центре. Ни одна тварь не могла приблизиться ко мне и на двадцать шагов. В прах рассыпались и монстры, и сухие деревья, и лишь одно было плохо: сквозь круговерть чёрных вихрей я почти не видел ничего вокруг.

Но едва смерч пропал, я сразу понял, что атака ещё не закончилась. Через лес прямиком ко мне на огромной бестии скакало безликое четырёхрукое существо. Двумя руками оно держалось за загривок ездового монстра, а в двух создавало магические сгустки заострённой формы, похожие на копья тьмы. Следом за этой тварью, не сильно отставая, бежали на своих двоих десяток рослых беллаторов второй стадии, вооружённые обычными копьями. Левее мчался ещё один пастырь в сопровождении четырёх мега бестий величиной с легковой автомобиль и стольких же беллатора.

Мелких тварей почти не осталось, и в бой вступил главный резерв. Ослабленные долгой схваткой владеющие могли не выдержать такого натиска, но у меня сил ещё были, а значит, остановить могучих тварей должен я.

Ко мне поскакал монстр, которого сопровождали беллаторы, второй со своим отрядом помчался прямиком к колонне. Пришлось сосредоточиться на первом.

Действовал я по старинке. На четырёх беллаторов с копьями напустил дымчатых змей, которые, опутав их, стали разъедать плоть, а в верховую бестию направил одновременно два копья тьмы. Эффект оказался ожидаемым: раненый четвероногий монстр споткнулся и покатился по земле, а пастырь слетел с него, но тут же вскочил и метнул в ответ свои магические снаряды. Те встретились с защитной пеленой и цели не достигли.

Пастырь оказался магом: он не стремился драться со мной врукопашную, а швырял дымчатые снаряды, оставаясь на расстоянии. Это радовало. Я не любил рукопашные бои, в которых приходится постоянно получать чем-то тяжёлым по башке и другим частям тела. Сам я мог разве что дать кулаком по морде, а вот фехтованием не занимался никогда. Да и лишняя беготня с уворотами и уклонениями не доставляла большого удовольствия.

Совсем другое дело — беллаторы, следовавшие за своим командиром. Они бежали прямиком ко мне, очень быстро сокращая дистанцию. Четверых нейтрализовали чёрные змеи, осталось шесть. Трое остановились, метнули копья. Промахнулись и помчались дальше. Другая троица в это время уже почти добрались до меня.

Создаю одно за другим лезвия тьмы и режу подбегающих монстров. Это останавливает беллаторов, они пытаются напасть, но получают удар за ударом и раненые отскакивают назад. Ошпариваю их тёмной волной и продолжаю рубить. Опять волна, и снова лезвия. Очень быстро покрытые шрамами твари валятся с ног. А те, кого обвивают змеи, мечутся, размахивая лапами, пытаются высвободиться, но не могут, и тоже падают, разъедаемые тьмой.

И вот мы остаёмся один на один с пастырем. Копья тьмы летят в меня, но либо растворяются в защитной завесе, либо мажут. Я запускаю такие же снаряд. Эта перестрелка, кажется, продолжается целую вечность. Мы стоим и долбим друг друга магией. Кто быстрее ослабнет, тот и проиграет.

Пастырь силён, вот только это не тот противник, кто бы мог бороться со мной на равных. Он немного половчее меня, чаще уклоняется, однако некоторые копья, направляемые моим взглядом, всё же попадают в его чёрное, окутанную дымкой туловище и ранят.

После очередной раны монстр, обессилев, падает на четвереньки, и следующее большое копьё прожигает в нём дыру.

А теперь надо спасать Веронику и остальных. Что с ними происходит, я не видел за деревьями. В той стороне мой смерч не прогуливался, и лес там по-прежнему рос густой. Колотили пулемёты и пушки, значит, бой ещё не закончен, наши держатся. Вот только я сомневался, что кому-то под силу свалить пастыря, кроме капитана Тараканова. Вот у него шанс есть, у остальных — вряд ли. Возможно, почти все они уже мертвы, в том числе и Вероника.

Я на миг задержался, поскольку заметил расплывающуюся черноту в глубине лесной чащи, откуда прибежали монстры. Похоже, там находилась бездна. Но это потом. Сейчас надо было срочно спасать своих.

Обратившись в дымку, я ринулся к зеленеющему среди серого сухостоя танку и несколькими перемещениями оказался там.

Опоздал. Бой закончился без моего участия.

Вдоль дороги лежали поваленные деревья, чернели туши монстров, изодранные тела в зелёной форме алели кровавыми пятнами среди сухой травы и возле броневиков. Повсюду валялись ошмётки внутренностей. Но выжившие тоже были. Зелёные мундиры так же, как раньше, толпились вокруг танка.

Стальной гусеничный монстр гордо и непоколебимо стоял в колее, устремив в лес пушку. Перед ним в траве шевелилась здоровенная бестия, пытаясь подняться. На неё обрушивались заострённые камни и энергетические лезвия. Среди тех, кто добивали монстра, я заметил Веронику. Именно она лупила его булыжником.

В это время ещё одна выжившая мега бестия поднялась в воздух и… её разорвало на две половины. Это уже, видимо, наш капитан постарался. Лишь великий мастер мог бы сотворить подобное. Вот только самого Тараканова я не видел. Не обнаружил и второго пастыря. Всё говорило о том, что его тоже положили.

Моё появление никто не заметил, и я, решив, что помощь здесь не требуется, отправился к своему отделению. Стрельба продолжалась, но уже не так активно. Тенебрисы, лишившись своих командиров, хаотично бегали вдали от дороги и даже не пытались нападать. Волны тёмных тварей окончательно разбились об оборону людей, но победа далась нам большой ценой.

Пока я шёл к своим, насчитал девятнадцать человеческих трупов. Ещё шесть солдат лежали в траве либо с укушенными ранами, либо с переломами. Фактически выбыл целый взвод. Я прикинул в уме, что за полчаса боя батальон мог потерять до роты убитыми и ранеными, то есть примерно треть личного состава, и ужаснулся от того, сколь неграмотно было организовано наступление. Зачем мы вклинились в область тьмы настолько глубоко? Почему не взяли достаточное количество рассеивателей для защиты личного состава? Почему разведка не сообщила, сколько здесь тварей? А если сообщила, почему батальон не выстроился боевым порядком до того, как вступить в бой?

Оставалось надеяться, что на других направлениях дела идут лучше. Наступающие части продвигались на восток по нескольким дорогам, а кто-то — на своих двоих прямиком через леса и болота. Даже сейчас откуда-то с юга доносилась далёкая канонада. Значит, не мы одни столкнулись с полчищами тьмы.

Но раз уж мы здесь, надо развивать успех. По счастливому стечению обстоятельств бездна разверзлась не более чем в шестистах-семистах шагов от колеи, отсюда до ямы было рукой подать, а тенебрисов мы почти всех перебили. Значит, необходимо немедленно приступить к ликвидации бездны.

С моим взводом тоже оказалось не всё в порядке.

Возле «Носорога» распластался убитый солдат. Голова его превратилась в кашу, смятая каска валялась рядом. Ещё двое сидели на земле рядом с машиной. Один вытянул окровавленную ногу, второму накладывали турникет на разорванное в мясо плечо. В траве торчал шипастый загривок дохлого ящера.

Каштанов стоял неподалёку, держа в руках крупнокалиберную винтовку, и всматривался в туман, что висел над расчищенной местностью.

— У нас один труп, господин сержант. Борисова убили, — Каштанов указал взглядом на мёртвого бойца. — Вот эта тварь ему голову разворотила. А я засадил ей пулю прямо в пузо. А тех двух мелкие покусали. Прорвались, суки.

Лицо Кондрата уже не выглядело столь улыбчивым, как обычно. Оно было злым и напряжённым.

Два младших сержанта, как и Каштанов, стояли на страже, вглядываясь в туман. Вокруг каждого из них валялись мелкие мёртвые тенебрисы. Взвод Сафонова рассредоточился возле соседней машины.

— Почему не держали строй? — спросил я.

— Держали, господин сержант. Да когда ящерица напала, все бросились в разные стороны. Она же, гадина, прямо между нам оказалась. Никто глазом моргнуть не успел. Быстрая, скотина. Кстати, камешек-то ваш хорошо сработал. Мелкие твари его за версту обходят.

— Где он?

Камень лежал рядом с Кондратом. Солдат взял его и протянул мне.

— Закрепи на моё рюкзаке, — велел я, не желая прикасаться руками к рассеивателю.

С убитым Борисовым я лично не общался, но кое-что про него знал. На границу он отправился, как и многие другие простолюдины, вместо какого-то аристократа из Первосибирской губернии. Такая, на мой взгляд, порочная практика была распространена весьма широко. Владеющие часто посылали вместо себя простых солдат в том количестве, которое предписывалось документами и зависело от ранга рекрута, однако факт заключался в том, что один владеющий полезнее и живучее, чем несколько не имеющих магической силы бойцов.

Я подошёл проверить раненых из моего отделения. Один был молодой парень, второй — мужик в годах, служивший уже три года, но до сих пор не поднявшийся выше рядового. Рядом лежал боец с ранами на лице, шее и руках. Этот был не мой — из второго взвода. Его перебинтовывали двое. Сафонов стоял и наблюдал за процессом.

— Странно дело, господин Озёров, — сказал Сафонов. — Почему-то я не видел вас здесь во время сражения. Вы не были со своим взводом?

— На что-то намекаете, господин Сафонов?

— Я ни на что не намекаю. Я говорю прямо: вы нарушили устав, бросили своё отделение во время трудного боя. Один из ваших солдат погиб.

Я усмехнулся. Можно представить, сколько людей погибло бы, если б я торчал здесь и ждал, пока магнусы, каракатицы и все остальные доберутся до колонны. Но перед Сафоновым я отчитываться не собирался. Было видно, как старательно этот урод хочет уличить меня в неком нарушении. Силой ему со мной тягаться не с руки, значит, надо нагадить другим способом.

— Находите в этом что-то смешное? — презрительно уставился на меня Сафонов.

— Совершенно ничего смешного я в этом не нахожу, как и не нахожу причин, почему должен с вами обсуждать данную тему, — отрезал я.

— Ваше право.

Атаки больше не повторялись. За следующие пару часов мы погрузили раненых и убитых в «Носороги» и грузовики, и те отправились обратно на базу. Почти вся транспортная бронетехника подчинялась командованию полка, а не дивизии, а нам были приданы два танка, четыре самоходные зенитки и восемь бронемашин: колёсные БМ-103 и гусеничные БМ-21. Они-то и остались.

Когда лишняя техника уехала, солдаты стали разворачивать лагерь. Маги воздуха отбросили подальше трупы тенебрисов, дабы те не отравляли атмосферу, танки и прочая бронетехника расположились по периметру, а промежутки заняли пешие подразделения. Рядом начали развёртываться другие батальоны, двигавшиеся следом. Воздух наполняли гул моторов, треск валящихся деревьев, человеческие голоса. Мы ожидали нападения, все были начеку. Оставалось лишь гадать, как поведут себя тёмные.

Наш взвод расположился за поваленными соснами. Мы контролировали один из секторов со стороны бездны. В тумане её видно не было, но подёрнувшееся чернотой небо ясно давало понять, что там находится. Я уже доложил лейтенанту Дондукову, что во время битвы обнаружил яму на юге. По идее, тот должен был передать информацию капитану или лично майору Жуковской.

Тёмные к нам больше не подходили, но среди высохших стволов нет-нет да мелькала какая-нибудь мелкая тварь. Был приказ не тратить попусту патроны, и поэтому стреляли лишь по тем, кто подбирался совсем близко.

Больше всего мне сейчас хотелось вернуться на место сражения и забрать остатки силы убитых магнусов, мега бестий, пастыря и прочих сильных монстров. Тогда не сделал этого, поскольку торопился на помощь своим, потом мы занялись обустройством лагеря, но я надеялся, что к вечеру свободное время появится.

Нас осталось пятеро. Пятым был рядовой Тихонов — очередной мещанин лет сорока, служивший вместо какого-то аристократа. Все находились в подавленном настроении. Только Пестов не терял оптимизма. Рыков — молодой светловолосый паренёк, похожий больше на школьника-отличника, чем на солдата — замкнулся в себе и молчал. Каштанов причитал, дескать, людей положили много, от границы ушли далеко, и если снова придут пастыри, ещё кучу народу перебьют.

Я сидел рядом, поглощая свой сухпаёк, и слушал. Терпение моё быстро иссякло:

— Хватит скулить, Каштанов. Опытный боец, а ноешь, как маленькая девочка. Всё нормально будет. Сейчас яму закроем, и станет чисто.

— Виноват, господин сержант, — извинился Кондрат. — Потери очень большие. А только первый день.

— Большие. И что? Мы не отдыхать приехали, а тварей бить. В следующий раз постараемся сделать так, чтобы были меньше. Строй держать, например, и не разбегаться. Да?

— Так точно, господин сержант.

— Вот то-то.

— Господин сержант, а можно вопрос?

— Давай.

— Я видел, как вы чёрную магию применили. Как у тенебрисов прям. Откуда у вас такое?

— Откуда надо, Каштанов. Не задавай глупых вопросов.

— Виноват, господин сержант.

На самом деле я не меньше Каштанова досадовал на то, как нелепо всё получилось. Ведь можно было бы организовать атаку по уму, тогда народу погибло бы не так много. Прокручивал в голове разные варианты, что я сделал бы, если б командовал полком или батальоном. Однако потакать упадническим настроениям было нельзя. Нам ещё долго работать здесь. Если все впадут в уныние, много мы не навоюем.

— Выше нос, рядовой! — рявкнул Пестов, который тоже сидел рядом с поваленным деревом и обедал. Возле него стояли прислонённые к стволу одноразовые гранатомёты. — Чего расплакался? Всех порвём.

— Вот именно, — согласился я. — Порвём. А сейчас, — я поднялся и огляделся по сторонам. — Вы тут оставайтесь, а я отлучусь на полчаса, посмотрю, что там в тумане творится, а то разведка не работает ни хрена.

Рюкзак я оставил, закинул на плечо карабин и отправился к расчищенной от деревьев поляне, где до сих пор лежали трупы магнусов. Когда отошёл подальше от своих, превратился в дым, быстро добрался до места и там спокойно, не торопясь собрал остатки силы. От её избытка опять ухудшилось самочувствие, но не так, как раньше. Посидел, отдохнул минут десять, пришёл в себя и побрёл дальше.

Когда возвращался, ещё издали заметил длинную фигуру капитана Тараканова, что топтался возле наших позиций.

— Сержант Озёров, где опять пропадаете? — возмутился он. — Почему вас постоянно нет на позиции? В чём дело-то?

— Господ капитан, я проводил разведывательные мероприятия. Не хочу, чтобы нас застали врасплох.

— Разведывательные мероприятия? Знаете, давайте отойдём. Поговорить надо.

Тон капитана не предвещал ничего хорошего.