Чужая земля

Глава 4

Фонарик на каске с трудом пробивал окутавшую лес густую тьму. Я шёл на звуки выстрелов, по-другому ориентироваться здесь было невозможно. Что любопытно, пальба гремела совсем не в той стороне, куда днём ушёл Тараканов, а в противоположном. Либо наш разведотряд обошёл бездну вокруг, либо тут шастал кто-то ещё.

Вскоре впереди замелькали дульные вспышки, лучи фонариков и всполохи пламени. Последние говорили о том, что там действовал какой-то маг. Вот только в отряде Тараканова огневиков не было.

Поблизости промелькнул чей-то силуэт, ещё одна четвероногая тварь выскочила прямо передо мной и получила комок чёрной дымки. На моём бронежилете в специальном кармашке лежал небольшой рассеиватель. «Убийцу тьмы» я оставил на стоянке, а этот взял с собой. Поэтому существа не бросались на меня, хотя было их поблизости немало, так и шуршали лапами по сухой листве и ветвям.

Я подошёл ближе к отряду. Насчитал человек девять-десять. Они стреляли во все стороны, отбиваясь от тенебрисов. Сгустками тьмы я уничтожил ещё двух бегунов, метавшихся в ночи.

— Справа! — раздался приглушённый противогазом резкий женский голос. — Справа ещё один!

— Не стрелять! — крикнул я. — Свои!

— Не стрелять! Это человек! — повторила женщина.

Рядом вспыхнуло пламя, и охваченный огнём бегун бросился прочь. Ещё одного настиг мой дымчатый сгусток. Мечущаяся в свете фонариков бестия рухнула, скошенная пулями.

Стрельба стала стихать. Вряд ли тенебрисы целенаправленно атаковали отряд. Скорее всего, просто бесцельно бродили поблизости, а очередная разведгруппа заблудилась во тьме и случайно на них наткнулась.

— Ты кто такой? — спросила женщина в противогазе всё тем же резким тоном.

Мой фонарик высветил на куртке говорящей боярский герб, а на плечах — лейтенантские погоны. Рядом стояла ещё одна женщина — коренастая, полная, с погонами прапорщика.

Весь отряд был в противогазах, а я — нет. В противогазе дышалось тяжело, и я не носил его вдали от своих.

— Что, дамы, заблудились? Кто же на прогулку в такой час ходит? — подколол я их. — Так и в бездну можно упасть.

— Послушай, умник, я тебя спрашиваю, кто такой? — грозно проговорила старший лейтенант. Кажется, она была не настроена шутить.

— Полегче, сударыня. Я всё-таки помог вам. Двадцать первый полк. А вы откуда?

— Сороковой полк, третий женский батальон, — спокойнее произнесла главная. — Ваш полк размещён поблизости?

— До него где-то полверсты, но здесь у нас стоянка. Мы бездну закрываем. Бездна, кстати, тоже близко, поэтому и говорю, в такой темноте можно и провалиться, куда не надо.

— Мне известно, что здесь бездна. Веди нас к стоянке, солдат.

— Тогда за мной, дамы.

И тут я понял, что и сам могу заблудиться. Мы находились шагах в двухстах от стоянки, но тьма стояла столь плотная, что и в двадцати шагах вокруг было не видно ничего даже в свете фонариков. К счастью, парни из взвода начали стрелять — это я перед выходом велел им так сделать, если буду долго отсутствовать.

— Где твой противогаз, солдат? — поинтересовалась старший лейтенант, когда мы отправились в сторону стоянки. — И что ты тут делаешь один?

— Во-первых, противогаз мне без надобности, — ответил я. — Во-вторых, я услышал выстрелы и отправился на помощь. Лагерь наш, как я сказал, близко. В-третьих, я — сержант, а в-четвёртых, ещё и князь. Не скажу, что сильно оскорблён вашим поведением, сударыня, однако вы могли бы и вежливее говорить с тем, кто помог вам, — я обернулся и с усмешкой посмотрел на резиновую круглоглазую маску идущей за мной командирши.

— Э… прошу прощения, не заметила ваш герб, — стушевалась старший лейтенант. — Без сомнения, мы благодарны вам за помощь.

— Ничего страшного. Бывает. Я — князь Алексей Михайлович Озёров. Не представитесь?

— Боярыня Жасмин Сергеевна Рославцева.

— Приятно познакомиться.

Двигаясь на звук выстрелов, я быстро вывел отряд к нашей стоянке.

Возле костра стояли палатки. Солдаты готовились ко сну. Сегодня не имело смысла заниматься чем-либо ещё. Нас встретил Дондуков и тоже весьма удивился тому, что дамы решили шастать в ночи, предостерёг на будущее, что так делать не надо и предложил переночевать здесь.

У незадачливых разведчиц тоже имелись с собой палатки, они разместились недалеко от нашей стоянки и, наконец, сняли противогазы. Старший лейтенанта Жасмин Рославцева оказалась девицей лет тридцати пяти с восточным лицом, носом с горбинкой и пронзительными карими глазами. Среди остальных наблюдались как совсем молодые воительницы, так и дамы в годах.

Я тоже разложил свою палатку. Пока занимался этим, заметил Сафонова. Два солдата возились с его палаткой, а сам он стоял рядом и раздавал указания. Капитана и лейтенанта поблизости не наблюдалось. Кажется, выдался удобный случай, чтобы потолковать наедине.

— Как вам обстановка? — поинтересовался я, подходя к Сафонову. — Пугающая? Наверное, вам ещё никогда не приходилось оказываться в такой близости от бездны.

— Приходилось и не раз. Вы что-то хотели, господин Озёров? — с холодной надменностью произнёс сержант.

— Да, хочу поговорить наедине, если вы не против.

— Милости прошу.

Мы отошли от стоянки. Здесь нас не услышали бы даже караульные, контролирующие периметр. Хотя один из парней видел нас, поэтому ликвидировать по-тихому Сафонова не получится. Да это пока и не являлось моей целью.

— Места здесь опасные, — произнёс я. — Бездна близко, сильные монстры шастают. Можно и не вернуться.

— Запугивать меня пытаетесь?

— Нет, не запугивать. Просто предупредить.

— Ближе к сути, господин Озёров, не тяните.

— Капитан кто-то наябедничал, будто бы я спрятался во время боя. Я сразу догадался, кто это был. В трусости меня обвинили? Ну-ну. Я пообещал капитану, что на этот раз прощу вас, но окажись мы в другом месте в другое время, вы поплатились бы за свою клевету.

— Вы покинули своё подразделение. Я доложил капитану, поскольку считаю это неправильным, — тихо процедил Сафонов. — Из-за вас погибли люди. Бесчестный поступок.

— Вы не видели, где и с кем я сражался или просто предпочли не замечать. Если бы я торчал вместе со всеми, людей погибло бы больше. Поэтому бесчестно поступили именно вы. Но мне плевать. Вас просто переведут в другую часть, и на этом всё закончится. Если, конечно, не будете больше нарываться.

— Не пытайтесь меня запугать. Я действую по соображениям совести.

— Как знаете. Но я предупредил. Спокойной ночи, господин Сафонов, — я развернулся и зашагал к костру.

Забравшись в палатку и укутавшись в тёплый спальный мешок, я долго лежал, глядя на подрагивающий на ветру брезент моего хрупкого убежища. Вдали гремела стрельба, где-то поблизости похрустывали ветки. Два раз караульные открывали по кому-то огонь из карабинов, приходилось вылезать на холод и, не обнаружив ничего серьёзного, возвращаться обратно. Я почти не спал этой ночью.

Утром же случилось сразу несколько событий.

Во-первых, женский взвод покинул нас, отправившись к расположение сорокового полка, во-вторых приполз гусеничный БМ-21, подвёз продовольствие, питьевую воду, боеприпасы и посыльного (из-за отсутствия радиосвязи командирам приходилось по-старинке пользоваться посыльными), который передал приказ оставаться здесь до вечера, пока нас не сменят.

Едва мы разгрузили провиант и отпустили машину, как вернулся Тараканов с пятёркой бойцов. Оказалось, они слишком далеко зашли, и когда сгустились сумерки, решили остановиться, чтобы не плутать во мраке, а утром вернуться. По словам капитана, бездна была просто огромной. За три часа её так и не удалось обойти целиком.

И всё же её надо было закрыть, чем я и занялся. Пока отряд сидел без дела в лагере, постреливая по случайно забредшим к нам мелким тварям, я каждый час ходил к бездне и двигал рассеивающие артефакты вслед за отступающей тьмой.

Поначалу тенебрисов было мало, но после обеда их стало появляться больше. Когда я в очередной раз отправился переставлять камни, на меня набросилась стайка, состоящая из десятка бегунов и трёх бестий, а со стороны стоянке активно захлопали выстрелы. Вернувшись, я обнаружил трупы мелких четвероногих существ, нескольких беллаторов и даже двух мёртвых лацерт, которым Тараканов свернул шеи с помощью воздушной магии.

Ближе к вечеру со стороны полкового лагеря зарокотали пулемёты и малокалиберные пушки. Несколько раз бахнуло танковое оружие. Там шёл бой. Тенебрисы опять напали, и было их, по всей видимости, немало. Сумерки вновь опускались на мёртвый лес, а мы продолжали торчать рядом с бездной. Сменять нас пока никто не торопился.

Мы с капитаном сидели возле костра на поваленном дереве и ели тушёнку из банок. На огне кипятилась вода в подвешенном чайнике. Вокруг расположился весь остальной взвод, кроме караульных. Разговор зашёл о том, сколько нам ещё здесь сидеть.

— Не, не сменят нас сегодня, — сказал Дондуков. — Переночуем. Может, завтра подъедут.

— Если на лагерь напала стая, то людей оттуда дёргать не станут, — согласился капитан. — Поэтому да, придётся ночевать здесь. Если всё успокоится, завтра, может, и прибудет смена, но, честно говоря, я бы не рассчитывал.

— Главное, чтобы на нас не попёрли. А то если там нападают, то и тут скоро будут.

— Это точно. Поэтому, парни, всем быть наготове. Ночка предстоит жаркая.

— У нас два сильных владеющих, — напомнил я. — Продержимся.

— И то верно, — капитан взял чайник и налил себе в кружку воды.

Вдруг один из рядовых, что сидел у костра, выронил банку с тушёнкой, вскочил и отбежал в сторону. Его начало тошнить. Мы все бросились к парню. Рвота была чёрная, как смола — признак отравления дыханием бездны. Больного следовало как можно скорее эвакуировать, ему требовалась помощь целителей, но до завтрашнего утра это не представлялось возможным.

— Ты когда успел отравился, боец? — недоумевал Тараканов. — Мы ж тут под защитой.

— Да я это… ветки для костра собирал, господин капитан, — прохрипел солдат обессиленно опускаясь на землю. — В туман вышел и не заметил. Ох, п…ц мне, походу, ребят.

— Долго был в тумане?

— Никак нет, господин капитан, только вышел — и сразу обратно, когда заметил.

— Не заметил он… А глаза где были? На жопе? Как можно не заметить? — негодовал Тараканов. — Ладно, если недолго там был, может, и оклемаешься. Так, бойцы, чтоб без противогазов — ни шагу за чистую область! Все в фортах служили, на вылазки ходили. Так в чём дело? И друг за другом следите, чтоб никто не выходил. А то вон у некоторых глаза не на том месте. В общем, так. Его в палатку, воды ему побольше дайте. Завтра утром эвакуируем. Остальные…

Капитан не договорил и замер, вслушиваясь в звуки леса. К нам приближался топот множества ног.

— На нас стая бежит! — крикнул один из караульных.

— Твою мать! — выругался Тараканов и заорал, что было мочи. — Всем приготовиться! Защитное построение!

На этот раз бойцы действовали более слаженно. Взвод выстроился двумя рядами. В первом были владеющие, которые закрыли отряд силовыми полями, во втором — обычные солдаты с карабинами. У одного сержанта имелся при себе арбалет с болтами из рассеивающего артефакта. Ещё один боец притащил с собой автоматический гранатомёт, который сейчас стоял на сошках посреди лагеря.

Но всю тяжесть боя взяли на себя, естественно, я и Тараканов. Капитан потоками воздуха поднимал бегущих монстров высоко в небо, откуда они падали и разбивались, а я швырял чёрные клубы тьмы, растворяя тварей, приближавшихся к стоянке на пятьдесят шагов.

Схватка продолжалась недолго. Стая была не столь крупная, как вчера, да и сильных монстров не было, если не считать четырёх лацерт и одного рослого беллатора, по видимому, второй стадии. Здесь я и один бы справился.

Ночь снова выдалась беспокойной. Со стороны полкового лагеря продолжала греметь стрельба, а мелкие тенебрисы так и вертелись рядом со стоянкой, хотя и не могли подойти к нам из-за защитной ауры артефактов.

Мне снова не спалось. Постоянно мерещилось, что вот-вот припрётся очередной пастырь или прибегут существа второй стадии. Остальным тоже было не до сна. Какой тут сон, когда тёмные твари так и вертятся вокруг? Одних расстреливали, но спустя час-полтора появлялись новые.

Ну и поскольку мне не спалось, я несколько раз сходил к яме, переставил камни. За день рассеиватели отвоевали у бездны солидный кусок, но она была столь огромной, что, казалось, недели не хватит, чтобы её закрыть.

Лишь под утро нашествие прекратилось. Когда рассвело, лес оказался чист. А вскоре приехал новый взвод, чтобы сменить нас. По словам парней, вчера в лагере бой кипел не шуточный. Даже крупные монстры приходили, но два великих мастера при поддержке танков атаку отразили.

Следующие два дня мы провели в полковом лагере за инженерными работами. Солдаты расчищали территорию от ненужной растительности и строили временные укрепления из деревьев и мешков с песком.

Вряд ли от этих укреплений был большой прок, особенно если учесть, что надолго мы здесь задерживаться не собирались, но я прекрасно понимал, зачем это надо: солдат следовало чем-то занять. Многие находились в подавленном настроении и были деморализованы потерями. Людей требовалось отвлечь от мрачных мыслей, и физический труд подходил для этого очень хорошо.

Раз в день к нам приезжали броневики, курсирующие между главной базой и лагерем, подвозили продовольствие и патроны, забирал раненых и тех, кто отравился дыханием бездны — таких тоже было немало. Не знаю, как они умудрялись, ведь лагерь находился под защитой рассеивателей, но факт оставался фактом: солдаты травились регулярно.

На третий день снова настала очередь взвода лейтенанта Дондукова идти к бездне. Я отправился вместе со всеми, а вот капитан в этот раз не пошёл. Видимо, своей работы хватало.

За последние дни стена тьмы отодвинулась достаточно далеко, и на месте, где ещё недавно расползалась бездна, серела подмёрзшая почва. Прогресс был на лицо. Даже воздух стал чище, хотя солдаты по-прежнему ходили здесь в противогазах.

Бездна оказалась не столь огромной, как представлялась на первый взгляд, хоть и была больше той, которую мне довелось закрывать прежде. Но проблема в том, что рядом находилась ещё одна или две ямы, изначально принятые нами за одну. То есть, работы всё равно предстояло много.

На этот раз взвод расположился в новообразованном поле, чтобы иметь лучший обзор, а я отправился двигать артефакты. Когда подошёл к яме, обнаружил, что валяются они вразнобой и далеко от края. Кажется, предыдущая смена не слишком ответственно отнеслась к выполнению задания.

А тёмные словно только и ждали моего появления. По словам парней из предыдущей смены, вчерашний день выдался спокойным. Сегодня же снова начались проблемы. Я перемещал артефакты, когда услышал стрельбу со стороны стоянки. Обернулся и увидел, как стая тенебрисов выскочила из леса и помчались к палаткам. Солдаты вели по ним огонь, кто стоя, кто с колена, а лейтенант Дондуков по обыкновению превращал бегущих монстров в куски льда.

Я бросил все дела и поспешил на помощь. Успел как раз вовремя. В небе показалась стайка драконов, а наш взводный, поглощённый наземным сражением, даже не заметил этого. Обратившись в дым, я одним скачком перенёсся к палаткам и принялся рубить лезвиями крылатых тварей. В итоге, четыре существа попадали в поле, а одно удрало с отсечённой лапой.

А в это время в поле выбежал магнус, сотрясая землю тяжёлым топотом. Лейтенант заморозил монстра, но тот принялся размахивать руками, и ледяные оковы рассыпались. Тем не менее, магнус застопорился, и я прожёг его жирную тушу копьём тьмы.

Ещё несколько мелких существ выскочили из леса, но огонь из карабинов и автоматического гранатомёта загнал их обратно. Всё стихло.

— Ну что, господин лейтенант, не слишком жарко тут? — я подошёл ко взводному.

— Вы как раз вовремя, сержант, — лейтенант держал в руках бинокль, наблюдая за опушкой. — Лезут, никак не успокоятся.

— Не забывайте про небо, господин лейтенант. В следующий рез меня рядом может не оказаться.

Дондуков отнял от глаз бинокль и задумчиво поглядел на низко висящие облака:

— Да, вы правы. Спасибо, что помогли.

Я встретился взглядом с Сафоновым. Парень посмотрел на меня исподлобья, словно был чем-то недоволен, и принялся перезаряжать карабин.

Остаток дня и ночь прошли без происшествий, а утром нас сменил другой взвод, и мы вернулись в полковой лагерь.

Вечером я сидел в своей крошечной палатке и читал книгу по истории вторжения, найденную дома в дядином шкафу. Электроника здесь барахлила, компьютеров ни у кого не было, интернета — и подавно. Аристократов не привлекали к инженерным работам, и у меня оказалось на удивление много свободного времени, часть которого я посвящал углублению знаний о новом мире. И вот я углублял свои знания, когда прибежал посыльный и крикнул снаружи, что меня вызывает майор.

Вероника сидела в офицерской палатке за столом и писала в тетради. Вдоль стенок лежали ящики, ещё несколько ящиков образовывали что-то вроде перегородки, разделяющей внутренне пространство на две части. В углу стояла походная печка, труба которой выходила на улицу.

— Вызывали, госпожа майор? — отсалютовал я.

— А, Алексей, добрый вечер, присаживайтесь, — Вероника указала на второй раскладной стульчик возле стола.

— У вас усталый вид, — я устроился напротив княгини. — Работаете?

— Здесь не отдохнёшь, — Вероника отложила в сторону тетрадь и ручку. — То тёмные атакуют, то доклады делай начальству, то какие-нибудь вопросы возникают. А на снабженцев просто зла не хватает.

— Что-то случилось?

— Не забивайте себе голову, — устало улыбнулась Вероника. — Вам совсем ни к чему думать обо всех этих скучных вещах. Вот станете командовать батальоном, тогда сами всё узнаете. Как вы? Держитесь?

— Можете за меня не волноваться. Я в своей родной стихии. Даже рад, что, наконец, можно заняться делом.

— Даже так? Не устаю поражаться вашему энтузиазму, Алексей. Эх, где мои молодые годы.

— Не прибедняйтесь. Когда я впервые увидел вас, подумал, что вы с Мариной ровесницы.

— Ой, бросьте, Алексей, какой же вы льстец, — с улыбкой покачала головой Вероника.

Княгиня Жуковская в настоящий момент выглядела далеко не на двадцать лет, лицо её немного осунулось и посерело. Сказывались усталость и стресс. Но даже сейчас она была всё ещё хороша собой.

— Я говорю чистую правду.

— Пусть так… Значит, вы здесь, как рыба в воде. Рада за вас. Всем бы так. А то, сами видите, настрой личного состава оставляет желать лучшего.

— Есть такое, согласен. Боевые действия в глубине тёмной области, большие потери — всё сказывается.

— Как думаете, Алексей, сколько дней потребуется на закрытие бездны? — резко сменила тему Вероника.

— Технически одну бездну мы закрыли. Думаю, на остальные так же уйдёт по три-четыре дня. Всё зависит от того, насколько большое сопротивление мы встретим. Предыдущие два дня были спокойны, а вчера тёмные опять полезли к нашей стоянке. Тут предсказать невозможно ничего. В любом случае, надо быть наготове, чтобы минимизировать потери. Лично я считаю, что зашли мы сюда, в область тьмы… слишком поспешно. И поплатились за это.

Вероника закивала:

— Первый блин комом — так всегда бывает. Со временем мы наберёмся опыта. К счастью, потери среди владеющих невелики. Это главное.

Слова эти из уст Вероники прозвучали несколько бесчеловечно, но такова была суровая правда: жизни простых солдат здесь стоили в разы меньше, чем аристократов, наделённых магией. Кажется, княгиня Жуковская не считала случившееся большой трагедией.

— И самое главное, что среди нас есть такие сильные владеющие, как вы, — добавила она. — Рада, что у вас всё хорошо.

Мы с ней давно не общались. Даже на базе времени на это почти не было, а после выезда — и подавно. Однако сейчас, когда мы вновь оказались наедине, Вероника опять смотрела на меня своим заботливым и, как мне казалось, нежным взглядом.

— Работаем, — улыбнулся я.

— Однако у меня есть к вам серьёзный разговор, — княгиня опустила взгляд в стол, а тон её внезапно стал прохладным. — Видите ли, выяснилось одно обстоятельство… информация в вашем личном деле расходится с тем, что я недавно узнала. Алексей, это очень серьёзно. Если вы ввели в заблуждение комиссию относительно ваших способностей, боюсь, будут проблемы.