Чужая земля

Глава 19

— Налить тебе что-нибудь? — спросил я, когда мы поднялись в гостиную.

— Спасибо, но, пожалуй, не надо, — улыбнулась Лера, усаживаясь на диван и поправляя платье. — За столом я два бокала вина выпила. На сегодня с меня, кажется, хватит.

— Как хочешь, — я сел рядом. — Тоже не люблю, когда разум затуманен. В такие моменты чувствуешь, будто становишься слабее. А когда ты слабеешь, враг может этим воспользоваться.

— У тебя так много врагов, что ты даже отдохнуть не можешь?

— Думаю, многие здесь хотели бы от меня избавиться, а сделать они ничего не могут, поэтому вынуждены лицемерно улыбаться и претворяться, будто всё хорошо. Но есть и те, кто пока ещё не оставил своих гнусных замыслов. Например, мой отец, который желает мне смерти.

— Твой отец? Но почему? Я думала, что родители к сыновьям всегда хорошо относятся. Сыновья — это будущие наследники, и вообще… — Лера вздохнула, — от них больше пользы.

— Обычно так и происходит, но иногда случаются досадные недоразумения. Моя мама когда-то давно, когда я ещё был младенцем, поссорилась с отцом и пыталась увезти нас с сестрой сюда, в Сибирь. Отец так разозлился, что хотел убить её, но потом сжалился. Вот только мне и Свете от этого легче не стало. Он и его жёны всю жизнь на нас отыгрывались.

— Света рассказывала эту историю… Мне так жаль. Только я не понимаю, почему? Он ненавидит вас, но пытается вернуть — это так странно. Почему не оставит вас в покое?

— Потому что мы — его собственность. Он так считает. Как и ты была собственностью своей семьи. Такова традиция. Для него наш побег — удар по самолюбию и репутации.

— Нас тоже всегда учили, что мы принадлежим роду и должны беспрекословно подчиняться воле старших. У вас так же было?

— У всех так. Поэтому для отца я — вор, укравший его имущество. А для меня сестра — родной человек, которого я хочу защитить и поставить на ноги. Я вас всех обязан защищать… и тебя тоже.

— От моей семьи?

— Если твой отец будет нам угрожать, то и от него тоже. Или ты против? — я пристально посмотрел на Леру.

— Нет, — замотала она головой. — Я же сказала, что не хочу возвращаться. Теперь я часть твоего рода.

— Знаю. Тебя так учили, вбивали в голову с самого детства. Ты считаешь это правильным. Но меня вот что интересует: хочешь ли ты этого?

Лера задумалась и даже как будто растерялась. Вряд ли она когда-то задавалась таким вопросом. Ставить под сомнение слова старших её точно не учили.

— Я… не знаю, — выдавила Лера. — Это странный вопрос. Раньше я бы ответила, что нет…

— А сейчас?

— Сейчас — да, хочу… я хочу стать частью твоего рода.

— И что же изменилось?

— Я не знаю, — Лера опустила взгляд в пол.

— Тебя не смущают браслеты на твоих руках?

— Если твоя воля такова, то я буду их носить. Раньше я слушалась родителей, теперь должна слушаться тебя.

— А если родители тебе снова что-то прикажут?

— Они не имеют права это делать, поскольку я ношу теперь другую фамилию. Поэтому я не буду их слушаться.

Я задумчиво потёр подбородок. Не похоже, что Лера притворялась. Слова её звучали весьма искренне. Она в свои девятнадцать лет производила впечатление наивного ребёнка, не знающего жизни и совершенно не умеющего лицемерить.

— Всех нас чему-то учили, но жизнь иногда складывается так, что приходится поступать противоположным образом. Я бы хотел, чтобы мы были открыты и честны друг с другом. Понимаешь? — я взял Леру за руку.

— Да, — кивнула девушка, посмотрев мне в глаза. — Я буду с тобой честна, обещаю.

Во взгляде её не чувствовалось враждебности, наоборот, в глазах горел огонёк желания, а сердце её билось часто-часто. Вероятно, Лера была влюблена в меня. Я не мог понять, как же раньше не замечал этого? Погружённый в свои дела, я совершенно не обращал внимания на человека, живущего со мной под одной крышей. К тому же мешали собственные опасения и чрезмерная осторожность.

— Ты хочешь остаться со мной? — спросил я прямо.

— Да, конечно! — Лера придвинулась ближе и прижалась ко мне. — Очень хочу. Только ты уедешь скоро.

— Но не навсегда. Через пару месяцев вернусь.

— Я буду скучать. Там, куда ты едешь, очень опасно.

Я обнял её за плечи:

— Не переживай. Со мной всё будет хорошо.

— И всё равно я боюсь. У меня дома только и разговоров было, что об этих тварях. Они постоянно нападали на деревни рядом с Гордеевском и на рабочих на буровых скважинах. Люди всё время гибли от их зубов.

— Какие люди? Обычные? Но я-то не обычный, я — великий мастер. Это разные вещи.

— Я слышала, император хочет устроить поход в область тьмы. Вдруг это случится? Вдруг тебя тоже туда заберут?

Мне оставалось только улыбнуться. За всё время, проведённое в отпуске, я никому не рассказывал про поход в область тьмы. Все, в том числе мои близкие, думали, что я служу, как и прежде, в форте. Конечно слухи уже достигли Первосибирска, и кое-кто даже спрашивал, верно ли, что поход начался, но я отвечал прям, что вся информация об этом засекречена.

— Даже если это произойдёт, там со мной ничего не случится, — заверил я.

— И всё равно ты будешь отсутствовать слишком долго.

— Тебе же есть чем заняться. Время пролетит незаметно. Ты же дождёшься меня? Не сбежишь? — спросил я с иронией.

— Конечно! Я же сказала, что не вернусь к семье. Обещаю! — Лера, кажется, восприняла мой вопрос всерьёз.

— Знаю, — я прижал её крепче к себе и поцеловал в губы.

Вечер наш закончился в моей спальне. Лера даже уходить потом отказалась, сказала, что хочет остаться со мной, и уснула у меня под боком. На следующий день она тоже пожелала провести вместе вечер и ночь, да и последующие дни не отлипала.

Последняя неделя моего отпуска выдалась свободной: все запланированные дела я уладил, со всеми, с кем надо, встретился. Мы со Светой даже выкроили день, чтобы прокатиться по моему имению. Во время этой экскурсии нам удалось пообщаться со старостами двух самых крупных деревень и узнать о ситуации. По их словам, последние два месяца тенебрисов в округе не наблюдалось, поэтому я посчитал, что всё в порядке.

Мой отъезд в Томск намечался на четырнадцатого декабря, таким образом я пробыл в отпуске чуть побольше месяца. Время это пролетело незаметно. В какой-то степени было грустно покидать дом и людей, к которым привык. Последние тридцать лет прошлой жизни я не ведал покоя, а теперь получил то, о чём даже не мечтал. И всё же меня что-то тянуло обратно во тьму, туда, где меня ждал мой враг.

Михаил Озёров так и не явился. От него я больше не получил ни одного звонка, да и признаки слежки моя охрана не обнаруживала. Ерофей удрал из Первосибирска сразу после нашей с ним задушевной беседы, Воронова мы тоже отпустили, но чуть позже. Теперь настала очередь Михаила делать ответный ход, но он почему-то медлил: сам не приезжал и своих людей не присылал. Вот только я сомневался, что он оставит в покое нас с сестрой. Не таким он был человеком.

Значит, Михаил собирается выкрасть сестру во время моего отсутствия. По этой причине Света с Катей покинули город в ночь с двенадцатого на тринадцатое. Они отправились в Омск на служебном минивэне в сопровождении двух бойцов охраны. Лера поехала с ними. Куда её девать, я просто не представлял. Оставлять одну в особняке не хотелось, пусть уж лучше живёт вместе с девчонками: и тренировки не забросит, и веселее им будет. Она и сама отнеслась к этой идее с энтузиазмом.

Охрану поместья и деревообрабатывающего предприятия я приказал усилить, а на базе теперь должны были постоянно дежурить пятьдесят человек. Мы готовились к любому развитию событий, в том числе к открытому нападению на особняк озёровских боевиков.

Между тем, Гаврилов тоже зря времени не терял. Он нашёл адвоката по внутриродовым спорам, и в следующий мой отпуск я планировал официально подать в суд на Михаила Озёрова и обжаловать его требования. Тот хоть и заявил, что мой долг увеличился в два раза, но по документам сумма не изменилась — на мне по-прежнему висели триста тысяч. Однако даже это я считал много. Надо было попытаться уменьшить сумму в два-три раза. Впрочем, могло сложиться так, что и этого платить не придётся.

И вот настало четырнадцатое декабря, я выгнал из гаража свой подержанный «Оникс», сложил на заднее сиденье рюкзак и баул с вещами и «убийцей тьмы» и отправился в путь. Теперь мне уже не требовалось ехать так далеко, как раньше: до Томска можно было добраться за три с половиной, максимум за четыре часа.

Снова бронированный армейский внедорожник вёз меня по бетонной дороге сквозь заснеженный лес, и выцветшее небо опять висело над верхушками мёртвых деревьев. За месяц бетонка значительно удлинилась, добравшись почти до самой ставки, но её до сих пор продолжали строить, а вместе с ней, как рассказал водитель, где-то неподалёку начали прокладывать рельсы.

От Томска мы долетели на вертолёте до посёлка Лесной. Это было то самое место, где располагалась база строительной и прочей служебной техники. От старого посёлка остались только разрушенные двухэтажки, но рядом на широком расчищенном поле уже возводились блочные здания нового населённого пункта. Граница сдвинулась далеко на запад, и жизнь возвращалась в эти края.

Вездесущие зенитки никуда не делись, но теперь к обычным пушкам добавились зенитно-ракетные комплексы. Да и вертолёты сюда летали без каких-либо проблем. Тьма окончательно отступила, и электроника заработала, что позволило расширить наши оборонительные возможности.

Сегодня моим водителем был угрюмый молчаливый здоровяк, из которого и слова не вытянешь, и всё же мне удалось у него кое-что разузнать. Весь месяц, пока я отдыхал, наступление продолжалось. Происходило это не так быстро, как в первые недели, поскольку ям и сильных тварей на пути стало попадаться значительно больше, но император по-прежнему был полон решимости выйти на намеченные рубежи и взять хотя бы Усть-Катайгинск.

Проблему с летунами, как я понял, решить до сих пор не удалось, тем не менее, за всё время на нас никто не напал, да и стрельба, если и слышалась, то редко и далеко. Добрались мы без проблем, если не считать разбитый участок дороги перед самым лагерем, где ещё не успели положить плиты и где пришлось сбросить скорость на замёрзших грязевых колдобинах.

По прибытии я первым делом отправился в штаб, но не туда, где прошлый раз заседали офицеры во главе с императором, а в палатку командующего третьего гвардейского полка.

В просторном, жарко натопленном шатре, обставленном мебелью, за столом восседала та самая блондинка с каре — родственница императора, которую я видел на совещании офицеров. За торцом стола расположился ещё один гвардейский офицер, но с погонами подполковника.

Прошлый раз я видел эту женщину лишь мельком, сейчас мог рассмотреть получше. Высокая, стройная, не слишком фигуристая, но лицо можно назвать привлекательным: нос тонкий прямой, правильный овал лица. Меня сверлил холодный, строгий взгляд ясных голубых глаз.

Подполковник же был плечистым коренастым и носил пышные усы.

Я поздоровался стандартным воинским приветствием.

— Прапорщик Озёров, добро пожаловать в расположение, — проговорила дама. — Однако что за внешний вид? Вы гвардеец или крестьянин неотёсанный?

Я не понял, почему мне с порога начали предъявлять за внешний вид. Возможно, после нескольких часов пути я действительно выглядел немного помятым: куртка расстёгнута, воротник кителя — тоже (он был довольно жёсткий и неудобный), ботинки испачкались, а офицерская шапка съехала на затылок. Но не мог же я выглядеть сейчас, как на параде.

— Виноват, исправлю, — ответил я, как положено по уставу.

— Да, будьте любезны, приведите себя в порядок. Итак, меня зовут Маргарита Романова, это — гвардии подполковник Апраксин. Я командую третьим полком гвардии Его Императорского Величества. Господин Апраксин командует вторым батальоном, в который вы определены.

— Удивительно, что вас перевели в гвардию, — проговорил подполковник, смерив меня надменным взглядом, — но что поделать, Его Величеству виднее. Однако сразу должен предупредить: у нас служат лучшие. А это значит, что дебоширов и прочих нарушителей дисциплины терпеть здесь никто не станет. Говорю так, поскольку был уже некий инцидент с вашим участием.

Ну вот, подумал я, теперь мне до конца жизни будут тыкать в глаза тем случаем. Да и в целом приём мне устроили прохладный, и причину этого я понять не мог. Наоборот, должны радоваться, что к ним прислали толь сильного владеющего. Великие мастера второй ступени на дороге не валяются. А они ишь, нос воротят.

— Служите с честью, прапорщик Озёров, и не опозорьте гвардейский мундир недостойными выходками, — заключила полковник Романова, — а теперь можете отправляться в свою палатку. Подполковник, проводите бойца.

Мы с Апраксиным вышли из шатра. Через дорогу выстроились рядами длинные зелёные палатки. Подполковник показал мне ту, где мне предстояло жить.

Когда я вошёл, в нос ударил запах еды и дыма. Возле походной печки возился рядовой с дровами, ещё один — бородатый малый лет сорока — чистил ботинки. Они оба вскочили и, вытянувшись по струнке, отсалютовали.

— Вольно, — сказал я. — Меня определили в эту палатку. Кто тут главный?

Предбанник от жилой части отделяла ширма с дверным проёмом. Оттуда мне навстречу вышел длинный малый с жёсткой щетиной усов, одетый в армейские штаны и майку.

— Добрый день! — поздоровался он. — Вы, так понимаю, к нам?

— Да, меня к вам определили. Гвардии прапорщик Озёров.

— Капитан Григорий Воронцов, — парень протянул мне руку. — Добро пожаловать. Мне сообщили, что у вас какая-то необычная стихия.

— Так точно. Стихия тьмы.

— Это что ещё такое?

— Такая же магия, как у тёмных. Мало кто из людей ей владеют.

— Как у тёмных? — капитан нахмурился. — Ладно, потом расскажете поподробнее. А пока пройдёмте за мной, покажу ваше место.

Я снял обувь, повесил на вешалку куртку и пследовал за капитаном.

В соседней помещении — «гостиной», как в шутку назвал его Воронцов — были втиснуты кухонный шкафчик и стол, за которым играли в карты два офицера. Капитан представил нас. Это оказались мои новые сослуживцы: прапорщик Бородин — крупный, мускулистый блондин лет тридцати и лейтенант Орлов — худощавый паренёк с утончённой, аристократической внешностью. От обоих, как, впрочем, и от капитана, исходили мощные вибрации силы, а Орлов являлся великим мастером и вместе с тем — моим непосредственным командиром.

За следующей ширмой располагалась жилая часть, поделённая на четыре отсека, в каждом из которых имелась раскладная кровать. Один из них пустовал. Я кинул туда рюкзак и баул с вещами и вернулся в «гостиную».

Младшие офицеры встретили меня более дружелюбно, чем штабные, хотя в тоне Орлова, как мне показалось, тоже сквозило лёгкое пренебрежение.

— Так, значит, вы тоже великий мастер? — уточнил он.

— Да, второй ступени.

— Даже второй… Неплохо. Получается, нас уже двое, — прозвучало это не очень радостно, словно лейтенанту не понравилось, что в его подразделении появился кто-то сильнее его.

При ближайшем знакомстве выяснилось, что все три офицера приехали из Москвы, как и большинство гвардейцев, а главы их родов носили придворные титулы. Видимо, этим и было обусловлено их высокомерное отношение к провинциалу вроде меня. Впрочем, ощущалось это здесь только от Орлова. Бородин и Воронцов вели себя весьма приветливо.

Поинтересовались парни моей силой и моим прошлым: где я служил, какой у меня боевой опыт, расспросили о ссоре с офицером, из-за которой я попал в штрафную роту.

— Тут у нас с этим строго, — объяснил капитан. — Три нарушения — и вас переведут в обычное подразделение. Поэтому, если с кем-то поссоритесь, решать это только через офицерский суд. Никаких несанкционированных дуэлей.

— Не вопрос. Значит, будем действовать в правовом поле, — сказал я. — Но вообще, я намерен делом заниматься, а не выяснять отношения.

— Делом вы займётесь. Все мы займёмся и очень скоро. Третий гвардейский полк — это подразделение специального назначения, а это значит, нас бросают туда, где жарче всего.

— Мы тут не прохлаждаемся, как армейские, — добавил Орлова. — Гвардия всегда на острие атаки.

— Не помню, чтобы мы прохлаждались, — возразил я. — Наш батальон бросили в бой первым. Мы буквально прогрызали дорогу и первыми заняли крепость на одном из старых рубежей.

— Не знаю, как у вас, но здесь основную работу по уничтожению тёмных делаем мы, а армейские лишь ямы закрывают. Но то, что у вас есть боевой опыт — это хорошо. Не придётся вас многому учить… надеюсь.

Последняя фраза прозвучала язвительно, но поскольку оскорбления в этом никакого не было, я промолчал.

— Просто так сюда из армии никого не переводят. Похоже, Алексей отличился в бою, раз его к нам отправили, — предположил капитан.

— Совершить один подвиг мало, — возразил Орлов. — Здесь надо каждый день подтверждать, что вы достойны носить форму гвардейца.

— Да уж справлюсь как нибудь, — усмехнулся я, посмотрев прямо в глаза лейтенанту, который меня уже начинал раздражать своей надменностью.

— В этом нет ничего смешного, прапорщик, — холодно произнёс Орлов.

— Лучше расскажите, как победили ту огромную тварь, — вмешался капитан. — Хочется услышать из первых уст.

Мне пришлось в который раз поведать о своём подвиге. Капитан же сказал, что на этом участке тоже появлялся тенебрис-вождь вместе с полчищем тёмных. Это произошло примерно месяц назад. В том бою погибли то ли три, то ли четыре гвардейца из третьей роты.

Узнал я в процессе беседы и о том, что воевали здесь совсем не так, как на участке, где я служил раньше. В первые недели наступающие части тридцатого пограничного полка тоже понесли большие потери, поэтому тактику решили изменить.

Теперь первыми шли отряды, состоящие только из сильных владеющих. Они пробивались вглубь области тьмы, разведывали расположение ям и уничтожая самых крупных и опасных тенебрисов, а уже потом выдвигались более слабые подразделения, которые закрывали бездны и добивали оставшихся существ.

Таким образом удалось минимизировать потери, поскольку сильные владеющие помирали значительно реже даже в серьёзных замесах, а простые солдаты редко сталкивались с сильными существами. Эта тактика мне казалась более разумной. Всё-таки генералы не только штаны просиживали в штабах, но и думали. И присутствие здесь самого императора, видимо, сильно ускоряла их мыслительные процессы.

Мы тоже скоро собирались отправиться на задание. Гвардейцы подолгу в лагере не сидели: два-три дня отдыха, а потом — опять в область тьмы ещё на столько же.

Сразу обнаружилась одна небольшая проблема: у меня не было денщика. Каждому офицеру приставляли слугу из обычных солдат, который следил за обмундированием и снаряжением, а мне почему-то такого «специалиста» выделить забыли. Капитан пообещал сообщить об этом майору, а пока мне предстояло справляться самому.

Всю ночь где-то поблизости гудели пушки, утюжили область тьмы, уничтожая мелких тенебрисов, которые составляли основную массу тёмного воинства, а на следующий день начались сборы к очередному походу. Предстояло новое задания, и меня намеревались бросить в бой вместе со всеми, что радовало. Меньше всего мне хотелось бессмысленно торчать в лагере.

Я знал, что гвардейский полк малочисленнен, но даже не представлял, насколько. Так, в батальоне подполковника Апраксина служило всего девяносто человек, из которых семь или восемь выбыли безвозвратно, а ещё четырнадцать восстанавливались в госпиталях. Рядовых было менее половины, остальные — сержанты и офицеры.

Наша тактическая группа, которой командовал капитан Воронцов, состояла из восемнадцати человек. Мы с прапорщиком Бородиным находились в первом отделении и подчинялись лейтенанту Орлову. Вместе с нами служили один младший лейтенант, два сержанта и трое рядовых (совсем зелёные ребята, прибывшие прямиком из московского училища). Один сержант и двое рядовых владели огненной стихией на уровне старших мастеров, остальные, в том числе Бородин, являлись энергетическими магами.

Воронцов тоже управлял огнём. Если не считать меня и Орлова, он был самым сильным в нашей тактической группе — старшим мастером третьей ступени.

Вечером капитан собрал всех и объяснил задачу. Нам предстояло отправиться к заброшенному военному городку Грозовой-14. Предполагалось, что там есть несколько бездн и даже так называемое поселение тёмных, то есть готовиться следовало к худшему. Тварей будет много.

Утром ни свет ни заря мы выбрались из натопленных брезентовых жилищ на мороз, таща за спиной рюкзаки. Перед палатками рычали моторами, ожидая нас, два ТБМ-10 «Титан» — хорошо бронированные машины на танковых гусеницах, вооружённые спаренными мелкокалиберными пушками и автоматическими гранатомётами. В десантный отсек каждой машины как раз помещались по десять человек. Туда денщики уже запихали палатки, ящики с патронами и провизию.

На броне и башне обеих машин были закреплены крупные, величиной с кулак, артефакты-рассеиватели. Такие же нёс на своём рюкзаке каждый гвардеец, а со мной, как всегда, был «убийца тьмы». Вооружение отрядов состояло из обычных штатных карабинов и винтовок, но, как мне сказали, ими пользовались редко. Сильные маги умели обходиться без этого, если, конечно, не требовалось кого-то подстрелить на дальней дистанции.

Мы забрались в тесный десантный отсек, и машины двинулись в путь. Я не видел ни куда мы едем, ни что происходит вокруг. Да там, в общем-то, ничего и не происходило. Лишь спустя час башенные орудия заколотили привычными короткими очередями, чередующимися одиночными выстрелами. Это значит, поблизости появились тенебрисы. Мы вступили в область тьмы.

Тут лейтенант Орлов приказал нам с Борисовым лезть на крышу, и мы через люки выбрались на броню.

Машина ползла через затянутое туманом заснеженное поле. Вдали виднелись призрачные силуэты существ, и я даже заметил жирную тушу, похожую на магнуса. По ним-то и били башенные орудия. Следом, дымя выхлопной трубой, пёр второй «Титан».

На ветру моё лицо сразу же стало замерзать.

— Если кто-то нападёт, мы должны отбиваться, — прокричал Бородин сквозь рёв мотора. — Иногда одних пушек недостаточно, особенно, когда летуны появляются.

— Значит, будем начеку, — ответил я. — Но что-то эти твари не очень-то торопятся с нами разобраться.

— Они команды ждут. У них ведь тоже главные есть, знаете?

— Ещё бы! Не раз сталкивался.

«Титан» съехал с холма, переправился вброд мелкую речушку, и, ломая своей стальной тушей хрупкие сухие деревца, полез на следующую возвышенность. Слева, а затем и впереди показались стены невысоких каменных построек. Очередной уничтоженный тьмой город, который нам предстояло отбить у тенебрисов.

Обе машины забрались на холм. Большинство построек находилось слева от нас. Некоторые, как я заметил, были оплетены какой-то чёрной субстанцией. Я сразу понял, что это такое.

— Кажется, мы на месте, — крикнул Бородин. — Ну всё, готовьтесь, сейчас начнётся!

Не успел он это сказать, как земля вздрогнула, и за пустующими домами в тумане показалось огромное существо — страж.

— Вон он! Видели когда-нибудь таких? — указал Бородин на гиганта. — Тут их поселение. Сейчас попрут.

«Титан» затормозил так резко, что мы с прапорщиком чуть не свалились с брони. Башня повернулась в сторону стража, и замолкшие были пушки заколотили с новой силой.