Чужая земля

Глава 6

В прошлой жизни я не раз встречал таких тварей. Мы называли их «стражами». Они обычно околачивались рядом со зданиями и далеко от них не уходили, как бы охраняя их. Не самые сильные существа, но достаточно опасные, поскольку, как и каракатицы, плевались сгустками тьмы, только не из одного отверстия, а сразу из нескольких.

Сделали они это и сейчас. Едва стражи поднялись на ноги, как в меня с обеих сторон чёрными кометами полетели плевки — более десятка одновременно. Я закрылся защитной пеленой и стал создавать змеевидные потоки, которые вначале кружились надо мной, а потом ринулись к ближайшему стражу и, набросившись на него со всех сторон, вонзились бока. Первая партия не свалила громаду. Страж двинулся ко мне, медленно переставляя своими тощими ногами и продолжая плеваться. Он был уже совсем близко.

Вторая партий тёмных «змей» оказалась более многочисленной, но лишь после третьей ноги монстра подкосились, и тот с чудовищным грохотом рухнул на землю.

Второй находился подальше. Двигался он так же медленно, как и первый, но благодаря огромным размерам быстро сокращал дистанцию, продолжая при этом плеваться тьмой. Но на опыте борьбы с предыдущим стражем я уже знал, сколько «змей» понадобится для убийства этой махины, и сразу создал нужное количество. Монстр так и не добрался до меня, и второй раз земля вздрогнула от падения твари чудовищных размеров.

По-хорошему следовало и с них собрать остатки силы, но я не решился. Состояние было такое, словно меня вот-вот разорвёт изнутри. Руки тряслись от напряжения, болела голова, а вокруг никак не унималась дымка. Пожалуй, стоило повременить с поглощением.

Но «вонючек» я вознамерился перебить всех, которые находились в пешей доступности. Уничтожил третье живое здание, направился к четвёртому. Издали его силуэт выглядел необычно, и, подойдя, я понял, в чём дело.

Дымогенератор вырос на развалинах какого-то каменного сооружения, напоминающего крепостную стену. Если это действительно была она, значит, мы сейчас находились на старом оборонительном рубеже, покинутым людьми много лет назад.

Возле руин меня встретили тенебрисы. Стайка бегунов и небольших бестий бродила поблизости, а когда я стал их истреблять, на стене показались две лацерты, которые тоже были уничтожены. Сквозь распахнуты ржавые ворота я зашёл за стену и обнаружил там магнуса с щупальцами. Он попытался оплевать меня и погиб, порезанный лезвием. Расправившись с существами, я прожёг большим шаром тьмы очередного «вонючку».

Форт — а это, и правда, был он — оказался сильно повреждён. Толстые кирпичные стены частично обвалились, серьёзно пострадали все три внутренние постройки. Сама крепость выглядела очень старой и обладала весьма скромными габаритами, даже сто пятьдесят пятый форт, где я отбывал наказание, был просторнее. Скорее всего, найденное мной сооружение относилось к первой оборонительной линии, созданной в начале шестидесятых годов.

Исследовать это историческое место мне было некогда. Я мельком окинул взглядом территорию и, никого не обнаружив, двинулся дальше, к оставшимся двум «вонючкам» и тоже снёс их своей тёмной магией.

Были и другие, но находились они далеко. А я и так уже слишком долго бродил здесь. Скоро меня опять хватятся и будут на мозги капать, почему ушёл. Поэтому решил вернуться и сообщить о дымогенераторах руководству. Возможно, Вероника, когда узнает, сама прикажет мне разобраться с «вонючками», но даже если нет, туман здесь в любом случае стал менее густым, что немного затруднит жизнь сильным тенебрисам.

На поле боя по-прежнему царила суматох. Раненых и убитых до сих пор стаскивали к дороге — настолько много их оказалось. Чуть дальше зеленели палатки. Похоже, командование решило разбить здесь лагерь.

— Сержант Озёров, подойдите сюда, — позвал меня капитан Тараканов, едва я показался ему на глаза. Он стоял возле перевёрнутого броневика, рядом с которым складывали трупы людей. — Вы где опять пропадаете? Я вас уже полчаса ищу. Что за привычка? Нас и так мало.

— Что-то случилось?

— Да ничего пока… но всякое может произойти. Нас распотрошили, как Тузик плюшевую игрушку. От роты осталось меньше трети. Вон, все мои, — Тараканов кивнул на трупы солдат, многие из которых были изуродованы когтями и зубами тварей. — Полно людей передохло, даже владеющих. А вы гуляете где-то.

— Я не гуляю, господин капитан, а делом занимаюсь. Вы видели, что за пригорком творится? Там — тьма, а вдоль неё — дымогенераторы. Я уничтожил шесть штук, осталось ещё столько же, если не больше. Надо разобраться и чем быстрее, тем лучше.

— Дымогенераторы? Что ещё за хрень? «Дымные заводы», что ли?

— Вероятно. Мы их так называли.

— Едрёна вошь! Этого ещё не хватало. Они же тут такого тумана напустят…

— А что вы хотите? Мы в тёмную область на сто вёрст забрались. И это ещё цветочки. Тут всякой гадости полно.

— Ну и влипли мы. Народу до хрена погибло. Кто воевать-то будет?

— Дымогенераторами и я сам могу заняться. В этом ничего сложного нет. Только идти до них далеко.

— Хм… — Тараканов потёр подбородок. — Нет, так не годится. Надо доложить майору, она решит. Идёмте за мной, сами расскажете, что видели.

Возле повреждённых «Носорогов», стоящих в колее кусками покорёженного металлолома, нас встретил заместитель командира батальона старший лейтенант Соловцев — здоровый плечистый малый с тяжёлым лицом. Он сказал, что майор Жуковская ушла в штаб полка.

— А что случилось? — поинтересовался он. — Докладывайте мне, я передам.

— Мой сержант на разведку сходил, — ответил капитан. — Говорит, за пригорком — тьмы и несколько дымных заводов. Их хорошо бы ликвидировать. Иначе так и будут сильные твари там собираться.

Старший лейтенант почесал репу:

— Понял. Передам майору. А вот, кстати, и она сама идёт.

Вероника шагала вдоль дороги в сопровождении своей второй заместительницы Елены Горбуновой — бойкой рыжей девчонки, которая была не намного старше меня, но уже носила погоны старшего лейтенанта. Она принадлежала к роду Горбуновых, возглавлявших клан Медведя, но я не знал, насколько она связана с делами клана.

— Госпожа лейтенант, разрешите обратиться, — сказал Тараканов.

— Обращайтесь, — Вероника остановилась

Капитан повторил то, что сказал Соловцеву.

— «Дымные заводы», говорите? — произнесла Вероника рассеянно, словно мысли её сейчас были заняты чем-то другим. — Это плохо.

— А ещё меня атаковали два стража, — добавил я. — Они караулят здания. Близко походить опасно.

— Кто? Какие стражи? — непонимающе посмотрела на меня княгиня.

— Гигантские монстры высотой с десятиэтажный дом. Они всё вокруг заплёвывают тёмными сгустками. Очень опасно к ним приближаться без надлежащей защиты.

— Ни разу про таких не слышала. Вы обнаружили какой-то новый вид?

В первый момент мне показалось странным, что Вероника ничего не слышала про стражей, а потом я подумал, откуда ей знать? Люди в этом мире ещё не забирались так глубоко во владения тёмных.

— Поднимитесь на холм и не только услышите, но и увидите, — предложил я. — Но пока там «дымные заводы» и пока там стражи, обычные солдаты к бездне не подойду. А я могу решить эту проблему. Сам без посторонней помощи.

— Нет, — замотала головой Вероника. — Отставить. Это слишком опасно, — она задумалась. — Знаете, что. Пуская для начала поедет танк, поработает издалека,. А вы, сержант, берите своё отделение и сопровождайте танк на случае, если кто-то нападёт. Главное, близко к бездне не подходите.

Ну вот, Вероника, похоже, слишком сильно за меня переживала, из-за чего я не мог сам заняться уничтожением дымогенераторов. Но хотя бы танк отправила — и то хорошо. Если рубрумитовый снаряд разнёс голову слонику, то теоретически мог уничтожить и здание, не отличающееся особой прочностью.

— Есть, — я приложил руку к каске.

— Давайте отойдём на два слова, — во взгляде Вероники читался укор, как и в тот раз, когда она узнала о моей тёмной силе, и я понял, что опять на меня посыпятся упрёки. Так и случилось.

— Почему вы так далеко ушли от стоянки? — спросила княгиня, едва мы оказались наедине. — Кто вам разрешил? Зачем? Только не говорите, что капитан приказал возле бездны шастать

— Да, признаю: личная инициатива. Чем быстрее расправимся с этими… заводами, тем лучше. Вы хоть понимаете, что…

— Я всё понимаю, Алексей, но у нас и так мало людей осталось. Посмотрите, что творится, — она окинула взглядом поле. — Посмотрите, сколько убитых и раненых. Уму не постижимо. Если ещё и вы… сильные маги начнёте гибнуть, то нам просто не выстоять.

— Да, сегодня ужасный день, — я оглянулся вокруг. — Но мы не сломлены. Я готова идти вперёд даже в одиночку.

— О, я это уже поняла. Но вам надо думать не только о себе. Что нам делать, если… случится худшее?

— Если я погибну? — уточнил я.

Вероника тяжело вздохнула:

— Я обязана беречь личный состав, особенно сильных владеющих. Без вас наступление застопорится, а то и вовсе придётся уйти.

Это звучало логично, но мне казалось, что Вероника не только из-за наступления переживает: было здесь и что-то личное.

— Не переживайте так за меня. Я имею кое-какой опыт.

— Месяц в штрафбате? И это, по-вашему, опыт? У меня за спиной пять лет службы и то… скажу откровенно, этот опыт здесь мало помогает.

— Да, нам надо заново учиться воевать. Это совсем не то, что сидеть по крепостям.

— Верно. Поэтому делайте, как я говорю. Сопровождайте танк, но к бездне не приближайтесь. Вам понятно, Алексей?

— Понятно, — я не стал спорить. Смысла не было. В любом случае, сам решу, как поступить.

— И кстати, по поводу нашего предыдущего разговора про вашу магию… Давайте сделаем так. Я доложу в магический отдел, скрывать я просто не имею права, но скажу, что способность появилась у вас после поступления на службу. Якобы вы сами о ней недавно узнали.

Я подумал немного и кивнул

— Да, отличная идея. Только осталось придумать легенду. Смотрите, как можем сказать. Допустим, я пошёл к бездне, почувствовал признаки отравления, а потом, когда мы отбивались от тёмных, моя воздушная магия внезапно стала тёмной. Там ведь техники похожи. Воздушный кулак, лезвие и прочие. Я атаковал воздушным лезвием, а оно стало тёмным. Достаточно правдоподобно выглядит?

— Ну… — Вероника задумчиво закатила глаза. — Всё это, конечно, очень необычно, но… подобные вещи случаются. Иногда может прорезаться талант ко второй стихии. Думаю, да, правдоподобно. Так и скажу.

— Спасибо вам, Вероника. Вам пришла в голову очень хорошая идея. Вы не только красивая, но ещё и умная.

Губы княгини невольно растянулись в улыбке.

— Какой же вы льстец, Алексей. Но… давайте без сантиментов. У нас ещё полно дел. Полковник приказал разбить лагерь. А вы предайте мой приказ экипажу сержанта Баранова и можете с ним выдвигаться хоть сейчас. До вечера время ещё есть.

Танк сержанта Баранова стоял в поле. Сам сержант оказался мелким юрким мужичком не знатного происхождения. Он сидел в своём шлемофоне, высунувшись из люка массивной полусферической башни, и наблюдал в бинокль за окрестностями.

— Майор приказала, говорите? — переспросил он, когда я объяснил суть дела. — Ну раз приказала, так поедем. Куда ехать-то?

— Я покажу. Моё отделение с тобой будет.

— Ну лады, показывайте.

Вскоре я и четверо моих бойцов взгромоздились на броню, танк зарычал, навонял выхлопами и пополз на пригорок. И началась рутинная боевая работа. В нашем поле зрения виднелось четыре завода, и Баранов по очереди наводил орудие на каждое из них и делал по несколько выстрелов, пока здание не переставало дымить. Затем мы проехали южнее, наши такую позицию, откуда просматривались ещё три островерхих силуэта и тоже их подбили.

Когда все заводы обмякли и прекратили отравлять воздух, я сказал Баранову, чтобы прикрыл меня, а сам отправился к трупам стражей, которые до сих пор чернели в тумане огромными кучами. Силы они мне дали не так много, как я предполагал, но в ходе поглощения меня опять накрыло, и духовный огонь заструился по организму ещё более мощными потоками.

Вернулись мы практически затемно. В лагере горели костры, на двух броневиках стояли прожекторы, шарящие по сторонам своими мощными лучами. Мы обосновались рядом с палатками офицеров. Я разложил свою палатку, сунул внутрь спальный мешок и портативный дизельный обогреватель. Теперь там можно было жить.

Когда спальные места были готовы, мы с парнями собрались у костра, чтобы поесть. Здесь уже стояла походная кухня.

— Кто-нибудь знает, что с нашим лейтенатом? — спросил Каштанов. — Тяжело его ранило?

— Жив, — ответил я. — Ему копьём лёгкое проткнули, но не с его рангом подыхать от такой ерунды. Целители на ноги поставят.

— Но вернётся, в любом случае, нескоро. Теперь кто командовать будет? Урбанович, поди. У этого-то гада ни царапинки.

Прапорщика Урбановича, являвшегося заместителем Дондукова, никто не любил. Этот боярин вёл себя надменно даже с другими аристократами более низкого звания. Но у меня с ним проблем никогда не возникало. Моей силы он как будто побаивался.

— Ничего страшного. Никого он не тронет, — успокоил я Каштанова. — Со мной не станет на рожон лезть. А вы подчиняетесь прежде всего мне. Поэтому, не забивайте себе голову ерундой.

— Н-да-а… Мы вас по гроб жизни должны благодарить, ваше сиятельство. Спасли нас сегодня. А то эти твари всех порешили бы.

— Не стоит благодарности. Вы все сегодня храбро сражались. Когда вернёмся, получите награды. Вы заслужили.

— Да уж, — невесело протянул Каштанов и понизил голос. — Слушайте, господин сержант, а вы не знаете, какие планы-то у командиров? Куда нас дальше? Туда? — он кивнул в сторону бездны.

Я тоже посмотрел в ночной мрак. По-хорошему, батальон следовало вернуться в тыл для пополнения. Слишком мало осталось народу. Но мне казалось, этого не будет. Да и сам я не хотел. Во мне кипел азарт. Надо идти вперёд, надо поглощать силу, закрывать бездны, чтобы стереть с лица земли всю эту мерзость и не позволить тёмным тварям тут разгуливать.

— Мне неизвестны планы командования, — отрезал я. — Как будет приказ, сообщу.

— Теперь только молиться остаётся, — вздохнул Каштанов, и никто возражать не стал. Даже Пестов, который по-началу был полон энтузиазма, — даже он выглядел поникшим.

Сегодня мне было трудно уснуть. Я ещё не пришёл в норму после поглощения огромного количества силы, тело находилось в сильнейшем напряжении, то руку сводило судорогой, то ногу. Голову распирало изнутри. Лишь спустя часа три состояние стабилизировалось, я задремал, но тут передо мной предстал тёмный бог.

Я сразу понял, что это не сон. Существо выглядело столь же реальным, как и во время первых двух контактов. Вот только это снова оказался не мой заклятый враг из предыдущей жизни, а монстр, управлявший местным воинством.

— Ты пришёл к нам, ты уже здесь, ты скоро умрёшь, — прогремел голос в моей голове. — Жалкие существа, скоро вас не станет!

У меня внутри всё сжалось, но я нашёл в себе силы побороть его и даже попытался мысленно ответить:

— Убирайтесь прочь, ублюдки! Мы вас загоним обратно в ямы. Вы не получите ни пяди нашей земли. Это наша земля!

Произнеся это в своей голове, я проснулся, вскочил в холодном поту и долго сидел, приходя в себя. Опять эта сука преследует меня, как будто поговорить больше не с кем. Нашёл, блин, собеседника.

Я слегка расстегнул молнию палатки, чтобы запустить свежий воздух, устроился на спальном мешке и попытался расслабиться. Эффект от поглощения энергии ещё не прошёл, меня по-прежнему штормило, но уже не так сильно. Заснул быстро.

Утром я долго думал, рассказать кому-нибудь о моём ментальном контакте с тёмным богом, или нет. С одной стороны, командование должно понимать, куда мы движемся и что нас ждёт впереди, а с другой — кто, спрашивается, мне поверит? У меня и так необычные способности, так теперь ещё и психом сочтут. Если наверху не совсем идиоты сидят, они должны понимать, сколь опасное мероприятие нам предстоит. В этом случае мои слова, даже если кто-то воспримет их всерьёз, ничего нового не скажут. А если генералы не осознают в полной мере угрозу, то им тем более ничего не объяснишь.

Утром моё отделение отправили вместе со всеми на возведение временных укреплений. Продвижение вперёд пока не планировалось. Но работал у нас мало кто. Благородные предпочитали в земле не возиться, нас никто и не заставлял. Командование относилось с пониманием к тому, что князья и бояре не жалуют физический труд, поэтому из всего взвода строить земляной вал пошли только Каштанов и Тихонов, а прапорщик и сержанты занимались личными делами.

Целый день громыхала артиллерия. Самоходки стояли где-то в лесу за лагерем и сыпали на тёмную область снаряды. Мероприятие это было сомнительное с точки зрения эффективности, но ничего другого пока не придумали.

Мне же удалось поболтать с сержантами из второго батальона, которые тоже отдыхали, пока солдаты-простолюдины копались в земле.

Из разговора я узнал, что прибыло подкрепление. Вчера вечером приехала длинная колонна машин, среди которых было много броневиков и даже танки. Предположительно, резервный двадцать седьмой полк или его часть. Они сейчас развернулись в лесу за лагерем.

— Новое мясо приехало, — мрачно шутили сержанты. — А то твари голодные, кормить нечем.

Второй батальон тоже понёс потери, правда не столь чудовищные, как наш. Но это всё равно многих тревожило. К началу третьей недели каждый понял, что отвоёвывать тёмную область — это не в крепостях сидеть. Путь мы сюда прокладывали буквально трупами, что не нравилось никому. До сих пор сержанты и офицеры мирились с таким раскладом, но уже назревал вопрос: надолго ли хватит терпения у гордых аристократов, коих отправляют на корм тёмным тварям? Не понимали они, что находится на другой чаше весов лежит. Кажется, только я один понимал.

А тенебрисы за целый день так и не появились. Над горизонтом время от времени маячили драконы, которых пытались подбить из зениток, иногда раздавалась пальба из карабинов и пулемётов, но целенаправленно к лагерю пока никто не лез.

Сержанты принялись рубиться в карты, а я отправился тренироваться. Места вокруг было полно. Мне удалось найти удобную полянку подальше от посторонних глаз, там и занимался часа три, а когда начало смеркаться, собрался идти домой, но тут прибежал посыльный. Я своим сказал, где буду, чтобы, если понадоблюсь, долго не искали. Вот и понадобился, причём ни кому-нибудь, а самому начальнику магического отдела. Сразу стало ясно, зачем.

Штаб полка располагался в двух длинных зелёных палатках. Вокруг лежало множество ящиков, стояли машины, как бронированные, так и обычные грузовики, четыре СЗУ «Стрела» и ещё несколько стационарных зенитных установок для защиты от нападений с воздуха — с этим тут всё было серьёзно.

Мы зашли в одну из палаток. Внутри она была разделена на несколько секций. Туда-сюда носились штабные с какими-то бумагами, то и дело раздавались звонки. Радиосвязь здесь по-прежнему не работала, а вот телефонный кабель уже провели.

Солдат провёл меня в самый дальний конец палатки, где среди нагромождений аппаратуры сидел худощавый господин с угловатым щетинистым лицом и оттопыренными ушами. Подполковник Франк, начальник магического отдела. Я с ним уже сталкивался на базе. Неприятный тип, особенно его недоверчивый взгляд с прищуром. Поговаривали, раньше подполковник служил в комендатуре.

Франк поздоровался со мной, отпустил посыльного и повёл меня в другую палатку, где обустроился сам полковник Тюменцев с заместителями. Его пришлось подождать, он прибежал через пять минут, плюхнулся в потёртое вращающееся кресло за складным столом, предложил нам тоже присаживаться.

Тюменцев был крупным коренастым мужчиной с толстощёким заплывшим лицом. На вид — лет сорок. Ранг имел средний, то ли мастер третьей ступени, то ли старший мастер первой. Не слабак, но и ничего выдающегося.

— Вас-то я и хотел видеть, сержант Озёров, — проговорил полковник бархатным, приятным баритоном и протянул нам дорогой портсигар. — Будете?

— Благодарю, господин полковник, не курю, — ответил я.

Тюменцев кивнул и убрал портсигар:

— Что ж, тогда сразу к делу приступим. Не будем тянуть. Мне тут Виктор Николаевич доложил, — Тюменцев бросил взгляд на подполковника Франка, — будто бы у вас необычная сила проклюнулась. Мне лично полюбопытствовать захотелось.