Цитадель Теней

— Глава 25 —

— Как смеешь ты являться перед Госпожой в подобном облике? — голос мужчины в рясе звучал властно и грубо.

Незнакомец взмахнул закованной, в сталь, рукой. От трона к шиварцу молниеносно, словно натянутая пружина, метнулись тени. Они крепко обхватили шею и запястья Ансацу, сдавливая их до болезненного выдоха. Девочка, было сделала шаг к наставнику, но тот, глянув на малышку через плечо, взглядом приказал остановиться.

— ОСтаВЬТе ЕГо, ЛоРд, — раздалось под сводами Тронного Замка, заставив т'эрку оглядываться в поисках источника звука.

Голос, взывавшие к Лорду, был и звонким, как у ребенка, и страстным, как у пылкой девы, и сухим, как у вековой старухи. Нет, это было не три голоса, звучащих одновременно и сливающихся в единый поток, заполняющий все пространство. Единый голос, с одинаковыми интонациями и тембрами, будто наложенные друг на друга, но сплетенные между собой. И говорящим столь странно, могло быть лишь одно существо, находящееся в зале.

Юная кагэми взглянула на Юное Дитя.

Младшая Дочь встала с трона и медленно спустилась к старшему кагэми. С каждым шагом облик ее менялся. Она взрослела на глазах. Платью ее добавлялось изысков, а в волосах, у висков, проявились две седые пряди. Около шиварца остановилась девушка, чей облик застыл в пике ее наибольшей чувственной знойности. Серые глаза, тонко подведенные черным, теперь смотрели с легкой игривостью, а сине-фиолетовые, как небосвод над Некрополем, губы манили к себе и притягивали. Черное платье из мягкого и легкого, словно шелк, материала подчеркивало каждый изгиб точеного стана. И лишь руки облачали все те же простые кожаные перчатки.

Та, Что Дарует Покой присела и взяла лицо Ансацу в ладоши, заставив его поднять голову и смотреть прямо на нее. Во взгляде шиварца читались эмоции, которых прежде маленькая брюнетка никогда в них не видела — необъятная любовь и покорность сливались с гордостью и гневом.

— АНсацУ, — произнесла Освобождающая, и полуулыбка коснулась ее губ, — ТвОЙ ВИд НеРВирУЕт ТанаТоса.

Дарующая Покой приблизила свое лицо и прошептала, едва не касаясь губами мочки уха Ансацу:

— ЭТо НаДО ПопрАВИтЬ.

Рука Госпожи соскользнули на обнаженные плечи мужчины и теневые оковы, что удерживали шиварца, сначала ослабли, а затем, оторвавшись от пола, стали обволакивать старшего кагэми. Не прошло и минуты, как Ансацу стоял облаченный в сюртук с высоким воротом. Его сапоги и брюки вновь стали прилично выглядеть, а растрепанные волосы собрались в изысканную прическу. Новая, непроглядно черная, повязка заняло свое законное место на глазах. Все следы недавних злоключений были стерты. Во всем этом действе чувствовалась некая потаенная интимность. Словно присутствующие подсмотрели за чем-то непристойным, но одновременно манящим.

— ТАк НамНОго ЛуЧШе, — усмехнулась Освобождающая.

— Госпожа! — недовольно крикнул Танатос и сделал шаг вперед, опуская капюшон.

Та, Что Дарует Покой обернулась к Лорду, лукаво улыбнувшись, а юная кагэми, взглянувшая на спутника Госпожи, только и смогла, что изумленно вытаращиться на него.

Танатос был похож на шиварца. Или точнее, в облике шиварца отчетливо проступали черты Лорда Смерти. Те же острые, но чуть сглаженные, черты лица, тот же тяжелый, но не столь пронзительный, взгляд. Шиварец казался более мягкой, насколько это вообще возможно для его вида, версией Советника Тьмы. Танатос и Ансацу походили друг на друга как близкие родственники.

«Как отец и…»

Мысль в голове у т'эрки так и не успела полностью сформироваться, так как Госпожа вновь заговорила, и не слушать ее было невозможно.

— Не СтоИТ РеВноВаТЬ, ТАнАТос, — Освобождающая легонько толкнула шиварца в грудь, отстраняясь от него, — Я Не СтОлЬ ЧаСтО ВИжУ ГОсТЕЙ В СвОЕй ОБИтЕЛИ. ЖивЫх ГоСтЕй.

Госпожа выглянула из-за шиварца и с улыбкой посмотрела на т'эрку.

— РаДА ВНоВЬ ВиДЕтЬ ТеБя, ЮнаЯ КАгЭМи, — Госпожа наклонилась и нежно провела рукой по щеке девочки. — БЛаГодаРю За КОМпанИю.

Тэмат, покрывающая тело маленькой брюнетки, пришла в движение. Материя на спине стала вытягиваться вверх, закрывая плечи, и вскоре на голову юной кагэми лег капюшон. Бриджи удлинились, став свободными брюками. Сандалии, что не смогли защитить хозяйку от колючего льда, сменились на удобные сапоги по колено, с опущенными вниз верхом голенищ. Лишь юбка и ленты на руках остались неизменными.

— И ПРосТи, — продолжила Та, Что Дарует Покой, — ЕсЛи Я ИспУГАЛа ТебЯ, СвоИм ПовЕдЕниеМ.

Т'эрко только и смогла, что робко и испуганно кивнуть. Еще бы. Кто сможет спокойно перенести встречу со Смертью, и приняв ее смертоносные касания, остаться среди живых?

— Госпожа! — раздраженно произнес Танатос. — У нас нет времени на ерунду.

— Лорд Танатос прав, моя Госпожа, — подал голос Ансацу, склонив голову. — Мы прибыли сюда по весьма важному вопросу, чье решение не терпит отлагательств.

— Ах, Да. ДеЛа, — Та, Что Дарует Покой развернулась и направилась к своему трону. И вновь облик ее стал меняться. Волосы стали абсолютно белыми, а лицо прочертила череда морщин. Легкая поступь стала медленнее и горделивее. Движения чопорнее и резче. На трон, сотканный из тэмат, взошла старуха, в чьем взгляде читалась мудрость веков. Откинув плащ, что добавился к ее наряду, Мать Мертвых заняла свое законное место и произнесла:

— Мы СЛуШАЕм ВаС, ДЕти ИСТинной ТЕнИ.

Хозяйка Тьмы нетерпеливо постукивала кончиками пальцев по резному подлокотнику трона.

Зеленые блики скользили по тёмной поверхности стен Тронного Зала пытаясь не тревожить четверых темных, что собрались в этом месте для решения важных вопросов. На кону стояли жизни сотен существ, чей дом когда-то были именно эти стены.

— Госпожа, — начал Ансацу, — я полагаю, Вы уже в курсе дел, что происходят на и за пределами территории Цитадели Теней?

Легкий кивок и слегка прикрытые глаза.

— По решению Монад я собирал сведения касательно пропажи своих братьев и сестер.

— МоНаД?.. — протянула Хозяйка Тьмы. — Мы ПОлАгаЕм, Твой ОтЕц Был ТЕм, КТо ПрИнЯл ЭТо РешенИе?..

— Не сомневаюсь в этом, — шиварец откровенно скривился.

Т'эрка заметила, что Лорд Танатос на словах об отце шиварца, сильнее сжал рукоять меча.

«Нервирует его тема родства», — размышляла про себя малышка, — «Или скорее сам Амо Ансацу. Интересно, почему?»

— ЧтО УЗнАЛ Ты В СвОиХ ПОИСкаХ? — Мать Мертвых величаво сложила руки на коленях.

— Каждый раз след пропавшего кагэми приводил меня к Красным Балахонам. Их откровенные атаки лишь подтвердили мои подозрения в том, что за всем стоят они, — продолжал свой отчет старший кагэми.

— ЧтО НиБуДь-ЕщЕ?

— Так же не оставляет сомнений и тот факт, — голос шиварца изменился. В нем появились нотки нескрываемого гнева, — что в этом деле замешан и Повелитель Теней.

— ТебЕ Уже ПрихОДиЛОСЬ СТАЛкиваТЬСя С ПоВЕлИТеЛЯми, — со стороны девочки послышалось громкое «ого!», — И, ЕСЛИ Нам Не ИЗмеНяЕт ПАМЯть, ТЫ ВЫшел ИЗ ВСТречИ С НИМи ЖиВыМ. ХОТЬ И ПриОбРеЛ НЕсКоЛЬкО Новых УкраШеНИЙ, ВВидЕ ШРамоВ. НО ТеБЕ ВЕдЬ Не ПрИвЫКаТЬ, ДИТЯ ИСтИННОЙ ТЕни, Быть СВЯЗАННыМ С ПОВелИТЕЛямИ. ЧтО Не Так СеЙчАс?

— То, что он не показал себя до сих пор, — Ансацу несколько раз сжал и разжал кулаки. — Я прекрасно знаю, как действуют Повелители. Их ход предсказуем и очевиден, но этот… — гримаса гнева отобразилась на лице шиварца, — …этот… — малышка была готова поспорить, что в голове Амо Ансацу перебирает множество эпитетов, которыми он готов был охарактеризовать таинственного Повелителя и лишь факт того, с кем именно он сейчас говорит — останавливал его, — этот скот, — наконец нашелся старший кагэми, — действует иначе. Каким-то способом он ухитряется скрываться от нас. Скрывать свои силы. И это ставит меня в тупик.

Тишина повисла в зале, и лишь огонь продолжал потрескивать древесиной. Шиварец ожидал когда Мать Мертвых заговорит, но та, лишь молча взирала на двух своих верных слуг. Малышка почувствовала, как на коже ее выступают испарины соленого пота.

Лорд Танатос наклонился к Госпоже и что-то прошептал ей, едва шевеля губами. Та, упершись локтями в подлокотники трона, сцепила руки в замок и положила на них точеный подбородок. Взгляд ее серых глаз не отрывался от маленькой брюнетки.

— МнОго ТыСЯчЕлЕтИЙ НАзад, — тихо зазвучали три голоса Госпожи, — КоГДА ВсЕ Мы БыЛИ ЮНые И НеОпыТНымИ ДЕТьМИ Отца ВСего И НичЕГО, ИсТиНныЙ МиР, НАш ИСКонНыЙ ДоМ, БыЛ УниЧТоЖен. НА ТО БЫла ВОЛЯ ОТца. НО, КаК ВАМ ИЗвЕСтНо, МЫ СО СТаРшей СЕСТрОЙ ПосчитАЛИ ГЛуПоСтью СТиРаТь ВсЕ То, ЧтО СозДАВАлОсь ВЕКАМИ. И ТогдА СТаРшаЯ ДОчь СОТвОрилА СОтни ТЫСяЧ НОвЫх МИроВ, А Я, ВОспОЛЬЗоВАВшИсЬ ВАшИМи СпоСоБНОстяМИ, УвЕлА В НовЫе ЗЕМлИ ВСе ЖивУщиЕ РасЫ. И КАК ВАМ ИзвеСТНо, ОТец БЫЛ Не Рад СЕмУ ДЕйСТВУ.

— Знаем, — смиренно произнес Ансацу. Хоть и чувствовалось, что ему не до уроков истории, но спорить с той, что может отнять твою жизнь одним словом, не хотелось. — Это известно всем кагэми, что обитают на территории Цитадели Теней.

— А ИЗВЕстно ЛИ ТЕбЕ, АНсАЦу, Что ПРОИЗоШлО ДАльШЕ? — Госпожа откинулась назад, глянув на шиварца с высока.

— Появились Красные Балахоны, — вздохнув, произнес наставник т'эрки. — Орден, считавший, что воля Хаоса непоколебима. Откровенные дураки, верящие, что если Хаос решил все уничтожить — так тому и быть. Такая мелочь, как их собственная кончина, их не смущает.

— И КАк ПояВИЛИсЬ БАлахОНЫ, ТЫ ТОжЕ ЗНАеШь?

— Нет, Госпожа, это мне не известно.

Пожилая дама, в чьем облике пребывала Хозяйка Тьмы, усмехнулась.

— ПеРвЫМ КрасныМ БАлаХОНам Был ВелИкИЙ МАГ, — Танатос, стоящий рядом с Госпожой, недовольно поморщился, — МолоДый, СИльНый И АМБИцИОЗнЫЙ. То, Что Мы С СЕСТроЙ ПОшЛи ПРОтИВ Отца Он ПосЧитаЛ ЛиЧныМ ОсКОРБлЕНиЕМ. Но НАм, СУщНОСтЯМ, — глаза Матери Мертвых на мгновение вспыхнули зеленым пламенем, подобно огню Танатоса, что горело за ее спиной, — Он НИчЕго НЕ МОГ ПРОТивОпоСТАвИТЬ.

— И выбрал своей целью тех, кто был во всей этой ситуации лишь орудием, — проговорил Ансацу.— дА, ОРУдИем, — не стала спорить Хозяйка Тьмы. — Но Не ПРОСтыМ, А ВЕсьМа МогуЩеСТвЕнНЫМ. ИнаЧЕ ВЫ Не СмОгЛИ Бы ПерЕЖиТЬ УдАр ОТца И ВоСпОлнИТЬ СВоИ ПоТЕРИ.

— Но сейчас, мы вновь теряем себе подобных. И мы не знаем, кто это делает, и каким образом.

— КТо Бы ЭтО Ни БЫЛ, ВОзмОжно, Но ТОЛЬКо ВоЗМОЖнО, ОН ИсПоЛьЗУет ЗнанИЯ ПеРвоГо КРАсНогО БаЛаХОнА.

— Что вы имеете ввиду, Госпожа?! — шиварец неосознанно сделал несколько шагов в сторону трона. Тэмат, из которой тот состоял, почувствовала приближение кагэми и пошла мелкой рябью. Ансацу этого не замечал.

— ЭТоТ МАГ Был НЕ ПРОСтО АМбиЦиозным. ДЛЯ ТОГО БыЛи ПРИчиНы. ТОГДа ЕщЕ Не СУЩЕстВоВАлО У ЦиТаДЕЛИ СТОль ОстРОГО ЧуТьЯ НА ОПаснОСТЬ ИзВНЕ. И БАЛаХону УДАлоСЬ ПРИзвАть, НЕ БЕЗ ПОМоЩИ УЧЕНиКоВ, КоИх У НеГо Уже БылО ПрИЛИЧНОе КОЛичЕстВО, МОЛОдОгО КАГэМИ. КаГЭмИ ВИа ХАЛлАР, ЕсЛИ БЫть ТОЧнЕЕ, — усмехнулась Госпожа, — КолдУн СМоГ ИЗлоВЧитЬся И ЗАкЛЮчИТЬ С НЕОПЫТныМ КАГэМИ КОнТрАкт, Что ОбЯЗаЛ ТОгО ОстАВАТьСя С МагОМ ОчЕнЬ ДолГОЕ ВРЕмя. ИМЕНнО ЭтОТ КоНтраКт ПриВЕЛ К ТоМУ, ЧТо ПРОизошло ДАЛЬшЕ.

— И что же, позвольте спросить? — шиварец нетерпеливо скрестил руки на груди.

— МАсСоВаЯ ОХОТА НА КАГЭМи.

— Но как?.. — робко спросила т'эрка, на мгновенье забыв, кто перед ней. Танатос и Ансацу перевели свои взгляды на юную кагэми. Мурашки прошлись по ее коже от неодобрения, что источали мужчины и малышка съежилась. Мать Мертвых же кивнула, приглашая девочку продолжить. Та, сглотнув, выпрямилась и вновь заговорила: — Разве это возможно — поймать кагэми? Любая тень — и братья могли легко ускользнуть. Что же их держало?

— ИМенНО, ЧТо ДЕРЖАлО, — улыбнувшись, Госпожа стала походить на добрую бабушку, что готова всегда угостить соседских ребятишек чем-нибудь вкусным. Сейчас она и не походила ни на Мать Мертвых и ни на правительницу Некрополя. — КРАсНый БалахОн СмОг РаЗРаБотатЬ ЛоВуШКУ ДЛЯ ТЕНей. МОГущЕствЕнНаЯ СФеРА. СнАрУЖИ НЕпроглЯднаЯ КАК БЕзЛуННАя НОЧь, ВНуТри — ЯРКАя, КАк СаМЫЙ СолнеЧНЫЙ ДенЬ. В РУках МагА ОнА ПОГлОЩаЛА КАГэМи, УдЕРЖИВаЯ Их Там До ТеХ ПОР, ПоКА ИХ СилА Не БЫЛА НуЖнА БАлаХонУ.

— Никогда не слышал ни о чем подобном, — не скрывая удивления, проговорил Ансацу, хмурясь. — И Монады о подобном не упомянули.

— И Не УДиВиТеЛЬно. ВсЕ ТЕ, КтО ЖиЛ ПрИ Тех СОБЫТияХ, ДАВНО УЖе ОбОсНовАлИСЬ ЗдЕСЬ, — Госпожа обвела рукой тень, что сковывала трон и та всколыхнулась, заставив кагэми отступить от нее. — МоНАдЫ ЖЕ, ЗА СТОлько ВЕков, МОгЛи И ЗАБЫть О СФеРах.

— Но не Вы, моя Госпожа, — усмехнулся Аснацу, — Помнящая прошлое, настоящее и будущее.

Хозяйка Тьмы ответила верному слуге легкой улыбкой и продолжила свой рассказ:

— КоГдА КАГэМи СталИ ПрОПАДАТь СЛишКОм ЧАСТо И В БоЛЬШИх КОлиЧЕСТвАХ, ЭТО НЕ МогЛО ОСтАТьСЯ НЕЗамЕчеНнЫм. ЦИТАдеЛЬ ВысЛАлА На ПОИсКИ МноГОЧислеНныЙ ОтРяд. ЗАтрачеНО БыЛо МНогО СИЛ, НО ОРДен БЫл НАйден. В КРОвопРолИТноЙ СхВАТкЕ ДЕТЯм ИстинНОЙ ТЕНИ УдаЛОСЬ Не ТоЛьКо УБиТЬ ПерВОгО КРасНОго БалАхОна, НО И НА Корню УНичТОжИТЬ ВСе ДАнНыЕ О СферАХ.

— Но если это так, то как сейчас может существовать сфера? — юная кагэми вопросительно глянула на взрослых.

— Все, виденное или слышанное кагэми, навеки записывается и храниться в Аласс инесс, — твердо произнес шиварец.

— ВЕрНо. СВИДетЕлИ ТЕХ СОБыТИЙ, СамИ Не ЖелАЯ ТоГО, СОХраНИлИ ДАНныЕ О СФЕРаХ.

— Но это значит, что кто-то добрался до этих знаний, — малышка неосознанно обняла себя за плечи. — Кто-то из кагэми.

— Кто бы он ни был, он не повторяет ошибок прошлого, — в голосе старшего кагэми звучала сталь. — Пропало множество кагэми, но временной период этого огромен. Повелитель десятилетиями приближался к своей цели. Но какой? Зачем ему столь огромное количество собратьев и как?!.. — шиварец чуть ли не рычал ревел от гнева, — …как он смог заключить союз с Красными Балахонами?!

— В этом я смогу вам помочь, — Лорд Танатос ударил острием меча о каменный пол.

Двери в Тронный Зал раскрылись. Двое скелетов тащили под руки полупрозрачного мужчину. Его красные одеяния были изорваны и испачканы кровью. Перепуганное лицо, в котором кагэми без труда узнали мага Красных Балахонов, встреченного ими в мире Талас, покрывали следы от укусов.

Балахона убитого шиварцем.

Красный Балахон, с паникой в глазах, переводил взгляд с Матери Мертвых на Лорда Танатоса. Когда в поле его зрения попали двое кагэми, гримаса сумасшествия исказила лицо мага. Он пытался вырваться из крепких рук двух стражей.

— Мерзкие твари! — кричал пленник, не замечая, как слюна стекает по его подбородку. — Ублюдки! Отребья! Отец Всего и Ничего выжжет вас разум, стоит ему лишь узнать о том, что вы сделали со мной!

— ПохОЖе, — в голосе Хозяйки Тьмы появились холодные нотки, от которых кровь стыла в жилах и судя по лицу мага — буквально, — ЧтО ТвОй РаЗУм МОЙ ОТеЦ УСПЕЛ УЖе ИспепЕлИТЬ. СейЧаС ТЫ НЕ СрЕди КосТрОв ХАОСА, А Во ДВОРЦе МЛАДшЕй ДОчЕри. Веди СЕБя ПоДОбаЮЩе!

Мать Мертвых резко поднялась с трона и тени, натянутой нитью, метнулись в мага Хаоса, пронзая его искалеченное тело. Балахон заорал, а юная кагэми, в ужасе, закрыла лицо руками.

— Вам пора, — прозвучал властный голос Лорда, обращенный к двум кагэми. — Как только мы узнаем все необходимое, то пошлем за вами. Ступайте.

Ансацу склонил голову перед хозяевами Некрополя. Положив руку на плечо подопечной, он повел ее прочь из зала, тихо шепнув:

— Не открывай глаз, пока не скажу.

Двое кагэми прошли мимо, плюющегося кровью, Красного Балахона и покинули Тронный Зал. Уже на выходе, т'эрка услышала голос Госпожи, обращенный к пленнику:

— НЕ БОйСя, — ласково произнесла Мать Мертвых, — В МиРЕ СМЕрти — СМеРти НеТ.

Прохладный воздух коснулся кожи малышки, а в дали слышался шорох мертвых деревьев.

— Теперь можно, — раздался у самого уха голос шиварца.

Девочка открыла глаза и несколько раз моргнула, прогоняя слезы и белые круги, застилающие обзор.

— Пойдем, пройдемся, — Ансацу направился в сторону центра города, ведя подопечную рядом, — Еще не скоро нас призовут обратно.

— Амо Ансацу, — тихо начала маленькая брюнетка, смотря прямо перед собой, — я знаю, что вы не высокого мнения о моих умственных способностях, — смешок со стороны мужчины, — но ответьте, пожалуйста, на мой вопрос. Что сейчас было?

Взгляд полный недоумения был направлен на, изуродованное шрамом, лицо шиварца. Мужчина сжал губы в тонкую линию и помолчав некоторое время, заговорил:

— Для столь юного, во всех смыслах, существа, встреча с двумя правителями Тьмы не могла пройти бесследно. Сейчас ты испугана и это нормально. Как понимаю, тебя волнует сейчас именно сама встреча с Лордом и Госпожой? — утвердительный кивок. — Как ты успела понять, мы, кагэми, служим именно ей — Младшей Дочери. Это тяжело осознать, но факт есть факт — мы дети Смерти. Точнее, тени, что отбрасывает Госпожа. Ты могла наблюдать в Тронном Зале. Именно из нее соткан трон, на котором восседает Госпожа.

Кагэми вышли на более оживленную улицу. Мимо пронеслось несколько ребятишек. Все они были слегка прозрачными.

— Лорд Танатос, — продолжал Ансацу, — правая рука Госпожи. Благодаря его пламени существуют темные расы. Оно горит во многих из нас.

— Лорд не очень вас жалует, — заметила юная кагэми.

— Это чувство вполне взаимно, — зло усмехнулся мужчина. — Лорд в принципе не очень жалует кагэми.

«Теперь ясно, чего он на меня так смотрел», — подумала девочка, но вслух спросила:

— А почему так?

— Лорд Танатос, Генерал Тьмы, Божество Мертвых — является номинальным отцом первых кагэми.

— Ого! — громко воскликнула т'эрка. Проходящий мимо пожилой мужчина неодобрительно шикнул на нее. — Простите, — бросила девочка через плечо и новь обернулась к наставнику. — А шиварцев?

— Заметила сходство? — девочка пару раз кивнула. — Скажем так, в создании шиварцев он тоже принимал участие. И далеко не последнее.

— Он ваш отец? — спросила малышка и мысленно стукнула себя по лбу.

«Дура!» — убивалась брюнетка, — «Вот же дура! Спросить его о нашем родстве я не могу, духу не хватает, а о родстве с Богом Мертвых — так конечно, всегда пожалуйста. Вот же я идиотка!»

— Он мне не отец, но моего отца ты видела, — не сбавляя шагу, произнес шиварец.

Т'эрка резко остановилась. В нее чуть не врезалась полная дама с парой голов. Обе головы, постарше и помладше, закричали на, вставшую по среди дороги, кагэми. Видя, что их завывания напрасны, толстуха удалилась.

Мимо промчался всадник на найтмаре, обдавшим прохожих жаром своего тела.

Где-то вдалеке завыли не то собаки, не то оборотни. А может и еще кто.

— Я — что?! — наконец вышла из оцепенения малышка и бросилась догонять наставника, который успел уйти далеко вперед.

— Встречалась с моим отцом. Точнее, я не удивлюсь, если это действительно так. С твоим-то умением влезать везде и всюду, — улыбнулся мужчина.

На лице девочки отразилась вселенская мука в попытках осознать, кем же является отец шиварца и как она могла его видеть.

— Я ведь дальше Цитадели не уходила, — размышляла вслух т'эрка. — Нет, было, конечно, несколько миров, — девочка скосила взгляд на наставника, осмотрев его с ног до головы. — На фурри вы не тянете.

— И на этом спасибо, — Ансацу пропустил молодого гнолла, который тянул за собой тележку с бурдюками и флягами.

— В мире Талас что-то тоже не наблюдалось существ, которые бы кинулись к вам с распростертыми объятиями и криками «сынок», — усмехнулась юная кагэми.

— Откуда в твоей голове такие зверские идеи? — мужчина обернулся к девочке, вопросительно изогнув брови.

Малышка улыбнулась во все свои тридцать два зуба.

— Таааак, — с упоением продолжала маленькая брюнетка, — на Меридиане было полно существ, но даже если я и видела вашего отца — все равно не вспомню. Хотя, таки может вы просто скрываете свой акцент? — спародировала Якова малышка.

— Таки нет, — проговорил шиварец. — Ты ищешь слишком далеко. Вы могли повстречаться только на территории Цитадели Теней.

— Но вы единственный шиварец в Цитадели.

— А я разве говорил, что она — шиварец?

— Ну не может же она…она?! — поразилась юная кагэми. — Мы ведь все еще говорим про вашего отца?

Шиварец кивнул, не скрывая, как же приятно ему замешательство подопечной. А последняя была полностью сбита с толку.

«Она?! Она, но отец. Гермафродит?.. Не имеющий пола?!.. Ах, мой маленький детский мозг!» — девочка присела на ближайшую скамью и, схватившись руками за голову, наигранно захныкала.

Ансацу сел рядом, запрокинув левую руку на спинку скамьи так, что она оказалась за девочкой.

— Не надоело еще? — глаза шиварца, скрытые под повязкой, не теряли из виду не единой детали улицы.

— Есть немного, — вздохнув, девочка поставила локти на колени и подперла подбородок.

Минуты сменялись часами, а мгновения бесконечностью. Мимо проходили жители, гости и временные постояльцы Некрополя, спеша по своим делам. Небо постепенно стало затягиваться смогом, а фосфорические растения и мертвые деревья прекращали дарить улицам свет, сменяя вахту с фонарями.

На противоположной стороне улицы малышка увидела пару темных эльфов, которых явно связывали узы покрепче и нежнее дружбы.

— В каких они отношениях? — не отрывая взгляда от пары, поинтересовалась т'эрка.

— Думаю в тех, в которые не следует влезать маленьким детям, — шиварец все так же продолжал смотреть по сторонам.

— Я про Лорда и Госпожу. Его взгляд в ее сторону… Он был странным.

— Брат с сестрой. Любовники. Мать с сыном, — Ансацу посмотрел на подопечную, что обернулась к нему, — Все зависит от облика, в коем предстает Госпожа. Страсть, любовь, уважение, обида, преклонение, вера — все это их отношения. Но одно неизменно — он ей безмерно предан.

— А у вас был кто-нибудь, кого бы вы безмерно любили? — голос девочки предательски дрожал.

Мужчина молчал, долго вглядываясь в лицо малышки и наконец произнес:

— Да, но очень давно.

Двое кагэми продолжали смотреть друг на друга. Наконец, девочка решилась:

— А вы…

Но вновь ей не дали договорить. К их скамейке приблизился скелет-страж.

— Мастер Ансацу, Госпожа ожидает Вас.

Кагэми поднялись и последовали за провожатым в сторону замка.

«Когда-нибудь,» — размышляла маленькая брюнетка, глядя на широкую спину шиварца, — «я задам вам этот вопрос и узнаю правду».

— НЕ БоЙСЯ, — ласково произнесла Мать Мертвых, но истекающий кровью Красный Балахон слышал лишь скрежет металла. — В МИре СМеРти — СмЕРТИ НеТ.

Тяжелые дери Тронного Зала закрылись за кагэми, оставляя двух могущественных темных наедине с пленником. Мать Мертвых медленно и грациозно сошла с трона, подойдя к магу. Приняв облик юной девы, Госпожа сняла с рук перчатки и взяла лицо Красного Балахона в свои руки, как несколько часов назад лицо шиварца. Так нежно и грациозно, словно перед ней не пленник, а желанный любовник.

— ТЫ, ДОлЖно БЫть, УСтАЛ, — страстно прошептала Освобождающая на ухо заключенному, едва ли не касаясь губами его мочки, — ПрИСяДь И ОТдОхнИ.

Тень резко подбросила мага вверх, вырывая его их рук скелетов, сдергивая с него одежду. Подобно безвольной кукле, делающей все, что прикажет дергающий за нити кукловод, обнаженную жертву усадили на освободившийся трон. Весь он, каждый его миллиметр, был усеян множеством острейших шипов, на которых тут же остались алые капли крови. Усаженный на них мужчина только и мог, что стонать от боли, боясь даже пошевелиться, ведь тогда, шипы не только пронзят, но и разорвут его кожу. Шипя сквозь сжатые зубы, маг опустил голову вниз и закрыл глаза, пытаясь хоть как-то пересилить чувство боли.

Мужчина почувствовал нежное касание вокруг голову, а затем его со всей силой дернули назад за волосы, заставив вскрикнуть. Множество шипов пронзило его тело, сдирая кожу. Красный Балахон почувствовал, как в подбородок и грудину впиваются, упираясь в самые кости, по два острых шипа, не позволяющих опустить голову. Глазные веки были с силой раскрыты и прицеплены толстыми иглами к коже жертве. Кровь стекала из разорванных век, заливая лицо и шею.

— Не ВежлИво ЗАКрывать ГлАЗА, КогДа С ТобоЙ ГовОРяТ, — Та, Что Дарует Покой продолжала стоять в центре зала, но от ее тела к пленнику тянулись теневые плети. — НаМ О МНОгом ПреДсТОИт С ТобОЙ ПобЕСедОватЬ. СкоРо, Но НЕ СЕйчАс. НИ ОдНа ПоРЯДОчНАЯ ХОзЯйКа Не ПерЕйдЕТ К ДелаМ, ПрЕЖдЕ ЧЕМ НЕ УстрОит ГОСтЯ ПОудОбНЕЕ.

Освобождающая улыбалась, произнося все это. Каждое ее слово было наполнено неподдельной страстью, но окровавленный мужчина слышал лишь скрежет металла о металл и от этого звука его сводило с ума больше, чем от боли во всем теле.

У ног Балахона тень сгустилась, образуя своеобразные сапоги. Они сидели как влитые, как обувка лучшего сапожника в мире. Мягкие и комфортные они убаюкивали боль в ногах.

— УДобно? — тихо поинтересовалась Госпожа и мужчина почувствовал, как обувь на нем задубела и потяжелела, а в пятки ему ввинчиваются шипы, калеча тело, заставляя поднимать ноги на мыски. От этого шипы на троне глубже вонзились в обнаженную плоть, насыщаясь свежей кровью.

Шипы поднимались все выше и выше, медленно продырявливая грубую кожу на пятке. Мужчина истошно заорал, когда шип стал крошить кость. Красный Балахон был готов поклясться, что слышит, как скрипит трущийся о кости металл. И этот звук заставлял кричать его все сильнее и сильнее.

— Ты больная сука! — проорал мужчина, пытаясь заглушить звуки в своей голове, и тут же его ноги были сдавлены, дробя кости до колен. Тэмат развеялась, выставляя на обозрение палачей изорванные и изломанные культи, что некогда были ногами, а сейчас больше походили на мешочки для костей.

Маг мечтал бы потерять сознание, но не мог. Силой воли Матери Мертвых он оставался в сознании, хоть чудовищная, адская боль и разрывала разум на части, заполняя каждую клеточку его естества.

— ТЕБе Не ПонраВу НАШа ОбУВКА? — Освобождающая словно и не заметила оскорбления и с искренним участием обращалась к магу. — ОУ, А МЫ ТАк СТаРалиСь, КАк ЖАль, Что ТеБЕ Не ПОнРАВиЛось. МОжеТ ТОгда ГОловнОй УБОр Будет ВПору?

Балахон почувствовал как его голову окутывает тень, становясь все прочнее и тверже. Два удара сердца и череп несчастного был захвачен в тиски, которые медленно сжимались. Сначала раскрошились его зубы, потом челюсть, за ней кости черепа — миллиметр за миллиметром, покрываясь сеточкой трещин, которые с каждым поворотом несуществующего винта становились все больше, а боль от них невыносимее. Из рта, ушей и глаз жертвы сочилась кровь вперемешку со слюной, соплями и мозгами. Сейчас Балахон представлял собой отвратное зрелище но Госпожа ласково, практически любя, пробежалась кончиками пальцев сначала по лицу мужчины, затем по груди, спускаясь все ниже и ниже.

И больше всего мужчины пугали не сами пытки, а то, что он не заметил когда именно Хозяйка Тьмы приблизилась к нему.

— КаК НЕУдобНО, — склонив голову немного набок, грустно заметила бледная дева. — ТЫ ВЕСь ИСПАчКАЛся.

От пережитого ужаса и боли, мужчина испражнился и теперь сидел в собственных экскрементах. От тошнотворного запаха, пробивающегося даже сквозь залитый кровью нос, его вывернуло наизнанку. Содержимое желудка истязуемого вырвалось прямо на его израненное тело, смешиваясь в одну отвратную массу.

— ФУ! — совсем по детски произнесла Освобождающая, но глаза ее говорили о безграничном удовольствие от увиденного. — Так НЕ МОЖет ПРоДоЛЖАтЬся. НАДО ПрИВеСтИ ГоСтЯ В НАдЛежащий ВиД.

Тени подняли жертву вверх, подвесив его под потолком и вывернув суставы. К ногам Балахона протянулись толстые нити и, обхватив его за раздробленные голени, потащили вниз. Медленно, неспешно, но беспрестанно, неумолимо растягивая мага все больше и больше. Руки и ноги его вырывало из суставов, вместе со связками и плотью. Госпожа стояла напротив и скучающе наблюдала, как тело ее жертвы разрывало на две половины.

— ЧеГО То ЗдЕСЬ Не ХвАТАЕТ, — дева постучала изящным пальчиком по полным губам. — ПриДумаЛА. ТаНАтОс!

Лорд щелкнул пальцами и около каждого сгиба тела мага, появились острейшие лезвия. Они начали надрезать плоть Балахона под коленями и у тазовой кости, под подмышками у сгибов локтей и у основания кистей. Мужчину уверено разделывали на части, как какого-то цыпленка или кролика. Но ни кричать, ни даже просто стонать он уже не мог. Лишь глухие хрипы вылетали из его сорванного горла, и обезумевший взгляд метался по Тронному Зала не цепляясь за что-то конкретное.

Госпожа вновь придумала что-то новое для пленника. Она изящно взмахнула рукой и между ей и жертвой появился широкий стол. Еще один взмах и Балахон плавно, даже нежно, опустился на ровную поверхность.

— Я Дам ВоЗМОжНОсТЬ ОТДОхНУть ТВОим ИЗмОжДЕНнЫМ НЕРвАМ, — Та, Что Дарует Покой легонько поцеловала мужчину в лоб и улыбнулась. Кровь, что осталась на ее лице, прибавила Матери Мертвых безумства.

Танатос подошел к столу и с ненавистью в глазах ударил своим огромным мечом. В глубине души Балахон надеялся, что пришел конец его мукам. Но он сильно ошибался. Удар пришелся плашмя, сломав уцелевшие кости в ногах. Следом настала очередь рук. Еще удар и еще. До тех пор, пока в теле не осталось целых костей, кроме позвоночника и ребер. Некогда сильный маг предстал перед своими мучителями изломанной куклой.

Освобождающая подошла к разорванной руке и погрузила в мясо свою изящную кисть. Она что-то искала, от потуги даже закусив кончик языка. Наконец, улыбаясь как ребенок, Госпожа вытащила окровавленную ладонь. Кончиками пальцев она держала тонкую нитку нервов.

— Я ЖЕ ОбеЩАЛА ОтдЫх ТВоИм НеРвАм.

Словно пряха, она вдела их в палочку-иглу, которая тут же началась вертеться, наматывая нервы на себя. Освобождающая повторила процедуру еще три раза и теперь от рук и ног мученика, словно пряжа, тянулись нервы. Они тянулись и тянулись, а поверженный мужчина только и мог, что оцепенело взирать на все это безумие, не в силах что-либо изменить.

Но и этого показалось Госпоже мало. Соткав из тени деревянные бруски и тростинки, она поместила их по всему телу жертвы, втыкая в куски бесчувственного мяса.

— Ты ВеДЬ ЛюбИшь ОгОНЬ, НЕ ПраВда ЛИ? — Госпожа заглянула в полные ужаса и страха глаза мужчины, удерживая в руках один из брусков на кончике которого пылало зеленое пламя.

Одно движение рукой и все бруски и тростины разом запылали, охватывая Балахон зеленым огнем. Так продолжалось несколько минут, пока волосы на теле несчастного не сгорели, заполнив зал едким запахом, и не вскипели глаза, а кожа не обуглилась до черноты. Маг даже не мог двигаться, чтобы сбить всепожирающее пламя.

В одно мгновение все прекратилось. Красный Балахон, в котором нельзя было больше узнать человека, еле дышал.

— БоЛЬНО, ДОЛЖНо БыТЬ. СеЙчас ПЕресТанеТ.

Госпожа с наслаждением наблюдала, как Лорд Танатос сдирал кожу с пленника. Медленно, сантиметр за сантиметром. Не пропуская ни единого участка. Черные ошметки плоти падали на пол, заполняя собой пространство вокруг стола. Когда на столе осталась лежать бесформенная куча мяса и кишок, Госпожа тихо прошептала:

— ПоРА УБраТЬ МУсОр.

Тень тут же сковала то, что осталось от Красного Балахона, сдернув его со столешницы, и запечатала в «Железной Деве».

Спасительная тьма накрыла сознание мужчины.

Когда Красный Балахон пришел в себя он громко заорал, что есть мочи. Все его тело покрывали испарины пота. Но осознав, что его тело не испытывает и капли боли или же дискомфорта, успокоился. Маг огляделся. Он лежал в мягкой постели в своей комнате. Привычная обстановка окружала его, даря уверенность и спокойствие. Мужчина откинулся на подушку и блаженно потянулся.

— Должно быть сон, — слегка взволнованно сказал Балахон, закрывая глаза.

— Ну Что, ПОрА ПОВТорИТЬ? — раздался у самого уха металлический голос Хозяйки Тьмы.

Маг резко распахнул глаза. На его обнаженном теле была пристроена клетка с голодными крысами. У клетки не было дна и мужчина ощущал, как хищные коготки царапают его кожу. С двух сторон от Красного Балахона стояли Лорд Танатос и Мать Мертвых.

В руках Смерть держала большой кусок железа, пылающий зеленым огнем, и улыбалась.