Даже Смерть знает мое имя 2

Глава 15

Вернувшись в броневик, я приказал Бульдогу:

— Всё, поехали в Старые Пни!

Охотник кивнул и погнал наш транспорт по укрытым туманом пустым улицам. Несмотря на утро, народ ещё сидел по домам, словно опасался выйти на улицу.

Тревога разлилась во влажном воздухе, а за оконными стёклами мелькали силуэты, будто бы боящиеся привлечь к себе внимание.

— Чего-то горожане совсем скисли, — удивлённо проговорил я, вытащив из кармана часть денег, вырученных за перстни.

— Скиснешь тут… — многозначительно подал голос Рябой, поглаживая гладкий ствол винтовки. — Вас пока не было, сударь, я из броневика вышил подышать свежим воздухом и услыхал, что люди на базаре обсуждают вроде бы грядущий приказ князя: дескать, всех будут хватать без разбора и на зачистку оазисов отправлять. Вот народ и струхнул. Одно дело — голосить на улице, что мы всех этих демонов порвём голыми руками, а совсем другое — с оружием в руках идти против них.

— Это многое объясняет, — логично произнёс я и протянул Рябому пачку денег. — На, заслужил.

— Благодарю, — кивнул тот с радостной улыбкой.

— Бульдог, держи, вот и твоя доля.

— Спасибо, сударь.

— А это тебе, ученик.

— Столько же сколько и простолюдинам? — недовольно промычал Волков, мигом оценив количество купюр в стопке.

— А ты чего хотел? Они сделали не меньше тебя, а за голубую кровь я не доплачиваю.

— Вообще-то справедливо, — с резиновой улыбкой выдал парень, цапнул деньги загребущей ручонкой и опустил голову, чтобы скрыть свои истинные чувства, вспыхнувшие на его аристократическом лице.

Он остался недоволен тем, что ему дали столько же денег, сколько и простолюдинам. Охотники же наоборот — посмотрели на меня с великой признательностью. Да и фамильяр одобрительно кивнул. И больше мы не разговаривали. Так весь путь до Старых Пней и прошёл в тишине, нарушаемой лишь урчанием мотора, плеском луж и чавканьем грязи, из которой чуть ли не на все сто процентов состояла дорога от города до деревни, порабощённой оазисом.

Когда мы приехали, я посмотрел в окно броневичка и понял, что на первый взгляд оазис не стал больше, а вот кого тут стало больше, так это людей.

— Вот это си-и-илища, — уважительно протянул Рябой, глядя из броневичка на снующих тут и там солдат, собирающихся в группы магов-дворян и опытных охотников на демонов.

— Тыща человек, не меньше, — прикинул Бульдог, остановив наш транспорт на обочине дороге, где уже приткнулся с десяток-другой броневиков и грузовиков.

— Мда-а, зря мы сюда приехали, — досадливо проговорил я, выбираясь на свет божий. — Эта толпа и без нас разнесёт данный оазис, как чума Средневековую Европу.

— Зато это хороший повод попасться князю на глаза, — с энтузиазмом заметил Волков, выбравшийся из броневика следом за мной.

— Думаю, его светлость хорошо запомнил сударя Ратникова, он ведь спас его от заговорщиков. Ему незачем привлекать внимание князя. Он его и так прекрасно знает, — произнёс Рябой и с восторгом покосился на меня.

— Да, я слышал об этом, — кивнул Волков. — Но подробностей не знаю. Расскажи-ка, что там случилось. Как там тебя… Рябой?

Охотник вопросительно посмотрел на меня. А я решительно проговорил:

— Не время для россказней. За мной, будущие герои, только под ноги смотрите, а то без ботинок останетесь. Тут грязь охочая до чужой обуви. Здесь даже броневички застрянут, поэтому к атаке на оазис их точно не будут привлекать.

Мы все вчетвером двинулись к людям, собирающимся в отряды. Они чавкали ногами по грязи и тревожно посматривали в сторону оазиса, над которым висела таинственная туманная дымка. Деревья и кусты стояли недвижимо, словно вражеское войско, ждущее лобовой атаки. Но если хорошенечко приглядеться, то можно было заметить изломанные тени, мелькающие среди листвы и лиан.

— Ратников! — донёсся до меня знакомый женский голос от толпы сверкающих дорогими кольчугами людей. — Ратников!

— Кажется, вас зовёт сударыня Синявская, — прошептал Бульдог, топая рядом со мной.

— Да ты что? — саркастично изогнул я бровь и следом резко отрубил: — Слышу. Пусть сама идёт. Я ей не мальчик на побегушках. Идём и не останавливаемся. Точнее, останавливаемся, но только вон на том небольшом холме. С него хорошо будет видно предстоящее зрелище. Раз уж приехали сюда, то хотя бы посмотрим, как и чего тут будет происходить.

— Синявская идёт к нам и лицо у неё злое, гар-р-р, — прокаркал Аким, восседая на моём плече.

— Насколько злое по десятибальной шкале?

— Ну-у-у, — замычал фамильяр, украдкой поглядывая на приближающуюся Мирославу. — Думаю, на восемь.

— Хороший результат, — довольно усмехнулся я.

— Ратников, остановись! Я же знаю, что ты меня слышишь! — недовольно выдохнула Синявская, на чью скрытую кожаными штанами попку заинтересованно поглядывал отряд солдат, топчущихся метрах в пятнадцати от нас.

— А-а-а, это вы сударыня. А я думаю, что там за соловушка так поёт…

— Хватит ёрничать, — прошипела она, хмуря брови. — Куда ты вообще идёшь? Бойцы собираются вон там.

— Правильно, бойцы пусть там и собираются, а зрителей ждёт вон тот холм. Я не намерен сегодня сражаться. Если бы ты сразу сказала, что тут будет столько народа, то я бы из дома и шагу не сделал. Это же стыдоба… Оставьте демонам хоть какой-то шанс победить.

— Ты же сам… — выдохнула девушка, но вдруг осеклась, подозрительно глянула на сально лыбящегося Волкова, схватила меня за локоть и потащила в сторону, чтобы никто нас не услышал. — Ты же сам сказал, что у нас всегда должно быть преимущество над демонами, а теперь насмехаешься.

— Ну не могу я по-другому, — признался я, покосившись на Акима, взлетевшего с моего плеча. — Тем более я расстроен из-за того, что мне пришлось ехать в такую даль, а тут и без моей помощи разберут этот оазис на брёвнышки.

— А если что-то пойдёт не так? Кто даст князю совет? А?

— Ладно, в твоих словах есть крошечное зерно истины, — проронил я и следом буркнул: — Давайте уже начинайте побыстрее.

— Спасибо, что разрешил, — язвительно выдала она и удалилась, вертя тугой задницей, привлёкшей внимание Волкова. Он чуть шею не свернул, украдкой наблюдая за ней.

Я же вместе с охотниками взошёл на холм и оглядел место предстоящих военных действий. Моя позиция находилась чуть ли не прямо по центру и немного впереди подковы из войск, процентов на тридцать окруживших оазис. Видимо, князь решил двигаться планомерно, уничтожая всю растительность, а не только Чёрные деревья, на которых и строилась жизнь всего оазиса. Неплохой план, но времени на его исполнение придётся потратить немало. Всё-таки львиную долю войска составляли обычные люди, а не маги, способные за раз уничтожить кучу деревьев.

— Пётр, гляди, чей там отряд стоит! — внезапно выдохнул глазастый Рябой, указав рукой на команду охотников, чьи лица отсюда невозможно было рассмотреть, а вот яркие, кричащие цвета мундиров — легко.

— Ого! — удивился Бульдог, а затем зло скрипнул зубами и с ненавистью выплюнул: — Наверняка этот гад сейчас среди них!

— Какой гад? — полюбопытствовал Волков, снисходительно усмехнувшись. — Кровный враг? И вражда ваша началась из-за бутылки портвейна? Или чего-то посерьёзнее… Он украл твои любимые лапти?

— Жену увёл, — буркнул охотник, исподтишка наградив студента злым взглядом.

— Ну, если всё сложится благополучно, то твоего гада убьют демоны, а жёнушка твоя вернётся к тебе, — усмехнулся Волков и вздрогнул от громкого, трубного звука, прокатившегося по земле. — О, начинается. Князь дал сигнал.

Тотчас вся подкова войск двинулась к оазису. Под сотнями ног ритмично зачавкала земля. Металлически зашелестели кольчуги и донеслось многоголосое хриплое дыхание. Звуки в холодном, мокром воздухе звучали немного приглушённо, словно боялись разбудить тех, кто обосновался в оазисе.

Благо стелящийся по земле туман практически пропал. Лишь кое-где остались его бесформенные клочки, похожие на духов. Благодаря этому я сумел заметить над одним из отрядов герб барона Стоцкого, да и не только герб… кажется, среди членов отряда вышагивала знакомая сутулая фигура в нелепом шлеме, сползающим на глаза. Жорка? Очень может быть.

Интересно, а кто ещё из моих знакомых сейчас тут? Ну, с десяток студентов я уже видел, как и герб ректора, а вот, например, та же Коломейцева здесь? Да наверняка она тут, где-нибудь среди лекарей, оставшихся стоять прямо у подножия еще одного холмика. К слову, он был занят самим князем и его ближайшим окружением, зорко наблюдающим за ситуацией. А она начала стремительно развиваться…

Друиды, под руководством ректора, принялись швырять в джунгли светло-зелёные магоформы, а те за считаные секунды высасывали из зелени все соки, заставляя её высыхать. Трава превращалась в ломкие былинки, кусты безжизненно ложились на чёрную жирную землю. Деревья же сбрасывали скукожившиеся листья, уменьшались в объёмах и частично теряли растрескавшуюся кору, падающую к засыхающим корням.

— Лихо они, — дёрнул головой Рябой, внимательно следящий за магами.

— Сейчас огневики подключатся. Зрелище будет — огонь, — уверенно скаламбурил я. И не ошибся.

К друидам действительно присоединились маги огня, принявшиеся швырять магоформы в высохшие растения. Сушняк быстро охватывало трескучее пламя, лижущее низкие облака, скрывшие любопытную морду солнца.

Маги же не успокаивались. Они сменяли друг друга, чтобы сильно не расходовать ману. Поэтому в дело вступили и маги смерти, и маги земли, и маги воздуха, чьи магоформы из плотного воздуха просто срубали деревья.

— Хорошо идут, — заметил Бульдог, глядя на войска, уже ступившие на ту землю, где прежде росли джунгли. — Ещё несколько часов — и всё.

— Может, присоединимся к ним, пока не поздно, сударь Ратников? — задумчиво выдал Волков, потирая подбородок двумя пальцами и щуря глаза. — Успеем ухватить часть славы. Дармовой славы. Нам даже рисковать не придётся.

— Я, конечно, люблю сражаться. Могу биться хоть каждый день, а в понедельник даже дважды, но сегодня мы — наблюдатели. Да и о дармовой славе ты слишком рано заговорил…

— Почему же рано? Кто помешает войску князя? — спросил ученик, пряча насмешку. — Демоны? Так они пади уже попрятались в норах и трясутся от страха.

— Они ничего не боятся. У них нет мозгов, — проронил я, едва не добавив «как и у тебя», но всё же сдержался.

Студент скептически скривился, но тут же распахнул зенки, когда увидел, что из оазиса выметнулись сотни пауков, гончих и даже виверн, похожих на волосатых седых обезьян с кожистыми крыльями, острейшими когтями и ядовитыми зубами, торчащими из удлинённых, слюнявых пастей.

— Ого! — выдохнул Рябой и нервно потёр шею.

Монстры ринулись на людей, но те встретили их градом пуль, треском пулемётов и шквалом магии. Воздух разорвала такая вакханалия звуков, что мне аж самому захотелось броситься в битву. Бегущие к людям монстры рычали от ярости, визжали от боли и роняли кровь на влажную землю. Люди же подбадривали друг друга возбуждёнными криками, вторящими грохоту выстрелов и шелесту магии.

— Ух, бодрит лучше, чем кофе, — улыбнулся я, втянув ноздрями прилетевший к холму запах пороха.

— Доберутся демоны до наших или нет? — задался вопросом Рябой, напряжённо глядя на монстров, гибнущих под атаками людей. — Пётр, не хочешь поспорить?

— Давай. Ставлю полтинник на то, что доберутся, — решил охотник, почесав щетинистую щеку крепкими серыми ногтями с обгрызенной кромкой.

— Идёт, — кивнул Рябой и принялся с ещё большим вниманием наблюдать за ходом сражения.

И с каждой секундой его рябая физиономия становилась всё более мрачной, поскольку монстры быстро сокращали расстояние. Однако давалось им это высокой ценой. Земля за ними была усеяна искорёженными трупами сородичей, оторванными конечностями, лужами крови и воющими подранками. Но все же звери достигли первых рядов, собранных из простолюдинов.

Рябой досадливо застонал и даже ударил кулаком в раскрытую ладонь.

— Ты проиграл, — с улыбкой констатировал Бульдог. — Деньги можешь вечером отдать.

Рябой тяжело вздохнул, но юлить не стал. Согласно кивнул и продолжил наблюдать за битвой. А та стала заметно интересней…

Маги вроде бы прикрыли первые ряды войска защитой от физических атак, но, оказалось, что магическая броня досталась не всем. И эти бедолаги попали под ядовитые плевки пауков. Яд прожигал тела людей, как серная кислота гнилой картон. Бойцы буквально сходили с ума от боли. Они истошно вопили и падали на землю, где катались в жесточайших муках.

Я сам сумел рассмотреть несчастного, которому яд попал в лицо. Он заорал благим матом и, ничего не видя сожжёнными глазами, начал рефлекторно нажимать на спусковой крючок револьвера. Выхаркнутые им пули летели куда угодно, только не в пауков или гончих. По большей части свинец попадал в магическую броню кучки бойцов, сражающихся с вивернами, атакующими их сверху.

Крылатые бестии использовали когти, пытаясь ухватить людей за головы, но те были прикрыты защитой от физических атак, так что когти виверн лишь бессильно скользили по магической плёнке.

Однако атаки монстров сильно снижали прочность защитных магоформ, поэтому вскоре некоторые бойцы лишились своих защит и пали от когтей, клыков и яда тварей. Но это был лишь мимолётный успех демонов. Люди не дрогнули и начали планомерно перемалывать монстров в фарш из хитина, костей и окровавленного мяса.

И, конечно же, весь этот бой породил уйму душ. Маги смерти азартно ловили их, но часть ускользала в иной мир. А я боролся со своей алчностью. Да, мне бы тоже не помешал десяток-другой душ, но я понимал, что местные аборигены должны сами научиться сражаться с ящерами. Без моей помощи. Потому я и стоял на холме, втягивая тяжелый запах крови и яда. Он заставил меня слегка поморщиться и оторваться от созерцания битвы.

Я сплюнул под ноги и покосился на охотников и Волкова. Они во все глаза наблюдали за сражением, сжимая кулаки и корча воинственные гримасы. Казалось, что их души сражаются вместе с теми, кто добивал монстров. И, наверное, они жалели, что я приказал им стоять на этом холме. Но мне-то было известно, что двоим из этой троицы предстоят такие битвы, перед которыми эта меркнет, как стекло перед бриллиантом.

Я усмехнулся и внезапно краем глаза заметил какой-то переполох на том холме, что занимал князь и его приближённые. Что там происходит?

И вдруг, буквально через один удар сердца, там громыхнул взрыв. Поднялся столб пламени и гриб из дыма. Людей же вместе с вырванными из холма комьями земли раскидало в разные стороны. Раздались надрывистые стоны раненых и трёхэтажный мат тех, кто успел закрыться магическими защитами.

— Что там произошло⁈ — выдохнул потрясённый Волков, уставившись на развороченный холм, к которому помчались лекари, чей резервный отряд околачивался неподалёку.

— Ставлю на то, что кто-то совершил покушение на князя Чернявска, — медленно проговорил я и двинулся в сторону холма. — За мной. Посмотрим, выжил ли князь. Волков, а кто станет наследником, если он склеил ласты?

— Не знаю, сударь, — лихорадочно ответил тот. — Сына у него нет, как и жены, близких родственников не осталось, а из дальних… ну, думаю, пару-тройку человек могут претендовать на престол, но их вряд ли кто-то поддержит. Наверное, Император может назначить кого-то из своих приближённых, но, ежели честно, в нашем княжестве не любят чужаков, так что и присланный Императором человек тоже не обретёт тут поддержки.

— А если бы у князя была жена, то её бы поддержали?

— Смотря из какого бы она происходила рода, — сказал студент, наморщив лоб.

Я замолчал и глубоко задумался, посматривая на войско. Оно добило демонов и теперь вернулось к планомерному уничтожению джунглей. Кажется, бойцы даже не заметили, что произошло за их спинами. Вот и отлично. Пусть делают свою работу, а я попробую пресечь смуту, ежели князь всё-таки сделал мне подлянку, погибнув так некстати.