Дар. Золото. Часть 3

Глава 18

1

Как же тут спалось! Спал бы и спал.

Если бы не настойчивый стук в дверь. В высокую, добротную, толстенную дверь. Таких, как я в нее прошло бы четверо. И окно – огромное, с подоконником, на котором можно танцевать. За окном серо-золотая степь. И голубое небо, чуть подрагивающее на белесом горизонте. Жара. Сухая, однообразная жара. Но энергии вокруг столько, что достаточно протянуть руку, и в ответ тебя просто зальет силой мира по самые уши. Лишь бы всё это поместить и не захлебнуться.

Видно, я сумел. Во сне. Потому что чувствовал себя как воздушный шарик: дунь и взлетит. А вот Пончику было не очень. Плохо ему было, откровенно говоря. Он лежал, растянувшись на холщовой простыни, и косил на меня глазами.

Стук повторился, я поспешно влез в штаны и рубаху, и босиком пошлепал открывать.

За легко подавшейся дверью стояла рыженькая, похожая на лесную лисицу, девушка. Линда. Она вчера так представилась. Нашу вывалившуюся из портала кучу встретили двое: она и Тим. Эти двое дежурили в портальном зале и за Саймом меня вначале не заметили. А когда заметили… нет они ничего не сделали, просто стояли и обалдело переводили глаза на каждого из нас.

Сайм им что-то сказал на своем, резкое что-то, и обоих вынесло из зала. Как я потом понял, он их к главному послал. И сам с Ригатой на руках куда-то свалил. А мы втроем остались. Вчетвером. Пончик с трудом дополз к моим ногам (плохо ему было после тоннеля) пришлось взять на руки. Да и мне, честно говоря, было не очень хорошо. Казалось, на входе разобрали по частям, а на выходе собрали, но при сборке что-то все-таки забыли. Линда вернулась одна, сообщила, что парни могут быть свободны, а меня она проводит в… отдельные покои. Так и сказала. Провела. Показала на широкое ложе – широченное просто! – вышла и больше не появлялась. Да собственно, никто больше не появлялся. Я ждал, ходил, потом плюнул на условности и воспитание, и завалился спать, скинув прямо на пол грязную одежонку.

Тогда за окном был рассвет. Судя по всему, сейчас тоже рассвет, скорее утро, а значит, проспал я сутки. Не хило. Зато отдохнул. Еще бы пожевать чего.

- Утро… доброе, - чуть заикаясь, пролепетала девушка, покосившись на ковылявшего к моими босыми ногам ханура. - В-вас ждут.

Акцент у нее был. Легкий, почти незаметный и непонятный.

- Линда, а можно мне чего-нибудь перекусить? Ну, или хотя бы водички. Жарко тут у вас. И умыться заодно, а?

Не мог я ее на «вы» называть, вот не мог и всё. Показалась совсем девчонкой. И боялась меня до жути. Я еще вчера это почувствовал. Позавчера, то есть.

Она стояла, хлопала глазами, а я потихоньку начинал злиться. Не на нее, нет, на них на всех. Неужели воды жалко? Хоть бы кружку принесли, что ли. Неужели я такой страшный, и они решили меня жаждой замучить?

- Я… не знаю…

- Что ты не знаешь? - странная она все-таки.

- Можно ли?

Цирк! Я уже готов был высказать все, что думаю о них обо всех, но плюнул:

- Да бес с тобой! - девчонка аж отскочила, - Идем, раз ждут.

Стало смешно. То же мне, всесильные и могучие. А похожи на слона, увидевшего мышь. Я не мышь. Я хуже. Я злой и… голодный. И дипломатические откровения Сайма у меня из головы ещё не выветрились.

2

Открытая всем ветрам галерея, по которой мы шли – с высокими арочными колоннами, каменной балюстрадой, ровным, сложенным огромными плитами желтого песчаника напольем – была длинной и пустынной. Никого. Ни одной живой души. Алабар, конечно, рассказывал, что если драконов всех домов собрать вместе, они запросто поместятся на этой самой галерее. Но он же не сказал, насколько она длинная! Хотя может просто показалось. И кроме стен и камней, вокруг - ничего.

Меня раньше кое-что удивило. По тем же, не очень откровенным, рассказам нашего дракона выходило, что никаких собственных мастерских или промыслов, не говоря уже о больших ремесленных хозяйствах, у крылатых не было. То ли они не признавали их и покупали все, что было необходимо, то ли считали недостойной тратой времени изучать и внедрять хоть какие-нибудь технологии. Может, Алабар просто не в курсе, он все-таки самый молодой, да и видел я, как его любопытная натура стремилась узнать побольше. Но все мной услышанное, а сейчас и увиденное, наводило на размышления.

И да, я в очередной раз отвлекся. Мы же идем на собрание. Как там... конклав.

3

Собралось их много. Человек…э… драконов тридцать. В основном, мужчины. Женщин увидел только двух. Обычные все, от нас ничем не отличаются. Разве что толстых не заметил. Все подтянутые, сильные. Бойцы, одним словом. Опасные, этого не отнять. Но я не боялся. Вообще. Смысла не видел. Пончик тоже не видел смысла, потому на мою просьбу остаться согласился и кое-как залез на кровать спать дальше.

Стоило мне зайти под высоченные своды огромного зала, сидевшие за длинным столом драконы разом обернулись. И разом замолчали. Хотя, я бы не сказал, что до этого они громко разговаривали. Просто эхо тут от мраморного пола отражалось.

- Здравствуйте.

Я стою, они сидят и молчат. В креслах сидят. Приземистых, тяжелых. Дубовых. Откуда в этой пустыне дубы? Так, опять меня не туда понесло. Сидят, короче. Вот такая вот загвоздочка. И ведь долго молчат. Может, переговариваются про себя? Нет, не чувствую. Просто смотрят.

А на столе лежит карта. Такая же, как моя, но больше. Плоская. Просто пергамент. Правильно, драконы ее не открыли и не смогут. Прямо на карте стоит поднос. Что меня возмутило: на таком крутом артефакте и поднос! Это скатерть вам тут что ли?! На подносе кувшин. Стеклянный. Рядом стакан. Красивый, хрустальный. А в кувшине жидкость. Прозрачная. Что там может быть кроме воды? Правильно, ничего.

Направляюсь к столу, подхожу. От меня отшатываются, но в пределах приличия. Да, я слегка костром пованиваю. И рубаха у меня в засохшей крови, но сами виноваты, надо было хоть ведро с водой дать на помывку. Беру кувшин и стакан, наливаю, пью. Залпом. Потому что пить хочется зверски. Наливаю еще, и теперь цежу потихоньку. И встречаюсь с глазами. Точь в точь как у нашего короля. Калина которого. Первого. Но у того глаза равнодушные, а у этого… бывалые такие, с интересом, с намеком таким, что-то вроде: «Нас тут много, малыш, не надо делать резких движений». Ставлю стакан на место. Это кто тут у нас такой… предупреждающий? А… Главный, судя по всему. Это хорошо. Специально для него делаю красноречивое выражение на собственной морде в стиле «не очень-то и хочется» и смотрю дальше.

А разные у всех глаза-то. У кого синие, у кого голубые, карие, даже черные есть. И недоумение в глазах. Удивление. Они что злобного монстра ждали? Ну, я вам тут не монстр, и не модель для рисования с натуры. Не хотите разговаривать, не надо. Зараза со мной, так что я в любой момент отсюда свалю. Не знаю, правда, как … и куда …

И наглею.

- Если у вас на этом всё, то позвольте откланяться, у меня и своих дел по горло.

Разворачиваюсь и иду. На выход. Гады, даже пожрать не дали!

- Кхм… - раздается в спину. И голос, веселый такой, насмешливый. - Тишан, кажется? Мы рады приветствовать вас у себя, Тишан.

Насмешек я не люблю. Особенно от незнакомых мне лю… драконов. Потому поворачиваюсь с твердым намерением высказаться по существу, но говоривший улыбается открыто, и я понимаю, что насмешка не для меня. Для всех.

Ладно. Поговорим.

4

- Вы хотели сюда попасть, Тишан. Зачем?

Их главного зовут Дох. Но странное дело, высокомерия у него меньше всех здесь присутствующих. Он даже улыбается.

Сайм, по правую руку от Доха, сидит с каменным лицом и смотрит только перед собой.

- Вы ошиблись. У меня не было никакого желания сюда попасть. Меня вынудили обстоятельства найти наиболее приемлемый выход в сложившейся ситуации, - сказал и сам себе удивился. Лезла из меня Академия, как не крути. И злился я потихоньку. Они ведь сидели, а я стоял. И свободного кресла я что-то не заметил.

- И какой же это выход?

То, что я собирался ему ответить, было на грани идиотизма или изощренного и редкого способа самоубиться. Но надо, Тишан. Надо.

- Как мне стало известно, вам не столько нужен Алабар, сколько вы беспокоитесь за собственную безопасность. Вы ведь не хотите, чтобы история двухсотлетней давности повторилась? - Дох покосился на Сайма, а сидевшие драконы подобрались. - Поэтому у меня к вам… м… предложение. Я покупаю у вас вашего соплеменника. По сходной цене, разумеется. Купчую составим, всё как положено. И мне это выгодно, и вы тем самым снимаете с себя ответственность за его дальнейшие действия.

Наверно, если бы я сейчас взорвал мину, эффект был бы не такой сногсшибательный. То, что я почувствовал, словами не передать. Удивление, изумление, гнев. Да такой мощной волной, что пришлось ставить защиту. Они просто не могли поверить в то, что услышали. Еще бы! Я их только что унизил так, как наверно за всю историю их никто никогда не унижал. Их, владык Дара! Покупают как… рабов?!

- Ты… в своем уме? - опешивший Сайм явно не ожидал от меня такой подлянки. А он что думал, я здесь ножкой шаркать буду?

Сидевший недалеко от Доха, седой дракон, встал и с хищной грацией шагнул ко мне.

- Сядь, Шос! - властно остановил его Правитель, но на меня он смотрел уже без улыбки. - Объяснитесь, Тишан.

Нельзя сказать, что я остался спокойным. Останешься тут. Но уверенную морду держал изо всех сил. Все-таки хорошо, что у них нет ментального дара к другим расам. Хоть тут повезло.

- А что вас удивило? Насколько я успел заметить, вашим клятвам верить бессмысленно – вы их даете, вы же их и берете. Значит нужно переходить на сугубо деловые отношения.

На этот раз встали сразу трое. Причём гораздо моложе остальных.

- Сидеть!!! - эхо драконьего рыка заметалось в сводчатом зале. Дождавшись, пока его отголоски затихнут, Дох ледяным тоном пообещал. - Еще хоть один встанет с места, я его вышвырну отсюда лично. Тишан, у вас, может быть, и есть право так себя вести, и мы не снимаем с себя вину за прошлое. Но все же, я бы попросил вас более уважительно относиться к собеседникам.

- А, собственно, кто он такой? - послышался мягкий женский голос, и все повернулись в сторону симпатичной брюнетки. - Он гном? Не похоже. У него обычные глаза, он шатен. Насколько я помню, маги у гномов были гораздо светлее. Сайм, почему ты решил, что он тот за кого себя выдает? Я что-то не припомню, чтобы гномы владели ментальной магией.

А мне вот тоже интересно, как он будет выкручиваться?

Но Сайм молчал. Странно вообще-то, в пещере он был более разговорчив. Он что, не всё им рассказал?

- Да, я вижу на этом… человеке Ключ, - продолжала брюнетка. - Но он ли его активировал? Или только сказал об этом? А ты, Сайм, проверять не стал?

Старший советник продолжал молчать. А я что? Я ничего. Будет надо – покажем, что мы умеем. А пока послушаем.

- Линда! - позвал Дох. Девушка наверно находилась где-то рядом и прибежала моментом. - В моем кабинете, в столе, сверток. В грубом холсте. Принеси.

Стоило быстрым шагам девушки отзвучать в длинной галерее, как брюнетка мурлыкающим голоском обратилась ко мне:

- Вас, кажется, зовут Тишан? Тишан, не расскажете ли о себе? Кто вы, кто ваши родители, что вы умеете? Чтобы нам было легче принять решение. Видите ли, я очень сомневаюсь в вашей гномьей родословной. Вы в состоянии развеять мои сомнения?

Эх, и чего у меня не как у Машки подвешен язык.

- А вы кто?

Брюнетка захлопала глазами, чем повеселила не только меня. Кое-кто из драконов улыбку даже скрывать не стал. Но женщина быстро взяла себя в руки.

- Меня зовут Милия. Я старейшина дома, или клана, как вам будет угодно.

- Госпожа Милия, ваши слова еще не доказательство того, что вы дракон. Я не вижу у вас ни крыльев, ни клыков с когтями, ни рогов… Я вижу перед собой просто женщину в очень тонком платье. Вам жарко, полагаю.

Она сдвинула черные брови, но я продолжал наглеть.

- Кроме того, я не вполне понимаю, зачем вам знать, кто мои родители и что я умею. Это не обязательное условие для заключения выгодной сделки. Мне, например, ваша родословная совсем не интересна. Единственный из вас кто мне интересен, это Алабар. И я готов поговорить о цене.

Вы только не подумайте, что я специально их опускал, как сказал бы Машка. Хотя… да. Специально. Злой я был. И голодный.

- А ты наглец… - протянула брюнетка, - ты или бесстрашен, или глуп. Что, впрочем, одно и то же.

Три десятка драконов, кое-как поместившихся за столом, были разными. Но длинная жизнь научила их всех ждать. Они и сидели, и ждали, чем закончится наша перепалка. А я знал, чем она закончиться. Милия, или как там её, судя по ощущениям, уже в бешенстве. Мое показное пренебрежение она просто так не оставит.

И я потянулся силой к крепости. На всякий случай. Да, зал с высокими сводами, громадными пустыми проемами вместо окон, каменными опорами на черном мраморном полу находился в крепости, на холме. Огромной, с длинной высокой стеной, тянущейся на многие версты. Красноватый песчаник её фундамента ответил мне спокойно и доброжелательно, как союзнику. А по-другому и быть не могло. Так что повоюем, если понадобится.

Дох расслабленно откинувшись на спинку кресла, с возрастающим вниманием наблюдал за нашим обменом любезностями. И не вмешивался. Интересно, надолго ли этих всесильных хватит. Ну, или меня…

- Тишан, вы так настойчиво говорите о цене? - не выдержал молодой парень со светлой лохматой шевелюрой. - Неужели вы считаете, что в состоянии реально оценить жизнь дракона?

- Оценивать будете вы.

- Вы так уверены в своей… платежеспособности? - ядовитого презрения в его голосе хватило бы на троих.

- Абсолютно.

Брезгливость, отвращение, и еще парочка подобных эпитетов – вот то, чем меня наградили с откровенными ухмылками.

- А если нам ваша платежеспособность не… интересна, - вернула мне шпильку «госпожа» Милия.

- Если. Знаете, очень хорошее слово «если».

Дох молчал. Сайм тоже молчал, глядя на меня через щелочки все больше сужающихся глаз.

В зал заседаний, запыхавшись, влетела Линда. Подскочила к Правителю, протягивая какой-то сверток, но он кивнул в мою сторону, и девушка споткнулась на ровном месте. Уже не спеша, с опаской подошла ко мне, и её просто тряхнуло от страха, когда я дотронулся до руки чтобы взять сверток. Она поспешно сделала два шага назад, но осталась стоять рядом, не смея уйти без разрешения. Вот трусиха!

В тряпке, скорее напоминающей светло-зеленую крапивную кудель, был замотан Ключ. Ржавый, конечно. Но меня заинтересовала ткань. Откуда в Дарае крапива, а тем более в Серых Горах. Здесь нормальной травы-то нет из-за отсутствия влаги. Да и не занимаются крылатые ткачеством. Эй, где там моя родовая память?

- Кто вам это принес? - вырвалось у меня само-собой. Ну, да, со мной это бывает.

Успокоившиеся драконы – я оказался совсем не страшным – тоже заинтересованно пытались рассмотреть железку в моих руках. А вот Дох замер. Я почувствовал – он один так отреагировал на мой вопрос.

И ответил мне чересчур спокойно.

- Кто нам принес Ключ, не имеет никакого значения.

- Я о тряпке, вообще-то.

«Да не тяни ты кота за… хвост», - вдруг подал «голос» Зараза, и я от неожиданности чуть не выронил четвертого. - «Начинай уже. И вообще, это не он, а она. И зовут ее Ликанта».

Ну, надо же как мы прогрессируем. Уже и имена друг друга вспоминаем. Я не стал отвечать Заразе, понял, что клинок просто нервничает. Но меня ждут. Терпеливо сидят, переглядываются и ждут. Так что запихиваем тряпку на всякий случай в карман и беремся за дело.

5

Отозвался четвертый мгновенно, я только на ладонь его положил и позвал. И вещица, как обычно, задрожала в руках. Положил ее на стол, пусть покрутиться вдоволь. Даже показалось, что дрожала она больше от нетерпения, чем от тех магических потоков, которые завертели ее на столе. Смешная. И рукоять не деревянная, а костяная. Интересно.

Сидевшие драконы, кто с любопытством, кто отстраненно, смотрели на крутящийся клинок, а мне подумалось: они ведь никогда не видели подобного. Ключи делались не для них, и даже не могли здесь храниться просто потому, что драконы никому из моих предков на помощь не пришли. Как же все-таки четвертый сюда попал?

Наконец вращение прекратилось, узорчатая вязь на лезвии засветилась фиолетовым, и мне пришлось взять клинок в руки. Но зачем мне два? Мне одного черного умника хватает за глаза. Еще и белый в придачу?

«Бери. Потом…отдашь кому-нибудь».

В наступившей тишине, послышались хлопки. «Госпожа» Милия, закинув ногу на ногу, хлопала в ладоши. Медленно разводя и сводя ухоженные пальчики.

- Очень неплохо. Я бы даже сказала, впечатляет. Ну… и что?

Это, типа, ей понравился фокус, но требуется продолжение концерта?

Ей ответил Дох.

- Ты хотела доказательств. Тебе их предоставили. Не испытывай уже моё терпение, Мили.

Через миг произошло… странное.

- Да зачем нам вообще разговаривать с этим мальчишкой?!! - с внезапной злостью взорвалась драконица. Лицо у нее побелело, скулы заострились, - О какой сделке тут идет речь? Не сходите с ума! Алабара надо вернуть и точка - у этого выродка осталось пламя! И плевать на то, что какой-то там король предъявляет претензии из-за одного паленого корыта! Что он сможет нам сделать в этих горах? А этого дефективного гнома просто заставить инициировать гнезда. Куда он денется, если пригрозить смертью его родных. Да он вприпрыжку побежит! Развели здесь великосветский прием!

Голосила она на драконьем. Драконий язык я не знаю и не понял бы ни единого слова. Мне эту речь камень перевёл: опорные столбы из серого гранита. Ну, как перевел. Звук отразил и изменил. Возможно, «госпожа» Милия по-другому предложения формулировала, не знаю. Но мне не понравилось то, что я понял.

Мне последние два месяца моей жизни, резко перестало нравится то, что я начал понимать. Такое себе прозрение бывшего школяра, когда-то пытавшегося никого в этом мире не обижать, жить спокойно, ни от кого не таясь. Да и Небо с этим прозрением. Все мы проходим через подобное, рано или поздно. Но как-то слишком часто, начинают претендовать на жизнь дорогих мне людей… и нелюдей, невесть что возомнившие о себе… существа.

Я не смог удержать захлестнувшую меня ненависть. Не смог.

Лишь попытался направить ее не на них.

Прозвучал удар. Как ему и положено было прозвучать. Гулко, давяще. Такой оглушает уши и сжимает страхом тело. Узенькая, всего лишь с мизинец, трещина прошла от меня по черному мрамору. Одна, вторая, третья… В разные стороны они разбегались и дробили вокруг меня гладкую поверхность пола, с оглушающим хрустом появляясь под ногами и чертя тонкие кривые изломы. Я стоял в центре лопавшегося пространства, пытаясь утихомирить сам себя, но меня ломала внезапная ярость, холодная и бессильная, а я ломал черный камень под ногами.

Кое-кто из драконов вскочил, привстали с кресел те, кто был дальше, резко поднялся Дох, «госпожа» Милия оказалась за креслом старого Шоса, а лохматый драконыш и вовсе начал трансформацию.

Кое-как, еле-еле, я все же взял себя в руки, понимая: еще немного и «сломаны» будут живые. Все живые. Вместе со мной. И камень постепенно затих.

- Вы уж определитесь, - разлепил внезапно пересохшие губы, - какое количество чьих-либо дефектов, будет приемлемым, чтобы вы перестали надуваться от собственной спеси. А мне недосуг тут с вами.

А у самого пальцы задрожали. От внезапной слабости. Пришлось сжать кулаки и развернуться на выход.

- Ты понимаешь наш язык? - выдохнул рядом лохматый драконыш.

- Я понимаю камень.

Вдруг один невзрачный, весь какой-то серенький представитель драконьего племени решительно встал.

- Тишан, гнездо вы активировали? - и куда вся его невзрачность испарилась.

- Да.

- Мы согласимся на то, чтобы Алабар остался у вас. Но нам нужны гнезда.

- Говори за себя, Райт!

- Я сказал за свой дом. Как имеющий голос в совете.

С мест поднялись еще четверо, и каждый повторил одно слово: «Согласен». Остальные молчали, и проснувшаяся (ага, вовремя) моя родовая память услужливо подсказала, что в совете десять старейшин, и только они принимают решение. Значит… половина. Открыл было рот, но Дох меня опередил:

- Даю свое согласие на… обмен.

Я почувствовал облегчение. Не своё, нет! Эти древние только и ждали, что ответственность за такое некрасивое, недостойное решение возьмет на себя кто-то другой, а они останутся гордыми и незапятнанными. И Правитель их не подвел. Н-да…

Но я вам не Дох.

- Гнезд всего пять. Одно уже восстановлено мной. Не скрою, по незнанию. Будем считать это авансом. Но четыре гнезда за одного дракона это много.

- А не пойти бы тебе куда подальше! - неожиданно и совсем невежливо вскочил молодой. - Нам и одного за глаза хватит! Торгуется он тут.

Очень хотелось просто нагрубить дураку. Но я увидел способ лучше. Шагнул к столу, и, не обращая внимание на отскочивших, провел ладонью по лежавшей на нем карте. Давай, милая, показывайся. И… еле успел подхватить поднос с кувшином.

На лежавшую передо мной топографическую основу были нанесены только горы. В принципе, логично. Эти карты и делали с расчетом на наблюдение за труднодоступными участками. На равнине проще организовать пограничные заставы, а вот в горах на это понадобиться гораздо больше и людей, и денег, и ресурсов. Потому нахождение в крепости такого крутого артефакта было понятным, не всегда же здесь обитали драконы. Стоп. Не всегда?

Но карта уже разворачивалась, мне стало не до размышлений, тем более, что драконы повскакивали с мест. Что ж реакция понятная - сам так скакал.

Артефакт вырос на столе во всей красе, разве что не сверкал, показав настоящее величие тех знаний и технологий, которые были в нём собраны. Видно было всё, до последнего камня, до самого маленького чахлого кустика, до тонких вытоптанных зверьем троп. Вон там, вдоль стены, летит беркут, что-то высматривая внизу. У самого подножья Стамбута переполошно срывается с места сайгачье стадо. А стая красных волков медленно бредет цепочкой по перевалу. Яркие, резкие тени в лучах утреннего солнца вычертили Серые Горы во всем их диком великолепии.

Можно жить долго. Можно много знать и даже представлять себе как выглядит то, о чем ты читал, слышал… И совсем другое дело видеть. Восхищение, граничащее с трепетом, читалось на драконьих лицах без всякой магии.

Я приблизил рукой участок крепости, где в первой драконьей ипостаси сидел, сливаясь со скалой, серый дракон. Видимо, дозорный. Рядом с ним спал второй, укрывшись крыльями, и смешно подрагивал лапой во сне.

Тихий вдох благоговения пронесся по залу.

Я провел ладонью по карте, и… она стремительно свернулась, превращаясь в тусклую «скатерть».

Наверно, в насупившей тишине мои слова прозвучали изощренным издевательством.

- Как открыл. Так и закрою.

- Да… ты… - дракончик кинулся ко мне чуть ли не с кулаками.

- Хайт! - кто его остановил, я не увидел. Да и зачем? - Сядь, не позорься. Тишан, что вы хотите за остальные?

Вот с этого и надо было начинать.

- Неплохо бы позавтракать.