Дар. Золото. Часть 3

Глава 4

1

Барон Эльгар Райен смотрел во двор из окна кабинета.

Во дворе двое новеньких взахлеб хохотали над какой-то шуткой невысокого Руша, стоявшего рядом с ними, спиной к особнячку. Его лица барон не видел, но знал, что аларец с некоторых пор закрывал пустые глазницы чистой повязкой, перестав шокировать уродливыми шрамами парочку шустрых купцов, привозивших бутовый камень, доски, глину, известь и прочий строительный материал.

За дальними сараями, мастеровой и нанятые с ним четверо работных, деловито переругиваясь, возились с перекрытием одной из двух наблюдательных башенок, выросших по углам высокой каменной ограды. Конечно, жаль, что это не крепостные донжоны, но и теперь без предупреждения в поместье никто не заглянет – Руш уже организовал на них наблюдение.

Барон прекрасно понимал, что в глазах соседей выглядит несколько чудаковато. Стена вокруг усадьбы, временные бараки для селян на всякий случай, нанятые наемники, обучение собственных бойцов из молодых простолюдинов, всё это первое время вызывало насмешки. А оружие в руках селян и вовсе опасливое неодобрение. Но последние события в Империи, назойливые слухи о скорой войне, заставили и хозяев других поместий укоротить языки и задаться вопросом о принятии мер собственной безопасности.

Но война барона волновала в последнюю очередь.

Двадцать один год назад он гнал перекладных в Россу, чтобы успеть к единственной женщине, которую по-настоящему любил, но слишком поздно появившуюся в его жизни. Она умирала. Он успел услышать её последние слова, принял на руки орущий в утверждающем жизнелюбии сверток, и понял, что рано или поздно, придется защищать и этот сверток и память той, которая ради него отдала жизнь. Сморщенный как высушенное яблоко, старик-лекарь, заглянув в самую душу, тихо сказал:

- Ты даже представить не можешь, какая драгоценность на твоих руках. Береги. Потом поймешь. Но не жди, что он потешит твое тщеславие или гордыню. Просто будь отцом, - с тем развернулся и, опираясь о стену трясущимися руками, вышел из комнаты.

Через несколько лет умерла и жена, оставив ему четверых крепеньких девок. Но он уже не захотел приводить в дом чужую для них женщину, несмотря на настойчивые и даже назойливые домогательства некоторых дворянских семейств, пытавшихся сосватать ему новую хозяйку. Мол, одному трудно поднимать пятерых. Он усмехался, молчал и поднимал.

А буквально на днях почтовый стриж принес письмо от Тишана.

Мальчишка советовал спрятать неполную дюжину старинных монет из найденного семейного клада. Причем спрятать так, чтобы и самому не знать куда. Странная просьба. Между строк было понятно, что сын влип в какую-то историю, влип серьезно, боится за семью и даже озаботился пополнением сторожевого контингента в вотчине. Но барон и не думал возмущаться или досадовать на сына, догадываясь, что необычные способности парня давно должны были заинтересовать власть предержащих.

И надо сказать, двое присланных Тишаном наемных, что как раз сейчас стояли рядом с Рушем, оказались умелыми и матерыми бойцами. Правда один из них, с хитрющим и внимательным взглядом, в первый же день сцепился с мастером на мечах, не обратив никакого внимания на его слепоту. Но именно это и обрадовало аларца, и наемник, кажется Грай, вскоре стал его правой рукой, очень толковой, хоть и острой на язык. Этот же наемник рассказал, где и с кем видел наследника, чем подтвердил опасения барона. Но и немного успокоил: парень явно повзрослел, а если у сына такие знакомые, то сейчас за него можно особо не волноваться.

А вот за себя и девчонок побеспокоиться стоит. Пора начинать рыть ход. Мало ли какая надобность в нем появится.

2

Всю ночь бывший агент Тайной Стражи королевства Вессалия, а ныне обычный лекарь Саня Крисс, жег запас лампового масла на маяке. Бывший монах, а ныне обычный смотритель Росского маяка специально для бывшего агента купил на базаре увесистую тетрадь с кожаным переплетом, на котором способом художественного тиснения были выбиты две – две! – красные гвоздики и надпись «на вечную память». Увидев этот шедевр скорняжного искусства, Машка ехидно заметил, что предлог «на» здесь совершенно неуместен, но Сане было не до филологических тонкостей. Он нырнул с головой в перерисовку и разбор увиденной кристаллической иллюзии, и выныривать оттуда ближайший дневной оборот не собирался. Просидев за столом целый день, а затем и всю ночь, он только под утро, когда рассвет уже тронул алой кистью верхушки скал, вырубился рядом с нами на своем матрасе. Мои не очень настойчивые попытки его разбудить – сначала на завтрак, потом и на обед – закончились ничем. Так что обедали мы без него, но, думаю, его это совсем не огорчило.

3

Наконец, пришло время покинуть маяк. Собрать вещички, бросить прощальный взгляд на сверкающее под безоблачным небом море, и ступить на каменистую тропу, уводящую нас всё дальше в неизвестность.

Как посоветовал Серго, лучше идти через город днем, меньше подозрений вызовем, и мы с ним согласились. Можно было, конечно, покинуть маяк и утром, или, вообще, обойти Россу стороной и умотать в горы, но мы прекрасно понимали Саню, который нет-нет да поглядывал вниз, на беленькие симпатичные домики курортного городка. Он, конечно, ни о чем не просил. Но каждый из нас отлично понимал, каково это быть рядом с родным домом и пройти мимо. Не зная, когда ты сюда вернешься и вернешься ли вообще. Конечно, можно было бы его просто подождать на маяке. Но как показал печальный опыт наших совместных передвижений, лучше без присмотра лекаря не оставлять. Тьфу-тьфу. Потому передвигались мы по двое, в пределах видимости друг друга, с незаметным хвостатым разведчиком, скакавшем по крышам и редким деревьям, и всеми силами изображали из себя праздношатающихся богатых зевак. Эпитет «богатые» я для красивости добавил: выглядели мы, особенно я, прямо сказать, неброско. Но на наших поясах висели кинжалы, Сане я отдал грасту, с тем расчетом, чтобы дворянское происхождение было видно каждому городовому издалека, а потому, ни одна собака на нас не тявкнула. Образно выражаясь. Кстати, гномьи клинки отлично выполняли роль средств связи: втроем они действительно стали магически сильнее, чувствовали друг друга на расстоянии, и запросто переговаривались.

Небольшой городок под названием Росса, не зря называлась «дивным градом у моря». Даже лучше сказать, сказочным градом. Приземистые, квадратные дома, большие и маленькие, с куполообразными крышами, с толстыми стенами и редкими и узкими окнами в них, невысокие каменные заборы - все это беспорядочно расположилось друг над другом, будто на ступеньках открытого театра. Зелень карликовых деревьев и виноградных плетей, иногда проглядывала меж домами, а возле каждой калитки или ворот, в керамических кадках, стояли цветы, огромные и роскошные, поражая пестротой и разнообразием. Ступенчатые улочки метались от дома к дому в хаотичном порядке, казались лабиринтом, и оставалось только удивляться, как жители не плутают среди этих спусков и подъемов, спокойно находя дорогу. Архитектура и беспорядочность застройки могла бы навеять скуку, но все менял цвет. Два цвета. Белый и синий. Стены белели под ярким палящим солнцем, а круглые крыши, сплошь выкрашенные в небесный цвет, создавали настроение праздника и чистоты. Даже пешеходные дорожки, мощеные желтым и розовым ракушечником, узенькие или широкие, были оконтурены белой краской вдоль низких каменных бровок.

На улочках в это время дня было немноголюдно. Основная масса горожан и отдыхающих находилась на пляжах. Знаменитых Росских пляжах, с золотистым песком, бирюзовой прозрачной водой и услужливыми симпатичными разносчицами мороженого и легкого вина. Это для тех, кто мог заплатить за посещение фешенебельных территорий с лежаками и зонтами от солнца. Все остальные довольствовались «дикими» скалистыми берегами, но и там вода не становилась мутнее, солнце не светило хуже, и не менее симпатичные девчонки предлагали такое же холодное мороженое и вино, и еще много чего в придачу. По вечерам, скучающая публика меняла местоположение на уютные кабачки и ресторанчики или отправлялась в парк на необременительные аттракционы и уличные представления. Да, парк в Россе тоже был, высоко над городом, в прохладной тени скалистых обрывов.

Словом жила Росса богато и праздно. Тех, кто создавал в ней уют и поддерживал город в чистоте, кормил и обустраивал – всяких там, прачек, кухарок, рыбаков, грузчиков и прочий рабочий люд – заметно не было. Жили они по большей части на окраинах, или в пригородных поселках, и свободный доступ в город имели только по утрам на торговую площадь и в рыбацкую гавань, где почти невозможно было встретить какого-нибудь лэра. Разве что по очень экстренным обстоятельствам. Мэр Россы изо всех своих мэровских сил поддерживал городской имидж беззаботности и пресыщения богатством, а потому простолюдье гоняли с улиц нещадно, потому нищие у местных церквушек стояли в театрально-чистых дерюгах, девицы легкого поведения обязаны были выглядеть опрятно и скромно. Как на самом деле обстояло с их скромностью, не знаю, так как возможности проверить это, сами понимаете, не представилось.

4

Мы довольно долго то поднимались, то спускались, двигаясь по белостенным улочкам, я порядком устал, хотел пить и вообще, присесть где-нибудь в тени. Но Саня шел в паре с драконом, а тому что жара, что холод – всё едино, и мы с Машкой были вынуждены плестись за ними, дабы не потерять связь. Наконец я не выдержал:

«Ты бы передал вашему третьему, пусть Алабар Саню в тенек заведет, а? И мы отдохнем заодно. Сколько же можно топать?», - попросил я Заразу, но он промолчал. Пришлось просить второй раз.

«Спит», - коротко ответил мой клинок.

Вот так всегда. Когда не надо, Алабаровский Бача по выражению Заразы «уходит в нирвану». Кто бы мне ещё объяснил, где эта «нирвана» находится, сам бы ушел. Эдак, он все на свете проспит.

«Уже».

Это о чем было сейчас? Бача уже что-то проспал?

«Уже пришли», - мой клинок был не в духе. Ну, с ним такое частенько происходит, так что внимание обращать не будем.

Мы с оборотнем остановились поодаль добротного особнячка, такого же беленького, как и все соседние домики, такого же ухоженного, с огромным цветочным горшком возле деревянной калитки, выкрашенной в голубой. Честно говоря, я думал, что дом у Саниных родных побогаче будет. А лекарь тем временем уже стучал в дверь бронзовым набалдашником, закрепленным на досках вместо ручки.

Что там произошло, когда послышался звук открывающейся калитки, я заметить не успел, но следом за ним раздался приглушенный радостный писк, и кремово-кружевной метеор повис на Саниной шее. Потом метеор отскочил и начал воробышком скакать вокруг лекаря и дракона, издавая громкое восторженное щебетание.

Даже Пончик, спрыгнувший с покатой крыши рядом с нами, в удивлении навострил уши.

5

Саню встретила сестренка – пожилой дворецкий просто не успел первым выскочить во двор – и без вопросов распахнула калитку. Девочка смешным реверансом встретила и нас с Машкой, а Пончика тут же схватила на руки, теребя и сюсюкая. Обалдевший от такого обращения боевой ханур, тщетно пытался вырваться из цепких девчоночьих лапок, но в конце-концов смирился, решив, что это наименьшее из зол.

Сбежавшаяся на шум челядь, растроганно улыбалась, причем всеобщей радости хватило и на нас, уж не знаю, чем мы это заслужили. Санина матушка, кругленькая и маленькая, увидев сына из окна, заспешила к нему, уточкой переваливаясь с ноги на ногу. Его отец, заметив нас возле сына, тут же перешел с задыхающегося бега, на степенный шаг. Словом, стало ясно: никто здесь и понятия не имеет, что Саня как бы вне закона, и как бы в розыске, и это, несомненно, не могло не радовать. Правда, лэр Крисс старший, оглядев каждого из нас с ног до головы, проницательно прищурился, но расспросов с его стороны не последовало.

Естественно, тут же затеялся… э… поздний обед, плавно переходящий в полдник с наличием легкого вина, к которому, как ни странно, никто из моих друзей – даже Машка – не притронулся, что вызвало удивление и одобрение не только у меня, но и у всех сидевших за столом. А за столом, кроме нас, сидели и проявляли радостное любопытство: Санины родители, трое младших двоюродных братьев, приехавших на лето в Россу, и уже упомянутая мной Санина сестренка с очень подходящим именем Фрагги. Не знаю, в курсе были лэр и ларесса Криссы когда нарекали этим именем дочь, но в переводе со староэльфийского оно означает «попрыгушка». Скорее всего не в курсе, так как большинство вессальцев давно забыли, что язык эльфов был родоначальником нашего вессальского диалекта и, в сущности, оба языка прямые и очень близкие родственники.

В общем, застолье прошло непринужденно и радостно, но все же в атмосфере дворянского этикета, от которого я уже успел отвыкнуть. Хотя, даже Машка показал, что великосветские манеры для него не являются чем-то из ряда вон выходящим, а о драконе, сами понимаете, и говорить не приходится. Домочадцы не приставали ни к Сане, ни к нам с расспросами, ограничившись тем, что лекарь рассказал сам, но Крисс старший, слушавший Санины басни, пришел к каким-то своим выводам и после обеда вежливо, но непреклонно, пригласил нас в свой кабинет. Кстати, Пончика я на обеде не видел. Хвостатый даже рядом не мелькал – ему больше понравилась кухня, где пухленькая кухарка угостила прохвоста свежей выпечкой, и этим мгновенно завоевала хануровское сердце, растопив его до состояния потекшего на жаре масла.

6

- Если я правильно понимаю, для продвижения по горам вам нужны лошади и еда.

Лэр Синар Крисс выслушал сильно отредактированный рассказ Сани о наших приключениях, о том, что очень серьезное и многообещающее исследование заставляет его сына следовать с нами, уточнять ничего не стал, а просто и четко обозначил приоритеты. Наши. Он прекрасно понял, что отпрыск не останется дома ни на один лишний час, отговаривать его не стал, хотя скулы на лице небогатого баронета и коллежского секретаря затвердели. Да, ему не нравилось то, о чем поведал наследник. Думаю, если б он узнал, что Саня еще и от родни открещивался, ему бы это не понравилось совсем. Но времена меняются, а в нашем случае, так со скоростью свиста, потому ни я, ни Машка с замечаниями не лезли. В конце-концов, отказываясь от титула, лекарь спасал своих родных.

- Лошади это, конечно, здорово, - Машка как обычно взвалил на себя тяжелую ношу начальстующего в нашей пестрой компании, - но через перевал они не пройдут. Поэтому мы всё свое несем с собой.

- Я поеду с вами, - вдруг заявил лэр Крисс. - По крайней мере, до перевала. Назад лошадей приведу.

Оборотню это не понравилось. И я догадываюсь почему. Насколько я понял, о тропах, по которым его племя ходит в горах, не всем следопытам известно. А тут коллежский секретарь. Даже если по сравнению с остальными титулованными семьями Россы это очень небольшой чин, но все-таки официальный. Да и к Сане Машка до сих пор относился не сказать, что настороженно, но и не особо доверяя. Ну, натура у кошака такая. Недоверчивая. Он помотал головой.

- Не стоит…

- Стоит. Вы же не собираетесь нести барона на себе? - перебил его Крисс старший.

Сначала я не понял, о каком бароне идет речь. Потом понял, что старший Крисс выполнял сейчас не только отцовские обязанности, но и, как менее значимый по титулу, принимал у себя меня, а я вроде бы более значимый. По общепринятому дворянскому этикету, он обязан заботиться обо мне даже лучше чем о сыне, и мне стало неловко. Но приятно, чего уж. Правда, я так и не удосужился узнать, кто такой у нас Машка. Может, он тоже барон? Хотя, если судить по его всепроникающему нахальству и пожизненной бесцеремонности, думаю титул у него не меньше графского.

- Барон Райен не осилит подъем пешком, это видно даже мне. Тем более, что вы, как я понял, не собираетесь идти торными тропами. И еще. Без меня вы за пределы города не выйдете. Охрана на дорогах усилена, все патрули заменили неместными наемниками и им все равно кого задерживать. Они получают вознаграждение за любого, кого найдут за городским поселением без разрешения на выезд. С моим сопровождением этот вопрос подниматься не будет.

Оборотень нехотя признал правоту Саниного отца кивком головы, но все же оставил за собой последнее слово:

- Убедили, лэр. Тогда с вашего позволения мы бы начали собираться.

Откровенно говоря, мы и не «разбирались». Кот просто торопился, потому что кошачья пятая точка что-то чует. И мои личные душевные кошки с ней были солидарны. В смысле, с чуйкой.

7

Алабар от конного транспорта отказался, чем невероятно удивил коллежского секретаря. Лэр Крисс попробовал было воздействовать на дракона вразумлением, мол, пешком ему будет сложно идти по горным тропам, но заметил ехидный взгляд Машки в сторону Алабара, и читать нотацию о пользе верхового передвижения не стал. А когда смирная кобылка шарахнулась от парня как осой ужаленная, с опаской оглядел статную фигуру дракона, но и в этот раз промолчал.

Когда дневная жара пошла на убыль и солнце начало сползать к заснеженным отрогам Росского хребта, мы чинно выехали за ворота Криссовского особнячка.

Саня сидел на каурой лошади, молчал, кусал губы, упрямо смотрел вперед, но все-таки дернулся, когда Фрагги, выскочив на выбеленную улицу, вприпрыжку догнала наш отряд. Сунула в Санины руки серенькую шапочку, связанную, так сказать, лично, хитро покосилась на Машку, и под строгим взглядом папы умчалась обратно. И держал Саня этот, несомненно очень нужный, предмет гардероба в руке пока мы степенно пересекали весь городок, объезжали шикарные поместья знаменитых на всю Вессалию семей, о которых нам, выполняя роль местного экскурсовода, по пути рассказывал Крисс старший, и только когда вдали показались предгорные пролески, лекарь, наконец, сунул шапочку в баул.

Как и предсказывал Крисс старший, вскоре нам встретился патрульный конный отряд. Легкие, одинаковые доспехи троих бойцов мерцали редкими изумрудными искрами, мечи хоть и неброские с виду были выкованы из очень добротной стали, кони под седлами ухожены и откормлены. Словом, впечатлила меня их экипировка, что и говорить. Особенно если сравнить с гарнизоном крепостицы «Тихая», стоявшей на страже, так сказать, государственных рубежей. Тамошние наемники не то, что магическую защиту не имели. У тех и лошади были личные, и защитная амуниция куплена на свои кровные, а про оружие и поминать не стоит. Всё это лишний раз подтверждало, что богатые власти богатого города экономят на чем угодно, но не на своей собственной безопасности. Страшно, я понимаю. Вон чего в империи твориться!

- Вечер добрый, - учтиво поздоровался один из патрульных, когда между нами осталось всего несколько шагов. И совсем неучтиво, в открытую, осмотрел и нас, и наших лошадей, и наши вещмешки, и наши клинки и… если бы мог, наверно, и содержимым наших кошельков поинтересовался. Ну, мне так показалось. Он мне не понравился. Порадовало одно: дракон его внимания не привлек. Видимо, наемник принял его за пешего слугу.

- Да, вечер действительно добрый, Хараз. Как служба? - поприветствовал его Санин отец.

Он что же, всех наемников в патрулях знает, или только этому так повезло?

Вышеупомянутый Хараз если и удивился, то про себя, и сделал очень убедительный вид, что тысячу раз видел коллежского секретаря.

- Хорошо, лэр, тихо. Проезжих мало, а нарушителей и вовсе нет, - и небрежно намекнул, - у всех подорожные документы в порядке.

Лэр Крисс достал из нагрудного кармана бумажную трубочку и с улыбкой протянул ему маленький свиток.

- Не сомневаюсь, - а я удивился: с каких это пор в делопроизводстве у нас стали использовать скрученные листы? - Как здоровье дражайшей Марам? Как детки?

Вот мне интересно, коллежский секретарь обязан и семьи наемников знать? Надо будет спросить. Но Хараз прямо-таки расцвел.

- Да, все благополучно, лэр. И малышня пристроена, и жена уже четвертого ждет! - стражник вернул документ, даже не взглянув на него.

А я… понял, даже отчетливо почувствовал, что Крисс старший тоже маг. Ментальный. Только об этом мало кто догадывается. Кажется, и Саня не в курсе. Как интересно! Выходит, не все дворяне, спешили оповещать мир о своих способностях. И правильно, куда как проще тихо и незаметно влиять на события в нужную тебе сторону.

- Все в порядке, можете ехать. Кстати, куда направляетесь, досточтенный, с вашими уважаемыми спутниками? Не нужно ли сопровождение?

Лэр Крисс задумался. Но, «хорошо подумав», ответил:

- Нет. Не нужно. Я с инспекцией на рудники еду. У меня как видите, свое сопровождение. Выехали по прохладе, чтобы лошадей не палить. К ночи, думаю, доедем.

Слово «инспекция» впечатление на наемников произвело, хоть они и постарались сделать физиономии невозмутимыми. Они как могли изобразили почтение, но опасением от них повеяло однозначно: кто нас, «инспекторов», знает, может рудники это отмазка такая, а на самом деле мы патрули проверяем?

В общем, выкрутились мы. Если я правильно понял Саниного отца, он больше всего боялся, что старший патруля развернет бумагу, и даже тихонько выдохнул, когда тот отдал свиток. Что ж, у каждого свои тайны. А у чиновников этих тайн, даже предположить не могу сколько.

Мы степенно двигались по дороге, ожидая, когда патруль исчезнет из виду, и стоило троим всадникам скрыться за дальним поворотом, мы тут же свернули в сторону гор – серых, в зеленых пятнах приютившихся у подножий лесов, и исчезающих в туманной дымке заснеженных островерхих вершин. Тропа, под копытами лошадей, всё истончалась, пока не стала совсем незаметной, заросшей, но все же петляла меж камней, прячась в высоком разнотравье.