Дар. Золото. Часть 3

Глава 19

1

Настроение у оборотня с раннего утра было паршивым.

Саня, прикорнувший возле кровати паренька трактирщика, ближе к полуночи зашел в гостевую комнату, где Машка и Алабар пристроились на диванах, разбудил и сказал, что Ирби заметался в горячке. Судя по всему, ребенок простыл, и лекарь просил сходить вниз на кухню, нагреть и принести горячей воды. А если есть, и молока.

Оставшиеся полночи Машка ворочался на жестком диване, не в состоянии уснуть, с рассветом кое-как задремал, но почти сразу услышал стон. Теперь в горячке заметался дракон.

На вопрос «что случилось?», Алабар посмотрел на оборотня больными глазами, и удивленно прошептал, что ему «вроде бы» плохо. Болит всё, даже горло, хотя у драконов оно болеть не может никак. Горестный предсмертный шепот «я что, умираю?» Машка прокомментировал трехэтажным матом, и пошел за Саней. Лекарь тоже не стал себя сдерживать, красочно обрисовал ситуацию на шушальском, и принялся за лечение. Горькие пилюли, теплое молоко (на кухне его оказалось вдоволь) и холодный компресс на высокий драконий лоб. Наверно еще никто из крылатого племени не удостаивался высокой чести подхватить банальное, человеческое воспаление легких.

Так что сидел сейчас оборотень в столовом зале, задумчиво покачивался на стуле, и настроение у него было паршивым.

Мимо с показной старательностью моталась туда-суда вчерашняя служанка, расставляя стулья, протирая столы, то и дело поправляя передник и наклоняясь завязать якобы распустившиеся шнурки. Она и ее мамаша с раннего утра уже были в трактире, разжигали печи, наполняли водой кастрюли, терли полотенцами тарелки.

- Молодой господин желает что-нибудь? - наконец не вытерпела девица, видя что «молодой господин» на нее никак не реагирует.

- А? - встрепенулся Машка. - А-а…Нет. Да, то есть. Манную кашу, и побольше.

Девица поморщилась, не скрывая своего недоумения, и Машка, ехидно поинтересовался.

- Есть еще какие-то вопросы?

Она, гордо перекинула рыжеватую косу на спину, качнула широкими бедрами и неторопливой походкой скрылась на кухне. Что-то сказала матери, обе приглушили говор, и затарахтели чугунками.

В зал, по тесной крутой лесенке, держась обеими руками за перильца и приставляя шаг, спускался Дарек. Он был бледен и хмур, и недовольно поглядывал на оборотня.

- Тебя очередная муха укусила, что ты решил подняться с кровати? - поинтересовался Машка. - Могу напомнить, что услуги нашего лекаря стоят дорого, и второй раз он уже не станет с тобой возиться. Добьет из жалости к твоему пустому кошельку.

- Я не просил себя лечить, - буркнул парень, опускаясь на стул. - И вообще, кто разрешал вам занимать комнату? Не про вашу честь апартаменты.

Оборотень хмыкнул:

- Какие мы слова, однако, выучили. Полегчало тебе, видать. Слышь, ослик с ушами, я ж не посмотрю, что ты у нас слегка подрезанный, я ж и накостылять могу. В сугубо воспитательных целях.

- Воспитателей собралось… Как крысюков на помойке. Чё прицепились-то? Проваливайте. Берите вон оплату… кастрюлями и идите… куда шли.

- Гордый?

- Не слушайте его, молодой господин! - пожилая кухарка стояла в дверях, мяла тряпку и краснела от возмущения. - Бывший-то хозяин душка был, клиентов привечал, потчевал, учил вот этого, а этот всех отворотил! Тебе бы, Дарек, им в ножки поклониться, а ты… бурундук!

- Что-то ни один из тех, кого отец привечал, не спешит меня от Занькиных дружков прикрыть. Хоть я и кланялся, и просил. И не один раз. И скидку обещал, чуть ли не пожизненную. А тот, кто сюда каждую седмицу таскался, да меня нахваливал, подать удвоил. Тоже в знак уважения, наверное.

- Да то ж господину Качмару, уважение, не тебе! Ты-то кто? Приблудыш, - как плюнула кухарка. - Из жалости он с тобой возился…

Парень, и без того бледный, посерел. И с тихой ненавистью сказал:

- С вами он возился из жалости. С тобой да Софкой. Знал отец, что вы каждый день то медяшку, то серебрушку, а то и харчи тащите. Да жалел. Знал, что мужик твой, пятерых заделал, и лежит на лавке, ждет, когда жёнка ему наворованное притащит.

- Что-о? Это я-то ворованное?! Да я на вас, нелюдей, три года ни свет ни заря! Да я на вас…

- Заткнулись! - не выдержал Машка.

Парень исподлобья глянул на оборотня, но кухарка останавливаться не пожелала.

- Правильно, молодой господин! Нечего тут базары разводить. А мы вам сейчас кашки-то манной принесем. С орехами лесными, с медом луговым. Взвар грушевый со вчера еще настоялся. А с нелюдями только так и надо. Они ж доброты человеческой не понимают.

Она повернулась было к дочери, но Машка вдруг замурлыкал:

- Ни свет ни заря, значит… - и кухарка вздрогнула от обманчиво-мягкого голоса. - Три года, значит… Ну-ка… Зови-ка сюда дочуру.

Женщина посмотрела удивленно, но служанка, услышав Машкины слова, подскочила к матери. Оборотень по-барски закинул ногу на ногу и помахал в воздухе пальцем.

- А покрутись-ка, девка. И помедленней. Посмотрю я на тебя.

Едва ли девица была сильно младше оборотня, но ослушаться почему-то не посмела, и озадаченно потопталась кругом.

- И правда, какое седалище-то за три года отъела! Больше мамкиного будет! - деланно восхитился он.

Женщины переглянулись. Деваха оскорбленно растопырила руки в боки, открыла рот и попыталась возмутиться громко и с убежденностью в своей правоте, но Машка улыбнулся. По-доброму так:

- А уматывайте-ка вы отсюда. Обе. В чем стоите, в том и уматывайте. Ищите-ка себе другой промысел.

Мать и дочь одинаково удивленно выставились на Машку, но в следующий миг кухарка опомнилась.

- Дарек! Да кто он тут такой? Гони ты его взашей! Будет он тебе указывать ещё!

Парень сузил глаза и зло протянул:

- Вам же с-сказали. Валите отсюда. Вы тут больше не работаете.

- А-ах, во-от ка-ак! Да-а?! - с подтягом начала кухарка, срываясь на крик. - Да что же это делается-то, а?! Честных людей на улицу выгоняют! Да что ты без нас, выродок безродный, сможешь-то, а? Да что ты…

- Считаю до трех, - спокойно перебил её Машка. - А потом платья сниму. Барахло трактирное, небось? Голышом побежите. Раз…

2

Стоило за обеими громко хлопнуть входной двери, Дарек, мрачно поинтересовался:

- Это с какого ты тут распоряжаться начал?

Машка усмехнулся:

- А при бабах почему не спросил?

- Сам выгнать хотел. Так чего надо?

- Дарек, нам нужен дом, - не стал вилять оборотень. - Жить нам негде. А у тебя неплохой двухэтажный трактирчик и дворик наверняка есть. Но сохранить тебе всё это не дадут, отберут. Да ты и сам понимаешь. Понимаешь?

- Тебе-то какая печаль?

- Не понимаешь. Ладно, по порядку. Ты у нас наполовину эльф. Так? Да не дергайся ты! Подумаешь, невидаль какая – полукровка! Но. Как в этом городе относятся к эльфам, ты знаешь на собственной шкуре. Две имперские войны, да разбойные набеги, чуть ли не раз в десять лет, забыть сложно. Простить тем более. Здесь у каждого есть что островитянам припомнить. Но с тобой ситуация интереснее. Ты повар-маг…

- Я не маг!

- …а это большая редкость. Так вот. Отец у тебя умер, брат пропал, защищать тебя некому, а трактир находиться в очень неплохом месте. К этому неплохому месту и беззащитный повар-маг-эльф в придачу. Уже готовенький бесправный раб. Дальше все очень просто: наехать на тебя нахрапом нельзя, у нас тут вроде бы цивилизация, поэтому тот, кто заинтересован, сделает все, чтобы тебе стало плохо. Невыносимо плохо. Чтобы ты сам, рано или поздно, все отдал и подписался на любые условия. Мало того, заинтересованных может оказаться несколько. Теперь понимаешь?

Парень кривился как от полыни, но уперто молчал.

- А я предлагаю тебе совместное дело и партнера в своем лице.

- Чем ты лучше остальных?

- Я хороший и честный. А еще умный и красивый, - ответил Машка с серьезным лицом, - и заметь, я прошу только половину заведения. И свою половину ты выберешь сам.

- Четверть. Ночью было сказано о четверти.

- Вот ночью и надо было соглашаться. А сейчас половина.

Дарек зло засопел.

- Честный, угу… - встал, похромал по залу, постоял у окна… И нехотя согласился. - Сделка на бумаге будет. Как положено.

- А как же ж! - расплылся оборотень в довольной улыбке.

3

Кашу доваривали сами. Дарек стоял у печки, а Машка сунулся по чугункам, шкафчикам и корзинам, подергал занавески, откинул лючок в холодный подпол, брезгливо закрыл. Разочарованно осмотрел пустые полки кладовой и обнюхал стопку старых латаных мешков.

- Ты словно пёс ищейный, носом всё пробуешь. Лучше бы дверь с улицы закрыл, сходил. Сегодня кормежки не будет. Запасы кончились. Так, мелочевка из круп осталась. Я последнюю горсть муки вчера зачаровал. Да и вам Софка все недельные остатки скормила.

- То-то я и думаю, отчего индейка тухлятинкой попахивала. Что ж ты падаль-то всякую держишь? - поморщился кошак.

- Уже избавился, - хмуро ответил Дарек. - А продукты не на что покупать. Только и осталось молока бадейка, да меда на донышке. Ну, сушеных груш еще с того года.

- Зачаруй! Тебе ж это раз плюнуть, как я понял.

- Из ничего ничего и выйдет.

Отвалив готовой каши в три неглубоких миски, доели остальное прямо из кастрюли, и понесли для троих наверху.

Барсенок и лекарь, свалившийся от усталости на Дарековскую кровать, сопели в каморке, и оборотень, потрогав лоб сына, поставил рядом две плошки.

Комната же, в которой, тяжело дыша, спал дракон, оказалась хозяйским кабинетом, где проводил время бывший владелец трактира. Светлые маленькие наброски акварелью на стене, будто рисованные детской рукой, портрет миловидной женщины в кухарском переднике и двумя пацанятами по бокам, полка с несколькими нелепыми игрушками.

Увидев на спинке стула старенький затертый пиджак, Дарек подозрительно хлюпнул носом, решительно запихнул одежку в комод, и уселся за стол, пододвинув чернильницу поближе. Сумрачно полез по ящичкам в поисках бумаги, но в следующий миг, глядя Машке за спину, замер.

Оборотень оглянулся.

Свернутая влажная пеленка сползла, и на Алабаровском лбу, то вспыхивая, то совсем затухая, пульсировала тончайшая паутина переливающихся голубоватых линий.

Машка встал, намочил в стоявшем рядом тазике тряпку и аккуратно положил на драконовский лоб.

- Напишешь так, - повернулся он к Дареку, - Я, такой-то такой-то…

Но парень его перебил.

- Он маг?

В его вопросе было столько затаенной надежды, что оборотень прищурился.

- Это что-то меняет?

Дарек мотнул головой и возобновил поиски, украдкой поглядывая на Алабара.

- Он не маг, - Машка следил за его суетой с возрастающим интересом. - В том смысле, что не воздушник и не огневик.

Паренёк, наконец, нашел лист бумаги, похожий на толстый желтый пергамент, и шлепнул его на стол.

- И не артефактор, - добавил Машка, с довольной улыбкой заметив, как Дарек вздрогнул. - Но книги по этой дисциплине у меня есть.

- По какой? - немного помедлив, спросил тот.

Оборотень полез в Тишановский баул, вынул все три учебника, и положил стопочкой перед трактирщиком.

- Это не мои книги. Но я могу тебе их дать почитать.

- Я там все-равно ничего не пойму.

- А вдруг?

- Подмаслить пытаешься? Мне только за хранение этих книг голову открутят. Я не дворянин.

- А тебе не всё равно? Ты, вроде, уже пытался за грань уйти. Так какая разница?

Дарек молчал.

- А еще я знаю одного настоящего мага. Не намного старше тебя. Это как раз его книги.

- И где же он сейчас? - насторожился парень, а Машка на миг запнулся.

- В гостях.

- Не надо мне ничего, - Дарек решительно взялся за перо, обмакнул в чернила, и ровные черные буковки споро побежали по бумаге. Машка только бровь приподнял, сам он писал с гораздо меньшей скоростью. - Ты с моими долгами обещал разобраться. Вот когда разберешься, тогда и получишь половину. Какое имя писать?

- Место оставь, сам впишу. А маг этот, отличный парень. И сможет тебе помочь.

- Не интересует, - упрямо поджал губы паренек.

- Интересует, - усмехнулся Машка. - Еще как! Ты ведь понимаешь, что помереть тебе никто не даст. Такими, как ты не разбрасываются. Таких, как ты калечат, но не сильно, чтобы главные способности целыми остались. Какой дурак будет резать курицу несущую золотые яйца. Меня другое удивляет, как твой отец вообще сумел тебя сберечь. Или кто-то ждал, пока он тебя всему научит?

Парень отбросил перо и тоскливо уставился в окно, за витражным стеклом которого просыпалась улица.

- Может кто и ждал. Только если отец не сумел, ты-то что сможешь?

- А это уже зависит от тебя. Если маяться дурью не станешь, расскажешь обо всех, с кем придется иметь дело, то смогу. Ну, и свой повар не помешает.

- Свой повар?! - немедленно взбрыкнул паренёк. - И не мечтай!

- Ну, кормить-то ты нас будешь? Как свою охрану? Дарек, кончай истерить, пиши бумагу, и потопали на торжок, за припасами. Давай уже делом займемся. Помяни мое слово, сегодня многих придется отшивать, так почему бы не сделать это на сытый желудок?

4

Лекаря пришлось разбудить. Саня долго ругался, узнав, что парень вообще куда-то собирается, но осмотрев рану и поколдовав над ней, неохотно согласился на их с Машкой совместный рыночный поход. Взял слово с оборотня, что все купленное будет привезено на телеге, и понесся в хозяйский кабинет к Алабару.

А в городе от вчерашнего дождя остались только лужи, воробьи, скакавшие по ним с веселым писком, да мокрая листва на высоких липах, прозрачная в ярком утреннем солнце.

Сурья проснулась, защебетала, закаркала, зацокала копытами, заорала на разные голоса. И выпустила на свои умытые улочки повеселевших от теплого солнышка домохозяек, спешащих поделиться сплетнями с товарками; мастеровых, открывающих лавки или вытаскивающих на улицы лотки; разносчиков выпечки, почтальонов, просто зевак и даже дворовых собак, деловито направившихся в ту же сторону, что и Машка с Дареком – на городской рынок поживиться.

Рынок кипел. Торговые ряды под навесами и без них; основательные лавки из жженого кирпича и временные тенты; мясные, молочные, овощные ряды, барахолки и бакалеи – всё тонуло в зазывных криках менял, купцов и коробейников. Селяне, трясущиеся за каждый медяк; горожане свысока поглядывающие на селян; стражи порядка, степенно идущие сквозь мельтешащую и торопившуюся толпу; вездесущие мальчишки и жуликоватые франты – всё кругом торговалось, примеривалось, ругалось, сыпалось шелухой, скорлупой и мусором, всё хохотало, визжало, мычало и мекало, стучало молотками и ругалось на двух языках. Вессальском и эльфийском. Да, эльфы северных островов совершенно спокойно приценивались, покупали и даже торговали сами в нескольких лавках всякой привозной всячиной, нисколько не смущаясь королевским запретом. Не смущались запретом и вессальцы, до хрипоты отстаивая цену на понравившийся эльфийский товар.

Дарек уверенно направился в продуктовые ряды, где навалом лежали полные мешки, привезенные скупщиками провианта, добытого задарма во всех окружных посадах и селах.

- А, Дарек! - поднялся навстречу ему худосочный торгашик, восседавший как аларский бей¹ на холме из капустных кочанов, - Деньжата появились? Дело. Как там батюшка твой? Давненько его на торгах не видел. Здоров?

- Умер отец. Полторы седмицы тому.

Мужичок всплеснул руками.

- Ах ты ж, беда-то! Так ты один теперь, значит? От Занека толку-то мало, - и юрким взглядом обежал долговязую фигуру парня, зацепившись за разбитую губу.

- Я затоварюсь у тебя как обычно, Сай? - не стал отвечать Дарек. - По паре мешков. Всего, что есть. Подвезешь, к «Трем Карасям»? Там и оплата. Уговор?

Машка чуть поодаль делал вид, что приценивается к выложенным на посмотр молодым яблочкам, а потому торгашик не особо обращал на него внимание: если чего замызганый, патлатый парниша и сопрет, не большая потеря. В руках много не унесет, а догнать его помощнички смогут всегда. Вон, сидят на кубышках с топленым маслом, семечки лузгают. Скучно им, пусть побегают.

- Тут такое дело, Дарек, - заюлил Сай. - Подорожало нынче всё. Слыхал, небось, король войну затевает. С эльфами.

Парень нахмурился и колюче спросил:

- То-то, я смотрю, им разрешение на торговлю выдали. Уж, не к войне ли?

Но торгашик колкости «не заметил».

- И не говори, совсем обнаглели! - непонятно о ком высказался и с деланным безразличием поинтересовался. - Ну, так как, по новой цене затаришься? Или к Терехе пойдешь? Сразу скажу, он сегодня сухой приехал. Привез мало, и цену затребует поболе моего.

Дарек смотрел под ноги.

- Ты-то сколько запросишь?

- Ну так… с мешка по серебру.

Паренек в изумлении распахнул глаза.

- Сай, а не мухоморами ли ты завтракал?! В четыре раза!

- Ты старшим-то не груби! Я ж не заставляю. Нет, так нет, какой разговор. А дешевле не отдам. Я на рознице больше подниму, - и притворно посочувствовал. - Да ты походи, может, кто по дешевке отходы продаст. Тебе-то без разницы.

Дарек часто заморгал, пытаясь прогнать невольные слезы, отвернулся и отошел. А торгашик задом-задом, между корзин, скоренько подался через прилавок к соседу и зашептал тому на ухо, поглядывая по сторонам.

Машка догнал трактирщика, когда тот уже подходил к оконечным рядам, где по бросовой цене торговали гнильем.

- Не договорился?

- Нет.

- А к другим почему не пошел? Их там, что блох у собаки.

- Ты думаешь, другие с меня меньшую цену стребуют? Да они между собой как сороки перетрещали уже! И на медьку никто не скинет! Будут меня теперь, как волки падаль, рвать! Даже эльфов вспомнил, выжига!

- Ты на волков-то не наговаривай. Падаль они в последнюю очередь жрут. А матерые и подавно брезгуют. А вот то, что на тебя охоту объявили, это хорошо.

- Нашел хорошее!

Машка задумчиво разглядывал конные ряды.

- Скажи-ка, а у твоей забегаловки со двора есть сарайчик какой-нибудь, или еще хибарка какая?

- Дровник² есть.

- А на первом этаже сколько комнат?

- Там полуподвал вообще-то. Зал, кухня, кладовая, винная, для тары две и одна хозяйственная, - начал перечислять молодой трактирщик, явно увлекшись. - Уборная, мусорная, купальня, истопная, бочарная, ледник, скважина-качалка, но она забилась, а нанимать чистить дорого…

- Всё. Пошли.

- Куда?

- Увидишь.

5

Лошадей у Дарека никогда не было. Как, впрочем, и ослов. Но меньше чем через час, он обалдело разглядывал очаровательное лохматое чудовище с длинными ушами и печальным взглядом, запряженное в объемистую трехместную бричку. Чудовище флегматично хрупало презентованную морковку, виртуозно стыренную Машкой у толстой крикливой тетки, и тоже рассматривало трактирщика. Сам оборотень держал за ухо мальчишку лет десяти, кривившегося под его рукой молча, потому как попытка заверещать на весь рынок о несправедливости бытия была пресечена легким тычком под дых.

- Давай так, - проникновенно обратился к пацану Машка. - Ты честно зарабатываешь серебруху и делаешь то, что скажу, или вон те скучающие дяденьки в нагрудниках и при исполнении будут рады развлечься. С тобой в главной роли. Что выбираешь?

- И-и-еще чего! Буду я на какого-то жихаря по запарке паха-а-ать… - малец извивался в железных пальцах оборотня, с надеждой зыркая по сторонам.

Надежда не замедлила проявиться. Она с разбега врезалась в Машкину спину, отвлекая внимание на себя, но в следующий миг была поймана, и вместе с первой жертвой неудачного воровства прижата к колесу брички. Девчонка. Постарше пацана, в штанах, рубахе, стриженая почти налысо.

Дарек поспешно оглянулся, но никому вокруг не было до них никакого дела.

- Да у вас тут семейный промысел, как я погляжу, - обрадовался Машка, заметив явное сходство мелких проныр, - удачное утро у меня. Но придется повторить предложение, или…

Оборотень с такой похабной улыбкой оглядел щуплую фигурку малолетней воровки, что мальчишка задергался.

- Сделаю! - захрипел он.

- Э, нет. Теперь вы оба запалились. А значит, и заработок отработаете вдвоем. И если что, я вас обоих найду, - оборотень оскалился, - по запаху.

Девчонка затравленно пискнула, а Машка пригнулся к ней и что-то зашептал. Но как Дарек ни старался, подслушать не сумел, и через мгновение незадачливые воришки прыснули от оборотня в разные стороны.

А кошак, подхватив узду, решительно повел черного ослика к дальнему углу рынка, где в качестве бедных родственников приютились мелкие продавцы, вынесшие на торг излишки со своих огородов.

6

Если Дарек надеялся, что странный тип, так легко расставшийся с парой золотых за бричку и еще такой же парой за осла, хотя бы посоветуется с ним как с поваром, (бес с ним, пусть будет повар!) то надежда эта не имела под собой никаких оснований.

Машка неторопливой походкой шел вдоль выставивших свой товар разномастных лотошников и показывал пальцем на всё подряд.

- Сколько? - тыкался палец в ведро молодой картошки. - Давай. Вместе с ведром.

- Это? - в корзинку краснобоких яблок. - Ставь прямо на седушку.

- У тебя? - огурцы, шпинат, укроп, редис, три мелких брюквы, три кочана капусты… еще три… - Туда же!

- Помидоры беру все. И кабачки. Ну и что, что два ведра. Не ной, за ведра тоже заплачу.

- Курей вон на облучок! Да не вытаскивай ты их! Клетку привяжи!

- Тыква-то ещё не созрела как надо. Уж не с соседского ли огорода? Ладно, за полцены возьму.

- Яйца беру сколько есть! Все слышали?! Да, даже если скорлупа треснута! Не дерзи, твои два мне без надобности, мелкие слишком.

- О! Малина! Сама в лесу собирала? И медведя не испугалась? Молодца! Давай. Да, оба туеска.

Дарек еле успевал пристраивать мешочки, корзиночки, кувшины, ведра, клетки с курами и кроликами, визжащего поросенка, которого пришлось лихорадочно замотать тряпкой, обвязать бечевой, и сунуть между корзин с яблоками. И тихо зарычать про себя, когда согнутая в три погибели старушенция, трясущимися руками пихнула ему замызганный мешочек пастилы.

Вскоре, новенькая бричка, заваленная покупками так, что грозилась расползтись на четыре равных части, была заботливо накрыта крепкой парусиной, и повеселевший Дарек, еле сдерживая улыбку, шагал позади неё.

У въездных ворот к оборотню вальяжной походкой подкатил дежуривший городовой.

- Здоров будь, паря! - взглядом прикинул высоту продуктового навала и кивнул на рессоры - Не треснет?

- И тебе не хворать! - отозвался Машка с заморенным выдохом, и у Дарека возникло подозрение, что провожатый подошел к стражнику специально. - Не должна. У Рамата брал.

- Тогда да-а… - протянул блюститель, - выдержит. Рамат ремесло знает. Но у него дорого, не на каждый кошель. Твой, я смотрю, не только Раматовскую поделку осилил. Куда столько-то?

Городовой улыбался: Машка его явно заинтересовал, да и поговорить хотелось.

- А вон. Харчевню «Три Карася» знаешь? - оборотень оглянулся, и Дарек поскучнел. Стражник был ему знаком, а значит, сейчас начнутся расспросы, многозначительные возгласы, притворное сочувствие.

Городовой удивился:

- Дарек, ты ж в гуртовых рядах закупался? Сегодня чего не там? Я смотрел, как вы селян на задворках баламутили. А они и рады.

Вместо Дарека ответил Машка. Поглядев по сторонам, он осторожно шагнул к стражу.

- Так вы тут не слыхали? - и доверительно понизил голос. - Говорят, один лекарь в поместье, недалеко отсюда, ослиную лихорадку нашел. В капусте. А владетель, чтобы убыток не иметь, всё по дешевке и сбагрил. Кто теперь знает, в каком мешке та капуста? Так мы от греха подальше ничего у скупщиков брать не стали. А по малым посадам заразы, говорят, нет. Мелкие хозяйчики для себя стараются, крапиву настаивают, всходы поливают.

Городовой смотрел недоверчиво и спросил очень серьезно:

- Не брешешь?

Машка отстранился, состроил оскорбленную мину, дернул ослика, причмокнув для острастки, и направился к выходу.

Когда их переполненная повозка завернула за угол, и шумный рынок пропал из вида, к Машке подскочил давешний воришка, остановился на расстоянии вытянутой руки и со злостью отчитался:

- Сделали. Сегодня ни один из наших к овощному гурту не подойдет. И чужих не пустит. Все по-честному. Гони деньгу.

Машка улыбнулся, и в воздухе мелкой рыбешкой сверкнула пара серебряных монет. Мальчишка поймал их на лету, но оборотень этим не ограничился.

- Стой! Путь твои разнесут, что от гуртовых яблок с толчка не слезают, - и кинул еще монетку.

Пацан чуть помедлил, поднял с брусчатки серебро и кивнул.

- Зачем? - спросил Дарек, когда ворёныш шмыгнул в подворотню.

- Яблоки люблю.

- А не много ли? Аж три серебрушки!

- Может и много, - безразлично ответил Машка, уже шагая по оживившейся к обеду улице. - Но это у тебя есть и дом, и дело, которое кормит. И грамоте ты обучен. А их кормить явно некому. Девку видел? Думаешь, она просто так косы отрезала?

7

Бричку оставили в дровнике. Прихватили кое-что из продуктов, курей в клетке, поросенка, сомлевшего под грудой овощей, да кувшин масла. Ослика провели через черный вход, в одну из пустовавших подвальных комнатушек и распрягли там.

- А ты что же, один все это сгружал да таскал? - вдруг спросил Машка, спускаясь по вытертым ступеням.

С замотанным в деревенский платок поросенком и клеткой с курами, Дарек топал на кухню следом за Машкиной спиной.

- Я Занеку помогал. Брат. Старший, - трактирщик скис. - Уже пятый день нету. Обычно дня два… три… где-то отирается, и домой. А теперь еще и дружки его достают. Не дай Хозяйка, может, где трупом валяется.

Машка уже входил в обеденный зал, но внезапно резко остановился и констатировал:

- На счет трупа не скажу, но тело здесь точно валяется.

Холодея, Дарек проскочил вперед и… остолбенел.

Посередине зала на стуле, нога на ногу, сидел Саня. И гладил, как кошку, лежавший на коленях меч. В трех шагах напротив него, на таком же стуле, и так же нога на ногу, с опаской поглядывал вчерашний костолом. За его спиной мрачно подпирал стенку бугай-подручный, а вот второй подручный, устроившись на полу у Саниных ног, безмятежно похрапывал, подложив под щеку пудовые кулаки.

От неожиданности Дарек попятился.

Разжал руки, и привезенная с базара живность отправилась в свободный полет. Клетка с курами приземлилась, хлипкая дверца отлетела, и квохи заполошно разбрасывая перья, с возмущенным кудахтаньем вылетели в зал.

У поросенка крыльев не было.

Хряснувшись об пол, он коротко вякнул, но в следующий миг вскочил на ноги и замотал головой в попытке скинуть надоевшую тряпку. Тряпка скидываться не пожелала. Ошалевший от всего пережитого свин, в запале поскользнулся, упал, снова вскочил и понесся туда, куда вела интуиция. Возможно, он надеялся попасть совсем в другое место, но судьба, как известно, безжалостна. На его пути к окончательной свободе оказалась спина бугая, поросенок врезался в неё тараном, в панике засучил копытцами по плечам, и, пытаясь перескочить, отчаянно завизжал в подвернувшееся ухо.

Только мертвецки пьяный не проснулся бы от такого визга, а лежавший на полу бугай, видимо, был пока трезвым и ещё живым. Он в панике замахал кулаками, и порося заверещало громче. Попытка костолома отскочить от перепуганного подручного не удалась, он покачнулся на стуле и со всего маха опрокинулся, с хрустом ломая мебель. Саня еле успел поднять ноги, и стремительный розовый снаряд, набирая скорость, пронесся мимо. В следующий миг в обеденном зале начались увлекательные гонки с препятствиями.

Куры, разбрасывая перья, взлетали и приземлялись; свин, порвав ненавистную тряпку, пронзительно верещал и носился между столами; Дарек, метался за поросенком, пересчитывая углы; Саня и Машка с интересом следили за их передвижениям, костолом матерился среди обломков; а проснувшийся верзила, ничего не понимая, дико таращил глаза. Второй молодчик зачем-то присел, открыл рот и раскинул руки, должно быть, таким способом надеясь как-то разрулить ситуацию.

В итоге, несчастное животное забилось под буфет, вконец запыхавшийся Дарек опустился прямо на пол рядом с покореженной клеткой, и в трактире установилась подозрительная, не нарушаемая даже случайным вздохом, тишина.

Первым опомнился Машка

- Кхм… - он подождал, пока незваные гости, ворочаясь и кряхтя, поднимутся на ноги и осведомился. - Господа, чем обязаны вашему визиту?

Главный в помятой тройке стряхнул с себя пыль, деловито одернул куцый пиджак и прогундосил:

- Мы за долгом, - он давно понял, что роли поменялись, но уйти просто так не позволяли боязнь потери авторитета и желание вызнать о новеньких как можно больше. - Эльфеныш нам должен.

- Ничего я вам не должен! - подпрыгнул Дарек на полу. - Брат в ваш притон ходил, с него и спрашивайте.

И Машка, и Саня смотрели на вымогателей молча, и вроде бы даже доброжелательно, и вчерашний костолом их спокойствием обманулся.

- Он тобой поручился. Получается, на тебе половина, - уверенно заявил он. Когда же оборотень остановил попытку Дарека высказаться ещё раз, и вовсе осмелел. - Тебя предупреждали? Предупреждали. Плати или хату подпалим.

- А сам-то Занек где? - вдруг спросил Машка.

- …болотный его знает. Сбежал… наверно. Набрал золотишка и поминай как звали.

- И что, часто набирал золотишко?

- Кто?

- Занек.

- Ну… набирал… серебро, бывало.

- Помногу?

- А тебе не все ли равно? - гундосый занервничал. - У нас так: должен, отдай! Взял, отдай. Поздно отдал, плати ди… ве... тен… лихву, короче!

- Так по сколько Занек набирал? - Машка повторил вопрос. На этот раз дружелюбная настойчивость оборотня костолома не обманула, и он сбавил напор.

- Ну… не очень, - и пренебрежительно сморщился, - слюнявчиком был. По крупному не играл. Так, в охотку время прожигал.

- Сразу отдавал?

- Ну… так. Через день, через два. Иногда сразу, если деньжата были.

- А выигрывал?

Засмеялись все трое.

- Дай-ка я угадаю, - зябкой улыбкой поддержал их веселье Машка, - в самый последний раз масть ему хорошо пошла, так? А когда разыгрался, она ему и изменила.

- Так бывает. Фарт называется.

- Но в этот раз до золота дело дошло.

- Так тоже бывает.

- И чтобы отдать проигрыш, он у вас занял.

- Занял, - гундосый соглашался, но уже настороженно вглядывался в Машкино лицо.

- И пропал в тот же день.

- И пропал в т… - он поперхнулся. Взгляд резко метнулся в сторону.

- Сколько он был должен? - оборотень наблюдал за ним все внимательней.

Костолом молчал, а вот его подельники повеселели, явно рассчитывая на мзду:

- Десять злотников.

Дарек возмущенно запыхтел, но Машка в его сторону даже не посмотрел. Задумался.

- Значит, за пятак трясёте…

Гундосый вдруг паскудненько заулыбался.

- Это сейчас пятачок, а завтра добрая осьмушка нарастёт. Так что, если захочешь за него впрячься, гляди, не надорвись.

В следующий миг, катала уже стоял на цыпочках вытягивая морду вверх – острие Машкиного кинжала воткнулось ему в подбородок.

- Да они тут совсем непуганые! - восхитился оборотень, погрозив пальцем сунувшемуся было к нему бугаю-подручному. - Ну, что я могу сказать, уважаемый. Я наемник. Любую угрозу собственному здоровью я привык мерять деньгами. Ты мне сейчас угрожал? Угрожал. А значит что? Правильно - ты мне должен.

Гундосый замычал, но Машка нажал сильнее.

- Считаем. Моему нанимателю ты пригрозил поджогом. Это потянет… ну, скажем… на три злотника.

На это раз к Машке рыпнулся второй. Но направленный ему в живот Санин меч попытку вмешаться пресек на корню.

- Дальше. Ты только что угрожал мне. За это не меньше четырех, себя я люблю. Входная дверь была закрыта, но ты сюда как-то попал. Значит, взломал замок - хороший замок, между прочим - это один злотник. Так. Что еще? Ты совершенно бессовестным образом поломал хозяйский стул. Ещё злотник. Итого… девять. Ах да, совсем забыл! Вы заставили понервничать очень симпатичную свинку, и теперь нам придется долго ее успокаивать. Злотник. Десять.

- Да эту свинью вы через час на жаркое пустите! - искренне возмутился один из подручных.

- Ладно, - согласился Машка. - Свинью так и быть прощаю. Девять. Принесёте деньги завтра. Скажем… к полудню. Всё. Свободны.

Стоило оборотню убрать клинок, как катала отскочил, и вытирая ладонью проколотый подбородок, с предсказуемой смесью ненависти и страха просипел:

- Встретимся.

И не дожидаясь подельников, стремглав понесся на выход.

8

- Наемник? - Дарек поёжился. - И лекарь с мечом. Третий маг, но не огневик и не артефактор. Менталист?

Хохотнули оба, и Машка и Саня.

- О, да! Он бы не отказался.

- А эти трое нам…теперь… на самом деле должны?

Рассмеялись в голос. Но оборотень все же соизволил объяснить:

- Я просто дал понять, что не только они умеют продавать кирпичи в темной подворотне.

Дарек его слова не понял и предположил:

- Мне теперь, наверно, из дома не выйти. Теперь стеречь будут.

- Ходи с ножом, а лучше с двумя. А еще лучше, ходи с другом. А лучше с двумя.

Машка его подначивал, но Дарек совершенно серьезно огорчился.

- Если бы я еще и умел. С ножом.

- Это повар-то не умеет?! - искренне удивился Саня, и Дарек заморгал. - Ты что же, никогда курей или свиней не резал?

- Так то ж куры… и свиньи, - растерялся паренек.

- Поверь, - хлопнул его по плечу Машка, - некоторые люди от свиней ничем не отличаются.