Давайте разведемся, Ваша Светлость!

Глава 14

Глава 14

Я была в таком подавленном состоянии, что даже не обращала внимания, куда меня тащат, и сильно удивилась, оказавшись в своей спальне сидящей на постели. Стоило, наверное, что-то сказать, наблюдая за супругом, который, точно бешеный зверь метался по комнате из стороны в сторону с побелевшим от напряжения лицом. Возможно, следовало поблагодарить за то, что проводил и попросить оставить меня одну, притворившись, что ничего не произошло. Кажется, именно так аристократы решали подобные скандальные проблемы: притворялись. По крайней мере мне, как его супруге, не следовало влезать в личную жизнь своего мужа, потому спрашивать его ни о чем не могла. Оставалось только оправдаться за себя и свою несдержанность, недостойной герцогини, как и сказала свекровище недавно, но делать этого также не хотелось. Так и выходило, что сказать мне было категорически нечего, кроме того, чтобы попросить мужа уйти.

Однако, одно взгляда на Сиэля было достаточно, чтобы понять, что одно неосторожное слово может спровоцировать мужчину, точно от пропасти его отделял всего один шажок. И я не хотела становиться той, кто толкнет его в эту пучину, принимая на себя последствия данного происшествия.

Атмосфера была неуютной и, как на зло, уйти я никуда не могла, ведь уже находилась в своей спальне. Потому лишь потерянно посмотрела на свои сцепленные на коленях руки и вновь поморщилась от безобразного пятна от вина. Следовало бы как можно скорее снять платье и попытаться отстирать его, пока последствия не стали необратимыми. Но… все опять упиралось в герцога. Переодеваться в его присутствии – удовольствие сомнительное. Тем более, в его нынешнем настроении. И все же, это платье – подарок дорогих друзей. На этом фоне дурное настроение мужа – не играет особой роли.

Потому поднялась и под взглядом супруга прошла за ширму.

– Ария? – с удивленным видом, точно и вовсе забыл о моем присутствии, позвал он меня.

– Не хотелось бы отвлекать вас, Ваша Светлость, но я все еще надеюсь спасти это платье, – произнесла я глухим и равнодушным голосом, пытаясь дотянуться до завязок на спине. К сожалению, корсаж, несмотря на видимую простоту, застегивался довольно мудреным образом, потому самостоятельно справиться бы не удалось ни при каких обстоятельствах, если не браться за ножницы. Но этот кощунственный метод в любом случае мне не подходит. Потому смиренно вздохнула и произнесла: – Я была бы вам безмерно благодарна, если на обратном пути вы позвали Дафни, Ваша Светлость. Мне нужна помощь… – безрезультатно тянулась я руками себе за спину, но гибкости явно недоставало, что меня немало расстраивало. Настолько, что я увлеклась и не заметила, как за ширмой появился еще один человек. – Ваша..? – испугалась я, когда почувствовала прикосновение к своей спине.

– «Сиэль», – поправил он меня, продолжая мерными движениями распускать шнуровку, пока я стояла ни жива, ни мертва и, кажется, даже не дышала. – Пожалуйста, Ария… – внезапно выдохнул он, когда лиф настолько ослаб, что мне приходилось прижимать его к груди руками, чтобы он не упал, а общее напряжение достигло пика. Было очевидно, что дальнейшая помощь мне была не нужна, однако, мужчина продолжал просто стоять за моей спиной, пока я кожей ощущала, его взгляд. Но чего не ожидала – что он положит ладони на мои плечи, а затем спустится ими по моим рукам, чтобы в результате обнять меня за талию, прижав меня спиной к своей груди. Лицо он спрятал на моей шее и вновь тяжело вздохнул.

Я же вздрогнула и замерла. Сердце вновь пропустило удар, а слезы покатились из глаз, когда я услышала:

– Прости… Ария, прошу, прости меня… Это все моя вина, прости… – сжимал он меня в объятьях крепче, точно боялся, что я вырвусь, отстранюсь или начну драться. И не сразу поняла, что именно это и делаю, захлебываясь рыданиями и стуча кулаками по его рукам. Моя хваленая выдержка вновь бессовестно оставила меня, а напряжение этого дня вырвалось, точно плотину прорвало, выливаясь в истерику с безобразными рыданиями и криками с требованием Сиэля убираться вон с глаз моих.

– Хватит! Пусти! Пусти меня!!! Оставь меня одну, хватит надо мной издеваться, хватит! – кричала я и вырывалась изо всех сил, царапаясь и брыкаясь, но мужчине как будто было все равно. – Уйди! Слышишь, уйди! Прошу… Не хочу! Не хочу вас всех видеть… уйди… – ощущая, как силы оставляют меня, рыдала я, оседая на дрожащих ногах, больше не в силах сопротивляться. И лишь рыдала, закрыв руками лицо, безразличная к тому, что меня подхватывают на руки, а затем усадили на матрас и осторожно отвели руки от моего мокрого лица, взволнованно вглядываясь в покрасневшие глаза.

Герцог оказался стоящим передо мной на коленях и напряженно молчал. В карих глазах было столько вины и отчаяния, что я с досадой отвернула лицо, не в силах выносить еще и его раскаивающийся вид.

– Сиэль, уйди… – глухим и дрожащим голосом попросила я. Но даже в своем состоянии поняла, насколько жалко звучала. Однако, слушать меня не стали, и герцог просто обнял мои колени, заставив пораженно сглотнуть от того, каким отчаянным и беспомощным этот жест показался в тот момент.

– Не гони меня, Ария. Прошу, не прогоняй, – пробормотал он потерянным тоном, опустив голову на мои ноги, но напряженные мышцы говорили о том, что не отпустит меня, даже если оттаскивать его силками. – Можешь ударить, накричать, я все приму, но не гони.

– Это нелепо, – судорожно вздохнула я, одной рукой вытирая щеки, а второй придерживая лиф на груди, хотя в этом не было смысла, так как под ним оставались корсет и нательная сорочка. Сделав несколько вздохов, кажется, я смогла немного успокоиться и взять себя в руки, сожалея еще и о недавней сцене, которой стал свидетелем Сиэль.

«Фух, отпустило…» – подумала я, что даже в этой истерике есть свои плюсы и на сердце немного полегчало, стоило прореветься. С другой стороны хорошо, что это случилось с ним наедине в моей комнате, нежели впади я в истерику прямо на банкете.

– Вам сейчас нужно быть не здесь. Вы ведь понимаете, какие последствия повлекут последние события? Нужно как можно скорее разобраться с этим и купировать слухи.

– Мне все равно, – категорически заявил Сиэль, чем окончательно сбил с толку, а я ошарашенно посмотрела на его макушку, что покоилась на моих коленях.

– Вы, кажется, не до конца поняли… – протянула я растерянно. – Сиэль, сейчас же поднимайтесь и… – напутствовала я его, но мужчина лишь упрямо перехватил мои ноги.

– Я сказал, что мне безразлично, – холодно произнес он. – Мне плевать на остальных. Единственное, что меня беспокоит, это то, что по моей вине ты вновь подверглась испытанию. Сколько бы я ни старался, какие бы силы ни прикладывал, но по вине моей семьи ты продолжаешь страдать, и я ничего не могу с этим сделать. Я… я не знаю, что сделать… – выдохнул он, а после поднял лицо на меня. – Ария, скажи мне, что я должен сделать, чтобы ты простила меня?

Я пораженно нахмурилась, смотря на мужа, как на незнакомца. Кажется, произошедшее потрясло его куда сильнее, нежели меня, учитывая его поведение.

– Это… это сейчас неважно, – устало произнесла я и болезненно поморщилась: от недавних рыданий разболелась голова, а впереди еще столько дел, с которыми нужно разобраться, что голова кругом шла от одних только мыслей об этом. И на этом фоне вопрос наших с Сиэлем отношений только добавлял проблем, которые и без того скопились. – Об этом мы можем поговорить и позже. Сейчас нужно заняться куда более первостепенными вопросами. Из-за сегодняшнего скандала будут проблемы, нужно их минимизировать насколько это возможно…

– Нет, – холодно произнес Сиэль, а я раздраженно нахмурилась:

– Да что с вами не так? Сейчас первостепенно стоит вопрос достоинства семьи. Нельзя допустить, чтобы слухи распространились и переросли в большие проблемы. Ваша репутация среди аристократии…

– Мне плевать на мою репутацию среди аристократии, Ария! – прикрикнул он, а его глаза были наполнены злостью. – Услышь меня, наконец! Для меня сейчас куда важнее иное, – его рот исказился от сдерживаемого гнева, но мужчина быстро справился с эмоциями и продолжил: – Я знаю, что ты мне не поверишь, но то, что тебе наговорила та девушка… – начал он очень осторожно, подбирая каждое слово.

– Я знаю, – перебила я его, отчего Сиэль пораженно замер и с недоверием посмотрел мне в глаза. – Я знаю, что лично вы ей ничего не дарили. Так же верю в то, что сегодня впервые встретились с ней лицом к лицу.

– Правда? – недоверчиво переспросил он, явно в шоке от того, что я так просто согласилась в это поверить.

– Мы с вами три года под одной крышей живем, Ваша Светлость, – горько усмехнулась я и отвела взгляд. – И я, как никто иной, знаю, что подобные ухаживания – не в ваших привычках. Вы совершенно не разбираетесь в женских вкусах, – вспомнила я про подаренный им браслет, который сейчас покоился на дне моей шкатулки с украшениями, и который я позволю себе надеть не ранее, чем окажусь в возрасте свекрови, ибо для молодой женщины – то украшение слишком вычурное. И на мой внешний вид до недавнего времени муж даже не обращал внимания, в какое бы безвкусное тряпье его мамаша меня бы ни одевала. – Вы бы не смогли выбрать для леди Леоноры ни то платье, ни подходящий под него комплект украшений. Я знаю, что это дело рук мадам Фелиции. До сегодняшнего вечера я могла позволить себе мысль, что вы могли поручить заниматься этим вашей матушке, но после того, как узнала, что вы с леди познакомились лично впервые, поверила в вашу искренность. Потому что, будь иначе, вы не были бы так резки в словах, даже для того, чтобы сохранить перед публикой лицо. Ваши же слова сегодня втоптали репутацию леди в грязь, наверняка, это разрушит ее жизнь…

– Ты веришь мне? – переспросил он так, точно не мог взять в толк мои слова, не ожидая подобного исхода событий и моей покладистости.

– Верю, но это мое личное мнение. С остальными дела обстоят иначе, – смиренно и с горечью протянула я, откинувшись немного назад, чтобы убрать с лица выбившиеся из прически волосы и страдальчески посмотреть в потолок. – Проблема никуда не денется. Факт того, что семья Лемар получала из дома Клоше дорогие подарки – неоспорим. Мало кто будет разбираться в том, что это личная инициатива мадам Фелиции. Для всех очевидно, что у вас с леди Лемар действительно есть скрытые отношения, а ваши сегодняшние слова – лишь предлог, чтобы защитить свою честь перед знатью и супругой. И сам граф Лемар, наверняка, знал про то, что его дочь принимает подобные подарки. Любой уважающий себя и своего ребенка отец не решился бы на это, не будь на то причин. Подозреваю, он закрывал глаза на эти знаки внимания, будучи в чем-то уверенным. Это говорит лишь о том, что между вашей матерью и домом Лемар было некое соглашение. Если граф не совсем дурак, у него наверняка найдутся и гарантии этой договоренности. Если так, никто не станет разбираться, по своей воле или с вашего позволения этим занималась великая герцогиня. Ее авторитета в обществе достаточно, чтобы воспринимать ее действия, как твердые намерения относительно леди Леоноры, – рассуждала я и чем больше вдавалась в ситуацию, тем более тошно становилось на душе. – Скорее всего, уже завтра во всех газетах на первых полосах будет новость о нашем с вами скором разводе в пользу графской дочери.

По идее, я могла бы воспользоваться этой ситуацией, как отличным предлогом для развода. Неверность супруга – довольно уважительная причина. Разумеется, не для моего отца, который бы пришел в бешенство от одного моего намерения развестись раньше времени. Отцу было глубоко плевать на отношение к его дочери в этом доме, и на возможную неверность Сиэля он бы даже не взглянул, пока за мной сохраняется статус герцогини.

Впрочем, на мнение отца мне плевать. Да, пока я все еще являюсь его дочерью, сразу после развода, отец вновь окажется моим официальным опекуном и станет распоряжаться моей жизнью по своему усмотрению. И преждевременный развод он мне не простит, потому такой исход играет не в мою пользу.

Изначально я планировала развестись и сбежать, когда смогу подготовиться и заработать достаточно. После моего побега Фуше должен был на законных основаниях разрушить бизнес моего отца и привлечь того к ответственности за все незаконные действия. Но сейчас все мои деньги входу, потому, если решусь на преждевременный развод, у меня не останется выбора, кроме как временно вернуться в семью Гарро и ждать вестей от Фуше, когда мои вложения окупятся. Прежде чем я сбегу от отца, уверена, тот сможет испортить мне жизнь, а то и вовсе в монастырь упечет, откуда выбраться я уже не смогу. Значит, до развода, нужно как-то добиться отречения от семьи Гарро. Тогда даже после развода у отца не будет прав, чтобы распоряжаться моей жизнью, и я стану предоставлена сама себе. На скромные сбережения я продержусь какое-то время, опять же, смогу обратиться за помощью к Надин или Сабине, уж они не бросят в беде.

Но проблема остается: я не готова к разводу. И, смотря сейчас на Сиэля, понимаю, что разойтись с ним по-хорошему не выйдет и придется обращаться в суд, а это не только долгий и утомительный, но еще и очень затратный процесс, который привлечет к себе ненужное внимание. Все же, развод высокопоставленных аристократов – почти народное достояние. Репортеры раструбят об этом по всей стране, возможно, даже с портретами меня и Сиэля. И планы на мое тихое существование в провинции могут разрушиться, как карточный домик. Мое лицо будет слишком известно.

«Как много уважительных причин, чтобы не разводиться…» – подумалось мне с досадой на себя саму же, и я невесело усмехнулась собственному малодушию. На глаза вновь набежали слезы, которые усилием воли смогла отогнать.

– Что ты хочешь этим сказать? – напряженно спросил Сиэль.

– Я вижу лишь два выхода из этой ситуации, – сглотнув, прикрыла я глаза на секунду, чтобы набраться сил для дальнейших слов. – Проблемы будут в любом случае, но есть оговорки в зависимости от того, какой вариант событий вы предпочтете, Ваша Светлость. И прошу, чтобы не перебивали меня, пока не договорю, и хорошенько подумали, прежде чем давать четкий ответ, – набралась я смелости опустить лицо и встретиться с темным, напряженным взглядом. Но уже совсем скоро не выдержала и вновь отвернулась. Так было проще. – Первый вариант – мы разводимся. Как я уже сказала, между вашей матерью и графом была договоренность, что так или иначе, леди Леонора станет герцогиней, после того, как по истечении брачного контракта, вы со мной разведетесь. Граф не оставит подобное унижение, что грозит серьезными санкциями и неприятными разбирательствами. Он будет требовать взять на себя ответственность за действия вашей матери и погубленную репутацию дочери. В любом случае замять эту ситуацию уже не получится, слишком громкий скандал выдался. В скором времени я намереваюсь уйти из семьи Гарро, потому даже мой отец в случае развода не сможет требовать компенсации, таким образом и за это вам переживать не стоит, – поморщилась я, рассуждая отчужденным тоном, точно это и не про меня говорилось. Выплакавшись, на душе было пусто и холодно, но одновременно и спокойнее. Боль притупилась, потому я и могла вести этот монолог, не поддаваясь лишним эмоциям. – Второй вариант сложнее. Мы сохраняем брак, встречаемся с общественным порицанием и недовольством семьи Лемар и разбираемся с учиненным вашей матерью произволом. Так как графство Лемар довольно влиятельная семья, уверена, противостояние с ними будет не из легких. И, откровенно говоря, первый вариант – самый приемлемый для вас, Сиэль, – цинично хмыкнула я. – Дружить с графом куда выгоднее для вас лично и для всего герцогства в целом. От брака же со мной, вы больше не получите никакой выгоды, – безразлично пожала я плечами. – Если убедите графа подождать еще немного, я завершу процесс выхода из семейства Гарро, тогда ваши финансовые издержки не принесут вам сложностей при разводе…

Я замолчала, а затем несмело покосилась на герцога, проверяя его реакцию. Но стоило это сделать, как замерла от страха, настолько злым он мне показался.

– Все сказала, что хотела? – задал Сиэль вопрос очень тихим, вкрадчивым голосом, отчего он казался угрожающим. Сил не хватило даже кивнуть, не то, чтобы ответить. Однако герцог отстранился, схватил меня за плечи, а после встряхнул, точно приводил в чувство ото сна. – Так ты обо мне думаешь: что я погонюсь за выгодой, бросив тебя, как расходный материал? Так? – рявкнул он мне в лицо, а его глаза, кажется, даже налились кровью. – Таким я выгляжу в твоих глазах? – исказилось его лицо от ярости, странной боли и обиды. – Поразительно… – отстранился он и поднялся на ноги, чтобы пройтись по комнате, запустив пятерню в растрепанные волосы и раздраженно прорычать. Мужчина нервно потер ладонью лицо и вновь посмотрел на испуганную меня. – Я, конечно, знал, что ты невысокого мнения обо мне и это было справедливо. Я не могу претендовать на звание примерного супруга, но это – уже слишком. Слишком! – взревел он и отвернулся, сжимая и разжимая кулаки, в попытках успокоиться и взять себя в руки. – Это моя вина, – внезапно поник он плечами и обернулся на меня. – Я должен был сказать это очень давно, еще в нашу первую встречу или в день свадьбы... да в любой момент за эти три года, но, как всегда, оплошал. Однако, хочу, чтобы ты услышала: мне не нужна другая жена! Я не хочу никого, кроме тебя. И мне плевать, какие трудности мне предстоит вынести, я не намереваюсь отказываться от тебя. Все происходящее сейчас – следствие моей ошибки и недосмотра. И я возьму за это ответственность, но не смей даже думать, что из-за этого я просто трусливо отпущу тебя. Я разберусь со слухами, аристократами, графом Лемар и собственной матерью. Если нужно, я даже с императором рассорюсь, но все исправлю. Потому, запомни, пожалуйста, Ария. Ты – моя жена. И я от тебя не откажусь, – цедил он слова сквозь зубы, чтобы не сорваться на крик, а я с тоской и горечью осознала, что глупо и наивно радуюсь от его грубых и категоричных заявлений.

Вот только… в прошлой жизни, он отказался от меня, когда пришло время…

– Ты мне не веришь… – услышала я обреченный и хриплый голос Сиэля и вымученно улыбнулась.

– Нельзя решать такие вопросы на горячую голову, – сглотнув ком в горле, произнесла я. – Уже завтра вы можете серьезно пожалеть о своих словах, когда начнете осознавать всю серьезность положения. Если выберете меня, повернуть назад уже не выйдет, и вы многого лишитесь, Ваша Светлость.

– Позволь мне доказать тебе обратное, – негромко попросил Сиэль. – Шанс. Всего один шанс, это все, о чем я прошу, – приблизился он, прикоснувшись кончиками пальцев к моей щеке, легонько повернув лицо на себя. – Ария, пожалуйста, поверь мне в последний раз…

Следовало бы ответить категоричным отказом прямо сейчас. Еще совсем недавно я не чаяла уйти из этой семьи и даже тщательно готовилась к этому. Но сейчас малодушно ищу оправдания своему промедлению и невозможности просто отказать мужчине, которого совсем недавно ненавидела.

А сейчас… сейчас, когда он так смотрит, касается и даже говорит с подобной надеждой, не могу найти в себе ни сил, ни желания оттолкнуть. Даже когда его лицо стало приближаться…

Разомкнула дрожащие губы, головой понимая, что сейчас также поддаюсь эмоциям и могу горько пожалеть о этой слабости, но вместо просьбы остановиться, поддалась навстречу.

– Ваша Светлость! – забарабанили в дверь, отчего я испуганно отпрянула. – Ваша Светлость герцог, вы там? – с тревогой звал Жак, с кем-то пререкаясь за дверью. – … это срочно! – ответил он кому-то и судя по знакомому шипению, его собеседницей оказалась Дафни, которой вероломство секретаря пришлось не по душе.

– Кажется… вас ищут, – опомнившись, смутилась я, вновь натягивая повыше спустившийся на пояс лиф. Затем встала и отошла от мужчины подальше. – Вам лучше идти, господин Жак не стал бы беспокоить по пустякам, наверняка, что-то срочное, – напряженно произнесла я. – А мне по-прежнему нужно озаботиться платьем, – старательно смотря куда угодно, но не на супруга, проронила я, мысленно призывая его поскорее уйти, иначе я рисковала свалиться в обморок от волнения.

– Мы не договорили, продолжим разговор завтра. А до тех пор прошу помнить о моих словах. И они не изменятся, Ария, – предупредил он за моей спиной, а после стремительно вышел из комнаты, рыча уже на своего секретаря: – Что?! – рявкнул Сиэль, а господин Жак что-то неразборчиво забормотал.

– Ария? – проскользнула в комнату Дафни, позвав меня с тревогой. – Ты в порядке? – приблизилась она.

– Нет, – покачала я головой и всхлипнула. – Нет, не в порядке, – призналась и тут же оказалась в теплых объятьях подруги, с благодарностью прижимаясь к ней.

– Ты со всем справишься, – утешала она меня, гладя по вздрагивающим плечам. – А ты почему полуголая? – опомнилась она, заметив беспорядок в моей одежде.

– Платье спасать нужно… – гнусаво повинилась я. – Срочно, – всхлипнула я и нехотя отстранилась, чтобы снять наряд.

Через час, купаясь в заботе подруги, я успокоилась достаточно, чтобы вновь все хорошенько осмыслить. Отрицать очевидное уже было просто глупо: муж мне нравился. Нравился настолько, что я была готова поддаться на его уговоры и забыть про собственные убеждения, планы и принципы.

На этом фоне я подошла к своему туалетному столику и посмотрела на принесенный сегодня Дафни бумажный пакет с противозачаточным средством. Так как она искала его инкогнито, взяла в аптеке самое лучшее по мнению фармацевта, с тщательно расписанной инструкцией. Хотя есть ли в нем какой смысл, учитывая, что в прошлой жизни я так ни разу даже не забеременела?

От пакета приятно пахло травами, что вызвало внезапную и непонятную тревогу. Было чувство, что промелькнувшая мысль вертелась в сознании, но упорно ускользала. А когда, казалось, я ухватила беглянку за хвост, вернулась Дафни, которая до этого была занята тем, что выводила пятно с моего платья.

Испугавшись непонятно чего, вероятно, больше от неожиданности или испуга, что в комнату может зайти Сиэль, я быстро забросила пакет с лекарством в ящик стола.

– Ты чего это? – забеспокоилась Дафни, увидев мою испуганную физиономию.

– Забудь, – усмехнулась я собственной нервозности. – Просто мысли всякие досаждают.

– Тебе пора бы отдохнуть, – нравоучительно заметила Дафни. – День был долгим и не везде приятным, – вздохнула она, чем в данный момент очень походила на свою мать. – Сон должен помочь. Вот, я принесла теплое молоко, – поставила она стакан с вышеупомянутым напитком на мою тумбочку. – Мама говорила, что теплое молоко с медом – лучше средство для сладкого сна, – улыбнулась Дафни. Я улыбнулась в ответ на ее заботу и попытку приподнять мне настроение.

– Ты же знаешь, как я рада, что ты со мной? – спросила я, послушно садясь в постель и беря в руки чашку с молоком. Отхлебнула и довольно улыбнулась. Вкусно.

– Разумеется, – хмыкнула она важно. – А теперь ложись спать, – насупилась она.

– Так и сделаю. Ты тоже можешь идти отдыхать. Я планирую проспать до полудня, так что утром можешь не торопиться, – предупредила я.

– Вот это – верное решение, – хихикнула Дафни, которая и сама не любила ранние подъемы, и, обняв меня на прощание, вышла из комнаты, а я так и осталась сидеть с чашкой молока, тоскливо и задумчиво смотря в окно, из которого виднелся кабинет Сиэля, где горел свет, несмотря на позднюю ночь.

«Похоже, и сегодня спать не будет» – подумалось мне с беспокойством. В воспоминаниях всплыл эпизод, где Сиэль от изнеможения теряет сознание, и тревога из неясной, окрепла и стала навязчивой. Очевидно, проблемы у нас серьезные, но если из-за них герцогу вновь станет плохо, я себе этого не прощу. По крайней мере, пока я его жена, должна беспокоиться о состоянии мужа. Правильно?

«Опять нелепые отговорки» – мысленно цыкнула я на себя и накинула халат, чтобы выйти из комнаты.

Открыла дверь и едва не завизжала от испуга, так как за ней обнаружилась высокая фигура, в которую я едва не врезалась.

– Сиэль? – отдышавшись, спросила я и выглянула в коридор, ожидая увидеть и Жака, решив, что появление герцога в это время может быть связано лишь с каким-то важным вопросом, который нельзя откладывать. Но супруг стоял в одиночестве и напряженно вглядывался в мое лицо. – Что вы тут делаете?

– Прости… – выдохнул он, а я удивленно моргнула и нахмурилась. – Прости, но я ничего не могу с собой поделать и не в силах сосредоточиться, пока не узнаю твое решение.

– «Решение»? – переспросила я, а после осознала значение его слов и нерешительно поджала губы. Однако, смотря на взволнованное лицо герцога, смиренно вздохнула и посторонилась, пропуская мужчину в свою спальню. Давать дополнительные поводы для сплетен мне не хотелось. А они появятся, если начнем ругаться прямо в коридоре. – Вам не кажется, что для такого разговора неподходящее время? – выразительно покосилась я на предрассветные сумерки за окном.

– Нет, не кажется, – категорично заявил мужчина, а мне не оставалось ничего иного, как беспомощно развести руками. Посмотрев на решительно настроенного получить ответ здесь и сейчас мужчину, тяжело вздохнула и произнесла:

– Вы сами-то отдаете себе полный отчет о ситуации?

– Да.

– Я сделала все, что могла… – невесело усмехнулась я, заметив, как насторожился Сиэль, и строго посмотрела на мужчину. – У меня есть условия, – сложила я руки на груди.

– Какие?

– Испытательный срок. Ровно до окончания брачного контракта, – холодно произнесла я. – Если ничего не произойдет и мы с вами сможем ужиться и решить все разногласия, по истечению этого времени, мы просто продлим наш брак. В противном случае, вы согласитесь одобрить развод, в любой момент во время испытательного срока, если я его потребую.

– А если нет? Если я в любом случае не дам развод?

– Тогда все усложниться, но итог не поменяется, – сложила я руки на груди.

Мужчина замолчал, обдумывая мои слова. Сказанное мною ему явно не нравилось. С другой стороны, а чего он ожидал? Я и без того иду на большие уступки своей совести в ущерб намеченным планам. Впрочем, эта ситуация лишь отсрочит мой уход, если ничего не выйдет и мы с Сиэлем удостоверимся, что живем в разных мирах.

После долгих раздумий, я поняла, что это – единственное решение, которое достаточно безопасное и сможет устроить нас обоих. В любом случае, я немногое теряю в таком случае.

– Это – мое последнее слово, – добавила я со значением, когда пауза затянулась.

– Раз так… – выпрямил он плечи и сделал шаг в мою сторону. – Похоже, мне не остается ничего, кроме как согласиться… – хмыкнул он, приблизившись вплотную, после потянул меня за руку, поднял мой подбородок, а затем решительно поцеловал. – ... И использовать оставшиеся два года для того, чтобы ты жить без меня не смогла? – прошептал он мне в губы.

Вместо ответа, я обняла его за шею, когда он вновь меня поцеловал, поднял на руки, а после понес в постель.

Хорошо, что я предупредила Дафни не беспокоить меня до обеда

***

Утром проснулась от непривычного чувства. Было тепло, уютно… но тяжело. Открыв глаза, увидела перед собой лицо спящего Сиэля, который даже во сне прижимал меня к своей обнаженной груди. Вспомнив события ночи, я залилась краской и растерянно посмотрела под одеяло.

Нет, мне не приснилось, мы действительно голые…

Покраснела еще мучительнее, но, вот досада, неприятными эти воспоминания назвать не могла. Напротив, было… хорошо. Никогда еще так хорошо не было во время супружеского долга за обе мои жизни, и это смущало.

Однако, после событий ночи вполне возможны последствия. За прошлую жизнь я так ни разу за пять лет и не забеременела, однако, чем черт не шутит?

Аккуратно выбралась из постели, стараясь совершать как можно меньше шума. Набросила на голое тело халат, мельком заметив отражение в зеркале. В нем отражалась словно незнакомая девушка, со здоровым румянцем, блестящими глазами, зацелованными губами и следами страсти на коже, которые я стыдливо прикрыла халатом, а затем стремительно подошла к туалетному столику и уже потянулась к ящику, как внезапно даже для себя остановилась на полпути, так и не коснувшись ручки.

«Я… я же согласилась дать нам второй шанс, – одернула я себя и в нерешительности замерла на месте, смотря себе под ноги. – Не будет ли трусостью или мошенничеством то, что я не следую своим же обещаниям?»

За мыслями о том, правильно ли иметь подобную подстраховку или нет, не заметила, как из постели поднялся муж, неслышно подкрался, а после обнял со спины, с нежностью целуя мои волосы на затылке.

– Почему встала так рано? – хриплым ото сна голосом задал он вопрос, продолжая неторопливо и с явным удовольствием целовать меня то тут, то там. – Еще есть немного времени…

– Уже позднее утро. Не опрометчиво ли оставаться в спальне, когда нужно разобраться со вчерашним происшествием? Вся столица, наверняка, на ушах стоит, а граф Лемар уже оббивает порог императорского дворца с желанием уничтожить нас, заручившись поддержкой императора… – осторожно напомнила я, решив, что вот сейчас временное помутнение Сиэля пройдет и он вспомнит не только о своих обязанностях, но и проблемах, что вновь заставят серьезно задуматься о приоритетах.

Наверняка сейчас смутится, отстранится и выдав какую-нибудь невразумительную фразу, уйдет, сожалея о своих поспешных действиях сегодняшней ночью…

– Я обо всем позаботился, – еще крепче обнял он меня, пока я пораженно округлила глаза и растерянно обернулась в кольце рук супруга.

– Что? – удивилась я.

– Я отдал все распоряжения еще ночью. Жак занимается устранением неприятностей, а во дворец я послал письмо почти сразу. Император уже наверняка в курсе происходящего.

– Ты так уверен в императоре, что он примет твою сторону и поверит твоим словам, что ты к этому не имеешь отношения? – изумленно хмыкнула я, заглядывая мужу в темные глаза, пока он осторожно обнял мое лицо ладонями и ласково улыбнулся. От его нежности в груди сладко щемило, и это меня серьезно беспокоило, вынуждая сильнее бояться, что все это – лишь очередной обман и недоразумение.

– Император отлично знаком с моей матерью, потому не удивится, – невесело усмехнулся он, а после слегка коснулся моих губ поцелуем. И мне захотелось бы поддаться искушению, но было еще много «но».

– Допустим, император поверит, но что делать с общественным мнением? – нахмурилась я, отстраняясь и осознав, что, в отличие от меня, супруг не озаботился даже халатом. Потому старательно смотрела лишь в лицо Сиэля, заливаясь краской. Разговаривать в такой обстановке становилось все сложнее.

– Сегодня во всех крупных газетах выйдет статья с покаянием моей матери в том, что она совершила неосторожность своими действиями и расположением к леди Лемар, введя бедняжку в заблуждение, относительно планов на замужество. И, чтобы замолить грехи, она на неопределенный срок отправится в монастырь для духовного просветления…

– Стоп, что? – слегка потеряла я суть разговора, когда губы мужа спустились на мою шею, потому отреагировала я с заметным отставанием. – Мадам Фелиция отправляется в монастырь? И… покаяние? Что за бред?

– Ну, вчера когда ушел от тебя, я встретился с матушкой. Мы поговорили и пришли к мнению, что в сложившейся ситуации это – лучшее решение, чтобы угомонить общественное мнение, все же, именно по ее вине репутация рода сильно испортилась и меня окрестили изменником.

– И она добровольно согласилась на монастырь? – не поверила я. И лишь убедилась, что такого быть не могло, учитывая скупую усмешку мужа и его похолодевший взгляд. Видимо, сын просто не оставил ей выбора. – А что с семейством Лемар? Они удовлетворятся подобным исходом? Учитывая их влияние и тот вред репутации единственной дочери…

– Боюсь, графу придется смириться, – фыркнул Сиэль, притягивая меня к себе в объятья, а после и вовсе подхватил на руки, чтобы отнести обратно в постель. – Не стой на холодном полу, простынешь, – заявил он с заботой, но самым бесстыжим образом лишь воспользовался предлогом и схватился за пояс моего халата с намерением оголить меня еще сильнее. – Я согрею, – улыбнулся он с хитрым прищуром, когда я вцепилась в пояс халата, как в величайшую драгоценность с самым решительным видом.

– Мы не закончили разговор, – строго заметила я. – Что значит, что графу придется принять положение дел?

– Как думаешь, по какой причине император так желал видеть меня в своей фракции, вместо моего нейтралитета? Он действительно не желал, чтобы я занимал невыгодную ему сторону, но дело не только в этом, – огорченно вздохнул Сиэль из-за моего отказа, но скатился набок, подперев рукой голову. Я с заинтересованностью повернулась к нему, по-прежнему боясь опускать взгляд ниже груди мужа. – Все дело в Лемар. Император хотел, чтобы я сдерживал их.

– Подожди, разве Лемар не на стороне императора? – нахмурилась я, вспоминая все, что знаю про политические фракции. Я думала, что для Его Величества будет даже лучше, если Клоше вступят в союз с Лемар, потому в прошлой жизни Сиэль сыграл свадьбу с Леонорой почти сразу после развода со мной.

– Пока что это так, но, по мнению Его Величества, графство подозрительно быстро не только наращивал богатства, но и влияние, которое, в скором времени, могло бы создать еще одну фракцию, – заявил он, пока я соображала, о какой фракции идет речь. Знаю, что существует аппозиция, но после того, как умер предыдущий император и первый принц, нынешнему правителю не о чем переживать. – Граф, до вхождения императора на престол, изначально долго не мог определиться, какую сторону поддерживать и оказал помощь Его Величеству лишь тогда, когда победа уже была у него в кармане. И до сих пор Лемар держались за императора, пока обеим сторонам было это выгодно. Но влияние графства уже настолько распространилось, что скоро надобность в короне им будет не нужна. Граф оказался слишком жадным, что беспокоит Его Величество. А так как моя мать очень близка с Лемар, мой кузен очень заинтересован в сотрудничестве со мной.

– Подожди, – остановила я его, чтобы немного опомниться и осмыслить услышанное. – Чем именно граф может угрожать власти Его Величества? – помедлив, напряженно переспросила я, надеясь, что ошибаюсь в своих догадках.

– Моя мать – сестра предыдущего императора. У Его Величества и императрицы пока нет наследников, потому следующим наследником в очереди на престол по боковой линии являюсь – я, – пожал Сиэль плечами, словно говорил о чем-то незначительном.

– Что?! – едва не подскочила я на месте, а после затравленно осмотрела, схватившись за свою дурную голову, которая ни разу даже не подумала о подобной возможности. Я ведь знала, что мадам Фелиция – бывшая эрцгерцогиня и родная тетка нынешнего императора. Знала, но почему же не задумалась о подобном?

– Пока я занимал нейтралитет – это было выгодно для графа, ведь, объединившись, у него на меня было бы больше влияния. Женись я на леди Лемар, с богатством и влиянием графа, меня, при возможности, могли бы посадить на трон, а значит Леонора стала бы императрицей, на что и рассчитывал граф.

Я пораженно прикрыла рот руками и испуганно посмотрела на Сиэля, даже не подозревая, что все настолько сложно и запутанно.

– Но… в таком случае, ты для Его Величества – опасен. Я слышала, что он был беспощаден к тем, кто представлял угрозу для него и трона…

– Так и было, но с допущениями, – поморщился Сиэль. – Брат всегда знал, что я не хочу занимать трон, в отличие от моего отца, я не стремлюсь к власти. Потому император избавился лишь от моего отца и достаточно ослабил меня и весь род Клоше, чтобы я не представлял для него серьезную угрозу. Граф, несмотря на его двуличность, был полезен Его Величеству в первое время, но император не забывал, насколько переменчив может быть вчерашний союзник. Так и оказалось, вчера мать призналась, что гарантия сотрудничества между графом и моей семьей была. Вот только она была заключена еще до переворота и задолго до нашей с тобой свадьбы, но именно этот гарант мог лишить жизни и матери, попади он императору в руки. Если бы она отказалась от сотрудничества, граф просто подставил бы мою мать. Ей не оставалось ничего иного, кроме как следовать контракту и в определенный момент женить меня на Леоноре.

Я сглотнула, думая о том, что в прошлой жизни именно так и было: Сиэль женился на Леоноре. Однако, эта весть дошла до меня случайно, когда я уже была в монастыре. И чем все завершилось – неизвестно. Но по полученной сейчас информации, подозреваю два итога: либо очередной переворот с целью посадить Сиэля на трон, либо расправа императора от вышедших из-под контроля вассалов. В любом случае, все выходило плохо.

Что могло бы послужить такому стечению обстоятельств? Сиэль – неглуп и беспрекословно не подчиняется матери, как это мне казалось в прошлом. Может ли быть, что он женился на Леонор – не по своей воле, а по вынужденным обстоятельствам?

А была ли, вообще, свадьба? Или то были лишь досужие слухи наподобие тех, что сейчас уже гуляют по столице о неверности мне Сиэля с подачи Леоноры? Все же, до меня доходили лишь слухи о свадьбе этих двоих – не более. Убедиться во всем лично я не могла, занятая собственным выживанием в монастыре…

– Ты знал? – очень тихо спросила я.

– Подозревал, но не был уверен. Думал, что так опрометчиво мог поступить лишь отец, но, как выяснилось, и моя мать была причастна. Император дал мне шанс доказать свою преданность и приказал нарыть на графа компромат. Казнить его было бы очень обременительно. Его Величеству нужен строгий поводок для зарвавшихся аристократов, а не их головы. И я занимаюсь тем, что достаю этот компромат, а с помощью сотрудничества матери, у меня он теперь есть. По крайней мере, один из экземпляров договора. Потому и граф, и моя мать пойдут на все, что угодно, лишь бы сохранить свою жизнь.

– А ты, разве, не министр финансов? – нахмурилась я.

– Министр. И именно поэтому имею обширный доступ к документам, которые многие аристократы не хотели бы показывать, – кивнул Сиэль.

– Но, таким образом, у Его Величества теперь есть поводок и для тебя… – насупилась я, переживая о том, чем это может обернуться для нас в будущем.

– Не страшно, – хмыкнул Сиэль. – Его Величество, несмотря на репутацию, достаточно великодушен к преданным ему людям. И у меня нет никакого желания предавать его доверие. Ведь мне есть, что защищать, – заправил он мне волосы за ухо. – Что-то не так? – нахмурился он, внимательно взглянув в мое лицо, в котором отражалось смятение.

– Просто… все никак не привыкну к твоему новому поведению, – призналась я, смутившись. – Потому теряюсь от такого внимания и той нежности, которую ты демонстрируешь. Все кажется какой-то обманкой, и я постоянно в напряжении, готовясь к тому, что все это исчезнет так же внезапно, как и появилось…

– Прости… – крепко обнял меня Сиэль, гладя по волосам. – Это только моя вина, что ты чувствуешь себя так. Я был невнимательным и холодным, заставил тебя чувствовать себя чужой и ненужной в собственном доме, прости.

Он еще некоторое время гладил меня по вздрагивающим плечам, пока я не решилась подать голос:

– Почему… почему ты ушел тогда? – замявшись, начала я и смутилась, но уточнила: – В нашу первую ночь. Почему ты покинул меня? Я тогда чувствовала себя ужасно, – призналась я, сжимая кулаки. – Почему избегали впредь? Я думала, что противна вам, потому вы не можете находиться в моем присутствии…

– Это не так, – резко повысив голос, заверил он. – Все совсем не так. Ария, я никогда не испытывал к тебе неприязни!

– Тогда почему? – со слезами на глазах, подняла я на него лицо.

– Тебя… тебя ведь буквально продали в мою семью, – помедлив, скорбно свел он брови вместе. – Мы впервые увиделись с тобой на свадьбе, и ты была такая красивая… но потерянная и несчастная: под венец шла, точно на плаху, – говорил Сиэль, пока я вспоминала день нашего бракосочетания. Помнится, в тот день отец меня настолько запугал, что я даже дышать боялась, чтобы не совершить какую-то ошибку, способную разозлить родителя и опорочить меня в глазах знатных гостей, а еще хуже – свекрови и мужа. – Ты даже взгляд на меня поднять боялась, и я не мог тебя винить за это, ведь тебя выдают замуж против воли за незнакомца. А в нашу первую брачную ночь… ты так дрожала и плакала от моих прикосновений. Я пугал тебя и очень сожалею об этом, но для меня тоже все было в новинку и я совершенно не знал, как себя вести. Потому, когда все завершилось… мне показалось, что оставшись с тобой, сделаю лишь хуже. В последующие разы ты выглядела так, что ненавидишь каждую секунду, проведенную в моих объятьях. Я не хотел, чтобы ты меня ненавидела, боялась или считала навязчивым. Однако… в твоем присутствии, мне приходилось заставлять себя сидеть смирно, чтобы не прикоснуться к тебе. Мне до безумия хотелось обнять, поцеловать и утащить тебя в постель каждый раз, когда видел. Но знал, что ты этому не обрадуешься, а становится насильником…

Говорил он сбивчиво, сжимая в объятьях все крепче, пока я с непередаваемым изумлением слушала этот… бред?

– В… вот как? – перебила я его, смотря, как на незнакомца, а после неуверенно засмеялась. И с каждой секундой истерика только набирала обороты, а я хохотала, как ненормальная.

– Ария? – заволновался Сиэль, пока я пыталась перевести дыхание.

– Это был мой первый раз с мужчиной! – закричала я от злости и обиды. А после заколотила мужа по груди. – Мне было больно, страшно и одиноко! Я не знала, как себя вести, что можно, а что нельзя и в первый день знакомства вынуждена была отдаться незнакомцу, понимая, что моя жизнь теперь принадлежит лишь ему одному! И в тот момент, когда мне больше всего нужны были твои поддержка и забота, ты закрылся и отвернулся от меня! – бормотала я, продолжая жалко колотить мужа по груди, задыхаясь от обиды. – Разумеется, все последующие разы я была подавлена, потому что чувствовала себя униженной и никчемной, вынужденной отдаваться мужчине, который меня презирает и сбегает сразу же, как только воспользуется! – ругалась я и поражалась, что могу беспрепятственно это делать, как и бить мужа, который терпеливо сносил мой гнев.

И, посмотрев в его раскаивающееся лицо, вся злость прошла, осталась лишь досада.

Даже бить его не хочется.

– Прости… Я – глупец, – покорно признал Сиэль, и я лишь раздраженно поморщилась.

– Похоже, все наши проблемы изначально произошли из недопонимания, – тяжело вздохнула я, устало прикрыв глаза рукой, которая слегка пульсировала из-за недавнего рукоприкладства. Вот только создавалось впечатление, что от этой перепалки пострадала больше я, нежели избиваемый мною муж.

– Похоже на то… – согласился Сиэль, а после вновь притянул к себе.

– Давай договоримся, что отныне больше не будем молчать о своих чувствах, – проворчала я, спрятав лицо на широкой груди мужа.

Сказала и сама поразилась своему лицемерию, ибо у самой даже вторая личность есть. Но стоило об этом подумать, как поняла, что муж подозрительно долго молчит на мое предложение.

– Сиэль? – позвала я.

– Да, так и сделаем, – крепче обнял он меня, не дав посмотреть ему в лицо. – Я сделаю все, чтобы ты осталась со мной… Прости, Ария, но, боюсь, я не в силах отпустить тебя, – до странного серьезно произнес он. Но подумать об этом я не успела, так как в следующее мгновение уже отвечала на глубокий поцелуй, понимая, что подъем откладывается на новый, неопределенный срок.