Дереза. Любовь зла

Глава двенадцатая. Повествующая о событиях в столице.

Аленка пыталась кричать, пыталась вразумить своего похитителя, а королевича никем иным она и не считала. Где это видано - средь бела дня терем жечь? Ведь там же люди! Да что говорить, весь Ужгард деревянный окромя баронских хором!

Винульв не слушал.

Может и слышал ее причитания, но только сильнее прижимал к себе так и норовившее вырваться гибкое девичье тело да гнал коня все быстрее. Словно черт за ним гнался.

Девушка же все равно замолчала через пару часов, осипла, из сил выбилась.

А королевич все гнал и гнал отряд вперед .

В столицу прибыли на третий день ближе к вечеру. Усталые и измотанные воины нуждались в отдыхе, но Винульв распорядился ехать не во дворец. В черте Белого города был у него собственный дом, который использовал он в годы юности для гуляний и утех, тех, что во дворце Хлодвиг никак бы не потерпел. Да и подточили бы сии увлечения авторитет наследника среди дворянства и советников. Позже же королевич стал использовать дом для встреч иного толка: сюда передавали весть личные агенты и шпионы, здесь проходили встречи с доверенными людьми и обсуждалось не мало вопросов, для которых во дворце было слишком много лишних ушей. Даже у стен.

Дом был крепостью.

Он и построен был не как дворянские хоромы, а как купеческие палаты: строго, просто и главное - надежно. Первый этаж почти без окон. И нечего заглядывать любопытным! А таковые всегда найдутся недалеко от торговых улиц и большой ярмарочной площади. Окна второго этажа маленькие, забранные коваными решетками, на третьем же, под самой крышей, и вовсе две светелки. Небольшой двор (а больших дворов в центре столицы не было) был обнесен каменной стеной высотой до второго этажа, а дубовые беленые ворота не имели даже маленькой щелки, дабы удовлетворить праздное любопытство - какие дела творятся внутри неприметного дома?

Этот дом сегодня принял усталых людей королевича. Даже старого мага Винульв не отпустил во дворец, пригласил отдохнуть с дороги и отобедать, да так, что отказать было невозможно.

- Этого в подвалы. - распорядился королевич на счет Федора. - Да заковать для пущей надежности.

Подвалы в неприметном доме тоже были особые, с надежными камерами и пыточными, и пустовали крайне редко.

- Хорни! - позвал он эконома, а по совместительству - главного тюремщика. - Девушку отведи наверх, приставь к ней Мору, пусть принесет все необходимое. Это моя личная гостья. - на слове «личная» королевич сделал особый акцент, посему немало повидавшему Хорни стало ясно, что за комфорт и безопасность девушки он ответит головой.

Мага же Винульв пригласил в кабинет, к нему разговор был серьезный, не требующий отлагательств.

- Вот что, Хродгерд, ты служишь моему отцу многие годы и знаешь, что дни Хлодвига сочтены... - сказал он, когда они остались с магом одни и разместились в удобных креслах.

- Да будет милостив великий Вотан к нашему правителю и примет его достойно в Небесных чертогах.

- Как ты уже догадался, речь сейчас пойдет обо мне. и моем брате. - этот разговор давался Винульву не просто. Он очень надеялся, что старый маг выбрал в тайне его сторону. Но что если Хродгерд решит поддержать Магнуса?

- Я признаю вас, как законного наследника и будущего короля. - твердо произнес маг, не замялся, глаз не отвел.

- Ты готов принести клятву верности? Сейчас.

Маг сглотнул. Видимо были у старика кой -какие сомнения, но отпираться не стал, достал острый ритуальный клинок, что носил с собой всегда, полоснул жилистую ладонь.

- Клянусь, что не признаю иного наследника короля Хлодвига кроме тебя Винульв. Не предам твоего доверия ни словом, ни действием. Клянусь своим посмертием в Небесных чертогах.

Тяжелые темные капли упали на поверхность стола.

- Я принимаю твою клятву Хродгерд. - произнес Винульв и запечатал капли крови магическим перстнем, тем самым, что еще хранил ауру настоящих драконов.

Магический артефакт вспыхнул, принимая кровь и погас, вбирая в себя слова и силу. С такими вещами не шутят! Древняя магия не позволит нарушить клятву, неважно кому она была принесена.

- Теперь перейдем к делу. - начал наследник. - Засиживаться здесь нет смысла. Нас видели у восточных ворот, когда мы въезжали в город. Скоро о моем возвращении станет известно во дворце, у нас нет и получаса. Королю обо всем, что мы видели на Камне я доложу сам. Магнус же не должен ни о чем догадываться. - мужчина задумался, а потом достал из походной сумки фолианты и положил на стол. - Вот. Амбарные книги, у наместника изъял.

- Я так понимаю, - осторожно добавил маг. - что целью нашего путешествия были золотые прииски, которые укрывал от короны барон -изменник?

- Мне нравится ход твоих мыслей, Хродгерд. - усмехнулся наследник.

А уже через полчаса Винульв скакал к королевскому замку в сопровождении мага и половины своего отряда...

***

Волю слезам Алена дала только когда за ее спиной закрылась окованная железом дверь светелки. Просто рухнула на широкую постель, уткнулась лицом в подушки и разрыдалась. Нервное напряжение, сковывавшее ее последние дни, достигло своего пика, а нахлынувшая безнадега так и норовила подмять и накрыть с головой, как цунами.

В первый день Аленка надеялась сбежать. Причем не одна, а освободить ночью Федора. Они бы ушли далеко, спрятались от погони в лесах, а потом можно было бы и в другую страну перебраться. Только надо подождать пока в лагере все уснут.

Куда там! Проклятый Винульв не только выставил часовых и охрану приставил к Федору, но еще и ее привязал. К себе. И спать в свой походный шатер повел. Вот сраму -то!

- Не бойся. - усмехнулся криво, глядя на нее сверху вниз. - Я тебя не трону. Пока что не трону.

Лечь заставил рядом, рукой прижал.

- Отпусти! - прозвучало совсем жалко.

- Все равно моей будешь. Привыкай.

Так она и лежала всю ночь глаз не сомкнув, а королевич спокойно спал рядом, лишь иногда его тяжелая рука шарила по ней во сне, оглаживала, от чего внутри все сжималось.

Вторая ночевка была не лучше. Винульв распорядился привязать пленника напротив в хода в шатер, чтобы Федор видел, как затаскивают ее туда силой.

В эту ночь наследник уснул не сразу, дольше лапал ее своими ручищами, но дальше все -таки не зашел. Остановился. Проговорил хрипло прямо в обветренные губы.

- Не здесь... Нужна хорошая кровать... и не хочу, чтобы кто -то кроме меня слышал, как ты кричишь.

Наревевшись вдоволь, Аленка села на кровать и осмотрела комнату. Обстановка была очень богатой. Тяжелая резная мебель из темного дерева - стол, пара кресел, большое зеркало в тяжелой раме, два сундука и массивный шкаф. Опять же - кровать. Будь она не ладна!

Стены были обиты дорогой тканью, золотистый шелк с черными узорами и алыми цветами. Алена прошлась по комнате, дотронулась рукой до стены, гладя рисунок. Парча. Золотом тканая. А под ней войлок в несколько слоев. кричи, стучись, хоть лоб расшиби

- никто не услышит. Дверь изнутри тоже была надежно обита, а пол укрывал пушистый ковер и белая медвежья шкура, что лежала у нетопленного камина.

Единственное окно, что находилось под самой крышей, было надежно застеклено и не открывалось, более того, снаружи была кованная решетка. Аленка выглянула на улицу, но разглядела лишь небольшой кусок улицы и то, как королевич с магом покинули дом.

Последнее ее немного приободрило. Она еще посмотрела на улицу, но там не было ничего интересного, поэтому она продолжила обследовать комнату.

В сундуках было белье и теплые одеяла, а в шкафу висело пара женских платьев, шелковый халат с широкими рукавами и плетка о семи концах с завязанными узелками.

- Чертов извращенец! - пробурчала Аленка. - Угораздило же меня так попасть.

Дверь в комнату открылась и двое слуг внесли большую бадью, а потом ведра с горячей водой, за ними чинно вошла женщина лет тридцати, не красавица, какая-то блеклая и угловатая и, судя по животу, находившаяся на последних сроках беременности. Слуги поклонились и поспешили удалиться под строгим взглядом женщины, она же прошла в комнату, положила в одно из кресел стопку пушистых полотенец и белье и повернулась к Аленке.

- Можешь называть меня Морой. - голос ее был столь же бесцветен и строг, как и внешность. - Тебе стоит помыться, после я принесу еду. Если требуется что еще - только скажи, я постараюсь исполнить. В разумных пределах. - добавила она, уловив отблеск надежды в глазах Аленки.

Женщина подошла к шкафу и забрала платья и халат, оставив на месте лишь плеть.

- Завтра я принесу вам все новое, госпожа. - с этими словами она удалилась, не забыв запереть за собой дверь.

Помыться действительно стоило, даже не для того, чтобы стать чистой и красивой, а просто промыть воспаляющиеся ссадины, которых за три дня пути на теле девушки прибавилось. Особенно воспалилась кожа на руках под грубыми веревками. Только рассиживаться в воде Алена не стала, мылась как солдат - десяти минут не прошло, а она уже надела чистую рубашку, закуталась в халат и замотала волосы полотенцем.

Мора принесла простой, но сытный ужин, а слуги быстро вычерпали ведрами воду и вынесли, оставив в комнате за ширмой пустую бадью.

- Отдыхайте. - сказала Мора уходя и унося пустой поднос. - Господин велел передать, что вернется завтра.

Оставшись одна, Аленка не спешила в постель. Словно зверь в клетке, нарезала она круги по комнате.

Как так получилось, что все рухнуло в одночасье? Она ведь надеялась, что судьба дала ей второй шанс, вернув юность и невинность, послала Федора, который оказался таким, как она мечтала еще в школе, и любил ее искренне. Она чувствовала! И относился к ней честь по чести, хотя в лесу перед ним она была полностью беззащитна.

Сказка закончилась окончательно. Сперва пропала Ульяна, потом Федора обвинили невесть в чем. Теперь вот это. И опыт - сын непростой Аленкиной первой юности и карьеры содержанки, подсказывал, что просто так ей от королевича не избавиться. Тут надо хорошенько подумать...

Вот как бы поступила на ее месте Ульяна? Первым делом она бы сказала: «Не паниковать»! Или это в случае землетрясения? Не важно. Действует при любой чрезвычайной ситуации. А дело было - дрянь.

С такими как Винульв Алена раньше дел не имела, хотя за все время в Москве в обществе и тусовках была постоянно и сменила трех покровителей. У Ульяны был нюх на всякого рода извращенцев и просто «тяжелых» мужиков, с такими она сразу говорила не связываться и помогала избежать нежелательного общения. Здесь же придется действовать самой.

Уже засыпая, Алена решила, что сперва усыпит бдительность строгой Моры и разведает обстановку. Бежать надо как можно раньше, но без Федора она никуда не побежит. Его нужно выручать. А как? Придумает завтра.

***

Большой совет собрали рано утром, оповестив всех участников чуть ли не за час до назначенного времени, и тем самым, поставив многих в неловкое положение, вынуждая отложить иные дела и встречи, да поспешить в зал совещаний.

В этот раз Магнус явился почти наравне со всеми, столкнулся у дверей с главным казначеем и бароном Ульрихом. Последний показался ему немного нездоровым, странный блеск глаз и испарина. Или это просто духота, что накрыла столицу почитай вторую неделю, даже бриз, прилетавший с залива, не мог выгнать ее из города.

Отец тоже сильно сдал за последнюю неделю. Странно, что вообще решил собрать совет, хотя. последний совет провести стоило.

Когда все заняли свои места, король заговорил, и Магнус понял, это был действительно последний совет короля Хлодвига. Следующий совет проведет уже молодой король. Винульв? Пожалуй, многие в этой комнате поставили именно на него. Жаль будет их разочаровывать. Хотя, кому он врет? Ни капельки не жаль.

- Мне осталось не долго. - подвел итог король. - Вскоре по законному праву мое место займет Винульв и будет править вами мудро и справедливо.

Особенно порадовали Магнуса выкрики отдельных лизоблюдов о том, что нет более достойного наследника. А ведь не так давно и Бьерн и ХагниСреброрукий клялись ему, что поддержат в случае противостояния с братом за трон.

- Я прошу принести мне последнюю клятву. - продолжил Хлодвиг. - Поклянитесь честью своих родов, что будите служить Винульву-истинному королю верой и правдой.

Лорды, бароны и главы нормандских кланов по очереди поднимались, клали правую руку на грудь и приносили клятву, хотя подобную клятву полагалось давать только после коронации. А тут... примерка шкуры неубитого медведя!

Последним поднялся Магнус.

- Я приношу клятву верности будущему правителю, клянусь служить ему верой и правдой, как того требует закон Норманда.

Отец одобрительно кивнул. Клятва без пролитой на древний артефакт крови - это всего лишь ничем не подкрепленные слова. Но все формальности соблюдены.

Совет спешил разойтись. У всех были дела, которые пришлось отложить. Не было в этот раз надоедливых просителей, кляузников, протекций.

- Задержитесь, барон Ульрих. - негромко попросил Хлодвиг, но барон вздрогнул, почуяв неладное.

Двери закрылись и в зале их осталось пятеро: Хлодвиг, старший королевич, которому только что все присягнули, признав его будущим королем, казначей и начальник личной сотни Хлодвига - человек, наделенный правом карать отступников и внушавший страх всему государству.

Через час угрюмого и как -то разом постаревшего барона из зала совещаний выводил конвой.

- А теперь расскажи мне о настоящей цели своего путешествия. - попросил старшего сына Хлодвиг, когда заперся с ним за двумя дверями в своем личном кабинете - комнате, разговоры в которой невозможно подслушать.

- Мы нашли дракона на Большом Камне. Нашли его логово недалеко от того самого прииска и осмотрели, пока зверя не было. Судя по грудам сокровищ, дракон обитал в тех краях не один десяток лет.

- Интересно. очень интересно. - проговорил Хлодвиг, а его угасшие, выгоревшие с годами глаза вновь загорелись живым светом. - И что же вы с Хродгердом предприняли?

- Пока ничего. Я возьму копье и вернусь туда в ночь, когда взойдет Драконья луна, и сражусь со зверем.

- Очень героично и не очень умно. Что если дракон в эту ночь куда -нибудь улетит? Где ты его будешь искать? На то, чтобы пронзить его сердце, времени у тебя будет лишь до рассвета. С первым лучом солнца дракон снова будет неуязвим.

Винульв молчал, погрузившись в размышления, а потом предложил.

- Можно сделать для него приманку. Пара зарезанных коров, и он не сможет устоять.

- Ты забыл, что дракон так же разумен, как и человек. Даже разумнее многих... и он может обращаться в человека. Когда -то давно драконы были людьми большую часть времени. Могущественными, неуязвимыми и почти бессмертными людьми. И в зверя они обращались не часто. Последний дракон уже не тот, что древние. Хотя, подозреваю, что и ему не менее тысячи лет. Но он все еще должен хоть иногда принимать человеческую форму, и в этот момент он уязвим.

- Где гарантия, что он будет человеком в ночь Драконьей луны? Или есть какой -то способ заставить его перевоплощаться?

- Гарантия есть. - ответил король.

Хлодвиг тяжело поднялся из кресла (было видно, как непросто дается ему сегодня каждое движение) и подошел к стене. Там за портретом его дорогой Хельге был спрятан кованный шкаф с хитрым замком, вскрыть который было почти невозможно. Старый ключ провернулся тяжело, со скрипом, затем старик долго что-то искал внутри среди документов коробочек и мешочков, а найдя, снова запер сейф.

- Что это? - не удержался от вопроса Винульв, когда король извлек из холщового мешочка длинную тонкую веревку, сплетенную из черного волоса.

- Шнур, сплетенный из кос Богини Луны. Харольд ведь пришел на пир к драконам уже подготовленным. Он так и не рассказал своему наследнику откуда у него божественные артефакты, способные поразить дракона.

- То есть, Копье Богов - не единственное, чем можно.

- Единственное, чем может убить дракона человек. Дракона могут убить Боги, по крайней мере - самые могущественные из них. Да, есть пара древних преданий. Но человек может убить его только копьем и только раз в триста лет. А шнур может удержать дракона.

Винульв подергал в руках черную веревку. Прочная, такой можно необъезженного жеребца вязать. Но чтоб дракона.

- Эти путы - Божественные. Если связать ими дракона, он не способен будет их разорвать. Только связывать нужно, когда он находится в человеческом обличие только первые пару минут. В этот момент он не сильнее обычного человека, а вот потом к нему вновь возвратятся недюжинные силы и совладать с ним не сможет целая армия.

- И что ты мне посоветуешь, отец?

- Бери Хродгерда и возвращайся к логову дракона. Там устройте засаду - зверь все равно раз в несколько дней должен становиться человеком. В этот момент его нужно схватить, связать и доставить в Черный замок.

- Почему нельзя убить его там? К чему все эти сложности? Я могу сразу взять копье с собой.

- Дракона-то убить можно... Вот только чтобы самому стать драконом, нужно сделать это в Черном замке - ибо сам весь он не что иное, как древний артефакт, место силы, пока что нам неподвластной.

- Почему ты рассказал мне об этом только сейчас?

- Теперь я чувствую, что до Драконьей луны мне не дожить. - горько усмехнулся Хлодвиг. - Прости, сын, но бессмертие - слишком лакомый дар. Я до последнего надеялся стать драконом.

Он замолчал.

Молчал и Винульв. Только смотал черный шнур да убрал его назад в мешочек.

- Теперь пришло твое время, сын мой. Поспеши. Через две недели взойдет багровая луна, а значит должна пролиться кровь. Пусть Вотан хранит тебя и дарует удачу.

***

Лизбетта в сопровождении свиты гуляла по Белому городу.

Замок ей давно наскучил. Да еще и жених, вернувшись лишь накануне, перебросился с принцессой только парой слов за обедом и снова куда -то отбыл.

Что ж, она понимала - скоро Винульву принимать корону и бразды правления. И судя по тому, что сегодня Хлодвиг к обеду не вышел, очень скоро. К тому же, удел жены - ждать мужа из похода, ждать, а не требовать постоянного внимания. Тем более, когда ты королева. Но как женщине, Лизбетте было немного обидно.

Вот и сейчас она решила развеять грусть -тоску небольшой прогулкой по городу. Надо знакомиться со страной, где собираешься стать королевой. Со свитой они выехали из замка через час после отбытия Винульва, добрались верхом до главной ярмарочной площади, а уже там, оставив коней у городской коновязи да под надзором верного человека, пошли по торговым рядам.

Принцесса дивилась заморским товарам, пестрым платкам, крупным наливным яблокам, купила орехи в меду себе и служанкам, долго смеялась над выступлением скоморох и танцем медведя, потом купила у лотошника свежего сбитня, чтобы утолить жажду. Так весело и беззаботно ей было лишь в далеком детстве, когда отец брал ее на зимнюю ярмарку, а она убежала от нянек и каталась с горы с местной детворой, даже подралась с кем-то. Больше ее на ярмарки не возили. Не для принцесс эти забавы.

Белый город, что начинался от ярмарки и шел вверх по холму до самого замка, был чист и опрятен. Здесь не было скота или нищих, но были богатые дома с небольшими дворами или садиками. И Лизбетта решила немного пройтись пешком, осмотреться. Кто ей теперь запретит? Служанки и личная охрана молча шли следом.

Дойдя до конца улицы, принцесса хотела уж было повернуть обратно, забрать лошадей да вернуться во дворец, но встретилась взглядом с чертовыми зелеными омутами.

Как эта странная незнакомка оказалась рядом? Почему ее не остановила стража? И ведь стоит, смотрит с вызовом и улыбается.

- Смотри. - легкий поворот головы и Лизбетта переводит взгляд в нужном направлении. -Туда смотри. - шепчет незнакомка почти на ушко, словно лучшая подруга.

Простой трехэтажный дом, неприметный и добротный, знать принадлежит зажиточному купцу. Беленые дубовые ворота распахнулись и на улицу выехал отряд всадников.

Сердце пропустило удар... Пропустило, и бросилось в галоп.

Никак нельзя ей было не узнать предводителя.

Винульв.

А ведь давно должен был он покинуть город по срочным делам. Видно так поспешал.

Винульв меж тем пропустил отряд вперед, а сам осадил коня, повернул его назад к дому. Конь заплясал на месте, желая скорей размяться в быстром беге, город его сковывал, угнетал. Но королевич крепко стиснул бока, давая понять коню, кто тут хозяин. Нежно смотрел он на оконце последнего этажа. Такого взгляда Лизбетта никогда за ним не видела!

А в окне показался девичий силуэт.

- Вот кого он хочет видеть рядом с собой на троне! - уха коснулся тихий шепот, словно шипение змеи.

А потом Лизбетта словно завороженная смотрела вслед удаляющемуся отряду.

Хельге не спалось.

Снова одолевали ее тяжкие думы о судьбе сыновей. Они слишком разные, ее мальчики.

И слишком похожи. Характером. Оба упрямы и честолюбивы, оба жаждут короны.

Она видела эту жажду в уверенных движениях Винульва и в горящем взгляде Магнуса. И младший не уступит, не подчиниться брату, хоть и смиряется столько лет со второй ролью. Только этот покой обманчив, что дремлющий вулкан - никогда не знаешь в какой миг содрогнется земля и наружу вырвется обжигающая магма да облако пепла, покрывающее землю, словно черный снег.

Свеча нагорела и стала чадить. Это раздражало. Ей бы лечь спать, но рука снова тянется к заветному мешочку, сама выбирает и достает гладкий камень.

Смерть.

Ужу пятый раз за сегодня «Смерть» и ничего более. Да сколько можно -то?!

Ей бы успокоиться, но сердце не на месте. Ноги сами ныряют в мягкие домашние туфли на медвежьем меху. Каменная лестница ведет вниз, а в башне уже никого, слуги давно спустились на кухню или отдыхают в своих коморках.

И в коридорах пусто. Стража дремлет у покоев Хлодвига...

Не хорошо идти к супругу без приглашения. Но Хельге уже все равно. Что она там может увидеть? Король уже давно не в той силе, чтобы держать наложниц. Да и не увлекался Хлодвиг никогда подобным.

В спальне было тихо, только догорала свеча на столе у кровати.

- Мой король. - позвала Хельге, но ответом ей была тишина.

Она подошла ближе, чувствуя неладное.

Хлодвиг лежал в постели один. И не дышал.