Дереза. Любовь зла

Глава тринадцатая. Вода, огонь и пепелища.

- Дереза! Просыпайся! - рявкнул хрипловатый мужской голос над самым ухом.

Козу нещадно трясли ручищей за бок. Легко сказать, просыпайся. Тут же спать совсем невозможно. Где это видано так трясти живое существо? Того и гляди, душу вытрясет.

- Что? Уже вылетаем? - уточнила коза, поднявшись на все четыре. Пострадавшая вчера нога уже не болела, но провести снова весь день в пути очень не хотелось. - Может сначала поедим?

- Конечно поедим. - усмехнулся мужчина.

Эх, вот хорошо ему. Захотел - стал драконом и взлетел под небеса или сожрал обидчика, захотел - и снова стал человеком. Ульяна бы не отказалась тоже иметь крылья.

- Полозу ночью идея пришла, как тебя можно расколдовать.

- Как? - Уля аж села на пятую точку от такой неожиданности. Неужели все получится?

- Под черной горой есть пещера в которой бьют два родника: с мертвой водой и с живой -потом они сливаются, и вода становится самой обычной. Так вот, надобно окатить тебя вначале мертвой водой, а затем ополоснуть живой. Мертвая вода забирает жизнь, но вместе с этим разрушает все чары, а затем мы тебя снова оживим. Должно получиться. Идем же!

- Конечно идем. - буркнула Ульяна. - В крайнем случае, ты получишь дохлую козу.

- Дереза, обещаю, я тебя не брошу! Если не получится с водой, то через пару недель я смогу обратится к родовому источнику знаний, там должен быть ответ.

- Почему только через пару недель? - поинтересовалась коза. - А до этого тебе что мешает?

- Все очень непросто, Дереза. - вздохнул Бальд и на миг стал таким печальным, словно на плечи его давила вся эта чертова гора, под которой они сейчас находились.

До заветной пещеры змеелюды вели их тайными тропами, сокрытыми от посторонних глаз охранными чарами, подземными переходами да коридорами. Когда они наконец достигли цели Ульяна уже успела проголодаться, словно и не было сытного завтрака.

Зеленоватые волшебные шары змеиного народа осветили своды огромной пещеры, сплошь украшенные барельефами. Много тысяч лет назад открылось это место Змеиному Царю, может Боги подсказали, может иная потусторонняя сила привела сюда Полоза. Да только с тех пор создали змеелюды здесь храм, берегли источники как зеницу ока и почти никогда не пускали в сии чертоги посторонних.

Ульяна прониклась моментом, сложив два и два. Насколько же древний Змей уважал Бальда, что позволил привести сюда ее, простую говорящую козу. Она поежилась, вдруг стало неуютно среди этих древних, почти бессмертных существ.

-Ты готова, Дереза? - настолько тихо спросил Бальд, насколько тихим может быть медвежий рык. Уля кивнула в ответ, все равно, отступать было поздно. - Тогда поднимайся вот сюда.

- Это что, гроб?

Она сперва и не заметила на невысоком постаменте аккурат посередине между двумя легендарными источниками вырезанный из цельной глыбы прозрачного как слеза горного хрусталя, украшенного резьбой в виде зверей и птиц, да трав волшебных... Нет! Как ни крути, а это гроб!

Змеелюды переглянулись как-то растерянно. Видимо раньше никто не приводил подобной аналогии их святыни. Но раньше они не приводили сюда коз.

- Дереза, не упрямься! Ложись куда велено, иначе не получится тебя как следует омыть.

- Ага. А заодно и обмыть. - буркнула коза, но в гроб все же залезла. - Лей воду, чего ждешь?

В пещере воцарилась могильная тишина, а затем Бальд зачерпнул из источника серебряным ведерком воду и вылил прямо на Ульяну. Все тело как-то разом обдало холодом, Уля перестала чувствовать конечности, вообще перестала чувствовать... А потом на нее обрушился еще один ледяной поток и она судорожно вздохнула.

- Ну что? - спросила она, садясь в гробу. - Получилось?

Но взгляд упал на те же копыта.

- Могло быть и хуже. - утешил ее дракон. - А так мы имеем просто мокрую козу.

По возвращении от Змеиного Царя Ульяна совсем загрустила.

Не утешали ее ни чудесные легенды, которые Бальд рассказывал вечером, ни наливные медовые яблочки, что специально для нее набрали целую корзину. Даже ожерелье с изумрудами, которое дракон застегнул ей на шее, не порадовало. Захотелось снять бесполезные цацки. Вот станет она снова девушкой, тогда пусть украшения и дарит!

- Ты можешь отвезти меня к Аленке? - спросила она у дракона следующим вечером. -Она в Ужгарде живет, невеста наместника.

Дракон немного опечалился, но вида не подал. Однако противная мыслишка точила мозг словно червь... Не верит в него больше Дереза, разочаровалась. И от этого стало грустно.

- Отвезу, чего уж там. - вздохнул он. - Но только утром. Заодно сам тебя до терема Федькиного провожу, чтоб больше не скрали.

Утро выдалось туманным и пасмурным. Лететь в лапах дракона было зябко. А когда Бальд поднялся выше низкой завесы облаков, чтоб не виден был его полет с земли, шерсть Ульяны отсырела и нос заложило. Все-таки подземные омовения не прошли даром для козьего здоровья.

До Ужгарда лететь было не в пример ближе, нежели к Змеиному Царю, поэтому перелет Ульяну не утомил, но вот то, что дракон пошел на посадку в стороне от города за каким -то леском, насторожило.

- А ты как хотела? Чтобы я на городскую ярморочную площадь сел, да посбивал хвостом купеческие амбары? - сказал он хитро и направился в лес, ломая тяжелым телом на своем пути молодую поросль. - То-то нам обрадуются! Сразу набегут с вилами да факелами. Мне то ничего, а вот тебя и потыкать ненароком могут!

Ульяна ждала. Довольно долго ждала. А ждать она не любила. От нечего делать, она прошлась вдоль опушки, нашла малинник, пощипала спелых ягод и уже начала скучать, когда из чащи наконец вышел черноволосый мужчина с янтарными глазами.

- Почему так долго? Ты в самую чащобу пер, чтобы обратится или решил на обратном пути померяться силой с медведем?

- Смотрю, ты в хорошем настроении. - так же ядовито ответил мужчина, боль, что скручивала его тело при обращении, отступила, но память о ней еще была жива. - Ты так соскучилась по сестре или думаешь, что они нашли способ тебя расколдовать?

Ульяна почувствовала укол совести - казалось бы давно атрофированного органа. Правду ведь говорит, пока была у нее надежда, что дракон сможет ей помочь, возвращаться к сестре она не спешила. Хотя Аленка о ней сильно волновалась. Сестра сама по себе такая, не может не волноваться о близких.

- Может они меня к волхву сводят, он Богов спросит. - начала Ульяна, хотя в волхве и Богах она совсем не была уверена.

- Идем уже. - позвал ее Бальд и зашагал через скошенный луг в сторону проселочной дороги.

День был таким же хмурым, как утро и настроение дракона. Впервые за сотни лет какое-то время он не чувствовал щемящего одиночества, от которого хотелось вырвать себе сердце, чтоб оно больше не болело, не ныло о былом. О его ошибке, его промахе. О той, что была для него дороже жизни.

А теперь, накануне решающего события, ему снова предстоит остаться одному.

Коза, хоть и была той еще язвой (даже страшно представить, что у женщины может быть такой язык!), но скрашивала его одиночество, заставляя чувствовать себя человеком даже в теле дракона.

Но обещания надо выполнять. И нет смысла силой держать кого -то рядом с собой силой. С такими мыслями Бальд подошел к воротам Ужгарда и удивился - впервые у ворот не было стражи. Это заставило насторожиться. Мужчина достал из заплечного мешка веревку и наклонился к козе.

- Ты чего? - попятилась от него Ульяна.

- Так надо. Коза, гуляющая по городу сама по себе, привлечет желающих легкой наживы. Тут Уля согласилась. Она уже как -то прогулялась без поводка по улицам Ужгарда...

- А так я буду выглядеть как крестьянин, ведущий на продажу козу.

- Ты себя в зеркало видел, крестьянин? - от этого ехидного замечания Бальд только рассмеялся, оно потешило самолюбие дракона. - Лучше договоримся так: ты наемник, получивший в оплату за работу козу, а теперь желаешь ее продать. Хотя, мало кто рискнет рассчитаться с тобой за работу козой. - задумчиво добавила Уля. - Для этого нужно быть или бесстрашным, или тупым.

- Пойдем уж. - и дракон легонько потянул за веревку, чтобы ненароком не причинить Дерезе боль.

В городе было. странно. Пожалуй, именно это слово больше всего соответствовало ситуации. Лавки были закрыты, не было на улицах людей, а ежели и встречались, то только мужики и непременно с вилами. Ставни домов были плотно закрыты и это несмотря на то, что день на дворе.

Рыночная площадь, мимо которой они прошли, была пуста. На столбе, у которого раньше Ульяна видела глашатая, были прибиты берестяные таблички.

- «Пропала белая коза. Просьба вернуть наместнику за вознаграждение в тридцать рублей.» - прочитал Бальд одно из объявлений. - Смотри, Дереза, тебя оценили в три коровы. Это мне как раз на завтрак, обед и ужин. Ты очень вовремя захотела к сестре.

Какой прожорливый зверь этот дракон! Теперь понятно, почему козой он побрезговал.

Они шли дальше вверх по холму. Краем глаза Ульяна начала замечать странное движение в конце улицы, словно за ними следили - то ли паранойя разыгралась, то ли сказывалось периферическое зрение коз.Бальд же уверенно шел вперед, точно зная, где в этом городе находится терем наместника.

Пахло гарью, застарелой, остывшей. Так пахнет выжженная земля или остывшее кострище.

Теперь Ульяна четко видела шедшую за ними толпу. Все сплошь мужики, да не просто так - кто с вилами, кто с рогатиной, а иные с дубинками и даже ржавыми саблями.

- Бальд, у нас проблемы. - тихо шепнула она и дракон встал как вкопанный.

- Проблемы. - согласился он, глядя на пепелище на том месте, где ранее находился терем наместника.

- Твою ж мать! -выругалась Ульяна и села прямо в дорожную пыль.

От богатого терема наместника ныне осталось только пепелище да головешки. Более того, сгорело несколько рядом стоявших домов. Чудо, что пол города не выгорело, Ужгард ведь деревянный. Выжила ли в этом пожаре Аленка, да и остальные? Даже вечно недовольную Матрену Неждановну было жаль... Где теперь всех искать? Может спросить у мужиков с вилами, которые сейчас почти нагнали их с Бальдом и остановились метрах в пяти.

С противоположной стороны к пепелищу вышла еще одна вооруженная толпа, и Ульяна заметила, как напрягся Бальд. Но взволновали дракона не эти люди. А те, другие, что уже никуда не шли. а мерно раскачивались на виселице, наскоро сколоченной из длинных бревен с краю от пожарища. Не первый уж день висели. Вон, перепачканная кровью одежда пообтрепалась, птицы выклевали глаза. На одном из покойников была надета кольчуга городского стражника, видимо перед повешением ее не сняли, а теперь тело раздулось на жаре и сделать это уже затруднительно. Еще одного покойника дракон опознал по огненно-рыжим кудрям, он раньше видел этого парня в отряде наместника.

- Что здесь произошло? - раскатился над городом властный голос, так, что толпа дрогнула и сделала шаг назад, но не спешила отступать.

Вперед вышел коренастый обросший мужик, фигурой походивший на гориллу, на лбу его красовалась мешанина шрамов. так бывает, когда стараются перекрыть клеймо каторжника.

- Не тебе вопросы задавать, пришлый. - крикнул он громко и уверенно, но голос был сиплым. - Сам-то чьих будешь? Отвечай!

- С тобой-душегубом говорить не стану. Где наместник?

И толпа зашепталась, зашушукалась. Мужики смотрели на воина, на белую козу. и кто-то воскликнул:

- А! Он видать козу наместнику вел! Тоже хотел деньгой разжиться. Да только врал все Федор! Никому денег за коз так и не дал.

- Да нужна ему та коза была? - перебили говорившего. - Это просто чья-то злая шутка. Наместника позлить решили, вот и.

Дальше умозаключения остановил сиплый голос все того же лохматого мужика.

- Нет больше наместника! Теперь Ужгард - вольный город. И ответ тебе держать перед вольницей.

Бальд сложил руки на груди и с вызовом глянул на атамана. Вольница, значит? Ну и как они собрались призвать к ответу дракона? Ситуация могла бы его позабавить, если бы не трупы, качающиеся на виселице. Сколько уже в городе резвиться эта банда? И куда подевался наместник? Не могли же простые разбойники сами захватить крупный укрепленный город!

Правда теперь было ясно, почему все жители попрятались, а то и сбежали из города...

- У меня с бандитами разговор короткий. - грозно прорычал дракон, но всю торжественность момента испортила коза.

- А ну отвечай, ирод, что с Федором сотворил? Где моя Аленка?!! - заорала она на все пожарище, и мужики попятились, осеняя себя защитным кругом Волоса.

Толпа вновь загудела.

- Да это ж та самая коза! - выкрикнул кто-то. - Я же говорил, что у наместника коза была говорящая, а вы не поверили!

- Говорящая.

- Волшебная.

Толпа заволновалась, начались выкрики и иного толку.

- Проклятая!

- Одержимая! - заголосил кто-то и его поддержали. - Лю -ю-юди! Она бесами одержима! Как есть - бесовское отродие!

- Это она беду накликала! - сделали вывод «добрые люди».

И толпа осмелела, перешла грань страха, которое ранее подсознательно ощущала перед высоким странным мужчиной, что привел козу. Теперь он казался мужикам злопыхателем, пришедшим им на погибель, вернувшим в город проклятое животное .

- Ее надо сжечь! - заключил старческий голос. - Иначе ждут нас мученья и страдания.

Это раздалось как щелчок пускового механизма. Толпа обезумела. Лохматый атаман пытался что-то кричать, призывая к порядку и повиновению «вольницу», но та снова жила сама по себе, отдельным организмом, движимым слепой жаждой крови несчастной козы, и больше не признавала никаких авторитетов.

Их мгновенно окружили. Веревку вырвать из рук дракона оказалось невозможным, но нож в мгновение решил эту проблему. Чирк - и вот уже Ульяну оттеснили от спутника, подхватили за рога, потащили вниз по улице.

- Да что же это? Бааальд! - орала она. - Скажи же им, что я не одержимая!

Бальд же в это время отбивался от мужиков, которые окружали его, пытались потыкать вилами и саблями, да только железо с металлическим лязгом отлетало от кожи дракона, оружие искрило, гнулось и ломалось.

Тогда на него просто навалились толпой, пытаясь придавить, прижать к земле грудой потных тел, но дракон просто стряхивал людей, словно матерый медведь глупых шавок. Послышался противный звук ломающихся костей, крики боли, которые не отрезвили толпу, напротив, придали еще больше ярости, той могучей неустанной злобы, что застлала глаза красной пеленой.

И Бальд тоже чувствовал эту их ярость, и свирепел. Внутренний зверь рвался наружу, желая покарать безумцев.

Все еще находясь в человеческом теле, с каждым мгновеньем он все больше и больше становился зверем.

- Он зачарованный! - выкрикнул кто-то. - Его железо не берет!

- Сжечь его! - скомандовал атаман, снова беря бразды правления над «вольницей», и та подчинилась, понимая, что голова - это снова хорошо.

Конопляным маслом облили и дракона, и мужиков, что безуспешно пытались его завалить.

- Отойдите от него! - снова отдал приказ сиплый голос. - Живо прочь!

Мужики ломанулись от Бальда, как от прокаженного. Одно мгновенье, и он остался один посреди пепелища.

В этот момент из толпы в него полетели факелы. Пламя вспыхнуло, мгновенно охватив человеческую фигуру, которая продолжала твердо стоять на ногах. А должна бы уж давно кататься по земле и вопить от боли...

Нечеловеческий смех пронесся над Ужгардом, сотрясая его стены и жителей. И слышен он был не только толпе на пепелище, что было на месте, где не так давно возвышался терем наместника, но и в домах, и даже в погребах и подвалах, где прятались мирные жители.

Может ли пламя навредить дракону? Дракон и сам не что иное, как порождение пламени. Пламени и древней магии.

Контуры мужчины расплывались, он увеличивался в размерах, менял форму. Вот уже люди увидели расправленные крылья, могучие передние лапы с острыми когтями опустились на землю, хвост яростно ударил в толпу, прижимая сразу пятерых, ломая кости. Последние языки пламени впитались в изумрудную чешую.

Пламя играло в янтарных глазах дракона. Пламя и ярость.

С первым же пронзительным рыком в толпу полетело драконово пламя. Огонь за огонь. Вспыхнули, заметались, закатались по земле живые факелы. Люди, которых пламя не задело, поспешили сбежать, но не тут-то было!

Дракон был быстр. Он настигал вопивших людей, хватал их зубами, рвал когтями, ломал кости.

Все смешалось в вихрях огня и крови. Человеческие стоны, крики, мольбы о пощаде. Пламя перекинулось с людей на постройки и начало медленно пожирать город.

- Пощади меня! - вопило что-то лохматое, прижатое к земле правой лапой.

Острый коготь уже распорол руку «нечта», насыщая воздух вокруг новыми нотками крови и страха. Ему нравилось вдыхать их. Это напоминало ему о минувших сражениях, когда он один выходил против целого войска, и мало кому удавалось уйти живым.

Музыка войны. Бушующее пламя, выжить в котором способны лишь древние существа. Это они позволили людям поселиться на своих землях, они установили для них законы и жестоко карали ослушавшихся...

Когда это люди успели все позабыть? Сколько же он отсутствовал? Был диким отшельником, тенью себя прежнего.

- Я все расскажу! - продолжал орать раненый. - Только отпусти!

.а коготь другого пальца рассек бедренную артерию человека. Отпустит. И грехи, и душу ему отпустит. Пламя дракона очистит его от всего мирского.

- Наместника не мы убивали! Я не знаю, что с ним. Говорят, его забрал королевич, который наследник, связал и увез с собой. За что - тоже не ведаю.

Странные слова. Зачем его должна волновать судьба какого -то наместника? Его дело -наказать.

- Терем и дома тоже он сжег. Мы уже позже с парнями в город пришли, глядим, а тут власти нет - вольница! А что порядок свой установили, так любой земле порядок нужен!

Порядок. Что этот червь может знать о порядке? Он способен лишь разрушать. Дракон ясно видел его черную душу, изрядно запятнанную кровью.

- Мы вернем твою козу! - голос лохматого мужика слабел, ничего-то он уже не сможет вернуть.

Еще одна душа отошла в мир иной, где будет пожрана сумрачными тварями, ибо только они в состоянии переварить столько яда, ее пропитавшего.

Коза? Зачем ему коза? При чем здесь мелкий рогатый скот. Коза. Мысли путались в голове дракона, ярость начинала утихать. Словно пелена спала с глаз. Коза!

Он завертел головой в поисках белой язвы, но среди пламени и умирающих козы не было.

Один щелчок когтистых пальцев остановил пожар. Языки пламени, словно всосались в доски и бревна и исчезли. В воздухе остались только дым, запах гари и паленого мяса, стоны раненых и умирающих.

- Где моя коза? - зарычал дракон на весь город, но на вопрос ему не ответили.

Стоны сплелись в какофонию из «пощади», «помоги» и «добей».

- Где моя коза?!! - этот рык получился еще громче.

Дракон заметался по пепелищу, то и дело наступая на людей и невольно выполняя просьбы последних. Он сорвал крышу ближайшего амбара, заглянул внутрь в надежде обнаружить там свою пропажу, но внутри были только старая телега, разобранные кросна да плетеные короба. Крыша полетела в сторону, с грохотом разбиваясь о бревенчатую стену терема и разлетелась в щепки.

Крыша терема отрывалась труднее, но и она не устояла под драконьим напором. Внутри козы так же не было, впрочем, как и людей, только черная кошка, выгнув спину и распушив шерсть, противно выла на дракона на одной ноте...

- Дереза! - в отчаянье закричал Бальд.

Она ответит. Она услышит его. должна услышать.

Ульяну привели в какой -то дом на окраине города и спустили в подвал.

Внизу было темно, сыро и душно. и многолюдно.

- Глянь-ка матушка, кого мы привели! - сказал детина, крепко державший Ульяну за рога.

- Говорящая коза. Одержимая! - последнее он сказал, понизив голос.

- Ее надобно сжечь, дабы очистить наш город от скверны. - добавил мужик постарше. -Боги смилостивятся над нами.

Из темноты вышла древняя старуха в коричневом грязном платке. Она посмотрела на Ульяну белыми невидящими глазами и протянула скрюченную сухую руку, пытаясь нащупать впотьмах козью морду.

- Там дракон! - в подвал влетел паренек. - Ее спутник обратился драконом и всех пожрал!

- он тыкал пальцем с грязным ногтем прямо Ульяне в лицо. - А потом поджег город!

В этот момент с потолка посыпалась земля, а над городом, словно раскат грома, прокатился рык: «Где моя коза?».

Мужики переглянулись, а потом все уставились на Ульянку, и видно было, что замыслили недоброе. Вот по-хорошему, что стоит вернуть козу одинокому дракону?

- Ее надо сжечь! - повторился мужик, но уже более решительно. - И чем скорее, тем лучше.

- Кхе-кхе. - закашлялась бабка, сплевывая набившуюся в беззубый рот землю, - Надо отвести ее на старое капище, что за Волчьим холмом, там развести огонь на еловых поленьях и сжечь на нем козу.

В подвал спустились еще люди.

- Дракон убрал пламя, но теперь рушит город, ломает дома. - доложили они товарищам по несчастью и борьбе. - Банду Радьки Лохматого всю перебил, и самого Лохматого тоже, того.

«Дереза!» - новым раскатом прогремело над городом.

- Бальд! Я здесь! - отозвалась коза, но ее рот тут же заткнули крупным бураком - не проглотить, не выплюнуть.

- Идем лазом к реке, а там по ивняку и на капище. - скомандовал старшой и взял под локоток бабку.

Народ начал исчезать, потом перед самым Ульянкиным носом под землю провалилась бабка, а затем и саму ее запихнули в узкий лаз.

Впереди на четвереньках полз давешний детина и тянул ее за веревку, сзади тоже чувствовалось сопение. Воздух был затхлым, застоявшимся, кислороду катастрофически не хватало. Затрудняли дыхание, так же вновь начавшийся насморк и проклятый бурак, поэтому, когда потянуло сыростью, запахло рекой, рыбой и тиной, Ульяна обрадовалась.

Кустами пробирались долго. Копыта тонули в прибрежном иле, скользили вниз, но Ульяна не горела желанием начинать купальный сезон, посему отчаянно перебирала ногами, стараясь не скатиться в воду.

Иногда до слуха людей и козы ветер доносил рев и отчаянное «Дереза!», тогда мужики осеняли себя охранным кругом, бабы плевали через плечо, а слепая старуха что -то шептала... и все начинали идти быстрее.

Когда город остался далеко позади, а над рекой стал нависать густой лес, люди наконец ушли от реки. Теперь они пробирались через чащобу потаенными тропинками далеко от дорог, чтоб дракон их не учуял, не смог разглядеть с воздуха.

К чему все эти сложности, Ульяне было невдомек. Ведь можно было просто вернуть ее дракону, извиниться и разойтись миром. Но нет!

Ее привели на капище.

Что это капище Ульяна поняла сразу, хоты никакого строения, напоминающего Стоунхэдж, или врытых в землю столбов -истуканов тут не было.

Из невысокой травы, словно прорезающиеся коренные зубы, торчали белые камни. Это уже потом Ульяна заметила, что они расходятся от центра спиралью. По краям поляны росли вековые (если не тысячелетние) дубы, скалились на непрошенных гостей вырезанными в коре пастями, сверкали желтыми каменными глазами. Промеж дубов виднелись валуны, испещренные рунами. Древними, странными, совсем не похожими на те, что ее учил писать Бальд.

А в середине было несколько плоских камней и ровное место.

- Несите дрова и хворост сюда. - слепая старуха указала скрюченным перстом аккурат в середину капища.

В лесу застучали топоры. Довольно далеко, надо признать. Грешно было рубить священный лес, хранивший древние тайны. Это козу жечь не грешно! Эх.

Через час мужики вернулись из леса неся с собой еловые поленья и лапник, а также сухой хворост. Да она так не сгорит, а скорее задохнется в дыму!

Большой, но аккуратный костер сложили быстро, Ульяну привязали к жерди за передние и задние ноги, а бурак так и не вынули. Так вместе с жердью ее и положили в середину сложенных поленьев.

- Да очистит огонь тело животного от бесовских духов! - заголосила бабка, когда мужики достали кресала и начали выбивать искры. - Да окутает горький дым нечистый дух, свяжет его, унесет прочь с нашей земли!

Огонь не спешил заниматься, искры гасли, не долетая до трута. Этак жечь ее начнут только к ночи.

- Что вы творите в священном месте, обители Богов и духов предков? - раздался рядом зычный бас, от которого мужики отложили кресала, а бабка замолчала, прочие же люди стали кланяться говорившему в пояс, выказывая почет и уважение. - Совсем страх потеряли со своей «вольницей» раз решили запекать козу со свеклой в священном месте!

Первой пришла в себя бабка.

- Не гневайся, великий Вольг. - сказала она, а Ульяна, услышав имя волхва повернула рогатую башку. - Мы лишь хотим изгнать из наших земель бесов, которыми одержима эта коза.

Толпа расступилась, и волхв подошел ближе. Теперь Ульяне удалось разглядеть его -совсем седой, с длинными волосами, перехваченными пестрым плетеным шнуром, борода же его спускалась чуть ли не до колен. Однако старым и немощным он не выглядел. В нем ощущались как не малые прожитые годы, приносившие то горе, то радость, то опыт, но и великая сила была сокрыта в нем, позволяя видеть будущее и говорить с Богами.

- С чего вы решили, что животное сие одержимо?

- Она говорит и пророчит всякое! - выкрикнул мужик, который был тут вроде как за главного.

- Говорящая коза, значит? - задумался Вольг, а затем вытащил изо рта Ульянки бурак.

- Скажи что-нибудь! - бабка стукнула козу по башке клюкой.

- Меее... - немного неуверенно протянула Ульяна, разрабатывая затекшие челюсти.

- Она не одержимая. - заключил волхв. - Не нужно ее сжигать.

- Но как же это все?.. - зароптали мужики. - Дрова и того. мы рубили долго, таскали.

- Мы принесем ее в жертву. - вынес свой вердикт Вольг и толпа одобрительно загудела. -Окропим кровью священные камни, а мясо сожжем, чтоб насытить Богов в Небесных чертогах.

- Вот это правильно! - восклицали мужики, снимая козу с незажженного костра и перенося на плоский камень.

- Сюды ее укладывать? - спросил волхва рослый парень.

- Нет. Перенесите вон на тот. - он указал перстом на дальний, но самый большой алтарь. -Посвятим ее великому Волосу.

- Я против! - заорала Ульяна. - Отпустите меня! Я не коза, я - девушка! Меня нельзя приносить в жертву!

- Все-таки говорящая... - задумчиво прошептал Вольг, теребя седую бороду. -

Божественная рука сделала тебя животным, посему Богам будет угодна эта жертва.

За лесом прогрохотало раскатистое и отчаянное «Дереза!». Довольно близко прогрохотало.

- Я здесь! Бааальд! - вопила коза тщетно пытаясь вырваться.

- Она зовет дракона. - заволновались люди.

- Успокойтесь! Исчадию мрака нет хода на священную землю. Мы под защитой богов. -сказал волхв и достал ритуальный нож.

Большая крылатая тень заслонила заходящее солнце, поднявшийся ветер разметал еловые лапы.

- Не тронь мою козу! - этот голос был переполнен угрозы и силы, а на еловые поленья с неба опустился зеленый дракон.

Могучий хвост одним ударом повалил с ног людей, что стояли слишком близко к алтарю и не успели отбежать с криками «Дракон! Спасайся». Когтистые лапы придавили к земле двух мужиков, что удерживали Ульяну на алтаре, остальные два в страхе попятились, но не бросились убегать. Волхв же стоял ровно, Уля была готова поклясться, что не один мускул на его лице не дрогнул.

- Изыди нечистый! - прокричал Вольг. - Нет тебе места на священной земле! Закончилось твое проклятое иго, теперь люди не подвластны тебе боле.

- Вы совсем обнаглели? - перебил его дракон. - Какое иго?

- Сгинь, проклятый угнетатель! Именами Богов заклинаю!

- Что ты делаешь именами Богов, повтори?

- Порождение тьмы. - упрямо продолжал волхв.

Но Бальд его больше не слушал. Дракон он или кто? Зубастая пасть открылась и сомкнулась, полностью поглотив великого Вольга.

- Бальд, ты что? - Ульяна подскочила на камне и закрутилась в истерике. - Ты же человека съел!

Дракон попытался что-то ответить, но с набитым ртом получалось не очень понятно.

- Тьфу! - прямо рядом с Ульяной на камень шлепнулся волхв, он уже не выкрикивал угроз и обвинений «порождению тьмы», а просто невнятно мычал и пытался стереть хотя бы с лица потоки вязкой розоватой слюны, от которой слиплись седая борода и волосы, а белая рубаха пропиталась насквозь. - Что ты! - ехидно заметил дракон, теперь он себя полностью контролировал и больше не испытывал приступов кровожадности. - Я не ем тухлятину!

Коза брезгливо отодвинулась от служителя Богов.

- Ты наверно забыл, старик, но я - создание Богов и магии, я - хранитель сих земель! Это мои предки усмирили тысячи лет назад огненные стихии, принеся покой в эти края, они создали из раскаленной земной магмы, что ключом била из земли, черный замок, запечатав глубинный огонь магией. Как смеешь ты, червь, мне перечить?

- Раз Боги даровали Харольду копье, значит ты больше не угоден им. - возразил Вольг, но уже не столь уверенно.

- Копье меня не поразило, значит Богам угодно, чтобы я вновь правил на этих землях.

- Скоро взойдет Багровая луна - тогда Боги решат кому править.

- Ты так ничего и не понял, старик... - в голосе древнего зверя слышалась тоска. - Вами всегда будет править дракон!

Теперь волхв поверил, он так и не понял, как такое возможно, ведь дракон много лет держался в стороне и не вмешивался в дела людей, но в глубине души его зародилась уверенность, что от дракона им никогда не избавиться.

Бальд, тем временем, выпустил из лап придавленных мужиков, которые со стонами отползли к алтарю.

- Теперь отвечайте, что случилось в городе?

Что могла случиться?!! Ни с того, ни с сего нагрянул в город королевич, о чем -то толковал да куда-то ездил с наместником. Куда? Никому не ведомо. Только королевич на Федора -то осерчал, под стражу взял, объявил изменником и в столицу увез.

Еще девушку, что Федора невестой была, тоже в столицу забрал. А терем и хозяйство все пожег. Хорошо, никто не погиб в пожарище том, да ливень в тот день над Ужгардом разразился. А то бы все погорели.

Матушка наместника? Жива! Занемогла только сильно, к родне в деревню отправилась.

Люди подошли ближе, и уже наперебой жаловались древнему зверю на бандитов, учинивших в городе беззаконие, на городскую стражу, половина которой оставшись без наместника, примкнула к бандитам, а другая ее половина оказалась ни на что не способной и была повешена.

- И город теперь разорен. - подвел итог мужик, который был главным в истории с сожжением козы. - Помочь бы нам надо. ущерб компенсировать. - он заискивающе посмотрел на дракона.

- Помогу! - пообещал Бальд. - Вот ты, - он ткнул когтистым пальцем в алчного просителя.

- будешь за главного. А ты, - тут он указал на рослого детину, что ранее помогал удерживать козу на алтаре. - будешь его заместителем. Начинайте восстанавливать в городе порядок. Через неделю прилечу проверю, если не справитесь - съем.

Тут дракон сурово посмотрел на остальных горожан.

- А потом назначу новых главных! В общем, вы поняли... Пойдем, Дереза.

- Подожди! А спросить волхва обо мне? - возмутилась Ульяна.

Волхв все еще был не в кондиции. Лицо и руки от слюны он оттер, и по -хорошему надо было бы совершить омовение, а лучше - в баньке попариться после такого потрясения. Выпить травяного настоя, а то руки так и не перестали дрожать. Виданое ли дело - в пасти драконьей побывать! Да у него вся жизнь перед глазами пролетела!

- Что тебе от меня надобно, скотина поганая? - спросил он козу устало и пошатнулся.

Оскорбление Ульяна благополучно мимо ушей пропустила. Дай Боги, видит она этого волхва первый и последний раз в жизни.

- Спроси у Богов про меня. Как мне назад человеком стать?

- Если бы Светлые Боги хотели говорить о том, они бы дали знак, когда лежала ты на жертвенном камне. Молчат Боги о твоей судьбе. Тут Темных Богов спрашивать надобно.

- Так спроси у Темных!

- Ты в своем уме, коза! - вознегодовал Вольг, он даже поднялся и затряс бородой от возмущения. - Я служитель Светлых Богов, и никогда не запятнаю душу связью с Темными! Нужен совет - ступай за ним к ведьме, что живет в Мещерских болотах. Пусть она своих Богов спрашивает.

- И на том спасибо, великий Вольг. - без особого почтения поблагодарила Ульяна, и пошла вслед за драконом. - Уж послал, так послал.