Девушка с ароматом ночи

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Сейчас

Кабинет миссис Стоун. Осталось меньше двух месяцев.

День раздачи листовок был мучительным, и я не знала, какие у меня теперь отношения с Джеком.

Вернувшись в школу после каникул, мы оказались в странном положении. Он не избегал меня, но и не говорил со мной. Наконец в пятницу я поймала себя на том, что чувствую его взгляд с соседней парты, но так и не обернулась. Миссис Стоун рассказывала о роли хора у Еврипида, а я ни о чем не думала до тех пор, пока на мою парту не упал свернутый клочок бумаги. Это могло быть только от Джека. Я схватила бумажку и развернула под столом.

Бекс, я готов узнать больше. Встретимся на большой перемене.

Не отрывая глаз от записки, я кивнула. Видимо, Джек не готов поставить на мне крест.

Когда наконец пришел назначенный час, я поплелась по коридору в свое укромное местечко. Я завернула за угол с улыбкой на лице, но там меня ждал вовсе не Джек. Это был Коул в образе темноволосого Нила. Увидев меня, он улыбнулся.

— Привет, Ник. Мы можем поговорить?

Я замерла, уставившись на него. Пакет с завтраком упал на пол, внутри него булькнул йогурт.

— Сейчас я подниму. — Он наклонился, собрал все, затем лениво бросил через проход, попав точно в урну.

— Нет, — ответила я наконец. — Мы не можем поговорить. — Я оглянулась, думая о том, скоро ли появится Джек. — Что ты тут делаешь?

— Сегодня мой первый день. — Коул улыбнулся при виде моей растерянности. — Я говорил тебе, что начинаю здесь учиться. Каждый имеет право на государственное образование.

По коридору прошли две девицы-десятиклассницы и, взглянув на «Нила», заулыбались и помахали. Он подмигнул в ответ, и девицы захихикали, проходя мимо. Одна из них посмотрела на меня через плечо и поправила волосы.

Я закатила глаза. Неважно, в каком образе появлялся Коул, он все равно притягивал девиц. Он насмешливо пожал плечами.

— Десятиклассницы. Ничего не могут с этим поделать.

Я сложила руки.

— Чего ты хочешь, Коул?

Он похлопал рукой по скамейке. Я не хотела устраивать сцену, так что села рядом с ним и постаралась говорить спокойно:

— Пожалуйста, давай побыстрее. Я не хочу, чтобы Джек увидел тебя.

— Это не важно, увидит меня Джек или нет.

— Для меня важно.

Он пренебрежительно усмехнулся.

— А не должно. Как ты не понимаешь, что ничто происходящее на поверхности для тебя уже не имеет никакого значения? Школа, домашнее задание, друзья, семья… Правда в том, что твоя задержка здесь так же незначительна, как пересадка в аэропорту. — Он провел пальцем по отметине на моем плече, спрятанной под одеждой, затем нарисовал пальцем несколько концентрических кругов, каждый больше предыдущего. Когда он это делал, я чувствовала, как тень у меня под кожей рвется ему навстречу. — Это как последний сон перед пробуждением навек. Потому что жизнь на Поверхности — это просто сон, Ник. Всего лишь твой сон. Она больше нереальна.

Знакомый голос прервал неловкое молчание:

— Бекс?

Я подняла голову и увидела Джека, стоящего посреди коридора. Он пристально смотрел на меня и Коула. Я вскочила на ноги, не находя слов. Джек не мог знать, что парень рядом со мной, с которым он когда-то дрался, это Коул. Он лишь знал, что это мой старый знакомый. Джек перевел взгляд с меня на Коула и обратно, и, казалось, пришел к какому-то выводу и принял решение. И тут он сделал последнее, чего я могла от него ожидать.

Он глубоко вздохнул и протянул Коулу руку.

— Наше знакомство началось не лучшим образом, но, очевидно, ты друг Бекс.

Ошарашенный Коул уставился на протянутую руку. Он посмотрел на меня, в глазах его стоял вопрос: «Что, черт возьми, мне с этим делать?» Я никогда не видела его таким озадаченным. Это было почти забавно.

А потом случилась вторая с конца вещь, которую я могла ожидать. Коул пожал руку Джека.

— Я — Нил.

— Джек. — Джек быстро взглянул на меня. — Постараюсь больше не толкать тебя.

Коул и Джек жмут друг другу руки. Я закрыла рукой глаза, гадая, в какой момент мир успел встать с ног на голову. Когда я отняла руку, они оба смотрели на меня. С меня было достаточно.

— Пошли, — сказала я, дергая Джека за руку.

Коул нахмурился и отвел глаза.

— Береги нашу девочку, — пробормотал он с сарказмом.

Джек позволил мне себя увести, но продолжал смотреть на «Нила», пока мы не свернули за угол. Мы молча вышли из школы. Когда мы прошли половину двора, он остановился. Он постоял несколько секунд, глядя в пространство прямо перед собой. Я стояла рядом и ждала. Слишком зыбкой была почва под нами, и я не хотела снова пугать его.

— Бекс, ты… — Было слышно, как у него перехватило дыхание. — Ты встречаешься с этим парнем?

— Нет, — твердо сказала я.

Он повернулся ко мне.

— Он всюду ходит за тобой. Я видел, как он на тебя смотрит…

— Нет.

Лицо его немного расслабилось, и от этого он показался мне усталым.

— Тогда кто он?

Я колебалась. Это был не тот разговор, который можно вести, стоя посреди школьного двора.

Джек неверно истолковал мое молчание.

— Бекс, это нормально, если ты встречаешься с другим. Я знаю, что мы больше не вместе. Но мы не можем быть друзьями, если будем хранить секреты друг от друга.

— Я скажу тебе. Но не здесь.

По лицу его пробежала тень улыбки.

— Назови место.

— Где-нибудь, где нас не услышат.

Он взял мою руку и потянул.

— Как насчет места у того дерева, куда мы один раз ходили?

Я улыбнулась, потому что точно знала, о чем он говорит. Крошечная кофейня, спрятанная под гигантским дубом, расположилась на границе городского парка. Это место знали только мы.

— Сейчас? А школа? Уроки?

— Школа будет здесь и завтра. А насчет тебя я не уверен.

Я пошла за Джеком к его машине, и мы поехали в кофейню. В машине я подтянула ноги на сиденье, обхватив руками колени, и повернулась к окну, ощущая пустоту внутри. Я собиралась рассказать Джеку о том, что случилось, но поверит ли он мне?

Он поверил мне в ночь после бала. Но для этого потребовался поцелуй.

Прежде чем мы добрались до места, телефон Джека завибрировал — пришло сообщение. Он прочел его и вздохнул, а потом развернул машину.

— Куда мы? — спросила я.

— Небольшая остановка. — Джек притормозил у бара «Маллиган» и поставил машину на парковку. — Сейчас вернусь. — Он вошел внутрь и через несколько секунд вышел, ведя пошатывающегося Уилла. Он посадил старшего брата на заднее сиденье. — Теперь поехали, — сказал Джек.

Он снова развернул машину и поехал к кофейне «Кона». Мы вошли туда втроем, заняв один из четырех крошечных столиков. Уилл сел в угол, положил голову на руки и вырубился, а может, просто крепко заснул. Джек устроился рядом с ним. Я — напротив.

Кроме двух парней в маленьком баре, в заведении никого не было. Мы не разговаривали, пока не принесли кофе. Потом Джек сказал:

— Так кто этот парень?

Я беспокойно взглянула на Уилла.

— Все нормально, — сказал Джек. — Он ничего не услышит. Кто был тот парень?

— Коул. — Я нервно выдохнула.

— Коул?

Я кивнула.

— Он может… м-м-м… изменять внешность.

— Что? Как?

— Я не знаю. Знаю только, что его внешность может изменяться. Он может появляться и в том виде, в каком он впервые приехал в город, и в виде Нила. Бессмертные не любят это делать, потому что это отнимает слишком много энергии, а они не любят ее тратить, учитывая, что им приходится ее красть. Так что они стараются не пользоваться этим. Но Коул хотел пойти в школу, а он не может сделать это как… Коул, — я закрыла лицо руками. — Я знаю, это звучит безумно.

— Просто говори. Я слушаю.

— Хорошо.

Я отодвинула кофе в сторону, положила локти на стол и рассказала ему все. Как бессмертные открыли секрет вечной жизни и начали красть энергию. Как после каждых ста лет, проведенных на Поверхности, им приходится спускаться в Нижний мир и подпитываться. Практически полностью забирать энергию у человека. У Потерянного. Я рассказала, как пошла за ним и осталась на сто лет, хотя на Поверхности прошло лишь несколько месяцев. Услышав это, Джек вздрогнул и будто собирался что-то сказать, но промолчал.

Я рассказала ему, что Коул хочет, чтобы я вернулась с ним.

Я рассказала почти все. Я умолчала о том, что случилось перед тем, как я пошла за Коулом, и о том, что Тоннели Нижнего мира скоро придут за мной. Джек бы сошел с ума, узнав, что я снова исчезну, а я не хотела тратить время, убеждая его, что это неизбежно.

Я не сказала ему, что думала о нем каждый день. Что даже когда стерлись все остальные воспоминания, он остался.

Я почувствовала облегчение, впервые рассказав правду. Постепенно я допила свой кофе и закончила свою странную историю. Теперь еще один человек узнал о Нижнем мире, и мир от этого не рухнул.

— Ты сказала, что Коул крадет энергию, — сказал Джек.

Я кивнула.

— Он однажды объяснил это мне. Все мы живы благодаря множеству электрических импульсов внутри нашего тела. Он крадет это электричество. Но для людей, у которых он крадет, это выглядит как потеря эмоций.

— Тогда почему им это приятно?

— Приятно только сначала. Потому что верхний слой импульсов состоит из отрицательных эмоций. Огорчений. Боли. Страдания, — я опустила глаза. — Они уходят первыми.

— А потом…

— Проходит много времени, а потом идут положительные эмоции. Радость. Удовольствие. Затем остается пустота.

Джек помешал свой нетронутый кофе.

— А что за метка?

— Что?

— Метка, о которой говорил Коул — или как там его теперь зовут, — когда приходил в кабинет миссис Стоун.

Джек запомнил это. «Отличная маленькая татушка на плече с легким привкусом угля», — сказал тогда Коул. Я потянула за воротник рубашки, показывая часть черной отметины на плече.

— Что она означает? — спросил он.

Она означает, что внутри меня тень. Она означает, что ведется обратный отсчет. Я пожала плечами.

— Я не знаю. Она появилась, когда я вернулась.

— Ты не помнишь, как получила ее?

— Я не помню многого, что случилось в Нижнем мире. Это было словно сон — когда просыпаешься, все как в тумане. Но время от времени вспоминаются эпизоды. Я была будто в полусознательном состоянии.

— Там с тобой были еще люди?

До того момента я не думала об этом.

— Я не помню никого конкретно. Мы с Коулом были в отдельном… вроде маленьком коконе. Но там были сотни, может быть, тысячи других таких же коконов. И в них одновременно тоже происходила Подпитка. Там внизу целый мир. Мир бессмертных. Как параллельная вселенная, где они нашли секрет вечной жизни, но им приходится красть из нашей вселенной, чтобы выжить. Они должны приносить регулярные жертвы по ту сторону.

Я рассказала ему о проходе в супермаркете. Но не рассказала о волосе, который дал мне Коул.

— В ту ночь. В моей комнате… — начал Джек. У меня порозовели щеки. Он выдохнул и продолжил: — Ты тоже можешь красть энергию. Это означает, что ты…

— Бессмертная? Нет. Каждый человек берет и отдает понемногу постоянно. Например, когда улыбается в ответ на чью-то улыбку. Это может происходить на микроскопическом уровне. Во мне просто… больше пустоты, чем в других, поэтому я больше поглощаю. Когда я восстановлю все свои эмоции, этого больше не будет. Я буду такой же, как другие, мне это больше не будет нужно.

— Но какая-то часть тебя хочет этого?

Я улыбнулась. Джек всегда видел меня насквозь.

— Сейчас — да. Я думаю, именно из-за этого Коул так хочет заставить меня сдаться. Потому что я все еще слаба. Но чем дольше я здесь, тем сильнее я становлюсь.

Джек кивнул и откинулся на спинку стула.

— Как получилось, что я никогда не слышал ни о чем подобном? То есть как у них получается прятаться? И никто не знает?

— Ну не совсем. — Джек наклонил голову, и я продолжила: — Половина правды была известна издавна. Мифы о потустороннем мире.

— Потусторонний мир? Это Ад? Аид?

Я кивнула.

— Но Коул называет его Осирисом. Он не имеет отношения к Аду или загробной жизни. Нижний мир — это вечная жизнь.

Я помолчала и провела пальцем по краю кофейной чашки. Уилл дернулся, не поднимая головы.

— Я был в аду, — пробормотал он, и слюна потекла из уголка губ на стол. — Я точно знаю, о чем ты. — Он повернул голову к стене, громко вздохнул и, казалось, снова заснул.

Джек покачал головой.

— Поверить не могу, что мы обсуждаем все это, — он провел рукой по волосам, взъерошив их. Мне хотелось протянуть руку и пригладить их. — Я думал, ты на наркотиках.

— Я знаю. Все так думали. И сейчас думают.

— Но я-то знаю тебя лучше. — Нам принесли еще по чашке кофе, и на этот раз Джек начал пить. Через минуту он сказал: — А что насчет Коула? Мы не можем… как-нибудь разоблачить его? — сказав это, он тут же покачал головой. — Нам никогда не поверят.

— Джек, я достаточно вмешивалась в твою жизнь. С Коулом ты ничего не поделаешь. Я сама с ним справлюсь. Тебе не надо…

— Хватит, Бекс. Именно для этого нужны друзья. До того как мы начали встречаться, мы были друзьями, не так ли? И дружба никуда не делась, правда?

Сначала я ничего не сказала. С моей стороны это было гораздо большим, чем дружба. Несмотря ни на что, я никогда не переставала любить его.

— Это не так, Бекс? То есть ты совершенно забыла обо мне, когда была в Нижнем мире, да?

— Нет.

Разве это не было написано у меня на лице? Что он был единственным, кого я помнила? Мои воспоминания о Джеке так отпечатались у меня на коже, что всем было видно.

— Хорошо. Друзья говорят друг с другом. Друзья помогают друг другу.

Я кивнула.

— Друзья не питаются душами друзей.

Я улыбнулась.

— Правильно.

— Могу я еще кое о чем спросить?

— Конечно.

— Почему ты в конце концов решила рассказать мне правду?

Я провела пальцем по отпечатку губ на кофейной чашке.

— Может быть, это не имеет значения, но Коул, похоже, пытается оградить меня именно от тебя. Я хочу увидеть его реакцию, и может быть, тогда я пойму причину этого.

Он состроил гримасу.

— У меня идея.

— Какая?

— Он влюблен в тебя.

Я наморщила лоб.

— Нет, это не так. Он не способен на это.

Джек наклонился вперед.

— Поверь мне, Бекс. Я точно знаю, как выглядит влюбленный в тебя человек. И он любит тебя.

У меня кровь прилила к лицу, и я отвела глаза. Если бы только Джек говорил про сейчас, а не про прошлое. Я покачала головой.

— Тут должно быть что-то большее.

Джек положил подбородок на ладонь.

— Ну, давай это выясним.

— Как?

Он поднял на меня глаза, на лице у него появилась смущенная улыбка, так не похожая на его обычную усмешку.

— Мы будем проводить время вместе. И сделаем так, чтобы Коул об этом узнал.

Я опустила глаза, внутри у меня все затрепетало. Он достал кошелек и положил на стол пять долларов за кофе.

— Пошли. Если выйти сейчас, успеем на седьмой урок. У меня алгебра.