Девушка с конфетной коробки. Книга 2

Глава 18

Въехавший в город посланец императора был мягко говоря изумлён. Где торжественная встреча, которая ему полагалась? Где ликующий народ? Или к ним тут зачастили важные господа из столицы и они уже не обращают на них внимания? Где хотя бы начальник гарнизона со своей стражей?

Он недовольно поглядел на местного писаря, но тот тоже был ошарашен и не скрывал этого.

А в городе творилось что-то невообразимое. Люди попрятались, заперлись в домах и закрыли ставни. Только отдельные перепуганные личности носились по улицам с дикими криками «Спасайся кто может!», но от кого или чего спасаться не сообщали. Видимой угрозы тоже не наблюдалось. Может, разгадку стоит искать в цитадели?

Посланник и его эскорт добрались до ворот как раз тогда, когда два дюжих стражника, толкая друг друга, пытались запереть ворота, не замечая, что одну створку заклинило верхней, металлической частью брошенной кем-то алебарды.

Увидев столичных гостей, солдаты прекратили свои усилия, но ворота распахивать не спешили. Мало ли что.

Писарь выдвинулся вперёд и зычным голосом, который бы сделал честь любому капралу, распорядился:

— Немедленно открыть ворота перед посланцем императора! Что вы себе позволяете? Кто бросил табельное оружие? И вообще, что здесь происходит?

Солдаты на вопросы отвечать не стали, зато обратили наконец внимание на то, чем заклинило створку, вытащили алебарду и мгновенно спрятали её. Затем так же молча распахнули ворота и замерли с двух сторон, как подобает по уставу.

Посланник гордо расправил плечи и слегка послал вперёд коня. Сопровождающие устремились за ним.

В цитадель он вступил так же, как в город: безо всякой помпы. Здесь его тоже никто не встречал. Мало того, кроме двух олухов на воротах на главной площади никого не было! Только откуда-то сбоку омерзительно зудел амулет для распознавания магов и магии и слышались размеренные глухие удары.

Маг-посланник устремил суровый взор на писаря. Тот встретил его в двадцати лигах от города, на пороге того постоялого двора, где пришлось провести ночь, и всю дорогу рассказывал о том, что происходит в цитадели. Успел, можно сказать, втереться в доверие. И вот они прибыли! Если бы всё обстояло так, как рассказывал писарь, то сейчас их встречал бы начальник гарнизона при полном параде!

— Не знаю, что и думать, мой господин, — пролепетал писарь, почувствовав недовольство мага, — я сам в полном недоумении. Когда я уезжал, здесь всё было в полном порядке.

— Видимо, ты недооценил своего начальника, — хмыкнул императорский эмиссар, — он тут что-то затеял, воспользовавшись твоим отсутствием.

И он тронул коня, направляясь туда откуда слышался вой амулета, мерный стук и крики людей. Писарь поспешил за ним.

Картина, представшая их взорам, могла как напугать, так и рассмешить.

Шестеро солдат, подставив плечи здоровенному бревну, с разбега били им в дверь здания, которое не могло быть ничем иным, как тюрьмой. Седьмой стоял сбоку и командовал товарищами. Ещё несколько человек сгрудились у входа в храм Могучего Воина. Часть из них опустилась на корточки или на колени, из чего можно было заключить, что они рассматривают что-то, лежащее на земле, и это нечто вызывает у них живейшую тревогу.

Остальные солдаты гарнизона болтались как неприкаянные вокруг и с интересом поглядывали то на тех, кто штурмовал тюрьму, то на других, у храма. Они-то и заметили первыми, что ситуация в корне изменилось: явилось не просто высокое, а очень высокое начальство. Кто-то выкрикнул неразборчивое слово, всего одно, но тут же все праздношатающиеся шататься перестали, а вместо этого построились, а заодно поправили на себе расстёгнутые мундиры и застегнулись. Те, кто долбился в дверь тюрьмы, побросали своё бревно и тоже встали в строй, и только те, кто что-то рассматривал на земле у входа в храм, остались на месте.

Немедленно из бывшей толпы, а ныне отряда стражи, выдвинулся вперёд человек со знаками отличия, указывающими на капральское звание, и бодро доложил:

— Происшествие в цитадели! Проникновение враждебных элементов! Господин начальник повержен неизвестной магией, здание тюрьмы захвачено!

Молодец, доложил как есть, не стал морочить голову, пытаясь прикрыть спину этого ничтожества, своего начальника, — подумал писец.

Маг-посланник кивнул, показывая, что обстановка ему ясна, тронул лошадь, подъехал к храму и прямо с седла кинул взгляд на распростёртого на брусчатке воина и двух его подчинённых.

— Унести и вызвать лекаря! — скомандовал он, — и этим двоим тоже.

А потом добавил уже исключительно в отношении начальника гарнизона:

— Пусть побудет запертым в своих покоях, раз уж тюрьма оказалась недоступной. Сейчас некогда им заниматься, но и оставлять такое безобразие безнаказанным — позор. Так что заприте его, он отрешён от должности и больше вам не начальник. Пока я здесь командую, а потом император пришлёт кого-нибудь.

Затем он поманил к себе капрала и велел рассказать всё, что он знает без утайки. Тот и выложил всю историю с пленницей-магичкой так, как он её понимал.

Маг сразу стал очень серьёзным и задумчивым. Велел писарю временно принять командование и призвать гарнизон к порядку, а сам оставил при себе капрала, а вдобавок подозвал к себе двух молодых парнишек из своей свиты. Велел им ждать указания, и, больше ни на что не обращая внимания, стал водить руками и шептать себе под нос, раскидывая поисковую сеть.

Что-то его насторожило, потому что он соскочил с седла и ринулся по узкой лесенке вверх на крепостную стену. Капрал побежал за ним, парнишки тоже. Они остановились на самом верху, осмотрелись, затем один из парней стал тыкать пальцем во что-то, расположенное непосредственно под самой стеной, и что-то возбуждённо говорить.

Снизу его слов было не слышно, поэтому писарь отдал кое-какие распоряжения и сам побежал наверх, задыхаясь: слишком крутой оказалась лестница. Добежав, он глянул туда, куда показывал юноша, и присвистнул. Такого он и в страшном сне не мог представить. Там громоздилась гора камней, очевидно вынутых из стены.

Вот так! Они ждали врагов откуда угодно, только не отсюда! Выходит, за девушкой и принцем пришли прямо сквозь стену. Неудивительно, что никто ничего не увидел и не почувствовал.

— Теперь ясно, как они вошли и вышли, — сказал маг, не уточняя, кто такие они, и добавил, — Тюрьма пуста. Вернее, там нет никого, пребывающего в сознании. Ваши бесценные пленники сделали ноги и я их не виню. В цитадели с таким начальником не могло быть иначе. Но административные выводы подождут. Надо попытаться поймать пленников и вернуть их на место. Сейчас раскину новую сеть и посмотрю, далеко ли они убежали.

Он снова заводил руками, зашептал что-то и даже закрыл глаза, а затем стал медленно поворачиваться вокруг своей оси. Внезапно замер, вытянул руку вперёд, и, не открывая глаз, спросил:

— Что у вас там?

Потрясённый писарь еле вымолвил:

— Ничего. Там только лес.

Он предполагал, что пленники станут прорываться к сальвинской границе, но, если маг прав и действительно засёк их в той стороне, то у них проблемы с ориентированием на местности. В том направлении леса простирались аж до самых гор, отделявших Империю от Гремона.

Маг открыл глаза и грозно глянул на писаря, так, что у него сердце в пятки ушло. И тут выступил молчавший капрал. Он был из местных и знал окрестности в разы лучше, чем кто-либо другой в гарнизоне.

— Осмелюсь возразить. Да, в той стороне лес, но не только. Если ваша милость точно показывает направление, то там есть одно место… В общем, древнее святилище Справедливого отца. Очень древнее. Удивительное место. Мы там мальчишками лазили.

Маг живо и с интересом обернулся к капралу.

— Молодец! — сказал он, — наблюдательный и сообразительный. Тебя ждёт повышение. За мной!

Развернулся и легко сбежал со стены. Затем отдал своим людям несколько команд и нырнул в карету, которая ехала вслед за отрядом мага.

Капрал переглянулся с окружающими, не понимая, что происходит.

— Сейчас оружие, сети и амулеты достанет, тогда и поедем, — пояснил ему парнишка из тех, кто лазил на стену.

Маг возился в карете довольно долго, затем вылез и подозвал к себе свою свиту, а затем веле писарю дать ему ещё человек десять, но непременно под предводительством капрала, как его, Септа? Очень хорошо. Вот он и возглавит воинов цитадели. Только для начала всех надо вооружить, так как противостоять им будут маги. Самые настоящие.

После чего он раздал всем по паре защитных амулетов, а кое-кого вооружил сетями, вываренными в особой вытяжке из драконьего камня. Маг в такой сетке лишался своих сил и его можно было скрутить как обычного человека.

Закончив экипировку своего отряда, посланник императора провёл инструктаж, который сводился к одной постой мысли: маги такие же люди, стукни его по голове — будет то же, что и с твоим соседом.

Инструктаж не затянулся: не прошло и десяти минут, как из ворот цитадели выехал отряд. Впереди ехал маг, рядом с ним, но чуть сзади, два юноши, которые оказались его учениками, затем его собственная свита, а уже за ней отряд под предводительством капрала Септа.

Капрал должен был гордиться, что выбор пал на него, но что-то в душе подсказывало что он влез в дело, которое может для него очень плохо закончиться, а он привык доверять своему чутью. Поэтому ехал мрачный и жалел, что вылез со своими знаниями. Выслужиться захотел. Размечтался, потерял опаску. А теперь подумай головой. Там маги. Этому хрену столичному легко говорить: маги те же люди, их можно ударить по голове. Ты сначала сам ударь, а потом говори. К ним же сначала незаметно подобраться надо. Если всё пройдёт как по маслу, тогда, может, и выслужится, получит следующее звание. А если нет? Его же и сделают во всём виноватым.

Но делать было уже нечего и он ехал за магом как на собственную казнь. А императорский посланник в предчувствии горячил коня. Он был первым из придворных магов, кто прочитал донесение писаря, и тут же вызвался привезти пленников в столицу. Поступок начальника гарнизона сильно его задел. Почему? Да потому, что он сам нацелился на "девушку с конфетной коробки". Безродная и при этом хорошо обученная магичка? Да ему эту девушку сами боги послали! А ей — его!

И тут выясняется, что красотка сбежала. Этого уже хватило бы, чтобы он в пыль стёр виновного в таком проколе. Но этого оказалось мало. Местный начальник сам положил глаз на девушку и чуть было не женился на ей! Конечно, Могучий воин — не тот бог, который покровительствует бракам, он легко бы мог заставить его дать девчонке развод, но вот беда: императрица разводы не одобряла и могла легко лишить мага своего покровительства. Тут только убить мерзавца под благовидным предлогом. Но время, время… Когда маги узнают по эту красавицу, от желающих будет не протолкнуться. Претендовать на её руку на общих основаниях? Он разумно оценивал свои шансы как близкие к нулю.

Но что гадать о том, что было бы, если бы?…

В общем, начальник гарнизона заслужил его гнев и немилость императора. С ним покончено. Главное теперь — догнать магов и отбить у них девушку. Конечно, он должен заявлять, что его цель — поимка всех, но что скрывать от себя? Его интересует только она, "девушка с конфетной коробки". Он понял затею магов. Они как-то научились оживлять древние порталы и хотят воспользоваться тем, который должен быть в древнем храме. Уйти через него. Но портал — не широкая дорога, сразу целую толпу через него не протащишь. Да и в момент активации находящиеся в портале особо уязвимы. Подловить момент и вытащить девчонку. Второй раз за ней уже никто не явится. Как потом объЯснить всё императору, он уже придумал.

Так что теперь его удача в его руках.

Маг повернулся к капралу и, хотя прекрасно чувствовал направление, спросил:

— Мы правильно едем?

— Абсолютно, — мрачно подтвердил капрал.

Алан, всю дорогу тащивший за собой свою возлюбленную на буксире, представлял себе, что она выдохлась и волочит ноги только потому, что он не даёт ей упасть. Но он гнал от себя эти мыли, ведь добежать было важнее. А тут остановился у края портального круга и увидел, до чего она измучена. Добежав до места назначения, Адель рухнула на колени, дыша как собака в жару. Выглядела она при этом так, что сердце сжималось от жалости. Чуть ли хуже, чем тогда, когда она и впрямь умирала.

Алан сжал зубы, чтобы не застонать от чувства вины, затем вдохнул поглубже и только открыл рот, чтобы сказать что-то подбадривающее, как услышал:

— Адель? Аделина, это ты?

Демонов Генрих! Тот ещё умник! Вот уж догадался спросить! Адель, к великой радости Алана, даже головы не повернула в его сторону. Проигнорировала вопрос и спрашивающего. А тот, видно, сообразил, что спросил глупость, и поправился: задал вопрос по делу.

— Адель, ты же изучала алфавит древних рун?

Тут она с трудом подняла голову и вскинула на Генриха взгляд своих голубых глаз. Сейчас они были ни капли не ясными, скорее мутными, но тем не менее посмотрела она на него очень внимательно и произнесла тихим, но внятным голосом:

— Проблемы?

Тот вытащил откуда-то из-под себя кругом исписанный блокнот и со слегка смущённым видом протянул девушке.

— Вот. Расчёты я сделал, можно было бы активировать круг прямо сейчас, но он очень древний и выполнен древними рунами. Я не помню соответствий и боюсь ошибиться.

Алан разозлился на самодовольного мага. Столько из себя строил, а в самый ответственный момент оказалось, что знаний ему не хватает. Адель так устала, ей бы отдохнуть…

Как ни странно, слова Генриха подействовали на его любимую как глоток живой воды. Она уже не стояла на четвереньках, не в силах принять более подобающую позу. Села на собственные пятки, распрямила спину, в глазах заиграл огонь мысли. Как будто не умирала от усталости пять минут назад. Протянула руку и прямо выдернула блокнот у Генриха.

— Давай гляну. Где то, чем ты писал?

Тот тут же подсунул ей грифель и заглянул в строгое лицо:

— Хочешь проверить?

Она нахмурилась.

— Эх, если бы здесь были мои записи. Жалко, они остались в моей сумке в той злополучной камере.

— В этой? — спросил как ни в чём не бывало Элиастен и положил девушке на колени её собственную сумку, — я захватил её из камеры, когда мы её спешно покидали.

Адель взвизгнула от радости, затем посмотрела на дарсианца с благодарностью, мурлыкнула что-то напоминающее "спасибо" и зашарила в поисках собственных записей.

— Нам времени хватит со всеми этими проверками? — вмешалась Дейдра, — А то у нас погоня на хвосте.

— Пять минут, — пробормотала Адель.

Она была уже не здесь, полностью уйдя в мир цифр и рун. Все столпились около неё в ожидании. Алан хотел всех отогнать, чтобы не мешали. Ведь так тяжело и неприятно, когда ты торопишься, делая важную работу, а вокруг все дышат в спину. Вроде не подгоняют, но всё равно нервируют. Но ему не пришлось, за него это сделал Левкипп одним простым приёмом: попросил помочь выставить защиту. Если погоня всё же прибудет раньше, чем портал заработает, надо её задержать. Первый круг на расстоянии двадцати локтей от внешней стены храма — заклинание, отводящее глаза, второй, чуть поближе — заклинание панического страха. Люди, может, и не испугаются, а вот лошади точно взбесятся. И на входе завеса тьмы. Он уже давно всё продумал, но собственных сил было маловато, а отрывать для этого Генриха от расчётов Левкипп не решился.

Элиастен, а значит и Дейдра, поддержали его и погнали всех свободных выставлять охранные заклинания. Алан побежал в первых рядах, чтобы подать пример, и Генриха потащил. Нечего ему нависать у Адели над душой.

За дело взялись дружно. Всего несколько минут, но их хватило на всё. Выставили те три кольца защиты, которые придумал Левкипп, а поверх ведьмы добавили своих штучек. Имперцам, которые сюда сунутся, жизнь мёдом казаться не будет. Когда маги снова собрались у края портального круга, Адель уже закончила свою работу. Она протянула Генриху его блокнот со словами:

— Портал здесь большой и мощный, легко потянет всех. Ты молодец, всё правильно рассчитал и почти не ошибся в рунах. Немножко перепутал из-за непривычного начертания, я поправила. Вписала нужные прямо в нарисованную тобой схему, — она ткнула пальцем, — так что можно начинать активацию. Возьмёшься?

Красивое лицо фар Гериона вытянулось, Алан же расплылся в улыбке. Не умеет благородный господин порталы активировать. Расчёты знает, а практической частью не владеет. Но как в этом признаться перед всеми?

— Давай сюда, — сказала Дейдра и выхватила блокнот из-под носа Генриха.

Он тут же оказался в руках у Хольгера, и они вместе с Элиастеном пошли по кругу, напитывая силой линии и руны. Дейдра с Зелиндой от них не отходили: вдруг не хватит энергии и нужно будет подпитать? Но прерывать процесс ради порции магической силы не пришлось, её хватило. Зато по окончании мужчины чуть не падали с ног и были приняты своими подругами в нежные объятья отнюдь не просто так, а чтобы восполнить отданное на общее благо.

Не зря они находились в древнем месте силы, здесь магия плескалась как в озере и резерв заполнялся непроизвольно, как губка водой. Адель восстановилась за это время самостоятельно. Порозовела, посвежела, из-под глаз ушли глубокие тени. Алан хотел было её обнять, но под пристальным взором Генриха почувствовал себя неловко и не решился. Но и Гениих тоже не посмел заигрывать с бывшей невестой. Его как раз присутствие Алана не смущало, зато спокойный, доброжелательный, но лишённый былого обожания взгляд Аделины задавал дистанцию, которую он не мог сходу преодолеть.

Молодой фар Герион не был лишён соображения и отлично понимал, что сейчас не место и не время выяснять отношения. Поэтому он в основном молча следил за действиями магов. Активирующих портальный круг, но время т времени бросал выразительные взгляды то на Адель, то на её нового друга. Взгляды, адресованные Алану, ясно говорили: держись от неё подальше. Аделине же адресовались другие, призывные. Но она их упорно игнорировала.

Смотрела невидящим взором в пространство и как будто к чему-то прислушивалась.

Погоня! — сообразил вдруг Алан и произнёс заклинание острого слуха. Точно! Имперские солдаты, человек двадцать верхом и они уже близко! Он вскочил и подал руку сидевшей на земле девушке. Если сейчас сюда нагрянут всадники, лучше будет встретить их стоя: всего один шаг — и они в портале.

Генрих понял всё правильно и тоже вскочил. Вовремя. Полыхнула синим светом последняя линия: Элиастен с Хольгером как раз закончили активацию. Осталось расположить всех во внутреннем круге и прочитать заклинание переноса.

— Осторожно, — сказала Дейдра, — народу много, а места — не так, чтобы очень. Давайте так: девочки в серёдку, за ними мальчики занимают места по-одному и стараются, чтобы другим не было слишком тесно. Портал, конечно, здоровый, но и нас немало. Целых девять человек.

— Этот портал рассчитан на десятерых, — уточнил Генрих.

— Точно, — подтвердил со смехом Хольгер, — можем взять лишнего пассажира, если захотим.

В этот момент снаружи древнего храма послышались выкрики и ржание коней. Погоня легко, не заметив, преодолела дальний рубеж, но паника всё же охватила лошадей, как рассчитывал Левкипп.

— Обойдёмся без пассажиров, — рявкнула ведьма, — только их нам не хватало! Давайте скорее!

Девушки быстро заняли отведённое им место в центре, а мужчины поспешили к ним присоединиться. Больше всех волновался Хольгер. Сейчас всё зависело от него, но начинать читать заклинание прежде, чем все займут свои места, было опасно. Поэтому он должен был шагнуть в круг последним.

В тот самый момент, когда он уже готов был это сделать, так как остался за наружным кругом один, в древний храм ворвался человек. Никто его не узнал, потому что раньше никто не видел, но все поняли, что он маг не из последних, по крайней мере в том, что касается силы. Он единственный справился со всеми тремя кругами защиты, его не остановили ловушки ведьм и сейчас он был настроен очень и очень решительно, несмотря на то, что лишился поддержки и должен был противостоять не одному, а целой толпе магов, не говоря уже про ведьм.

— Стойте! — крикнул он, — Остановитесь!

— Нашёл дураков, — буркнула себе под нос Дейдра, — Холь, давай! (1bd23)

Хольгер, не обращая внимания на мага, который успел до него добежать и вцепиться в рукав куртки, шагнул в портальный круг. Курткой он решил пожертвовать и сбросил её с плеч, одновременно начав произносить заклинание. Короткое, всего три слова.

— Врёшь, не уйдёшь! — крикнул имперский маг и бросился за ним в круг.

Неизвестно, на что он рассчитывал. Портал неожиданно полыхнул световой вспышкой, а когда все проморгались, то оказалось, что их разбросало как попало по портальной площади Альтенбурга. Имперский маг перенёсся вместе со всеми и сейчас таращился, не в силах понять, что произошло.