Девушка с конфетной коробки. Книга 2

Глава 6

От волнения Алан забыл как дышать и обеими руками вцепился в Адель, рискуя сделать ей больно. Но она не отталкивала его, как будто не замечая неудобства: в её глазах горел тот же огонь. Их волнение имело разный источник, но, несмотря на это, было единым: наконец-то! Наконец-то дошли и увидели это чудо!

Только для Алана потрясение оказалось в разы сильнее: он-то мечтал об этом миге уже много лет, с тех пор как ещё школьником прочёл о таинственном Огире, куда не ступала нога человека. Сейчас он не сознавал себя, а был всем существом там, внизу.

Много раз он представлял себе Огир, собирая и изучая разрозненные сведения, но оказался совершенно не готов к тому, что увидел. Город демонов его поразил хотя бы тем, что совершенно не напоминал город. Это был гигантский кратер потухшего, но готового в любую минуту ожить вулкана, почему-то располагающийся на на вершине горы, а в глубокой впадине. Чёрная кора спекшейся лавы за долгие века остыла, но не нарастила почвы: на огромной площади Огира не было видно ни единой травинки или другого признака жизни. Поверхность переливалась всеми оттенками чёрного цвета и только кое-где можно было заметить серые камни, отливающие синевой, такие же, как те скалы, на которых они сейчас располагались.

— Похоже на варево, которое долго кипело, да так и сгорело в сковородке, — раздался вдруг голосок Зелинды.

А ведь верно! Похоже. Алан вдруг очнулся от своего ступора, отпустил руку Адели и, обняв её за плечи, привлёк к себе. Она хихикнула и, погладив его по рукаву, ответила на реплику Зелинды вопросом:

— А на что тогда похожи вон те огромные синие камни, которые явно уцелели или сгорели не до конца?

Та нахмурилась, задумавшись, а потом тоже захихикала:

— А это куски мяса, тушившиеся в густом соусе. Соус обуглился, а верхние части кусков, которые из него торчали, не успели: кто-то всё-таки потушил огонь. Как тебе такой образ?

— Я тоже подумала о чём-то подобном, — согласилась с подругой молчавшая до сих пор Дейдра, — но дело в другом. Сюда мы добрались, как теперь выбираться станем? Где обещанные порталы?

Хороший вопрос, Алан и сам об этом думал. Вряд ли демоны с огненной сущностью залезали на скалы, если им надо было куда-нибудь переместиться. Очевидно, портальные круги располагались там, внизу, но где именно? И сохранились ли они, если тут бушевала лава? Оставалось надеяться, что хоть что-то не разрушено и им удастся воспользоваться, вот только уверенности никакой не было.

Несмотря на внутренние терзания Алан ответил спокойно и твёрдо:

— Думаю, портальные круги там, внизу. Надо спуститься и поискать их.

— Ходить прямо по лаве? — недоверчиво переспросила Дейдра, — а у нас пятки не сгорят?

До сих пор молчавшая Адель вдруг заметила:

— Ну, мы же не чувствуем исходящего от лавы жара, хотя должны были, если она до сих пор горячая. Там всё давно остыло. Но ходить придётся осторожно: я где-то читала, что застывшая лава — хрупкая, может крошиться под ногами.

— Это смотря какая, — без энтузиазма возразила Дейдра, — иногда её кайлом не возьмёшь, такая прочная. Но в целом ты права, соглашусь. Ну что, сейчас спускаемся или до утра зависнем тут, поизучаем местность сверху? Я бы осталась. Как-то мне страшновато спать на всём этом чёрном. Сомневаюсь, что мы там найдём ровные площадки для лагеря. Лучше уж здесь, безопаснее.

Тут оживились молчавшие до сих пор мужчины.

Эластен впервые не согласился с Дейдрой и предложил спуститься прямо сейчас, чтобы не ночевать в этом, как он выразился, «ласточкином гнезде». Он сказал, что, по эльфийской традиции, демоны считаются злом, ибо они — воплощение разрушительных стихий, но лично он здесь зла не чувствует. Надо спускаться.

Остальные были обеими руками за такое решение. Хольгер и Александр рвались вниз, все осмотреть и попробовать найти портальные круги. Только Алан сомневался и прекрасно понимал, что причиной его нерешительности является страх. Боязнь того, что портала им не соорудить и это чёрное великолепие станет их общей могилой.

Дейдра же отмахнулась от мужского мнения и обратилась с Адели, желая найти союзника в самом слабом элементе.

— А ты как думаешь? Эти-то жеребцы, им только дай поскакать. О безопасности волнуются в последнюю очередь. Но ты должна быть более разумна, я надеюсь.

Адель вздохнула и подняла на ведьму виноватые глаза.

— Знаешь, Дей, я с ними согласна. Безопасность не в том, чтобы тихо сидеть в этом каменном корыте. У меня здесь голова кружится от высоты. Надо спускаться, пока светло и день только начался. Торчать здесь почти сутки — да мы замучаемся. Тут ноги девать некуда. А внизу… Не знаю, что там, но очень хочу узнать. Вдруг мы быстро найдём портал?

Она повернулась к мужчинам и с радостной улыбкой добавила:

— Перекусим и начнём, да?

Дейдра сердито тряхнула головой, но больше спорить не стала. Объявила:

— Раз так, решение принято. Доставайте что у нас там завалялось из готового. А обедать как следует будем потом, когда спустимся. Надеюсь, у кого-нибудь ещё остался горючий камень, а то другого топлива тут нет.

Элиастен поцеловал её и показал на свою торбу: топливо здесь. Она насупилась, но тем не менее быстро стала доставать из своего заплечного мешка крюки, блоки, карабины и верёвки: все элементы, необходимые для безопасного спуска. Уже поднаторевшие в этом деле мужчины помогли ей соорудить из разрозненных кусков надёжную конструкцию. В этот раз они особенно старались: никому не хотелось, чтобы несчастный случай сорвал их планы, когда они так близко к осуществлению.

Дейдра мудрила больше обычного ещё и потому, что не хотела, чтобы результатами её труда смог воспользоваться проклятый отщепенец. Она превзошла себя. Несмотря на крепость и надёжность вся конструкция распадалась на составляющие при развязывании всего одного узла и удалении одной соединительной скобы. В стене оставались только два вбитых крюка: вывинтить их после спуска не представлялось возможным. Зато все веревки, карабины и блоки должны были вернуться к хозяйке.

Готовили спуск больше часа, а внизу оказались за считанные минуты и то только потому, что шли, соблюдая временной интервал. Адель поставили между Хольгером и Аланом, чтобы один страховал её снизу, а второй наблюдал сверху и вовремя подал сигнал об опасности. Но меры предосторожности в этот раз оказались излишними: Адель съехала вниз на карабине как по ледяной горке и даже рассмеялась от удовольствия.

Элиастен помог Дейдре собрать все снаряжение, а Адель, Зелинда и маги в это время крутили головами: осматривались, не рискуя, однако, отходить от остальных. Хоть они и ориентировались по древней карте эльфов, которая априори могла считаться верной, никому до конца не верилось, что им точно удалось достичь цели: прийти в Огир. Уж больно это место было непохоже на чей бы то ни было город. Маги таращили глаза в надежде разобраться в том, что же всё-таки они видят перед собой.

Пожалуй, один только Алан не был так сильно поражён: он ожидал чего-то необычного, хоть и не настолько.

В голове Алана роилось множество вопросов, однозначных ответов на которые, похоже, не существовало. Он попал туда, куда рвался душой много лет, надеясь раскрыть тайны ушедшей расы, но увиденная им картина не укладывалась ни в одну из существующих теорий.

В памяти людей демоны остались хоть и непохожими на них существами, но всё же не абсолютно чуждыми. Примерно как драконы. Но у драконов даже в истинной ипостаси имелись дома — пещеры, а вот где жили огненные демоны? Ничего, даже отдалённо напоминающее жилища, на территории Огира не просматривалось. Оставалось принять гипотезу, что город был разрушен своими жителями в момент, когда они его покидали. За это свидетельствовали потёки лавы. С другой стороны, возможно, огненные духи как раз в лаве и жили? Тогда зачем им были порталы? И возможно ли для человека воспользоваться порталом, созданным в расчёте на демона?

Эх, ему бы сейчас сюда его оборудование, да плюнуть на всё, да заняться изысканиями… Глядишь, через месяц-другой он смог бы представить научной общественности непротиворечивую концепцию, подкреплённую фактами, добытыми здесь, в этом некогда бушующем кратере. Но… Как ни удивительно для него самого, но он сюда пришёл не за этим. Сейчас его долг — найти портал, придумать, как его активировать, и спасти своих товарищей. Они его уже спасли однажды, сейчас пришёл его черед отдавать долги.

Дейдра, уловив, что все нерешительно топчутся на месте, прикрикнула:

— Эй, так и будем стоять? Раз под ногами не огонь, могли бы уже и сдвинуться с мёртвой точки. Разделитесь: половина направо, половина налево. Ищите! У нас две потребности: место под стоянку и какой-то намёк на портальный круг. Ах, нет, три: ещё нужен источник пресной воды. На том, что у нас во флягах, долго не продержаться. Так что делимся на три группы.

— Каждая группа ищет своё? — на всякий случай спросил Александр, хотя понимал: вопрос глупый.

— Каждая группа ищет всё сразу, — откликнулась ведьма, привязывая красную ленточку к нижнему крюку, сиротливо торчащему из скалы, — кому повезёт найти любое из списка, возвращается сюда и сзывает остальных. Надеюсь, до ночи мы найдём хоть что-нибудь.

— Ленточка — чтобы мы видели, куда возвращаться? — уточнил принц.

— Именно. И каждому я тоже дам по кусочку, чтобы в случае чего пометить находку. Красное на чёрном хорошо видно, даже лучше, чем белое.

В результате от отмеченного места тронулись в разные стороны три группы. Сама Дейдра вместе с Элиастеном, Зелинда с Хольгером и Адель в сопровождении Алана и принца Александра.

Насчёт третьей группы поначалу возникли споры. Дейдра и мужчины хотели оставить Адель караулить место. Намекали и тонко, и в открытую, что она слабенькая и ей надо отдохнуть. Но девушка не согласилась торчать под скалой в одиночестве. В качестве аргумента напомнила про Симона. Конечно, верёвок и прочего снаряжения у него нет, но залезть на синие скалы он сможет и без них. Не слезет просто так? Но ведь может на голову свалиться. От этого никакие заклинания не защитят. И тут слабым утешением послужит то, что он сам убьётся.

Симон догнал магов раньше, чем рассчитывал, а затем шёл за ними, не выпуская из виду. Приходилось вести себя очень осторожно, прятаться, нырять за камни при первой попытке любого из группы посмотреть себе за спину. Как он себе при этом голову не разбил, непонятно! И всё равно не было уверенности, что его не засекли.

Даже скорее наоборот. Симон был убеждён, что маги знают: он идёт за ними по пятам. Знать бы ещё, куда они направляются. Он тонко чувствовал направление и осознавал, что путь лежит на север. Но там не было жилья на многие лиги! Никакого, до самого побережья Великого океана. А на берегу их могли встретить только дикие кочевники-оленеводы. Они, конечно, добродушные и дружелюбные, не то, что жители пустынь на востоке, но толку от них никакого. Если только накормят.

Но и до побережья ещё нужно добраться, а перевалить через Драконьи горы в самом широком месте ещё никому, кроме демонов и драконов, не удавалось. А маги идут вперёд безо всякого колебания, как будто знают что-то такое, что не известно больше никому. На что они рассчитывают?

Во время стоянок он тратил силы на то, чтобы подобраться к их костру поближе и послушать, о чём говорят. Несмотря на тонкий слух, удавалось разобрать только отдельные, разрозненные слова, среди которых не раз и не два звучало одно очень многозначительное слово: «портал».

Когда Симон услышал это слово впервые, он не обратил внимания. Мало ли о чём могут разговаривать маги. Но когда «портал» на разные лады стали повторять все, до него дошло: собираются выбраться отсюда именно этим способом. Сначала он решил было, что они его построят, но тогда становилось непонятно, зачем так далеко идти. Потом он вспомнил всё, что когда-либо слышал о порталах, и догадался: сами маги построить такое сложное сооружение не в силах, они хотят воспользоваться чем-то древним и собираются найти это здесь, в горах. Если правда, что где-то тут был город демонов, то всё становилось понятным. Только вот оптимизма не прибавляло.

Не существовало никакой гарантии, что древний портал сохранился до наших дней. Если его нет, то ребята идут на верную смерть: вернуться у них не хватит ни сил, ни пропитания. Тогда и Симону погибать с ними вместе. Но даже если портал есть и функционирует…

Для того, чтобы он сработал, нужен маг.

Положим, магов там целая куча, да не каких-нибудь недоученных студентов, а взрослых, дипломированных. Даже один магистр имеется. Только вот сомнительно, чтобы они разбирались в порталах, у всех другая специальность.

Но, предположим, общими усилиями маги с этим справятся и оживят древний артефакт. Что ему это даёт? Ничего или почти что ничего.

Влезть в портал без спросу, прицепом — невозможно. Тем более ему, Симону, простому человеку. Нужно, чтобы его кто-то отправил. Получается, если даже всё удастся, они уйдут, а его бросят. Ну, и зачем тогда он за ними тащится?

Надо придумать план, да не такой дурацкий, как в прошлый раз, а такой, чтобы сработал. Но, пока он не видел вариантов, ему оставалось полагаться на счастливую случайность, на авось.

Синие скалы возникли перед Симоном внезапно и напугали до дрожи. Где-то ему встречалось упоминание о них как о рубеже, за которым скрыт город демонов, но он всегда считал это сказкой, выдумкой досужих кумушек. Выходит, легенда-то не врала. А вдруг там, за скалами, до сих пор живут демоны? Считается, что все они покинули наш мир, но мало ли как дело обстоит по правде? Вдруг парочка-другая решила задержаться?

За этими размышлениями он совсем выпустил из поля зрения своих магов и заметил их только тогда, когда идущая впереди ведьма поднялась больше чем на треть высоты стены. Маги себе головы дурацкими раздумьями не морочили, а спокойно шли вперёд. То ли точно знали, что за стеной безопасно, то ли крепко на это надеялись. Симон припустил за ними следом, прячась за камнями.

А они один за другим добирались до самого верха, переваливали не видную снизу преграду и исчезали. Ведьмак терял их из вида. Причём и глазами переставал замечать, и в магическом зрении их свечение тоже пропадало.

Тут Симона заколотило от страха. Он уже привык полагаться на свою новообретённую способность, а тут выходило, что маги переместились. Или… Или синий камень оказался надёжным щитом, скрывающим всё, что за ним находится, от любого наблюдателя. Второе было много приятнее: оно оставляло надежду.

Как только замыкающий цепочку магов, этот глупец Хольгер, исчез за верхушкой синих скал, Симон подхватил свои немудрящие пожитки и бросился вперёд. За время своего путешествия по ущелью он сумел кое-чем разжиться. Тряпочки, верёвочки, кусочки лепёшек — всё это он находил на местах стоянок магов. Даже горстку просыпанной соли удалось собрать с камня почти без потерь. Из осколков костей горной козы Симон сделал два ножа, один режущий, а другой колющий. Метательные не получились: нечем было их утяжелить. Ещё ему удалось выточить пару крючков, небольших, но крепких. В скалу такой не вобьёшь, но вот зацепиться за что-нибудь мягкое в самый раз.

Всё это он использовал, чтобы охотиться. Козы оказались ему не по плечу, а вот скалистых даманов он добыл уже трёх. Они дали ему возможность продержаться, ведь другой еды просто не было.

Но сейчас он думал не о еде. Если удастся впрыгнуть в портал вслед за магами и перенестись в обжитые земли, там уж он найдёт себе и еду, и одежду, и всё остальное. Лишь бы выгорело, лишь бы получилось. Лишь бы всё не оказалось пшиком, глупыми мечтами слишком учёных магов.

Но если они не ошиблись… Тогда особую ценность для Симона представляли огрызки верёвок и тряпки. Не зря он на каждом привале сначала раздёргивал их на волокна, а затем плёл сою собственную верёвку: крепкую, такую, которая выдержала бы его вес. Получившееся он обматывал вокруг талии, чтобы ненароком не потерять. Вот только сомневался: а хватит ли длины? Сейчас у него было готово немногим более десяти локтей. А вдруг как потребуется все пятьдесят?

Об этом ведьмак предпочитал не думать. Но при необходимости он готов был плюнуть на опасность замёрзнуть и распустить на верёвки всё, что у него было, даже одеяло. Пусть голый, но он отсюда выберется. Если же нет… Говорят, смерть от холода — самая безболезненная. Заснёшь и не проснёшься.

Но что-то подсказывало Симону: у магов всё сладится. Значит, и он здесь не останется. Так ли, иначе ли, а спасётся. Зря, что ли, его прозвали Ловкачом?

Карабкаться вслед за магами на скалы оказалось не так уж трудно: здесь как будто кто-то лестницу для гигантов построил. Узкую, конечно, но кто обещал широкую? Симон уже почти долез до самого верха, когда услышал голоса. Маги совещались. Решали: спускаться им куда-то вниз или остаться наверху.

Вот тут он запаниковал. Он сюда еле залез, слезать же смерти подобно. Но и подставляться, появившись перед теми, кого он чуть было не погубил, нельзя. Остаётся сидеть тут и молиться всем богам, чтобы его не заметили. Если маги решат переночевать на скалах, ему каюк. На узком карнизе всю ночь без сна… Нет, такого он не выдержит. Стоит хоть на минуточку ослабить бдительность и задремать — лететь тебе, милый Симон, вниз и приземляться в виде кровавой лепёшки.

Видно, бог удачи и тут не оставил своего верного поклонника: маги решили спуститься вниз. Битых два часа шуршали, организовывая спуск, но всё же ушли, освободили место.

Симон перебрался через невысокий бортик и рухнул без сил в выемку, напоминавшую формой и размером небольшой бассейн или купель в одном из лучших банных заведений Байи. Отдышавшись и убедившись, что он в безопасности, отщепенец встал на колени и осторожно выглянул.

Город, город, порталы… То, что расстилалось перед ним, можно было назвать как угодно, только не городом. Это вообще не было похоже ни на что жилое, демоны там жили или не демоны. А порталы… Что, он порталов не видел? Где среди этого моря чёрной лавы могли сохраниться хотя бы остатки каменных кругов с рунами?

Симон свалился на дно своего убежища и впервые за много лет горько заплакал, как когда-то в детстве. Он вдруг ясно увидел, что всё было напрасно: его жизнь кончилась.

Три группы разошлись в разные стороны. Если честно, никто точно не представлял себе, что им предстоит найти. Легче всего было с площадкой. Несмотря на то, что лава застывала волнами, кое-где чёрные потёки образовывали относительно ровные поверхности, небольшие, но достаточные для того, чтобы поставить две-три палатки. Первая доложила о своём успехе Дейдра, да и кто бы сомневался? Она нашла удобную площадку у края кратера, в тени синих скал. Очень правильное место: утром на него будет падать солнце и прогревать, а в самую жару оно окажется в тени. Как только ведьма просигналила о своей находке, все спешно к ней подтянулись. Надо было выяснить, что теперь искать, да и поиск следовало начинать от нового центра.

По пути нашлось ещё одно искомое: питьевая вода. Дожди, проливавшиеся над кратером, заполняли все глубокие выемки ландшафта, образуя нечто вроде прудов и озёр, но пить из них не стоило: вода горчила и пахла чем-то неприятным, похожим на то, чем пахнет в кузнице. Зелинда совершенно случайно заметила настоящую, живую воду. По звуку. Тонкая струйка лилась с высоты синих скал, падая в небольшую, размером со средний тазик для стирки, чашу. Уровень воды в ней доходил до краёв, но она не переполнялась, видимо, где-то имелся сток.

Возможно, где-то на территории Огира можно было найти другие источники, но этот находился совсем рядом с будущим лагерем. Даже группа Алана вернулась, хотя Александр остался этим очень недоволен. Он рассчитывал первым найти следы портала, а приходилось заниматься хозяйственными делами.

Но практичная Дейдра была неумолима: все на какое-то время бросили поиски портальных кругов и занялись обустройством. Очевидно было, что до завтра им отсюда никуда не деться. Даже если сейчас найти портальный круг, то что с ним делать? Вряд ли он в рабочем состоянии, так что пройдёт время, прежде чем им удастся воспользоваться. А пока нужно есть, пить и спать. Вскоре палатки стояли, костёр грел воду, а до захода солнца оставалось ещё порядочно времени, которое вполне можно было потратить на поиски.

Дейдра прикинула так и эдак и решила оставить в лагере Зелинду с Хольгером. Во-первых, Зели прекрасно готовит, даже из самых бросовых продуктов может спроворить вкусный обед. А во-вторых Дей ни на минуту не забывала о Симоне. Она знала, что Хольгер ему попустительствует, но не сомневалась: в случае опасности эти двое справятся в лучшем виде. Зели всё-таки боевая ведьма, её так просто не возьмёшь, а если отщепенец будет грозить его женщине, гремонец оставит наконец своё чистоплюйство и поступит по мужски. Прибьёт мерзавца.

Сама же она подхватила Элиастена и направилась в одну сторону, а Адели указала противоположную. Если повезёт, они найдут то, что искали, ещё до заката.

Алану очень хотелось оставить у костра ещё и Александра, но принц потащился за ними с Аделью. Шёл следом как привязанный, делая вид, что не замечает: он тут лишний. Поэтому пришлось отложить тот разговор, который Алан собирался затеять, а обсуждать насущное: демонов. Судя по вопросам, которые задавала его любимая, на расоведении в Лиатинской высшей школе магии о них говорили вскользь, ровно настолько, насколько это было необходимо, чтобы объяснить особенности магии ведьм.

Принц же, похоже, не знал и этого. Ну ещё бы: в Сальвинии ведьмы были редкостью, да и откуда они в бывшем эльфийском анклаве? Так что их, скорее всего, в сальвинских магических школах только упоминали, но не изучали подробно, а уж про демонов и вовсе сообщали пару слов и считали достаточным.

Но и в на редкость хорошо организованном элидианском университете демонов изучали постольку поскольку. В основном их наследие, да и то в прикладном ключе. Многие выпускники только мельком слышали название Огир. Он сам собирал сведения об огненных по каплям и то исключительно потому, что мечтал найти их запертный, скрытый в горах город создателей портальных сетей. Чего же он ждёт от ребят, которые интересовались совсем другими вопросами?

Пришлось прочитать небольшую лекцию, рассказать всё, что он знает об огненных демонах и как их себе представляет. Он уже излагал большую часть своих познаний спутникам, но в разрозненном виде, когда к слову приходилось. Сейчас же Алан представил систематическую картину своих представлений. Дар слова у него был, так что и Адель, и Александр слушали раскрыв рты. Когда же он наконец замолчал, принц заявил:

— Фантастика! Я представить себе не мог ничего подобного! Слушай, когда мы вернёмся в лагерь, ты повторишь то, что ты сейчас говорил, для всех. Обязательно!

— Да, — поддержала его Адель, — Алан, ты должен рассказать всё это не только нам! Мне кажется, тут кроется разгадка того, где и как нам искать порталы. Я только пока не сообразила… Что-то крутится в голове, никак не могу поймать мысль за хвост. Но коллективный разум просто обязан найти ответ!

Алан вздохнул. Повторять всё по три раза не входило в список его любимых занятий. Но раз надо, значит надо. Действительно, никто из ребят раньше демонами не интересовался, не копал эту тему глубоко, поэтому вряд ли кому-нибудь при взгляде на потусторонний ландшафт Огира пришло в голову то, до чего додумался он. С другой стороны, он так и не понял, где искать портальные круги, но почему-то был уверен, что они сохранились. Значит, предпосылки к этому были. Где остановилась его мысль? В какой точке он застопорился?

Многолетний опыт подсказывал: привычный взгляд на вещи часто мешает увидеть их по-новому и сделать вывод. Уж в научной-то работе это точно так и есть. Сколько раз он видел, как человек, проделавший огромный труд и накопивший уйму наблюдений, не мог сформулировать простой и понятный вывод, который из них следовал, просто потому, что тонул в собственных данных, переставая видеть за деревьями лес. А свежий человек неожиданно указывал ему на то, мимо чего бедняга проходил множество раз, не в состоянии осознать очевидную для другого связь.

Не зря Адель сказала, что какая-то мысль крутится у неё в голове. А ведь она услышала всё, что он мог рассказать про демонов, впервые в жизни, раньше у неё не было никаких данных об этой загадочной расе. Естественно, она попыталась систематизировать полученную таким массированным способом информацию и какие-то выводы сами родились в голове, только пока ещё неосознанные, не выведенные на вербальный уровень. Но за этим дело не станет. Обсуждение!

Его милая совершенно права: коллективный разум способен на многое, особенно в таких случаях, когда людям вываливают все имеющиеся данные без комментариев и предлагают их осмыслить. А в их группе собрались отнюдь не дураки. Лучшие из лучших, один Элиастен чего стоит. Покричат, поспорят, глядишь, и сообразят что-нибудь путное.

В таких раздумьях он прошёл несколько локтей, пока не услышал голос принца:

— Ну что, возвращаемся? Солнце скоро сядет и тогда в этой черноте ничего не разглядишь.

— Да, идём назад, — подтвердил Алан его слова.

В принципе времени хватало, можно было пройти подальше, до глыбы синего камня, видневшейся впереди. Сверху они казались не такими уж большими и надо было приблизиться, чтобы понять: кубы просто громадные. Они возвышались над лавой примерно на полтора-два локтя и были видны отовсюду, но было их мало, располагались они хаотично и на больших расстояниях друг от друга. Вот этот, пожалуй, находился ближе всего к месту их стоянки, но даже короткий путь по хрустящей, проваливающейся под ногами пековой корке оказывался серьёзным испытанием. Рисковать ради того, чтобы добраться до синего гиганта именно сегодня, не стоило.

Адель, казалось, хотела что-то возразить, потом тряхнула головой и первая направила свои стопы в сторону лагеря.

Они вернулись тогда, когда солнечный диск коснулся края синих скал. Картина была фееричная, все любовались необычным закатом, поэтому на то, что творилось на противоположной стене, той, которую заливали лучи заходящего светила, никто не смотрел. Вдруг Адель вскрикнула:

— Глядите, что это?

Не обращая внимания на то, как отреагировали на крик её товарищи, она вытащила из своей сумки тетрадь и чернильную палочку и стала быстро-быстро что-то в ней зарисовывать. Все повернулись и замерли: на гладкой поверхности синей скалы проявились руны демонической письменности, те самые, которые маги издревле использовали для составления особо сложных заклинаний и построения порталов.

Маги засуетились. Руны-то им всем были хорошо известны, но читать, а тем более понимать на языке древней расы не мог никто.

Было ясно: сейчас солнце зайдёт и надпись исчезнет. Её надо было зафиксировать во что бы то ни стало, иначе второго шанса прочесть послание демонов может и не быть. Элиастен попробовал применить заклятие визуальной копии, Хольгер — слепка, Александр достал купелнный в Элидиане запоминающий артефакт и постарался его активировать, Алан же повторил действие Адели, только срисовывал не верхние руны, а те, что внизу, разумно полагая, что она всё записать не успеет.

Только две ведьмы стояли не шелохнувшись и не отрываясь смотрели на постепенно гаснущую надпись. Только бы хватило времени всё запомнить, прежде чем руны исчезнут. А там они уже по памяти воспроизведут всё в точности, будет что разбирать и переводить. Об этом их навыке мало кто знал, хотя считался одним из самых ценных и при обучении боевой ведьмы ему отводилось много времени, хотя к магии это не имело никакого отношения, только к тренировке памяти.

Когда последний луч погас и Огир затопили глухие сумерки, все выдохнули и заняли места вокруг костра. Маги были разочарованы: не сработали ни артефакт, ни заклинания. Остались только записи Адели и Алана, но им удалось скопировать далеко не всё.

— Древняя магия, — пояснил магистр, — не позволяет повторить написанное магическим способом. Только руки безо всякой магии. Жалко. Мне показалось, демоны оставили эту надпись для тех, кто остался жить в покинутом ими мире. Изложили свою историю так, как они её видели. Я, конечно, не могу утверждать, для этого надо расшифровать всю надпись, но у нас вряд ли будет случай…

— Помолчи, — остановила его Дейдра, — Пусть лучше Адель передаст мне свою тетрадку.

— Ты можешь читать на древнем языке демонов? — изумился Алан.

— Нет, но я могу воспроизвести то, что наша красавица не успела записать. Прямо сейчас, пока стоит перед глазами. А потом развлекайтесь: расшифровывайте, переводите, боги вам в помощь.

Адель молча протянула Дейдре свою тетрадь, повернулась к костру и начала разливать похлёбку по мискам. В голове у неё крутились руны, цифры, линии, явно на что-то намекая. Как будто она уже разгадала загадку, но сама пока этого не поняла.

До ужина Дейдра с Зелиндой не успели перерисовать то, что запомнили, а потом стало так темно, что своей руки было не разглядеть. Так что копирование надписей отложили на потом: ведьмы поклялись, что их памяти хватит сохранить картинку до завтра или даже дольше. Понукаемый Аделью Алан сообщил, что собирается рассказать всё, что знает об огненных демонах. Возможно, это поможет догадаться, где искать портальные круги.

— То есть, до сих пор ты нам не удосужился сообщить всё, что знаешь? — недовольно сказала Дейдра.

Алан в ответ только пожал плечами.

— Как-то случая не было. По кусочкам я много о чём рассказывал, но вот обобщить пока не удосужился. Не лекции же мне было вам читать.

— Лекции? Это неплохо, — заметил Элиастен, — Удобная форма изложения. Давай, излагай.

— Только уговор, — поднял палец магистр, — Все замечания и вопросы потом. А то я лектор неопытный, собьёте — половину забуду.

Все сели в кружок и Алан начал свой рассказ. Адель, хоть и прослушала всё это раньше, сожалела, что не сможет законспектировать. Но темнота в городе демонов была особенная, её даже пламя костра почти не разгоняло.

— В общем, — начал Алан, — судя по всему, огненные, да и другие демоны суть строители нашего мира. Не как демиург. Если будет позволена такая параллель… Демиург — заказчик и архитектор, а демоны — именно рабочая бригада. Огненные — строители, они создали материки и острова, а на них долины и горы. Водные — это и так понятно, создатели водяных коммуникаций, а воздушные, ну скажем, отделочники. Из этого понятно, почему они первыми покинули наш мир: стройка закончилась.

Кто-то засмеялся, но на него тут же зашикали.

Магистр продолжал, с каждым произнесённым словом голос его креп и становился всё увереннее. Все известные ему факты и некоторые домыслы он накладывал на первоначальную гипотезу и они удивительно органично встраивались в картину мира. Наконец он подошёл к строительству порталов.

— Зачем демонам вообще понадобились эти конструкции? Ведь они без помех могли перемещаться в раскалённом сердце планеты. Вот только выходить на поверхность в таком случае получалось в виде вулканов или в лучшем случае гейзеров. Портить собственную работу. Поэтому они и стали принимать холодную, человекоподобную форму. В этом виде они могли взаимодействовать с демонами других видов и с драконами.

Если демоны — воплощение стихий, то драконы — овеществлённая магия. Представители заказчика, если уж продолжать тему строительства. Именно им мы обязаны источниками силы. Ну, это вы все должны помнить из материала первого курса. Такие разные создания нуждались в общей платформе для взаимодействия. Ею стал облик, близкий к человеческому. Только в этом виде они могли встречаться и общаться. И для этой своей формы огненные демоны разработали систему порталов, с помощью которой доставляли тела туда, куда нужно. Места эти были, и мы это тоже знаем, связаны с источниками силы.

— Выходит, портальные круги никак не могли располагаться там, где кипела лава? — задумчиво проговорила Адель, — Они должны были быть защищены? Синий камень, тот, из которого состоят стены, окружающие Огир!