Девушка с конфетной коробки. Книга 2

Глава 2

Все расположились вокруг карты, чтобы удобно было слушать и следить за объяснениями Алана. Каждый подложил под себя что придётся, а сам уважаемый лектор устроился на покрытом собственной курткой камне. Ткнул тонкой, неизвестно откуда взявшейся палочкой в самую середину Драконьих гор и сообщил:

— Мы где-то здесь. Сейчас покажу поближе.

Пара никому из присутствующих не знакомых пассов и то место, в которое тыкал Алан, вдруг приблизилось, стало крупнее, а остальная карта как бы подвинулась, сжалась.

— Обалдеть, — прошептал Элиастен, — даже не мечтал, что увижу такое. Это ведь не просто платочек, а древний артефакт эльфов, я правильно понял?

— Жалкая копия, — вздохнул Алан, — к сожалению, неполная. Оригинал остался в хранилище Валариэтана. А так ты прав, исходную карту создали твои соотечественники и привязали её к миру, который они знали. Меняется мир — меняется и его изображение. Одна беда: совершенно не учитывается деятельность человека. Так что городов и мелких селений мы тут не найдём, только реки и горы.

Такие подробности потомку эльфов показались незначительными, его волновало другое.

— Эта карта считалась утерянной со времён исхода эльфов. Её искали и не нашли, а она, выходит, преспокойно себе лежала в хранилище у человеческих магов? Ну-ну. А как им удалось создать копию?

— Не им, а одному моему приятелю, — сознался Алан, — К сожалению, он не смог скопировать исходное заклинание и привязать карту к миру. Это было дано только эльфам. Он привязал её к той самой, первой карте. Теперь это её точная копия. Но, если привязка нарушится, она станет самой обычной, ничем не лучше тех, что продают в книжных лавках по золотому штучка.

— Ты сказал «неполная», — вспомнила вдруг Зелинда, — а чего именно не хватает?

— Того и не хватает, — вздохнул Алан, — Карту эльфы делали, а у них с демонами были не самые лучшие отношения. Потому всё, что касается Огира и прочих поселений демонов в Драконьих горах, тут не отображено. Да и сами горы… Видимо, эльфам сюда хода не было и привязку взять на месте не удалось. Картинка очень примерная. А на копии эта "примерность" возрастает в несколько раз. Но кое-чем этот платочек нам поможет. По крайней мере сориентируемся.

Элиастен прищурился: что-то в словах Алана его настораживало, но что? Причин не доверять товарищу у него не было и он отбросил неприятные мысли. Сейчас важнее было принять решение о том, куда двигаться.

Между тем карта завершила преобразование и теперь на ней предстало самое сердце Драконьих гор в месте, где они встречаются с Драконьим хребтом. Главным неудобством все сочли то, что никаких названий тут не было, реки, горы и прочие географические объяекты так и остались безымянными, неподписанными. Хотя… Вот это зелёное сбоку — точно долина Ласерн. Далеко же они зашли, ещё немного и она скрылась бы из вида.

— Сейчас, сейчас, — махнул своим друзьям рукой Алан, — определимся на местности.

Он произнёс ещё одно заклинание и на платке вспыхнула красная искорка, отметив точку, где они находились. Всё верно. Если присмотреться, можно было разглядеть долину в форме куриного следа, ручей и озерцо, на берегу которого они устроили привал. У самого нижнего края карты теперь расположились северные графства Гремона и империи. Пусть они не были обозначены, но знакомые со школьных уроков географии очертания границ узнал каждый.

— Эгон, Риттен и Шорц, — ткнул пальцем Хольгер в воздух рядом с картой, — северные графства. До них не так уж далеко. А вот здесь — Гиндуклейское вольное княжество куда нам лучше не соваться.

— А что так? — поинтересовалась Дейдра, но ответ получила не от Хольгера.

— Дикие, — со вздохом сообщила Адель, — живут по понятиям глубокой древности, магов истребляют.

— В наше время? — поразились ведьмы хором и Зелинда добавила, — Жуть! На месте гремонского короля я бы навела там порядок. Как можно терпеть такое у себя под боком?

Тут зафыркал Хольгер: его рассмешил вывод ведьмы.

— Дорогая, послушал бы тебя наш король! Ведь Гиндуклея — прыщ у него на носу уже не знаю сколько веков, но он его сковырнуть не торопится. Знаешь, почему? Очень нищее княжество. Даже империя, которая зарится на всё, что плохо лежит, не стала его присоединять. Никакой выгоды.

— Чем же они живут тогда? — не поверила Зелинда.

— Натуральным хозяйством, — пояснил Хольгер, — а ещё добычей и продажей сариита.

Сариитом назывался минерал, кристаллы которого использовались в качестве накопителя в артефактах длительного действия. Они лучше других могли собирать и хранить магию, а их способность отдавать её не рваными порциями, а тонким, стабильным потоком, считалась непревзойдённой. Стоили такие кристаллы бешеных денег и купить их можно было только в Гремоне. Но даже Адель не знала, что добывали их в Гиндуклее.

— Так у них денег должно быть немерено! — воскликнула Дейдра, — Что ты нам плетёшь, будто они там нищие и против магии?

Тут рассмеялся уже Элиастен.

— Дорогая, наивность тебе не к лицу. С каких это пор богатство в кармане князя стало богатством его земли? Думаю, сариитом торгует князь, все копи принадлежат ему, крестьяне же довольствуются тем, что родит их огород и поле.

— Точно, — подтвердил его слова Хольгер, — и весь сариит он поставляет нашему королю по совершенно смешным ценам. Его величество денег на ветер не бросает, а других покупателей к Гиндуклею не подпускает на выстрел. Но не в этом суть, а в том, что туда нам лучше не соваться. Ничего, кроме неприятностей. Ну и дальше — империя. Там тоже не сахар. Все маги и ведьмы, попавшие на её территорию, считаются поступившими на службу к императору. Это значит тотальный контроль, кучу запретов и очень умеренное вознаграждение работы. Так что туда нам тоже не надо. Только в самом крайнем случае.

Слушавший его Алан только радовался, как прекрасно гремонец расписал их перспективы. Он сам не смог бы лучше. Да, только Гремон, только страна Девятки. Остальное — в самом крайнем случае, когда по-другому будет невозможно. Жаль, однако, что прямого прохода к какому-нибудь гремонскому графству не существует. По крайней мере карта его не показывает.

Все сгрудились, разглядывая чудесное изображение. Творение эльфов, как водится, отличалось красотой: горы и долины на нём были как настоящие и казались объёмными. Как будто смотришь на землю сверху, с крыла летящего дракона. Я легко нашла долину Ласерн с озером и водопадом, своенравную, извилистую Лиеру в скалистых берегах, но всё остальное было незнакомым.

Никогда я не увлекалась географией, а зря, оказывается. Спасибо нашему зануде-учителю, хоть карту научил читать, так что не пришлось опозориться, спрашивая, где, как и что. Хвала богам, всё понятно: это горы, это долины. А ещё спасибо Хольгеру, который не только рассматривал картинку, но и пояснял увиденное. Вроде бы для себя, ага. И пальцем показывал. Пусть это неприлично, зато здорово помогает разобраться, так что замечания ему делать никто не стал.

— Смотрите, как проходит вот эта гряда, — говорил он, указывая пальцем, — Видите? Выходит, нет разницы, как выбираться из нашей ловушки, в любом случае гряда отрезает нас от гремонских земель. Придётся идти в обход, делать большой крюк.

Предупреждая возражения Дейдры, которая уже открыла было рот, добавил:

— Дей, тут скалолазов раз-два и обчёлся. Надо выбирать дорогу поудобнее. Преодолимую для всей команды.

При этом бросил взгляд на меня. Конечно, я — слабое звено. По скалам лазить не умею, хилая и вообще бумажный червь, не приспособленный для дикой жизни. Я Алана, конечно, люблю, но каким местом он думал, когда тянул меня в эту экспедицию? Теперь вместо пользы от меня одни неприятности.

— Ну-ка, ну-ка, — сказала тут Дейдра, сунувшись поближе к карте, — Алан, а масштаб ещё помельче можно?

— Если только чуть-чуть, — грустно ответил мой милый, — Сейчас попробую. Оригинал можно приближать до полулиги на ладонь, а здесь так не получается. Поэтому я и сказал, что это — жалкое подобие.

Он снова стал тыкать в карту палочкой и читать заклинание. Помогло, но мало. Ласерн даже не ушёл за край, но долину-ловушку стало видно более чётко, как и горы вокруг.

— Померещилось, — зло фыркнула Дейдра, — нету тут прохода, прав Хольгер, придётся тащиться в обход. Эдак мы по этим горам до зимы скакать будем, если найдём, чем кормиться.

Добродушный Элиастен поспешил её утихомирить.

— Радость моя, у нас припасов декады на две точно. Брали-то с большим запасом. А когда выберемся из этого малоприятного места, можно будет поохотиться. Здесь должны водиться горные козы и прочие зверюшки. Съедобные растения, жалко, в этих краях не встречаются: дикий лук и чеснок. Очень бы украсили рацион.

Дей рассмеялась.

— Это их в проклятом месте нет, а так они повсюду растут. Не беспокойся, найдём. А не найдём, так вырастим. Ведьмы мы или нет?

Она глянула на Зелинду, а та в ответ вытащила из кармана горсть чего-то мелкого. Семян? Я где-то читала, что ведьма любое растение за сутки может вырастить из семечка до взрослого состояния, ей для этого даже почва не нужна, только вода. Если правда, хотелось бы посмотреть.

А Дейдра опять насупилась.

— Это всё, конечно, хорошо: запасы, охота… Растянем то, что имеем на луну, а то и на полторы. Вы уверены, что этого времени нам хватит, чтобы добраться до жилых земель?

Алан, который до этого не спускал с ведьмы глаз, тут стал смотреть куда-то вбок. Ясно, у него уверенности никакой. У меня, кстати, тоже. Если никто не поможет, мы тут так и загнёмся. Хотя бы ради этого следует как можно скорее выбираться из этой дурацкой ловушки! Вдруг откуда-нибудь с вершины удастся послать почту или хотя бы простой сигнал? Я знаю, у магов есть такой допотопный способ связи в местах, где почта не работает. Сама не пользовалась, даже заклинания такого не знаю, но точно читала про это в учебнике, а не в романе. Значит, информация достоверная.

Стоило выдвинуть эту идею, как мужчины наперебой стали предлагать, с кем связываться. Оказалось, Элиастену этот метод хорошо известен, но он не знает никого, кто бы жил на достаточно близком расстоянии. Достучаться же до Дарсы через пол-континента — это из области сказок. Хольгер наоборот, был знаком с гремонскими парнями, которые могли бы прийти к нам на помощь, но не владел нужным заклинанием. Хуже всего не то, что он не владел, а что эти гремонцы тоже были не в курсе. Тут нужен подготовленный адресат, другие просто не поймут, что их настиг зов товарища в беде.

— А эти твои ребята, Линдор и Сандорион? — спросил Алан полульфа, — Они могут быть ещё в долине или на крайней случай в Оджалисе? Это не так уж далеко.

— Это вариант! — обрадовался Элиастен, — Конечно, не факт, что получится, но попробовать надо! Как только выберемся, я тут же этим займусь! Молодец, Адель, отлично придумала! Зов, в отличие от почты, даёт возможность локализовать местонахождение пославшего. Глядишь, нас найдут.

— И что нам это даст? — с усмешкой сказал Александр, — Ну, будут они знать, где мы, и что дальше? Дракона пришлют? Где они его возьмут только? Нет, выбираться придётся самим. А что мы живы, они и так определят, есть методики. Когда умрём, тоже узнают. Но помощи нам не дождаться, точно вам говорю.

Его слова были полны горечи и пессимизма. Хотелось возразить, сказать, что нам непременно помогут, но… Он был абсолютно прав. Как там? Спасение утопающих — дело рук самих утопающих? Это как раз тот самый случай. Максимум, чего мы сможем добиться — сообщить о себе. Но подмогу нам не пришлют, это физически невозможно. Вот если мы доберёмся до обитаемых мест, тогда да. А для этого надо как минимум покинуть долину-ловушку.

Так я и сказала.

Дейдра снова приникла к карте, только что носом об неё не тёрлась. Длилось это минут десять, затем она распрямилась и объявила своё решение.

— Обойти мешающую нам гряду можно только с севера. Поэтому завтра пойдём через северное ущелье. На месте сориентируемся. Кажется, там можно обогнуть эту гадкую долину-ловушку и вернуться на наш старый путь, — она пальцем провела загогулину над поверхностью шёлка, — Думаю, за три дня справимся. А вот отсюда двинем на юг, тогда через пару дней выйдем где-то в Шорце. Надеюсь, карта точная и я не ошиблась в расчётах.

Слова Дейдры родили надежду в моём сердце. Ещё пять, ну, шесть дней и мы окажемся среди людей. Ладно, даже декаду я согласна потерпеть. Но вредная зануда, которая живёт во мне, твердила, что план — это одно, а его исполнение — совсем другое. Пока что ничего в нашей экспедиции согласно плану не происходило, почему дальше должно быть по-другому? Карта не показывает подробностей, а в них обычно и заключается вся бяка. Так что ликовать пока рановато, придётся помучиться, прежде чем мы выберемся.

Ладно, к этому я, наверное, готова, деваться-то всё равно некуда. Вот только снова умирать я не согласна.

Утром поднялись пораньше и тронулись в путь. Ущелье хоть и близко, но это налегке и в одиночку можно за пару часов туда-сюда сбегать. Группой они только до входа шли почти час. Выбирали дорогу поудобнее: по тяжёлой за двадцать минут можно все силы растерять, а они ещё понадобятся для подъёма. Пока шли по долине, солнышко радовало их теплом, но стоило вступить в ущелье, как стало значительно холоднее: сюда лучи добирались только во второй половине дня.

Вопреки обыкновению, Дейдра не стала возглавлять отряд. Хольгер исследовал это ущелье? Ему и карты в руки. Гремонец молча вышел вперёд и повёл всех вдоль текущего по дну ручья, старательно выбирая путь по небольшим, в размер мужской подошвы, плоским камням, которые образовывали дорожку примерно в полутора локтях от воды. Действительно, если наступать только на них, идти оказалось легко, как по паркету. Алан даже выдвинут теорию, что тропинка эта рукотворная, созданная если не трудом, то магией, но Дейдра его высмеяла. Оказывается, это нормальное природное образование в таких местах. У самой воды мелкая галька, затем побольше, потом круглые голыши, а там, куда вода уже практически не достаёт — камни покрупнее. Структура у здешних скал слоистая, поэтому и дорожка как плиточкой выложена. Никакой магии.

Ущелье оказалось довольно длинным, глубоким и извилистым, так что до места подъёма пришлось идти ещё часа полтора. Уже заметно было, что скалы скоро сомкнутся, а пути наверх не было видно. Дейдра с сомнением смотрела в спину Хольгера, но тот спокойно и уверенно шёл вперёд.

Наконец они свернули за очередной скальный выступ и ахнули: здесь действительно существовал удобный путь наверх. Везде стены ущелья поднимались почти отвесно, а здесь природа соорудила нечто вроде лестницы. На протяжении двадцати локтей монолитная стена вдруг рассыпалась нагромождением каменных кубов, уступами поднимавшегося вплоть до самого верха подобно ступенями гигантской лестницы. Высота такой ступеньки была чуть меньше роста среднего человека. Кое-где камень выкрошился, образуя удобные упоры для ног, так что залезть здесь смогла бы даже неопытная и откровенно слабая Адель.

Александр аж присвистнул от неожиданности. Там, где он разведывал путь, не было ничего подобного, подъём в южном ущелье показался ему весьма непростым, на пределе возможностей, поэтому он боялся и ждал, что тут будет нечто подобное. Заранее волновался, справится ли Адель, хватит ли ей сил. Зря. По этому подобию лестницы для великанов она поднимется без труда.

Алан пожал Хольгеру руку.

— Не ожидал, что ты найдёшь такую прелесть.

Он хотел было подойти к стенке, но Дейдра его остановила.

— Так. Теперь наверх пойдём мы с Зелиндой. Спустим вам страховочные верёвки, чтобы без неожиданностей. Когда скомандую, поднимаетесь в таком порядке: Элиастен, за ним Адель, за нею Алан, потом Александр, Хольгер замыкающим, как наиболее из вас опытный. Ясно?

Кто бы спорил? Все уже привыкли слушаться старшую ведьму и были уверены: она знает, как надо. До сих пор все её советы и распоряжения шли на пользу, вряд ли что-то изменится и дальше. Так что ребята уселись на свои мешки и с интересом наблюдали, как две ведьмы горными козочками взлетели на скалы безо всяких подручных приспособлений. Правда, повинуясь указаниям старшей подруги, Зелинда вбивала крюки то тут, то там, а затем пропускала через них верёвку, закреплённую у неё на поясе. Поэтому, когда ведьмы наконец оказались наверху, для их друзей была готова безопасная дорога.

Повинуясь знаку Дейдры, они начали подъём. Это оказалось не так просто, как представлялось, парням несколько раз пришлось страховать и ловить готовую упасть Адель, они набили себе синяков, кто больше, кто меньше, но не прошло и часа, как все до единого присоединились к удобно устроившимся ведьмам.

Несмотря на то, что площадка, на которой они расположились, была открыта всем ветрам, там оказалось значительно теплее, чем в ущелье. Разгорячённые физическими усилиями парни хотели уже сбросить лишнюю одежду, но ведьма их остановила.

— Не заголяйтесь раньше времени, поясницу продует. Сядьте, отдохните, обсохните.

Затем подозвала к себе Адель и пристроила к готовке.

Алан между тем снова достал свою зачарованную карту и стал сверяться с раскинувшимся перед ним пейзажем. Пока всё совпадало. Сейчас они находились на плато небольшой столовой горы, которая к югу превращалась в скалистую, непроходимую гряду. За ней теснились горы повыше. Но если пройти пол-лиги строго на север, то можно было спуститься в новое ущелье, широкое и не слишком глубокое, а главное, ведущее в нужном направлении. Дальше оно расширялось настолько, что могло называться долиной, которая большим полумесяцем огибала ловушку, из которой они так счастливо выбрались. Если двигаться по её южному краю, то он просто обязан привести их на путь, ведущий в северные гремонские графства.

Алан вздохнул. То же самое ущелье, если двигаться по нему в противоположном направлении, могло привести практически прямо к тому месту, куда он так безуспешно стремился. Огир, город огненных демонов. Узкая часть ущелья изгибалась драконьим хвостом и почти вплотную подходила к огромной котловине, окружённой потухшими вулканами, в которой по преданию и находилось поселение древнейших жителей этого мира.

Случись с ним такое полгода назад да будь он один, плюнул бы на всё и отправился туда. Наверное, погиб бы, но зато осуществил свою мечту. Но теперь, после того, как он встретил Адель, мысль о гибели за идею стала казаться донельзя глупой. Подвиги, открытия, свершения — это хорошо, но любимая девушка важнее. Сейчас главное — её безопасность. Да и потом… Зачем идти куда-то, откуда нельзя вернуться к ней? Ведь она будет ждать!

Он посмотрел на Адель, старательно нарезающую вяленое мясо на крохотные кусочки, и на душе у него потеплело. Милая! Она не создана для путешествий, зато во всём остальном на неё можно положиться. Будет вести дом, воспитывать их детей, заботливо подготавливать каждую его новую экспедицию, ждать его, верить и надеяться, а когда он вернётся, они вместе станут обрабатывать результаты, писать статьи и делить славу на двоих. Потому что без Адели ему ничего не надо!

Алан совершенно не собирался отказываться от своих планов, но теперь они должны были стать более продуманными. Подвиг, тем более научный, в результате которого герой гибнет, это никакой не подвиг, а глупость, нерасчётливость и дефекты подготовки!

Примерно об этом он вдруг заговорил неожиданно для себя, когда команда уселась за еду. Вопреки ожиданиям, никто не стал спорить, даже Александр. В юности он сам мечтал погибнуть как герой, чтобы все плакали и восхваляли его имя, но служба быстро выбила из его головы эту дурь. Выполнить задание с наименьшими потерями — вот чему его научила армия. Он давно уже считал глупцами всех этих путешественников-приключенцев, отправлявшихся в опасные экспедиции в одиночку и без должной подготовки. Теперь ему было приятно слышать подтверждение своих убеждений из уст одного из них.

Адель слушала разглагольствования Алана и улыбалась неизвестно чему.

Но как только был съеден последний кусок и выпит последний глоток, Дейдра живо прекратила посиделки.

— Собираемся и выступаем, — сказала она всем, а затем обратилась к Алану, — Ну как, магистр, есть у нас шанс в той стороне?

Она махнула рукой туда, куда лежала их дорога: на север.

— Должен быть, — ответил Алан, — если сумеем спуститься так же лихо, как поднялись. А там, мне кажется, дело пойдёт попроще. По крайней мере места вам должны быть уже знакомы.

Его прогноз оправдался: пусть спуск вышел потруднее подъёма и преодолеть его до конца не вышло, но к заходу солнца вся команда собралась на удобной площадке. Дальше не пошли только потому, что Дейдра категорически запретила даже пытаться что-то подобное устраивать в потёмках.

Симон вытер пот с лица остатками рубашки. Из-за ожогов у него поднялась температура, в голове всё плыло, соображать получалось с трудом. Добравшись до бывшей стоянки, он упал и проспал несколько часов прямо на земле, благословляя свою удачу за то, что сейчас лето и ночи не слишком холодные.

Утром он проснулся разбитым, но уже не таким больным. Мазь, оставленная ему Хольгером, потихоньку действовала, температура спала, спина уже не причиняла таких мучений. Он похвалил себя за то, что вчера нашёл силы уйти подальше от стены драконьего камня. Останься он на месте и сегодня уже не встал бы. А так… у него есть все шансы выздороветь и выжить.

Напившись воды из ручья, он первым долгом устремил свой взгляд на бывших товарищей. Да, отсюда их было плохо видно, слишком далеко. Но он всё же сумел заметить цепочку движущихся фигур. Они явно направлялись к одному из ущелий на той стороне долины. К северному.

Это удивило Симона. Он бы пошёл на юг. Там живут люди. На севере же только горы почти до самого Холодного океана. Но, возможно, у магов есть информация, которая ему недоступна? Зачем-то они взяли северное направление? Может, на юг не пройдёшь? В любом случае он собирался следовать за ними. Пользоваться проложенными ведьмой маршрутами, подбирать то, что они уронят или потеряют, питаться остатками с их стола. Конечно, вряд ли они ему что-то оставят по доброте душевной, но не зря же он умеет воровать? Прежде чем стать чёрным искателем, он с семи лет был успешным вором-карманником, его никто так и не смог поймать. Пусть он оставил эту профессию как бесперспективную, но навыки никуда не дались. Он добудет себе средства выживания. Сопрёт всё нужное, ему бы только не потерять магов из виду.

А они дошли до ущелья и, не останавливаясь, направились дальше. Видимо, вчера, пока он спал, успели разведать дорогу. Ему бы вскочить и бежать за ними следом, но он не смог найти в себе сил на такой подвиг. Уйдут! Ну ничего, он отлежится немного и пойдёт за ними. Брать след ему не впервой.

Симон вспомнил, что говорила про него Дейдра: ведьмак. Он и раньше много думал об этом, но не пришёл ни к какому выводу. В чём сила ведьмаков он не знал, но догадывался, что его феноменальная удачливость каким-то образом с этим связана. Некоторыми своими особенностями он всю жизнь пользовался совершенно бессознательно и одной из них была способность «чуять» след. Не как собака, не носом, но каким-то шестым чувством он мог проследить путь человека, если только не прошло слишком много времени и след не затоптали толпы людей. Но здесь, в горах, он мог не бояться, что след потеряется. Так что у него есть возможность денёк отлежаться, прежде чем начать преследование. Маги не торопятся, у них теперь есть необученная девчонка-красавица, а она вряд ли станет бегать по горам как коза. Как только Симону станет лучше, он их нагонит. А пока…

Он собрал всё, что смог найти на месте стоянки: обрывки верёвки, сломанную ложку, завалившийся под камень крючок, пустой мешочек из-под муки и горстку просыпавшейся крупы. Рассовав это по карманам, он тронулся в путь. Оставаться вблизи массива драконьего камня было опасно, он это не столько понимал, сколько чуял. Не зря маги отсюда ушли. Теперь он займёт место их стоянки. Там наверняка ещё что-то найдётся. Хорошо бы миска или что-то в этом роде, что можно поставить на огонь. Если выварить в воде мешочек из-под муки, получится похлёбка. Жидкая, но по сравнению с пустой водой питательная.

Не зря говорят, что ведьмы и ведьмаки настолько близки к природе, что она сама идёт им навстречу. По дороге к новому месту стоянки Симон случайно отклонился от прямого пути. Не нарочно, просто голова закружилась и его повело в сторону. Он сделал несколько неверных шагов, запнулся о камень и упал на колени. Затем поднялся и посмотрел, обо что споткнулся. Простой серый круглый булыжник, опоясанный тонкой трещиной. Он сел, чтобы снова не грохнуться, если вдруг головокружение вернётся, и поднял камень. У него в руках тот распался на две половинки. Внутри оказалась восхитительная жеода из мелких фиолетовых кристаллов.

Несмотря на слабость, живой ум Симона тут же включился. Серая корка у жеоды толстая, не меньше, чем в палец, и крепкая, сразу видно. Если кристаллики повыковырять, получится миска. Даже две. Вот у него уже и посуда. Осталось только найти, чем ковырять. Крюком Дейдриным сломанным? А что? Неплохо. Должно получиться.

Он сложил каменные половинки за пазуху, поднялся и пошёл вперёд. Отдыхать он будет там же, где разбивали лагерь маги. Они — ребята толковые, особенно ведьмы, дело знают и место выбрали, небось, лучшее во всей этой клятой долине. К тому же там тоже может найтись пожива.

Окрылённый собственной удачей, он довольно быстро добрался до места и занялся найденным камнем. До вечера удалось полностью отчистить одну половинку жеоды. Красивых кристаллов было жалко: среди мелочи попадались и крупные, в городе за них дали бы неплохие деньги, но сейчас об этом можно было забыть. Выжить бы.

Симон налил в получившуюся ёмкость воды и, к собственному удивлению, сумел вскипятить её магией. Здесь, вдали от драконьего камня, к нему полностью вернулись все привычные способности, потому он попробовал сделать то, что легко делали ведьмы. Огонёк-то он давно умел зажигать, а тут надо было другое. Не с первого раза, но с третьего у него получилось. Оказалось, надо просто очень точно представить себе результат, а магия сама сделает остальное.

Симон не знал, что своему успеху был обязан ведьмаческой сущности. Будь он магом, спалил бы пол-долины. Но у ведьмаков канал силы один и очень тонкий, поэтому у него получилось греть воду постепенно, так, как то происходило бы на обычной кухонной плите. Зато удалось выварить мешочек из-под муки и бросить туда щепотку соли, завалявшуюся в кармане штанов. Выпив получившуюся мутную юшку, парень почувствовал прилив сил. Да, пустячок, но действие своё оказывает.

И он сел выдалбливать себе вторую миску.

Утром Симон ощутил, как был прав, когда постарался уйти подальше от старой стоянки. В отдалении от жилы драконьего камня мазь действовала в разы эффективнее, да и собственная регенерация проснулась наконец. Спина уже почти не саднила, лихорадка прошла и держаться на ногах стало не в пример легче. Вот только захолодал он знатно: маги не оставили ему ни единой тряпочки, кроме рваной одежды, которая была на нём. Ну ничего, дайте только до них добраться, а там уж он стащит себе пару одеял.

С этой мыслью он поднялся, выпил горячей водички вместо завтрака, сложил всё своё хозяйство за пазуху и отправился к тому самому ущелью, в котором вчера исчезла группа магов и ведьм. Идти было непросто, но в упорстве с Симоном мало кто мог потягаться. Благодаря этому качеству он и дожил до своих лет, а без него давно бы сгинул. Ну, и без удачи, конечно.

Длинное, узкое и неприветное ущелье обдало его холодом и сыростью, но Симон упорно шёл вперёд, не обращая внимания на этакие мелочи. След группы магов вёл его, он ощущался как нечто тёплое и манящее. Окружающие его каменные стены сближались, ход становился всё уже, казалось, ущелье схлопнется над головой, так и не подарив выхода. Но ведьмак не сомневался: если вся компания прошла и не повернула назад, значит там, впереди, есть выход.

Когда он свернул в очередной раз и перед ним открылась лестница гигантов, у Симона от чувств подкосились ноги. Он опустился на камень и впервые в жизни от души помолился Доброй матери, которая не дала ему погибнуть и указала путь. Затем согрел магией воду в каменной миске, заварил несколько застрявших в карманах штанов травинок, выпил этот импровизированный чай и пошёл осматриваться.

Ошибки быть не могло: маги поднялись именно здесь. Верёвку смотала предусмотрительная Дейдра, но крючья, которые её направляли и удерживали, так и остались торчать в камне. Выдёргивать их у ведьмы не хватило ни времени, ни сил. Для Симона же они стали и путеводными вешками, и подспорьем при подъёме. Привязывать ему к ним было нечего, зато они неоднократно послужили и ухватом для рук, и опорой для ног. К тому же он не было новичком в горах, так что ему понадобилось не так много времени, чтобы оказаться наверху.

Конечно, поднимался он много дольше, чем та же Адель, например, но у него не было верёвки, поэтому сил пришлось потратить больше и отдыхать чаще. Когда же Симон наконец долез до самого верха, то увидел лишь место, на котором вчера располагался лагерь магов. Чутьё подсказало ему, что они ушли ещё вчера. Но куда? Вариантов было немного: на север или на юг?