Дикие земли

Глава 4. Змеиные разборки. Часть 1

Итак, нас поймали. Не делая резких движений я, на всякий случай, поднял руки в знак мирных намерений. Зафира, безмятежно улыбаясь, последовала моему примеру. Правда, по её лицу я бы не сказал, что она воспринимает угрозу хоть сколько-нибудь серьёзно.

— С-с-советую не двигатьс-с-ся, ес-с-сли дорога жизнь, — громко прошипел глубокий женский голос откуда-то сверху. Судя по всему, его обладательница находилась на крыше, или балкончике того самого здания под покровом тумана.

— Кто такие? — коротко спросил патрульный справа от меня. Набрав воздуха в грудь, я ответил погромче, чтобы слышали и наверху.

— Я — маг и неумирающий лорд Ренат Шер. Совсем недавно вас посещала моя посланница, она должна была предупредить о нашем визите.

На несколько секунд воцарилась тишина. Патрульные переглянулись друг с другом, но вслух ничего не сказали. Копья они убирать, впрочем, тоже не особо спешили. И вот, сверху, наконец-таки, поступил долгожданный приказ.

— Проводите их ко мне.

Едва прозвучали эти слова, патрульные мгновенно подняли копья остриями в небо, перестав угрожать нам. Тот, что стоял справа подполз поближе и жестом пригласил нас проследовать к павильону. Мы с Зафирой не сопротивлялись и покорно пошли в указанную сторону. Зачем выкидывать что-то, когда мы и так направляемся к местному главе? Пока шли, я быстренько открыл интерфейс и вызвал сюда Аджита и его ракшасов. Так, на всякий случай. Вдруг переговоры пройдут неудачно...

Примерно через двадцать шагов туман расступился, открывая нам высокую стену, украшенную замысловатым змеиным орнаментом. Вот это у них павильончик, конечно! В тумане даже не видно крыши с земли, а размерами здание будет раза в три больше, чем аналогичное в моём замке. Справа что-то скрипнуло, я повернулся на звук и увидел раскрытые настежь высокие двери. Наги без лишних слов затащили нас с Зафирой в тёмный, но довольно просторный коридор.

Никогда не думал, что удастся забраться внутрь плодильни. Любопытство разыгралось мнгновенно. Мне хотелось забраться поглубже внутрь, посмотреть на место, где наги живут, где они призываются из другого измерения, или Городов-в-облаках. Наверняка здесь есть какой-то алтарь или специальная комната... вот только, любопытство моё так и осталось неудовлетворённым. У ближайшего поворота нас направили к лестнице наверх. Ну, как лестнице. Скорее, горке. Очень крутой и длинной горке.

Зафира с лёгкостью преодолела препядствие на пути и быстро взмыла вверх, а вот я способностью к полёту не обладал. Одного лишь взгляда на это чудо архитектурной мысли мне хватило, чтобы понять: туда я бы даже молодым с первой попытки не влез, что уж говорить о нынешнем состоянии. Поэтому, пришлось прибегнуть к грязному трюку. Окликнув Зафиру я попросил её о помощи. Девушка скорчила недовольную рожицу, но всё-таки спустилась и аккуратно обняв меня сзади, взмыла в воздух. Три секунды полёта и мы уже на втором этаже.

— Ну и тяжелый же ты, господин! — фыркнула она.

Наверху нас уже ждали всё те же патрульные. Миновав длинный и извилистый коридор, мы вышли в круглый зал с узкими окнами и выходом на небольшой балкончик, тот самый, с которого кричала местная староста, если нагу можно так назвать. Хозяйка помещения расположилась как раз у окна. Свернув длинный хвост кольцами, она сидела в нём, словно в огромном кресле. Это была крупная нага с тремя парами рук и чешуёй с ярко-зелёным отливом. Из-за спины торчат шесть сабель, но брони нет. Лишь длинные шёлковые одежды. Если я правильно понимаю связь между уровнем юнита и взрослением у наг, то она, должно быть, уже в ранге элиты.

— Занн — глава наш-шей общины, — представил змею патрульный.

— Приветствую тебя ещё раз, — улыбнулся я наге.

— Здравс-с-ствуй, маг, — медленно прошипела она. Жёлтые глаза с вертикальным зрачком как будто бы заглядывали в саму душу. Выдержав длинную паузу, змея продолжила, — и я соглас-с-сна прис-с-соединиться к твоей армии. С-с одним ус-с-словием.

— И каково же условие?

— Ничего сложного для великого неумирающего лорда, — жестко усмехнулась нага. Нотки сарказма в её голосе я уловил довольно чётко, — всего лишь уничтожить наших врагов.

Змеиные разборки!

Разберитесь с заклятыми врагами наг из общины!

Награда:

Опыт — ???

Репутация с поселением ???

Я нахмурился.

— Если тебе и вправду требуется помощь, настоятельно советую изменить тон и лучше выбирать слова.

— О... — протянула она, улыбаясь, — я тебя чем-то задела?

— Нет. Однако я не буду игнорировать насмешки в свой адрес. К собеседнику следует относиться с уважением хотя бы при первой встрече, — холодно ответил я, глядя ей прямо в глаза. Вертикальный зрачок Занн немного расширился, вбирая в себя больше света. Несколько долгих секунд протянулись в молчании.

— Прошу прощения, — так же холодно прошипела она.

— Извинения приняты, — ответил я, — кого надо убить?

— В трёх километрах к северу находится логово медуз, лорд Ренат. Эти отродья чернокнижников завелись там совсем недавно...

— Как я понимаю, они вас сильно потрепали?

— Да, — грустно вздохнула Занн, — после нескольких столкновений мы потеряли большую часть воинов. Остались только патрульные для защиты поселения. Боюсь, если эти твари вновь соберутся с силами, то наше поселение перестанет существовать. Эти жалкие поделки чернокнижников оказались слишком сильны... проклятые твари, надо было сразу их уничтожить! — яростно прошипела она.

— И что же помешало прихлопнуть их сразу, пока не расплодились?

— С-с-с! — зашипела нага, злобно на меня зыркнув, — зачем нам начинать войну прос-с-с-то так? С-с-сначала мы с-с-существовали мирно!

— А что случилось потом? — я прищурился, вглядываясь в лицо Занн. Та лишь тихо зашипела и отвела взгляд.

— Эти подлые з-з-с-смеюки напали на нас-с-с!

— Насколько я знаю, между вами нет такой ненависти, как между ракшасами и фелинами, — тихо проговорил я, глядя в змеиные глаза наги. А ещё я знаю, что медузы не могут размножаться сами по себе и для продолжения рода им нужны мужчины. И поскольку в радиусе дневного перехода нет ни одной человеческой деревни, то становится предельно очевидно, кто там развлекался. Однако, от высказывания всего этого я воздержался и спросил главное, — Так с чего же начался конфликт?

— С-с-с... из-за их подлого нападения, — сухо повторила Занн.

— Как скажешь, — вздохнул я, понимая, что вытянуть подробности не удастся, — Я помогу тебе, но мне потребуется провожатый. Хотя бы один. Увы, моя посланница ещё не нашла логова медуз.

— Рада с-с-слышать. Я выделю одного нага. Но он должен вернутьс-с-с-ся живым.

— Мне нужен провожатый, а не воин, — я пожал плечами, — как покажет, может уползать восвояси.

— Да будет так. Пусть Ш-ш-шаам проводит лорда Рената, — распорядилась она и поспешила уползти вглубь павильона, заниматься своими важными змеиными делами.

Обратно я спускался точно так же, как и поднимался сюда — на горбу у Зафиры. Внизу, у входа, нас уже ждал четырёхрукий чешуйчатый проводник. Правда, всего с двумя саблями на поясе. Познакомившись, мы двинулись по горной тропинке вниз, к лесу.

— Ты заметил? — голос Зафиры ворвался в мой разум.

— Что?

— Она солгала.

— Да, она определённо что-то скрывает. Не могли медузы напасть на них вот так с бухты барахты. Хотя...

— Могли, но она явно скрывает нечто важное...

— Возможно. Это не так уж важно.

— Не так уж важно? Какой же ты жестокий, господин! — голос Зафиры выражал крайне наигранное разочарование, — готов уничтожить целое поселение невинных змеек ради собственной выгоды...

Фыркнув, я не стал ничего отвечать джинари и, не желая продолжать бессмысленный разговор, окружил голову мысленным барьером, надёжно защищая разум от девушки. Пока шли, я вновь связался с Аджитом и скорректировал их маршрут так, чтобы мы пересеклись на подходе к цели. Тц... солнце уже клонилось к западу. Успеть бы добраться туда хотя бы к ночи. Не хотелось бы терять время завтра...

Спустившись с горы к её подножью, мы вновь вошли в лес и направились куда-то на северо-восток. Наг вёл нас по узкой извилистой тропинке, что петляла между деревьями, как одна большая змея. Всю дорогу я размышлял над тем, что же могло послужить причиной конфликта. Что же, всё-таки, скрывает Занн? Почему она так упорно не желала говорить мне правду? Ведь, если бы медузы действительно напали первыми, не было бы ужимок и злости. Было бы больше подробностей, а так, создалось впечатление, будто бы она нарочно не хотела выдавать ничего кроме простого «это они всё виноваты». Может быть, Занн сама напала первой, огребла и теперь пытается победить моими руками? Или за их конфликтом кроется нечто большее, чем банальная вражда? Или медузы пленили какого-нибудь нага для размножения? Хм...

— Скажи, Шаам, почему Занн солгала? — решился я задать вопрос в лоб, когда догадки иссякли. Зафира тут же пристроилась рядом, чтобы погреть уши.

— В чём, гос-с-сподин? — осторожно переспросил змей, сбавив темп. Мы с Зафирой переглянулись. Значит, он либо не знает о её лжи, что маловероятно, либо пытается понять, о какой конкретно лжи из нескольких мы говорим, чтобы не засветить остальные. Интересно...

— В том, что вы не нападали на медуз первыми, — закинул я пробный камень, озвучив свою догадку, — вышло как-то неубедительно.

— С-с-с... — Шаам тихонько зашипел, покосился на джинари и пробормотал, — похож-же, обманывать джинна бес-с-сполезно. В этом нет больш-ш-шой тайны, гос-с-сподин, но я дал с-с-слово. Поэтому, не могу с-с-сказать, — покачал головой наг.

— Да ладно тебе, малыш, мы никому не расскажем. Тем более, они скоро умрут... — мурлыкнула Зафира, преградив дорогу провожатому.

— Действительно. Раз уж все и так об этом знают, почему не рассказать? — с улыбкой спросил я.

— Нет, — Шаам был непреклонен, — Каждый в наш-шем павильоне дал с-с-слово держ-жать это в тайне, — покачал головой наг, внимательно глядя мне в глаза, — но... в конфликте всегда две с-с-стороны, — Шаам хитро улыбнулся и, как ни в чём не бывало, пополз дальше, оставив меня наедине с размышлениям.

Вот ... змей! Доверяй им после этого секреты! Не расскажет, так напишет, не напишет так покажет. На лицо сама собой наползла усмешка. Забавно. А ведь, если бы не его намёк, я бы вряд ли попытался наладить диалог с медузами. Но теперь у меня просто нет выбора. Я обязан узнать, какая кошка пробежала между змеями! Вдруг это часть квеста? Иначе зачем а они тут играют в партизан? Возможно за этой мутной историей стоит нечто большее, чем банальная вражда. Недаром же задание называется «Змеиные разборки»... наверняка этот квест имеет несколько вариантов выполнения...

Аджит нагнал нас примерно через час, когда, по словам Шаама, мы должны были вот-вот подойти к логову медуз. Смеркалось. Лес вокруг окутался туманом, который синей дымкой висел в воздухе, скрывая от наших глаз всё, что находилось дальше десяти шагов. Тц. Ну что за мода у всех змей селиться в туманных местах, где ничерта не видно? Разве они не должны любить солнышко? Погреться там... слегка раздражённый, я спросил об этом у Шаама, на что тот только посмеялся.

— Это заблуж-ждение, гос-с-сподин. Нам по душ-ше влажность и тень... на с-с-солнце приятно погретьс-с-ся время от времени, но не жить, — пояснил он, успокоившись.

Дорога пошла круто вниз и мне стало уже не до разговоров. Как бы в этих потёмках не навернуться, да не сломать ничего. Хоть бы спину не прихватило по дороге... тц. Накаркал. Во время перехода через небольшой овраг я оступился и чуть было не улетел куда-то в туман. Зафира, конечно, успела подхватить меня за руку, но такие вот выкрутасы совершенно не понравились моему позвоночнику. В итоге, мой сдавленный крик и хруст костей разорвали давящую тишину вокруг. Ругаясь себе под нос я продолжил путь, зажав регенерацию. Солнце давно скрылось за макушками деревьев и вокруг царила непроглядная тьма. В этом тумане я оказался полностью слеп. Аджит, шедший рядом, выглядел напряженным. Лес кончался.

— Господин, вижу логово. Прикажете окружить?

— Да, обойдите их так, чтобы в случае чего быстро убить стражей. Но в бой не вступайте. Сначала переговоры.

— Слушаюсь.

Шаам замедлился. Похоже, я один здесь самый слепой. Непорядок. Коснувшись пальцами глаз я активировал заклинание истинного зрения. Да, в темноте оно мне видеть особо не поможет, но хотя бы медуз я углядеть сумею. Мир вокруг преобразился. Впереди, за туманом, виднелось скопление цветных пятен, чем-то напоминающих силуэты. Те, что находились сверху были видны особенно чётко. Остальные смазано, как будто бы что-то мешало полностью их увидеть...

Змей рядом остановился.

— Приш-шли, лорд Ренат. Их логово прямо перед Вами, — Шаам ехидно улыбнулся. Готов поспорить, он и сам толком ничего не видел и просто решил не рисковать почём зря.

— Зафира, стань невидимой и прикрывай меня, — обратился я к джинари. Она кивнула и растворилась в ночи.

Оставив Шаама в стороне, я покрепче перехватил посох и сделал несколько шагов во тьму. Проклятый туман... силуэты сверху стали видны особенно чётко. Семеро существ. Скорее всего, на крыше логова и они сейчас также, как и мы, усиленно ищут неприятеля во тьме. Хотя... чёрт, я даже не помню, есть ли у медуз ночное зрение или нет. Фыркнув, я щёлкнул пальцами, вызывая светлячок.

— Не стреляйте! — рявкнул я на всякий случай. А то знаем мы, как обычно встречают врагов ночью, — я пришёл поговорить!

Из тумана никто не ответил. Однако, силуэты на крыше о чём-то зашептались. Я сделал несколько шагов вперёд и, вызвав миникарту, приказал ракшасам оставаться на местах. На всякий случай.

— Кто такой?! — наконец-то услышал я женский голос со стороны врагов.

— Неумирающий лорд! — ответил я.

Силуэты ещё несколько секунд кучковались, видимо, что-то обсуждая и тут один из них выступил чуть вперёд и моих ушей достиг женский голос.

— Подходи сюда один, неумирающий! К стене!

Что ж, вполне логичное требование. Открыв интерфейс, я оставил точку возрождения на том месте, где стоял, ещё раз проинструктировал отряд на случай моей смерти и пошёл навстречу неизвестности.

Шагов через пятьдесят из тумана проступили очертания каменного строения. Довольно высокого, чем-то похожего на павильон наг, но квадратный. Я встал у массивной двери. Действие истинного зрения подошло к концу. Как и светлячок. Второй этаж скрылся в тумане, силуэты на крыше растворились в ночной тьме. Раздался тихий шорох и, буквально через несколько секунд по одному из столбов, что украшали вход, спустилась медуза.

Я впервые видел представителей этого вида вживую и, должен сказать, что эти творения чернокнижников действительно сильно напоминали наг, застрявших в промежуточной стадии роста. Если сравнивать с моими доблестными воинами, то представительница местных змеюк была крупнее молодых, свежепризванных новичков, но заметно меньше полностью взрослых наг. Имела всего две руки, но вместе с этим прочную чешую, более грубую на спине и хвосте и мягкую, нежную на животе, лице, груди и ладонях. И, разумеется, вместо нормальных волос у неё на голове извивались маленькие змейки... брр. Не хочу знать, как она расчёсывается по утрам.

— Ты либо с-с-смельчак, либо глупец, маг, — пристально глядя мне в глаза, сказала медуза.

— Тебе же лучше не причинять мне вреда, — ответил я, пожав плечами.

— И почему же нет? — спросила она, обвиваясь вокруг меня точно гигантский питон, — разве ты не приш-шёл с-сюда по указке Занн, чтобы уничтожить нас, злобных отродий чернокнижников? Не надо отнекиватьс-ся, я знаю, что так оно и есть. Так зачем же мне щадить тебя, желающего нам с-с-смерти?!

Несколько секунд я играл с медузой в гляделки, прекрасно осознавая, что она в любой момент может превратить меня в красивую статую самому себе. Надо же, а ведь раньше об этом чудесном умении я почему-то не вспоминал. Впрочем, раз скользкая дама всё ещё ждёт ответа, лучше мне её не нервировать.

— Почему же ты сразу меня не убила? Разве не проще было выпустить стрелу из лука туда, где горел светлячок? — усмехнувшись, я щёлкнул пальцами, вызывая шарик света. Его появление заставило медузу отпрянуть от непривычно яркого предмета и тихо зашипеть.

— Любопытс-с-с-тво, — раздражённо прошипела она, потихоньку ослабляя хватку, — либо с-с-смельчак, либо идиот.

— Ты и вправду думаешь, что я пришёл бы сюда, не имея возможности уничтожить вас, если переговоры пройдут неудачно? Поверь, если бы я хотел...

— С-с-смелое заявление, — хвост медузы сдавил мои ноги. Больно.

— Если бы я хотел, то не стал бы даже разговаривать. Однако, Занн была не до конца откровенна со мной. И мне стало очень любопытно узнать, что же такого она скрывает... и я не уверен, что узнав это, сдержу данное ей обещание.

— Ш-ш-ш! Ха-ха-ха! — рассмеялась змея, — похоже, Занн нарвалас-с-сь на любителя правды.

— Такова уж наша натура.

Медуза прекратила смеяться и очень внимательно заглянула мне в глаза. Несколько долгих секунд она буравила меня задумчивым взглядом, после чего отползла на пару шагов, полностью освобождая мои ноги.

— Что ж... с-с-слушай. Когда мы только-только пос-с-строили здесь с-с-своё логово, войны между нами не было. Дружбы тоже. Мы прос-с-сто жили, как подобает обычным сос-с-седям. Предпочитали не замечать друг друга, раз в нес-с-сколько дней торгуя... всяким. Серой, алхимическими ингредиентами...

— Но Занн захотела прибрать к рукам их источник? — закинул пробную догадку я. А что, это был бы вполне логичный ход с её стороны.

— Нет, — поморщилась медуза, — Две недели назад в этих землях проходил караван и, так уж получилось, что один торговец потерялс-ся в лес-сном тумане. Мы помогли этому человечиш-шке выжить и вернуться к с-собратьям. А взамен, он дал нам...

— Артефакт? — снова попытал я удачу.

— С-с-с-с! Не перебивай, маг! — недовольно зашипела она, — нет, не артефакт. Карту!

— С сокровищами?

— Да нет же, игральную! — возмутилась она и, порывшись за пазухой, вынула оттуда колоду, очень похожую на ту, что я видел в таверне, нанимая Аррчи. Медуза ловко перемешала её и, проехавшись пальцем по картам, вытащила одну и, гордо подбоченившись, продемонстрировала мне.

— Эту.

На карте был изображён дракон изумрудного цвета. Анимированой, похоже, при помощи какой-то магии. Рептилия набирала воздух и изрыгала языки пламени, затем огонь исчезал и всё начиналось по-новой. Сверху красовались какие-то непонятные значки, которые мне мало что говорили, а внизу, в рамочке, находилось описание: «Зелёный дракон. Иммунитет к магии до 3 круга». И подпись в левом нижнем углу: «Уникальная карта».

— Ну, красивая, — заключил я, — и что?

— К-к-к... — от переполняющего её возмущения, медуза, кажется, потеряла дар речи, — Как что?! Это же уникальная карта ты, мага кус-с-сок! Я, конечно, с-с-слыхала, что неумирающие не с-с-сильно интересуются играми, но не до такой же с-с-степени! Да за такую карту может война развязаться! Она же уникальная! Одна на ... на... на очень много карт, короче! — раздражённо фыркнула змея и замешала своё сокровище обратно в колоду.

— И весь сыр-бор из-за этого?

— Да, — вздохнула она, — торгуя, мы вс-сегда устраивали небольшую игру. И, так уж получилось, что я с-случайно засветила эту карту Занн. Она предложила с-сыграть на неё... мы были пьяны, я согласилась. Я играю лучше! Но эта паршивка сжульничала и победила! И захотела мою карту!

— А ты не отдала и вы передрались... я понял, — закончил я за медузу и хлопнул себя по лбу. Творец всемогущий... война из-за игральной карты, ну что за детский сад!