Дикое поле

Глава 3

Вступление в должность десятника прошло без помпы, шампанского и корпоративных вечеринок с караоке. Просто сотник, едва ворочая языком, прохрипел приказ, и я получил под своё начало около десятка угрюмых, воняющих потом, дымом и прелой одеждой казаков. В их глазах читалось не столько уважение, сколько настороженное ожидание: что этот шальной выкинет на этот раз?

А я собирался выкинуть нечто такое, что по местным меркам было страшнее татарского набега… Я собирался внедрить корпоративный стандарт чистоты!

Утро началось с построения. Но не у коновязи, и не на плацу, а у выгребной ямы. Антураж был выбран мной специально — для наглядности проблематики.

— Значит так, орлы, — начал я, прохаживаясь перед строем. Сапоги чавкали в грязи, но я держал осанку. — С сегодняшнего дня в нашем десятке будем жить по новым правилам.

Казаки переглядывались. Кто-то почесывал пах, кто-то ковырял в носу. А кто-то громко испускал газы. Понимания в глазах — ноль. Процент вовлеченности аудитории стремился к отрицательным величинам.

— Смотрим направо, — я указал рукой на приземистое строение, откуда как раз, придерживая портки и кряхтя, выползал бледный, как выбеленная холстина, казак из соседней сотни. Его шатало. — Видите Мыколу?

— Ну, бачим, — буркнул один из моих, здоровяк по кличке Бугай. — Дристал он всю ночь, аж выл. Съел, видать, чего не того.

— Не съел, — отрезал я. — А выпил. И руки после задницы своей не помыл, а потом хлеб ломал.

Я замолчал, давая информации осесть. В прошлой жизни я объяснял людям разницу между моделями пылесосов, которые с виду отличались только ценником, и делал это десятки раз за смену. Приходилось говорить просто, почти на пальцах:

— Этот тянет сильнее, но шумный. Этот слабее, зато лёгкий. А этот вообще сам катается и кошек ваших развлекает.

Здесь уровень абстракции тоже приходилось опускать до самого низа.

— Слушайте сюда внимательно. Враг — это не только тот, кто с саблей на коне скачет. Самый страшный враг — он невидимый. Мелкий такой, глазом не увидишь, сильно меньше муравья. Живет в сырой воде, в грязи под ногтями, в ваших вшах. И убивает он вернее, чем пуля.

— Это ты про злых духов, что ли? — недоверчиво прищурился рыжий, но при этом смуглый казак по имени Степан.

— Можно и так сказать, — кивнул я. — Злые духи поноса, гнилой кишки и огненной лихорадки. Вы все видели, как люди в муках подыхают, обделавшись кровью. Хотите так же?

Строй угрюмо молчал. Перспектива умереть в собственном дерьме никого не вдохновляла. Это был мой «крюк вовлечения», как говорят на тренингах по успешному успеху. Боль клиента актуализирована. Теперь — предложение решения.

— Значит так. Пункт первый: сырую воду не пить. Вообще. Ни из ручья, ни из колодца, ни из ведра, если она не кипела.

— Да ты чего, Семён? — взвыл Степан. — Жара стоит! Пока она остынет, сдохнешь от жажды! И вкус у вареной воды — тьфу, мертвый!

— А ты, Стёпа, выбирай: мертвая вода или мертвый ты, — я подошел к нему вплотную. — Дизентерия — она не спрашивает, вкусно тебе или нет. Она просто выкручивает тебе кишки наружу. Горячка и понос косят армии быстрее, чем пушки. И я не хочу, чтобы мой десяток слёг с поносом перед боем. Мне нужны бойцы, а не засранцы.

Затем сделав шаг назад, окинув всех взглядом и с саркастическим тоном:

— И это я вам ещё не рассказываю в деталях про Неглерию Фоулера, что живёт в тёплой стоячей воде. Лезет через нос прямо в голову и жрёт мозг так быстро, что человек и понять не успевает, как превращается в овощ.

— Негре… чего? — настороженно и с ошибкой переспросил кто-то из казаков.

— Неважно, — отрезал я. — Запоминайте суть. Воду пить только кипячёную. Где увидите стоячую тёплую воду — я запрещаю вам её даже пальцем трогать.

— Да как же так-то… — загудели остальные. — Всю жизнь пили, деды пили и везде купались…

— И деды ваши мерли, как мухи, не дожив до сорока, — жестко оборвал я дискуссию. — В общем так. Ставлю правило. Два котла на десяток. Утром кипятим, остужаем, разливаем по флягам. Кто хлебнет сырой воды — лично всыплю своей орешниковой палкой — она у меня крепкая, выдержит даже ваши чугунные задницы. Не по злобе, а ради сохранения боевой единицы. Ясно?

Ответом было недовольное бурчание, но я воспринял это как согласие. Работа с возражениями прошла отлично, переходим к следующему этапу воронки продаж.

— Пункт второй, — я поднял вверх палец, перепачканный золой. — Руки.

Я подошел к догорающему костру, где мы готовили завтрак, зачерпнул горсть остывшей золы из кострища.

— Перед едой. Перед тем, как рану перевязать. После того, как до ветру сходили. Берете золу, берете воду — и трёте. Вот так.

Я демонстративно начал натирать руки тёмно-серой кашицей, смывая въевшуюся грязь.

— Чтобы кожа скрипела.

— Бабьи это забавы, — сплюнул Бугай. — Нам чего, перед девками красоваться? Казаку грязь — как броня!

— Грязь — это дом для смерти, — парировал я, смывая золу. Руки стали заметно чище, хотя до стерильности было далеко. — Ты, Бугай, когда саблю точишь, ты ж ржавчину счищаешь? Или так оставляешь, мол, и так сойдет?

— Саблю — святое дело, — набычился тот. — Сабля блестеть должна.

— А тело твое — не оружие? — я повысил голос, переходя на командный тон. — Если руки в навозе, и ты ими хлеб берешь, ты навоз внутрь себя кладешь. А потом лежишь пластом. Чистота — это не для красоты и не про баб. Это для силы. Здоровый казак — сильный казак. В здоровом теле — здоровый дух!

Я обвёл их взглядом. Сомнение ещё держалось, но мысль про тело как оружие зацепилась. Каждый из них хотел чувствовать себя опасным.

— И наконец, третье, — я выдержал паузу, зная, что сейчас будет взрыв. — Волосы.

Я снял шапку, демонстрируя свои (то есть — ещё Семёна) отросшие, сальные патлы, которые уже давно раздражали меня до зуда.

— Мы все бреемся. Налысо. И бороды — под корень. Оставляем только небольшие усы, для форсу.

Тишина стала звенящей. Если воду и мытье рук они еще могли проглотить как причуду, то покушение на растительность воспринималось как личное оскорбление.

— Ты чего удумал, десятник⁈ — взревел один из стариков, коренастый мужик с окладистой бородой лопатой. — Я бороду двадцать лет растил! Это честь казачья! Ты нас в каторжан хочешь записать? Или в басурман обратить?

— Я вас хочу в живых оставить! — рявкнул я в ответ, перекрывая начинающийся гвалт. — Вы себя видели? Вы же чешетесь, как шелудивые псы!

Я резко шагнул к старику, схватил его за ворот кафтана и дернул на себя.

— А ну, покажь шею!

Он попытался вырваться, но я держал крепко. За воротником, в складках грязной кожи, красными точками виднелись расчёсы. В густой бороде копошилась жизнь.

— Вши! — я ткнул пальцем в его бороду. — Они пьют вашу кровь. Они не дают вам спать. Сонный воин — мёртвый воин. А еще они же носят сыпняк. Забыл, как в прошлом походе треть сотни слегла с горячкой и бредом, так и не увидев врага? Это всё вши.

Я оттолкнул его.

— Борода — это красиво, когда она чистая. А когда в ней щи вчерашние и гниды ползают — это позорище. Мы на войну идём, или на выставку вшей?

— Не дамся! — уперся старик, хватаясь за нож. — Режь меня, Семён, но бороду не трожь!

Ситуация накалялась. Кризис-менеджмент из книжек в действии. Нужно было срочно менять тактику, иначе бунт на корабле.

— Хорошо, — я поднял руки, демонстрируя примирение. — Никто никого не неволит. Дело добровольное. Но слушайте мой наказ.

Я выхватил свой нож, проверил лезвие на ногте.

— Я сейчас сам побреюсь. Весь. Потому что мне моя шкура дорога, и кормить паразитов я не собираюсь. Кто хочет быть со мной в десятке — чистом, здоровом, злом, опасном, которого все боятся — тот сделает так же. Кто хочет чесаться, гнить заживо и вонять — воля ваша. Но в нашей стороне куреня вшивым места не будет. Спать будете с конями.

Я сел на бревно, достал из поясной сумки кусок мыла (вернее, того специфического подобия щелочного варева, что удалось выменять) и начал намыливать голову. Вода в ведре была холодной, но я не морщился.

Казаки сбились в кучу, наблюдая за этим перфомансом. Для них это было дико. Семён, который еще недавно был тише воды, теперь брутально сидел перед ними и уверенными движениями ножа скреб череп, сбрасывая на землю пряди волос вместе с гнидами.

— Кто мне поможет затылок побрить? — спросил я, не оборачиваясь. — Неудобно самому.

Секундная пауза показалась вечностью. Потом послышались шаги. Бугай подошел, крякнул и взял нож из моих рук.

— Давай сюда, десятник. А то порежешься, кровищей все зальешь, опять проповедь читать будешь.

Он начал брить мне затылок, грубовато, но старательно.

— А про вшей… это ты верно сказал, — пробурчал он тихо, так, чтобы остальные едва слышали. — Заели, окаянные. Спасу нет.

Когда я встал, лысый как бильярдный шар, с гладко выбритым подбородком и сияющей от холодной воды кожей, я почувствовал невероятное облегчение. Голова дышала. Кожа благоухала свежестью.

— Ну? — я посмотрел на своих. — Кто следующий в отборные? Или все к лошадям?

Бугай первым стянул шапку и сел на бревно.

— Брей, Семён. Только аккуратно. И… это… усы не забудь оставить. Сам сказал, что можно.

Процесс пошел. Это напоминало барбершоп на потоке, только вместо модных хипстеров и трип-хопа Роба Дугана были суровые головорезы, а вместо фоновой музыки — фырканье коней, визг свиней и лай собак за окном. И вместо латте — кипячёная вода с привкусом дыма. Один за другим они подходили, ворча, матерясь, прощаясь со своей «красотой», но садились под нож. Логика здоровья и мой личный пример перевесили традиции. Даже тот упрямый старик, помявшись, пришёл последним.

— Черт с тобой, десятник, — сплюнул он. — Срезай. Но если баба моя не признает, я тебе самому уши отрежу.

К обеду мой десяток выглядел пугающе. Отряд бритоголовых, крепких мужиков с усами. Мы смотрелись не как банда оборванцев, а как… спецназ. Единообразный внешний вид удивительным образом дисциплинирует. Появилось чувство общности. Мы теперь были «лысой сотней» (хоть нас и было с десяток).

Вечером, когда мы сидели у костра, передавая по кругу кружки с (о чудо!) кипяченым травяным взваром, Степан, поглаживая непривычно гладкую голову, вдруг прищурился и спросил:

— Слышь, Семён… А ты откуда всё это знаешь? Ну, про червей невидимых в воде, про золу… Ты ж вроде как мы, простой был. Грамоте не шибко обучен. А тут говоришь складно, как лекарь ученый, или поп.

Разговоры у костра стихли. Вопрос висел в воздухе давно. Слишком резко изменился «Семён». Слишком много он знал для простого казака.

Я сделал глоток горячего взвара, выигрывая время. Это был опасный момент. Стоит ляпнуть про микробов, биологию или будущее — и меня либо на смех поднимут, либо, что хуже, к попу потащат бесов изгонять. Здесь с инакомыслием разговор короткий.

— Откровение это, братцы, — сказал я, глядя в огонь. Голос сделал низким, задумчивым. — Когда я на том поле лежал, среди трупов… Когда мне самому казалось, что всё, конец… Привиделось мне. Не то сон, не то явь. Будто бабка моя покойная, ведунья была известная, пришла и говорит: «Хочешь жить, Сёма? Хочешь людей спасти? Так запоминай: вода — огонь любит, чистота — хворь гонит, а вошь — силу сосёт».

Я обвел их взглядом. Мистика здесь работала лучше любой науки. В призраков и вещие сны они верили охотнее, чем в «микроорганизмы».

— Да и сами подумайте, — добавил я более приземленно. — Вы видели, чтобы бояре или воеводы в грязи валялись и воду из болота пили? Нет. Живут они долго, болеют редко. А почему? Потому что знают секрет. Вот и я решил: чем мы хуже бояр?

— Дело говоришь, — кивнул Бугай, подкидывая веток в костер. — Бабка — это сильно. Бабки пустого не скажут.

— Вот то-то и оно, — я откинулся на седло. — Так что будем жить по уму. А кто будет спрашивать — говорите: обет у нас такой. Боевой. Чтобы врага лучше бить.

В темноте блестели бритые затылки моих бойцов. Первый этап реформ завершен. Микробиологическая безопасность обеспечена, лояльность получена, легенда прикрытия создана.

Но вводить правила в остроге — это одно. А вот заставить их по ним выживать в предстоящей бойне — это уже совсем другая задача. И боюсь, одной кипяченой водой тут не обойдешься.

Ревизия склада медикаментов прошла быстро и депрессивно. По стандартам двадцать первого века этот «склад» заслуживал лишь одной резолюции: снести бульдозером и сжечь руины напалмом.

Я стоял перед расхлябанным лекарским сундуком, который коновал Прохор гордо именовал «аптекой», и проводил инвентаризацию активов. Вместо антибиотиков, стерильных бинтов, обезбола и хирургических нитей передо мной лежал набор юного шамана-алкоголика.

— Так, что у нас в наличии? — бормотал я себе под нос, откладывая в сторону пыльные склянки.

Актив номер один: алкоголь. Много алкоголя. Но в основном — мутная брага, от запаха которой дохли мухи на лету. Было немного хлебного вина и совсем чуть-чуть привозной водки, припрятанной в штофе зеленого стекла. Это был мой золотой резерв. Стратегический запас антисептика, который я мысленно пометил грифом «Совершенно секретно».

Актив номер два: мёд. Хороший, густой, засахарившийся. Природный антисептик, если верить народной медицине и моим обрывочным знаниям. Годится.

Актив номер три: дёготь. Вонючий, черный, мажущийся. От кожных болезней и паразитов. В сочетании с моими нововведениями по гигиене — пойдет в дело.

И, наконец, гвоздь программы — пучки сушеного подорожника и какой-то бурой травы, которую Прохор называл «заячьей капустой».

— Не разгуляешься, — вздохнул я. — Придётся выкручиваться на том, что есть.

— Чего бурчишь, Семён? — Прохор топтался рядом, опасливо поглядывая на меня. После того, как я заставил его перемыть весь инструмент и выскоблить стол, он смотрел на меня как на буйнопомешанного, которого лучше не злить.

— Тряпки нужны, Прохор. Много тряпок.

— Дык, есть ветошь… Вон, в углу куча.

Я подошел к «куче». Это были старые штаны, рубахи, портянки — всё в грязи, пятнах непонятного происхождения и пыли.

— Это не ветошь, это рассадник заразы, — отрезал я. — Мне нужна льняная ткань. Чистая. Тащи сюда котел. Будем варить.

— Суп? — тупо спросил лекарь.

— Ага, ёпта! Суп из топора, точнее, из ткани. Будем делать перевязочный материал, очищая огнём и водой. Ясно?

Следующие три часа я чувствовал себя уже не полевым командиром, а прачкой-стахановкой. Мы с Прохором и приданным нам в помощь хромым казаком Ванькой перебирали тряпки. Всё, что было слишком грязным или гнилым, летело в костер. Остальное шло в котел с крутым кипятком. Я кидал туда золу для щелочи, добиваясь эффекта вываривания.

Казаки, проходившие мимо лекарской избы, косились на нас с недоумением. Три здоровых мужика варят портки в котле. Зрелище, достойное полотен сюрреалистов.

— Семён, ты бы хоть не позорился, — бросил кто-то из дружков Григория. — Бабью работу делаешь.

— Иди мимо, — даже не обернувшись, отозвался я. — Когда тебе кишки выпустят, ты мне спасибо скажешь, что я тебе на пузо не грязную тряпку положил, а чистую.

Ткань вываривалась, затем сушилась на солнце на специально натянутых веревках, к которым я запретил приближаться ближе, чем на три шага. Когда полосы ткани высохли, они стали жесткими, но главное — они были чистыми. Я лично скатал их в рулоны, завернул в прокипяченную холстину и убрал в сундук. Мой первый «медпак» был готов.

Теперь предстояло самое сложное. Клиентская база.

Молва о «бешеном десятнике», который лечит не как все, разлетелась быстро. К лекарской избе потянулись страждущие. В основном — с мелкими бытовыми травмами: порезы, ушибы, старые незаживающие язвы.

Первым «пациентом» стал молодой парень из моего же десятка, которому при рубке хвороста отскочила щепка и рассекла предплечье. Рана была неглубокая, но края разошлись, кровь сочилась и попахивало возможным инфицированием.

По старой традиции Прохор уже тянулся к очагу, где калился железный прут.

— Сейчас прижжем, терпеть будешь! — деловито заявил он.

— Руку прочь! — рявкнул я, перехватывая его. — Убери прут. Мы не в инквизиции.

— Опять ты со своими непонятными словами! Слушай, дык, загноится же! — возмутился лекарь-коновал.

— Не загноится, если мозги включить.

Я усадил парня на лавку. Он был бледен и испуганно косился на мои инструменты: иголку, которую я предварительно раскалил и протер водкой, и нитку, выдернутую из той же вываренной ткани.

— Больно будет, — честно предупредил я, своим «докторским» тоном, спокойным и уверенным. — Но не так, как от железа. И заживет быстрее. Шрам останется тонкий, девки любить будут. Согласен?

Парень судорожно кивнул.

Я дал ему очищенный и промытый кусочек ветки, чтобы прикусить, когда сильно больно будет. Затем промыл рану кипяченой водой, щедро полил водкой края. Парень зашипел, дернулся.

— Тихо! — я кивнул Прохору и тот жестко зафиксировал его руку. — Работаем.

Сшивание краев раны требовало концентрации. Руки Семёна были грубыми, но мышечная память из прошлой жизни помогала. Стежок, узел, стежок, узел. Я действовал быстро, стягивая живую плоть, не давая «развалиться» краям.

Всего пять стежков. Сверху — повязка с медом и тугая перевязка чистой тканью из моего «резерва».

— Всё. Свободен. Руку береги, тяжелого не поднимай. Завтра на осмотр.

Казаки, наблюдавшие за процессом, молчали. Они привыкли к запаху паленого мяса и диким воплям при лечении. А тут — раз-два, и готово. Никакого дыма, никаких криков раненого зверя.

— Ишь ты… — прошеманил кто-то. — Зашил, как кафтан.

Процесс пошел. Но вскоре я столкнулся с проблемой ограниченности ресурсов. Водка «таяла», чистые тряпки заканчивались быстрее, чем я рассчитывал. А поток желающих получить «барское лечение» рос. Сюда шли и пьяницы с разбитыми в драке мордами, и старики с ноющими суставами, и просто лентяи, желающие откосить от работы под предлогом «недуга».

Назревал кризис ликвидности. Нужно было вводить жёсткий отбор.

Я сидел за столом, разложив перед собой свои скудные запасы, и проводил мысленный аудит.

— Так, Прохор, слушай сюда, — я постучал пальцем по столу. — С сегодняшнего дня вводим сортировку.

— Кого? — не понял лекарь.

— Раненых. Кончились поблажки. Всех не вытянем, сил не хватит. Придётся выбирать, за кого биться дальше.

— Ты понятнее скажи, Семён.

— Понятнее? Хорошо. Лечим только тех, кто полезен. Кто в бою нужен. Кто может саблю держать или из пищали стрелять.

В тот же вечер ко мне принесли казака из соседней сотни. Имя его я забыл сразу, да и неважно оно было. Важно было другое: от него разило перегаром так, что можно было «опьянеть» от воздуха. У него была глубоко рассечена нога — пьяный упал на косу. Рана грязная, уже воспалённая.

— Лечи, Семён! — требовательно гаркнули его собутыльники. — Слыхали мы, ты чудеса творишь. Зашей ему ногу, чтоб завтра опять плясал!

Я взглянул на раненого. Лицо одутловатое, нос сизый, руки трясутся. Типичный «неликвид». Этот человек не принесет пользы ни в бою, ни в труде. Он — балласт. Расходовать на него драгоценную водку и чистые бинты? Нерационально. Экономически необоснованно.

— Нет, — я даже не встал из-за стола.

— Чего «нет»? — опешили дружки.

— Не буду переводить материал. Прохор, прижги ему. И тряпкой из кучи замотай.

— Ты чего, десятник⁈ — взревел один из пришедших, хватаясь за рукоять ножа. — Своим, значит, как барам, а нашему брату — железом? Побрезговал, что ли?

Я медленно поднялся. Мой десяток, уже бритый и «прокаченный» идеологией чистоты, тут же встал за моей спиной стеной.

— Не побрезговал, — холодно ответил я. — Посчитал. Водки у меня осталось на три перевязки. Тряпок чистых — на пять. Завтра может быть бой. Эти тряпки спасут жизнь тому, кто будет врага рубить, а не водку жрать.

Я подошел к раненому и ткнул пальцем ему в грудь.

— Он пьяный. Он сам упал. Он — обуза. Я не буду тратить на него то, что может спасти жизнь нормальному воину. Хочешь лечить по-моему? Неси свою водку. Неси свои чистые тряпки. А мои не трожь.

В избе повисла тишина. Тяжелая, злая тишина. На меня смотрели с ненавистью. Я нарушал неписаный закон «казацкого братства», где все равны. Но я знал: равенство — это миф для бедных. В условиях дефицита выживает сильнейший и полезнейший.

— Ты, Семён, гордыню-то поумерь, — прошипел друг раненого. — Бог, он всё видит.

— Бог видит, а я считаю, — отрезал я. — Прохор, я сказал: железо и ветошь. Действуй.

Раненый заорал, когда каленое железо коснулось плоти. Запахло паленой кожей. Я смотрел на это без эмоций. Пусть видят. Пусть запомнят этот крик, этот запах и то, чем заканчивается беспечность. Иногда боль объясняет быстрее любых слов.

Слух прошел мгновенно: Семён лечит хорошо, но избирательно. Хочешь попасть в «премиум-сегмент»? Будь трезвым, будь полезным, будь в строю.

На следующее утро ко мне пришёл старый пластун Никифор. Легенда острога, лучший следопыт, чьи ноги были сбиты в кровь после недельной разведки. Его ступни представляли собой сплошное месиво из лопнувших мозолей, треснувшей кожи и гноя; кое-где мясо было оголено, распухшее и тёмное. Он шёл медленно, осторожно переставляя ноги, будто по стеклу, опираясь на посох и стискивая зубы, чтобы не застонать.

— Говорят, отваживаешь ты, десятник, — прохрипел он, садясь на лавку. — Меня тоже прогонишь? Старый я, пользы мало…

Я молча осмотрел его ноги. Это были ноги рабочего инструмента войны. Ноги, которые кормили этот острог информацией. Потом я на мгновение заглянул ему в глаза и увидел там усталое ожидание приговора, скрытую боль, но без жалоб и без просьб. Очевидно, он был готов развернуться и уйти, если я откажу. И меня это проняло до глубины души…

— Воды горячей, — скомандовал я своим. — Соли туда и дёгтя.

Я лично опустился перед ним на колени (неслыханное дело для десятника!) и начал промывать его раны. Аккуратно срезал омертвевшую кожу, вскрыл гнойники, промыл, щедро смазал дёгтем и медом, забинтовал лучшими кусками ткани. Физическую боль в процессе он перенёс стойко, без единого звука.

— Ты, дед, один десятерых молодых стоишь, — сказал я, завязывая узел. — Твои глаза и уши нас всех берегут. Тебе — первый сорт.

Никифор смотрел на меня сверху вниз, и в его выцветших глазах появилось что-то похожее на слезы.

— Спасибо, сынок… — прошептал он. — Легче стало. Прям жжение уходит.

Я поднялся, вытирая руки.

Этот жест, отказ пьянице и забота о старом разведчике, стал моей политической декларацией. Я четко обозначил новые правила игры. Ценность имеет только эффективность.

Остальные ворчали, называли меня бездушным сухарем, но я видел, как меняется отношение. Те, кто реально тащил службу, кто пахал в караулах, начали смотреть на меня с надеждой. Они поняли: если с ними случится беда, я сделаю всё, чтобы их вытащить. А алкаши… алкаши пусть боятся. Страх — отличный мотиватор для здорового образа жизни.

Вечером я снова пересчитывал запасы. Водки осталось на донышке. Да… прямо как-то самое «на донышке». Только в нашем случае это имело критическое значение.

— Ничего не попишешь, — пробормотал я, закрывая штоф. — Придется заняться дистилляцией. Прохор, где у тебя тот змеевик валялся, которым ты хотел самогон гнать? Тащи сюда! Запускаем варку крепкого спирта для ран, через двойную перегонку.

Цинизм? Возможно. Но когда ты стоишь по колено в грязи XVII века, цинизм — это единственная броня, которая не ржавеет.

Привычки нового порядка здесь приживались со скрипом. Если с моими «лысыми орлами» удалось найти общий язык через личный пример и банальное запугивание смертью от тифа, то внешняя среда сопротивлялась куда активнее. И у этого сопротивления было имя, гнусная рожа и стойкий запах перегара.

Григорий не успокоился. Он изменил тактику.

Поняв, что открытая конфронтация грозит ему очередным купанием в навозе (а этот урок он усвоил крепко, судя по тому, как дёргался его глаз при виде меня), он перешел к партизанской войне. Информационной войне, если быть точным.

Это началось вскоре после запуска моего «производственного цикла» по вывариванию тряпок. Я шел через плац к кузнице — нужно было заказать у местного кузнеца перегонный куб, хотя бы примитивный, и слышал шепотки за спиной.

— … Бабьи это всё дела, говорю тебе, — доносился сиплый голос одного из прихлебателей Григория. — Нормальный казак саблю точит, коня холит, а этот? Тряпки в котле варит, как прачка Дуняша. Тьфу! Срамота.

— Да уж, — поддакивал второй. — Глядишь, скоро юбку наденет и пойдет с бабами из хутора на речку белье полоскать.

Я не оборачивался. Я просто фиксировал информацию. «Черный пиар», классика жанра. Цель — дискредитация лидера через подрыв его маскулинности. В суровом мужском коллективе того времени обвинение в «женском поведении» — это серьезный удар по репутации. Григорий бил точно.

Он не просто злословил. Он создавал нарратив. «Семён не воин, Семён — баба». Этот месседж транслировался на привалах, в очередях за кашей, в караулах. Григорий с пеной у рта доказывал молодняку, что настоящий казак должен быть грязным, вонючим и страшным, а вся эта моя чистота — от лукавого и слабости духа.

В какой-то момент количество перешло в качество.

Я как раз контролировал процесс сушки очередной партии бинтов, когда к лекарской избе подошел Григорий собственной персоной. Он был не один, с ним ошивалась пара вечно пьяных «стариков», которые до сих пор косо смотрели на мои методы лечения.

Григорий остановился, демонстративно сплюнул, едва не попав на чистую ткань.

— Ну что, хозяюшка? — осклабился он. — Бельишко сохнет? Может, тебе еще и прялку принести? А то сидишь тут, скучаешь, пока братья валы насыпают.

Я медленно, очень медленно повернулся к нему. В руках у меня была палка, которой я ворошил тряпки в котле.

— Ты, Гриша, я смотрю, эксперт по женским делам? — спросил я ледяным тоном. — Часто, видать, с бабами тряпки стираешь, раз так хорошо в этом разбираешься.

— Ты зубы не заговаривай! — рявкнул он, чувствуя поддержку за спиной. — Люди смеются! Десятник, тьфу! Вместо того чтобы саблей махать да бойцов учить, он в грязных портах и онучах ковыряется. Позоришь сотню!

Я шагнул к нему. Он инстинктивно дернулся назад, рука потянулась к сабле.

— Позорю? — переспросил я тихо. — А когда твой дружок Савка с гнилой ногой подыхал, ты где был? За петухами пьяный гонялся? А я дерьмо из его раны вычищал. И жив Савка. И в строю.

— Да это так, повезло… — буркнул один из стариков.

— Повезло? — я резко развернулся к нему, тот аж присел. — В лотерею везет. А тут — наука.

Я снова повернулся к Григорию.

— Слушай сюда, стратег лавочный. Война — это не только саблей махать и бухать. Война — это когда твои люди живы и здоровы, а не валяются в горячке. Если ты этого не понимаешь — ты дурак. И опасный дурак.

— За дурака ответишь… — прошипел Григорий.

Я не стал ждать. Дискуссия затянулась, а аргументы в виде слов здесь работали плохо. «Агрессивные переговоры», пункт второй: физическое воздействие с целью закрепления материала.

Я не стал бить в лицо. Это оставляет следы и выглядит как драка. А мне нужно было воспитательное воздействие.

Резкий шаг вперед. Сокращение дистанции. Григорий попытался выхватить саблю, но я перехватил его руку еще на движении. Короткий, сухой удар кулаком под дых. Точно в солнечное сплетение.

Он даже не охнул. Воздух с сипом вырвался из его легких, глаза полезли на лоб. Он согнулся пополам, хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

Я чуть склонился к его уху, пока он пытался вдохнуть.

— Еще раз увижу, что плюешь рядом с чистым — заставлю языком слизывать. Понял?

Он судорожно кивнул, лицо его налилось кровью.

— И насчет бабьих дел… — добавил я, отпуская его руку. — Когда в следующий раз будешь языком чесать, помни: этот кулак, который тряпки варит, тебе внутренности так отобьёт, что срать кровью будешь. Свободен.

Григорий, шатаясь и держась за живот, поплелся прочь. Его свита поспешила за ним, уже не так уверенно гогоча.

Инцидент был исчерпан тактически, но не стратегически. Я понимал: позиция у меня шаткая. Я десятник, а не есаул и не сотник. Самоуправство мне прощали до поры до времени, пока был эффект новизны и поддержка бати-сотника. Но батя лежал пластом, а авторитет в условиях хаоса — вещь зыбкая.

Если я сейчас перегну палку, начну махать саблей направо и налево — меня просто спишут. Устроят «несчастный случай» на охоте или в дозоре. Здесь это просто. Но и потакать саботажу было нельзя.

Вечером, вернувшись в отдельную комнату бывшего «приёмного кабинета» в лекарской избе, которая теперь служила мне и штабом, и ночлегом (спать в общем курене со живностью, которая ползает и кусает, я категорически отказался), я обнаружил неладное.

Мой мешок. Тот самый, где лежал мой личный скудный скарб: запасная рубаха, огниво и самое ценное — мой дневник, который я начал вести на аккуратных обрывках бересты, записывая планы и наблюдения.

Внезапно? Сам с себя удивляюсь.

В один из первых же дней в остроге я понял простую вещь: если уж меня занесло в XVII век, то происходящее вокруг слишком интересно, чтобы доверять его одной только памяти, а других носителей информации, кроме бересты и собственной головы, у меня здесь всё равно не было. Поэтому, вот так.

Узел был завязан иначе. Не тем характерным узлом, которым вязал я. Кто-то рылся в моих вещах.

Холодок пробежал по спине. Не страх, вовсе нет. Мобилизация.

«Промышленный шпионаж», — хмыкнул я про себя. — «Или попытка подбросить компромат. А то и вовсе какую-нибудь чумную крысу закинули».

Я аккуратно развязал мешок. Покрутил внутри палочкой во все стороны — живности не было. И вроде всё на месте. Но «берестяные грамоты» лежали не в том порядке. Кто-то искал… что? Монеты? У меня их нет. Ценности? Тоже мимо.

Искали слабость. Или повод.

А это значило одно: внутренняя война перешла в «горячую» фазу, но пока скрытую. Внутри лагеря завелась человеческая крыса. И эта крыса действовала не сама по себе, а по указке Григория или кого-то повыше, кому мой быстрый взлет встал поперек горла.

Я осмотрел периметр. Дверь хлипкая, замок — одно название. Окно затянуто бычьим пузырем. Зайти может любой.

В эту ночь я спал плохо. Точнее, дремал, как тревожный волк, вздрагивая от каждого шороха. Под рукой у меня лежала дубинка (крепкая палка) из орешника — «демократизатор», как я её мысленно окрестил. Самое гуманное и надежное средство убеждения в замкнутом пространстве.

Григорий думал, что я «баба», стирающая белье. Хах! Он не понимал, что продавец, выживший в хищном мире корпоративных акул и неадекватных клиентов, опаснее любого степного головореза. Потому что головорез полагается лишь на силу кулака и действует как придётся. А я буду бить по системе, с расчётом.

Но спать надо было чутко. Очень чутко.