Дикое поле

Глава 9

Две недели пролетели как в тумане с короткими просветами. После той ночи с Беллой и показательной порки Григория в конюшне жизнь в остроге вошла в подобие колеи. Не гладкой, конечно, всё ещё с ухабами да рытвинами, но колёса хотя бы не отваливались. Мой «лысый десяток» мужал, Захар с каждым днём всё ловчее управлялся со своим стальным аргументом, а сам я, кажется, уже совсем привык к тому, что теперь я не продажник Андрей из Тюмени XXI века, а Семён — уважаемый человек, начальник с тяжёлым чеканом за поясом.

Но, как известно из моего прошлого опыта, если в филиале всё слишком хорошо, жди аудита из головного офиса. Хотя столица и не была для казаков «головным офисом» в прямом смысле слова, считаться с царской волей Михаила Фёдоровича всё равно приходилось.

Аудит прибыл в полдень, когда солнце жарило так, что даже пыль на плацу казалась поверхностью раскалённой сковородки. Караульный на вышке затрубил в рог — тревожно, но без паники. Не татары.

Я как раз проверял с Прохором запасы спирта (дистилляция шла размеренно, но шла), когда ворота распахнулись.

В острог въезжала особая группа всадников. Въезжала Власть. Причем та самая, которую здесь, на фронтире, не особо любили, но боялись больше степняков.

Во главе небольшого, но крепко сбитого отряда ехал человек, который всем своим видом кричал: «Я здесь не для того, чтобы с вами дружить». На фоне наших доморощенных рубах, пропитанных потом, жиром и дёгтем, он выглядел как инопланетянин или, по крайней мере, как топ-модель на сельской дискотеке.

Филипп Карлович Орловский-Блюминг. Имя это мы узнаем чуть позже, но фамилию можно было прочитать по лицу уже сейчас. И дело вовсе не в наличии бейджа.

Дорогое сукно кафтана — не здешней, грубой работы, а тонкое, явно европейское. Меховой воротник, несмотря на жару, лежал идеально, ни одна ворсинка не выбивалась. На голове — высокий колпак с опушкой из куницы, который стоил, наверное, как половина нашего табуна.

Он ехал на породистом жеребце, держа спину неестественно прямо, словно проглотил строевой устав. Усы подстрижены по линеечке, бородка клинышком — ухоженная, напомаженная. Взгляд холодный, цепкий, водянисто-голубой. Таким взглядом смотрят не на людей, а в офисах главные бухгалтеры — на графы в отчёте: «дебет», «кредит», «расходный материал».

Следом за ним рысили десятка полтора рейтар в хороших кирасах, с блестящими палашами. Псы государевы. Охрана и силовая поддержка в одном флаконе. Остановились на плацу.

Острог затих. Казаки, привыкшие к вольной жизни, к тому, что закон — это слово атамана, а атамана сейчас нет (как и есаула), и его обязанности длительное время исполняет сотник Тихон Петрович — демократично и справедливо, настороженно сбивались в кучки.

Я вышел вперёд, поправляя пояс. Тихон Петрович, немного кряхтя, уже шёл походкой хозяина острога навстречу гостю.

— Кто такие будете? — прохрипел сотник, щурясь от солнца. — С чем пожаловали?

Орловский-Блюминг даже не спешился сразу. Он окинул взглядом двор, задержал взор на куче навоза у коновязи (которую не успели убрать), поморщился, достал платок, пропитанный ароматной водой, и поднёс к носу. Этот жест оскорбил присутствующих сильнее, чем плевок.

— Наказной атаман Филипп Карлович Орловский-Блюминг, — произнёс он. Голос у него был ровный, тихий, но такой… канцелярский. Будто громко бумагу резал. — Прислан из Москвы государевым указом. Для надзора и наведения распорядка в вашей… хм… обители.

Он наконец соизволил спуститься с коня. Сапоги из мягкой кожи коснулись пыли, и он снова поморщился. Затем, не глядя ни на кого, достал из-за пазухи свёрток, развернул плотную бумагу с царской печатью и протянул её нашему сотнику. Этот свёрток и гласил об указе о назначении.

— Долгое время безвластие у вас тут, — он обвёл всех взглядом, и я почувствовал себя школьником, которого застукали за курением в туалете. — Атамана нет, есаула нет. Ватага степная, а не государево войско. А граница, господа казаки, требует порядка. Реестра. И отчёта по службе.

Слово «отчёт» прозвучало как приговор.

— А вы, кстати, кем будете? — молвил Орловский-Блюминг, оглядывая сотника сверху вниз.

— Сотник Тихон Петрович я, — представился наш батя, пытаясь расправить плечи, но видно было, что перед этим лощёным барчуком он тушуется. — Временно за старшего. Заместитель у меня — второй сотник, Максим Трофимович. Ранены мы были… татары шалят.

Здесь сотник упомянул про того самого Максима Трофимовича, который возглавлял сводный отряд из своей сотни и части наших десятков, когда они ходили в карательный поход во время нашей битвы в Волчьей Балке.

И это тот же самый «Трофимыч», с сотни которого Тихон Петрович, по обоюдному согласию командиров, перевёл Семёна (меня, то есть) к себе в самые первые дни моего пребывания здесь.

— Вижу, — холодно бросил Филипп Карлович. — Вижу, что шалят. И вижу, что дисциплина у вас соответствующая. Грязь, своеволие…

Он прошёл мимо Тихона Петровича, словно тот был мебелью, и направился прямо ко мне. Видимо, моя бритая голова и чистая рубаха выбивались из общего пейзажа слишком сильно.

— А это кто? — он ткнул в мою сторону тростью с серебряным набалдашником. Не в меня, а в мою сторону. Как в экспонат.

— Десятник Семён, — ответил я сам, глядя ему прямо в переносицу. — Наказной сотник в недавнем походе. Заведую медициной, соблюдением чистоты и лечением в остроге.

— Соблюдением чего? — одна его бровь поползла вверх. — Любопытно. В такой дыре — и чистота. И что же, десятник Семён, в себя включает ваша… чистота?

— Гигиену, — отчеканил я. — Кипячение воды. Обработку ран очищенным алкоголем. Борьбу с вшами путём бритья. Сбережение людей ратных.

Филипп Карлович хмыкнул. Он обошёл меня кругом, разглядывая.

— Бритьё… Необычно для здешних мест. Вид имеете… — он подбирал слово, — … дивный. Не слишком ли это своевольно?

— Все действия согласованы с сотником и направлены на повышение боеспособности, — ответил я казённым языком, который сам же ненавидел, но который был единственным понятным этому человеку.

Орловский-Блюминг снова посмотрел на меня, на этот раз внимательнее. В его глазах мелькнул интерес. Холодный, этакий «вивисекторский» интерес.

— Боеспособности… Что ж, завтра разберёмся. А пока…

Он повернулся к Тихону Петровичу.

— Избу атамана, сотник, подготовь мне — там уже, видать, всякая живность заразная обжилась на время вашего прошлого начальника. Канцелярию развернём там. И людям моим организуй место. Я думаю, в избе есаула. Завтра утром — общий смотр. Буду проверять списки, оружие и… — он снова брезгливо оглядел двор, — … соответствие государевой службе.

Тихон Петрович утвердительно кивнул:

— Будет сделано.

Нежданно пришли новые времена. Времена бумаги, печатей и холодного московского высокомерия. И что-то мне подсказывало, что эта угроза пострашнее татарской сабли. С татарином можно договориться сталью. А как договариваться с человеком, которому ты должен подчиняться и у него вместо сердца — чернильница?

— Ну, Семён, — тихо сказал подошедший сзади Остап, сплёвывая. — Похоже, закончилась наша вольница. Приехало начальство. Теперь не жизнь будет, а сплошной строевой смотр.

— Посмотрим, Остап, — ответил я, глядя на закрывающуюся дверь избы сотника, за которой скрылся Филипп Карлович, Тихон Петрович и Максим Трофимович. — Любую проверку можно пройти. Главное — правильно подготовить отчётность.

Но на душе скребли кошки. Этот Орловский-Блюминг был системным игроком. И он пришёл играть на своём поле, но нашими фигурами.

Утро началось не с петухов и даже не с привычного запаха дыма и навоза, а с нервной дрожи, пронизывающей весь острог. Так бывает в офисе перед приездом генерального директора из головного, когда секретарши судорожно прячут недоеденные шоколадки, а менеджеры среднего звена симулируют бурную деятельность, перекладывая бумаги из стопки «А» в стопку «Б».

Здесь, в XVII веке, вместо перекладывания бумаг торопливо чистили пищали, поправляли пики и латали сбрую, а вместо шоколадок рассовывали мутную брагу по самым тёмным углам.

Филипп Карлович Орловский-Блюминг готовился к общему смотру. Однако в нём участвовала только наша сотня. Вчера на совещании Максиму Трофимовичу был отдан приказ: по поручению государеву подготовить и взять свою сотню и сегодня рано утром отправиться на юг для берегового сторожевого дела — времена там стояли неспокойные.

И вот мы стояли на плацу уже битый час. Было немного облачно, но пот всё равно тёк по спинам, мошкара жрала немилосердно. Однако, строй не шелохнулся. По крайней мере, мой строй.

Мой «лысый десяток» выделялся на общем фоне как иномарка на парковке «Жигулей». Мои парни стояли ровно, плечом к плечу, сверкая на солнце гладко выбритыми черепами. Рубахи чистые (насколько это возможно в полевых условиях), оружие смазано, взгляды прямые. Никакого похмельного амбре, никакой расхлябанности. Мы были «витриной» эффективности.

Остальная сотня представляла собой печальное зрелище. Пёстрая толпа в разномастных кафтанах, кто-то в шлеме набекрень (те, у кого он вообще был), у кого-то сабля ржавая, кто-то чешется каждые пять секунд.

Наконец, двери избы московского гостя распахнулись.

Орловский-Блюминг вышел на крыльцо. Он не спешил, наслаждался моментом. Одет он был безупречно — для паркета в Лувре, но не для пыльного двора пограничного острога. Бархатный кафтан вишнёвого цвета, белый кружевной ворот, трость с набалдашником из слоновой кости. За ним тенями скользнули двое рейтар — личная охрана.

Он спустился по ступеням, брезгливо морщась, и достал белый расписной платок, прижимая его к носу. Этот жест сказал нам больше, чем любая передовица в газете «Вестник Самодержавия»: мы для него — челядь, скот. Грязный, вонючий, но необходимый для баланса в бухгалтерской книге Империи скот.

— Ну что ж… — протянул он, останавливаясь перед первой колонной по два. Это были люди Остапа. — Поглядим, кто тут у нас границу стережёт.

Он шёл медленно, тыкая тростью в животы казаков, словно проверял спелость арбузов.

— Кафтан рваный, — комментировал он ледяным тоном, не глядя в лицо человеку. — Сабля в зазубринах. У этого — перегар такой, что мухи дохнут на подлёте. Это не войско, господа. Это сброд. Разбойничья шайка.

«Ага, ты ещё скажи „Срамота“!» — подумал я.

Остап стискивал зубы так, что желваки ходили ходуном, но молчал. Спорить с «Москвой» — себе дороже, а за потасовку с большим начальником — суровые дисциплинарные меры, вплоть до избиения батогами публично, лишения чина, или позорного изгнания из войска. А Орловский (для упрощения буду называть его фамилию так) упивался своей властью. Он шёл вдоль строя, методично унижая каждого, находя малейшие изъяны. То пуговица не та, то взгляд не почтительный, то борода всклокочена.

— Дикари, — резюмировал он, отходя уже от группы Митяя. — Абсолютное отсутствие послушания и внешнего лоска. Как вы вообще с татарами воюете? Пугаете их своим видом?

И тут он дошёл до нас.

Я стоял на правом фланге. Захар — по левую руку от меня. Бугай, Степан, остальные — все замерли, вытянувшись в струнку.

Орловский остановился. Его бровь поползла вверх. Он медленно убрал платок от носа.

— А это ещё что за… скоморошина? — его голос стал тише, но в нём зазвенели опасные нотки.

Он шагнул ближе, заметив травмированную руку Захара. Кожаная гильза, аккуратно подогнанная под культю, железная чаша и начищенный до блеска клинок, уходящий вперёд, вместо ладони. Орловский замер, разглядывая протез с холодным, почти брезгливым любопытством.

— Не люблю я уродства в строю, — сказал он после паузы. — Служба у нас тут ответственная, а не потеха для зевак.

Я сделал полшага вперёд, не дожидаясь, пока Захара начнут ломать словом дальше.

— Руку он потерял в бою, — сказал я ровно. — В Волчьей Балке. Татарский ятаган всадника, что пытался рубить его и товарищей, он принял правой рукой.

Наказной атаман скосил на меня взгляд, потом снова посмотрел на Захара. Пристально. Задумчиво.

— Значит, не сам себя изуродовал в хмеле, — произнёс он наконец. — Ладно…

Он помолчал, будто взвешивая что-то у себя в голове.

— Если диковина полезная — может, и сгодится. Молодец, что стоял за своих. Главное — чтобы таким защитником и остался.

Меня передёрнуло. «Сгодится». Словно одолжение с барского плеча, вместо почтения. Я сделал полшага назад и переглянулся с Захаром. Тот сжал зубы, кивнув.

Затем Орловский подошёл к Бугаю. Ткнул тростью в его плечо, потом, с выражением крайнего отвращения, коснулся набалдашником его гладко выбритой головы.

— Лысые… — протянул он. — Безбородые… Усы только оставили, как у котов шелудивых.

Он прошёлся вдоль моего строя, заглядывая каждому в глаза. Мои парни не отводили взгляд, и это бесило его ещё больше.

— Атаман, как и сказал вчера: гигиена тела и духа, сохранение подчинённых казаков, — я сделал полшага вперёд, чеканя слова. — Десяток, по заведённому порядку и государеву делу, к смотру готов!

Он повернулся ко мне. В его взгляде читалось недоумение, смешанное с чем-то, похожим на ярость. Эти слова — «гигиена тела и духа», «заведённый порядок» — были для него как красная тряпка. Он не ожидал услышать их от «мужика в зипуне».

— Гигиена… чего? — переспросил он вкрадчиво, подходя ко мне вплотную. От него тянуло благовониями и сладкой водой, под которыми проступал душок гнили — не телесной даже, а внутренней, привычной тем, кто ломает хребты оппонентам чужими руками.

— Тела и духа, — повторил я спокойно.

— Ты погляди на них, — он обвёл рукой мой строй, обращаясь к своим рейтарам. — Казаки! Защитники веры и чести русской! А выглядят как беглые каторжники! Как ногайцы окаянные, как всякий степной люд без чина и ладу!

Он снова повернулся ко мне, и его лицо перекосило.

— Ты что сотворил с людьми, десятник? Ты зачем их обкорнал? Где бороды? Где честь казачья? Борода — это образ Божий! А вы… вы скоблите лики свои, как скоморохи немецкие, как еретики! Непотребство!

По рядам остальных казаков пробежал шепоток. Орловский бил в точку уязвимости — традиции, скрепы.

— Это не казаки, — припечатал он. — Для Донского войска вид у вас неподобающий. Люд, сбитый кое-как. Ни строя, ни должного вида.

Внутри меня закипала злость. Холодная, расчётливая злость руководителя, чей идеально работающий отдел пытается разогнать самодур-самоучка, прочитавший одну книжку по мотивации от условной Насти «Рыбки».

— Слово молвить можно, атаман? — спросил я, глядя ему прямо в переносицу.

— Ну, бреши, — разрешил он, брезгливо отирая трость платком, будто коснувшись Бугая, он испачкал её в дерьме.

— Мы не каторжники и не скоморохи, — начал я громко, чтобы слышал весь плац. — Мы — боевое подразделение. И мы сбрили волосы не ради подражания и не по глупости, тем паче не от вероотступничества. Хотите вы этого или нет, но, как я и говорил ранее, в волосах и бородах, особенно в походе, заводятся вши. Вы, верно, знаете, что вошь — это не просто зуд. Вошь несёт сыпной тиф. Огненную лихорадку.

Орловский поморщился при слове «вошь», но я продолжал давить логикой.

— Когда казак в походе, ему мыться некогда. В бороде гниют объедки, в волосах — грязь и паразиты. От этого — гнойники, сыпь и хвори. Больной боец — это не защитник веры, это обуза. Это труп, который ещё ходит и повально заражает других.

Я сделал паузу, видя, как вытягиваются лица у остальных казаков. Они-то знали, в отличие от «лощёного», каково это — раздирать кожу в кровь от укусов.

— Мы побрились, чтобы не кормить вшей, — чеканил я. — Чтобы голова была ясной, а тело — чистым. Кроме того, в тесном бою за бороду хватают. За волосы наматывают. А лысого — поди ухвати.

Я обвёл взглядом свой десяток.

— Мои люди не чешутся, не болеют сыпняком. Они злы, здоровы и готовы выполнять задачу. Если для вас, наказной атаман, «образ» важнее, чем живой и сильный солдат, способный рубить врага, то простите мою дерзость — в гробу с червями борода не греет.

Тишина на плацу стала звенящей. Слышно было, как жужжит жирная муха над ухоженной головой Орловского.

Думаю, никто. Никогда. Не говорил с ним так.

Он изменился в лице. «Краска схлынула», оставив мертвенную бледность. Водянистые глаза превратились в два осколка льда.

Он не ожидал аргументов. Он ожидал оправданий, мычания, покаяния в грехе «бритья» и, в конечном итоге, пресмыкания. А получил лекцию по эпидемиологии и тактике ближнего боя. Да ещё и с намёком на его некомпетентность.

— Ты… — прошипел он, и его голос сорвался на визг. — Ты мне, смерд, указывать будешь? Ты мне про вшей толковать смеешь? Я — власть здесь! Я — указ! А не твои «порядки»!

Он шагнул ко мне и ударил меня тростью по плечу.

Удар был слабым, скорее унизительным, чем болезненным. Я даже не шелохнулся. Только мышцы на скулах дрогнули. За моей спиной что-то зашуршало — это Захар чуть выдвинул свой клинок, а остальной мой десяток напрягся, словно к изготовке к бою.

— Стоять, — тихо скомандовал я своим, не оборачиваясь. И показал мужикам жест «стоп» ладонью.

Орловский увидел это движение, почувствовал напряжение и испугался. На секунду, но испугался. И от этого его ярость стала белой, раскалённой.

— Бунтовщики… — прохрипел он. — Ты не послушный десятник, а смутьян. Еретик. Вши тебе мешают? Традиции отцов тебе мешают⁈ Ты возомнил себя умнее старших? Чище других? Я тебя быстро в разум приведу, Семён — сам взвоешь. И будешь рад любой грязи, лишь бы не под моим глазом стоять.

Он повернулся к своим рейтарам, а затем к сотнику.

— Запомнить этого. И этих… лысых. Отныне — никаких поблажек. На две недели все самые грязные работы по острогу — им. Самые опасные дозоры — им. Посмотрим, как они запоют про «гигиену», когда тяжкая служба напомнит им, кто здесь командует и кому нельзя перечить.

Он снова посмотрел на меня. В его взгляде больше не было презрения к «скоту». Там была личная, глубокая ненависть к врагу. Я задел его эго. Я показал, что его власть — это просто красивый кафтан, а под ним — пустота и страх перед реальностью.

— Смотр окончен! — визгливо крикнул он. — Вон с глаз моих! Чтобы духу вашего «стерильного» тут не было!

Он резко развернулся на каблуках и, нервно постукивая тростью, поспешил обратно в избу. Дверь захлопнулась с такой силой, что с петель посыпалась труха.

На плацу повисло тягостное молчание. Казаки других десятков смотрели на нас. Кто-то — со злорадством (особенно Григорий и его дружки, которые скалились из задних рядов), кто-то — с сочувствием, но большинство — со страхом. Они понимали: нашла коса на камень. И искры от этого столкновения спалят не одного человека.

— Ну, Сёма… — тихо выдохнул Бугай за моим плечом. — Ты зачем его дразнил? Про вшей всё верно, конечно, но ведь сожрёт он нас теперь. Это ж власть…

— Ты не прав, Бугай, — ответил я, глядя на закрытую дверь. — Я не дразнил, а позицию обозначал. Прогнулись бы сейчас — он бы нас всё равно сгноил, только унижая медленно. Система всегда дрожит от страха, чувствуя угрозу от кого-то умнее, сильнее, увереннее.

Я потёр плечо, куда пришёлся удар тростью. Боли не было. Было понимание: аудит провален. Началась корпоративная война. И, судя по всему, без правил.

— Десяток! — скомандовал я ровным голосом. — Разойтись по местам!

Мы уходили с плаца гордо. Отряд бритых голов. Отряд изгоев. Я знал: Орловский уже пишет в уме приказ о нашем уничтожении. Но он не учёл одного: вши, может, и боятся чистоты, а вот мы — мы уже перестали бояться грязи. Даже той, что носит бархатные кафтаны.

Никогда не недооценивайте способность токсичного сотрудника к мимикрии. Если такого кадра прижать к стене, лишить премии и публично унизить на планёрке (или, как в моем случае, набить морду в конюшне), он не исчезнет. Он не осознает свои ошибки и не уйдет в монастырь замаливать грехи. Он просто начнет искать нового покровителя — того, кто выше вас по иерархии и чье эго можно подпитывать лестью и доносами.

Вот Григорий и нашел такого покровителя рекордно быстро.

В тот же вечер, после провального смотра, мы сидели на штабеле брёвен во дворе и переговаривались. Кто-то тянул табак, Захар возился со своей гильзой, подгоняя ремни, Бугай молча тёр клинок. Я заметил движение у резиденции «владыки» Орловского-Блюминга.

Тень отделилась от барака. Хромая, сутулая «собака», прижимающая руку к отбитым ребрам. Григорий крался к крыльцу наказного атамана.

Охрана, двое из тех самых рейтар в кирасах, перегородили ему путь. Я видел, как Григорий заюлил, стянул шапку, низко, подобострастно кланяясь. Он что-то быстро-быстро говорил, тыча пальцем то в сторону моей лекарской избы, то в сторону своих выбитых зубов.

Один из рейтар ушел внутрь. Вернулся через минуту, кивнул. И Григорий, сгорбившись еще сильнее в приступе раболепия, скользнул в приоткрытую дверь, в царство бархата и заморских благовоний.

— Спелся, — процедил сквозь зубы Захар, сидевший рядом. — Гниль к гнили тянется.

— Это не просто «спелся», Захар, — тихо ответил я, не сводя глаз с освещенного окна избы. — Это когда власть и гадость снюхались.

— А? — не совсем понял Захар.

— Говорю, успешно нашли они друг друга. Московский павлин, которому нужны уши и глаза, и местная крыса, которой нужно кого-то жрать. Опасная смесь.

Григорий пробыл там долго. Час, может, два. Когда он вышел, его походка изменилась. Несмотря на хромоту и побои, в движениях появилась какая-то мерзкая, заёмная уверенность. Он не крался. Он шел, задирая подбородок, словно ему только что вручили мандат на отстрел неугодных.

И отстрел начался уже следующим утром на плацу при построении.

Нас не стали «пороть розгами» публично — Орловский, видимо, решил, что слишком грубые действия могут вызвать бунт, все-таки за моей спиной стояли не последние бойцы в сотне. Они выбрали тактику удушения. Бюрократическую удавку.

Первым звоночком стала постановка на службу (распределение нарядов то есть).

Обычно этим занимался единолично сотник Тихон Петрович, но теперь, «по высочайшему повелению», состав решил утверждать лично наказной атаман, минуя сотника. А готовил «черновики», вне всякого сомнения, наш сутулый «друг» с выбитыми зубами. И писаря нашего сотника Орловский прибрал к своим рукам.

Наконец, писарь вышел на крыльцо избы Орловского, развернул лист и начал зачитывать распределение по службе. Когда очередь дошла до нас, он сглотнул и повысил голос.

— Десяток Семёна! — проорал он, с дрожью в голосе. Видно было, что ему самому не по себе от того, что он читает. — На тягловую службу! Задача: очистка выгребных ям за третьим куренем, вывоз навоза из дальних конюшен и заготовка сырых дров на болоте близ острога — ивняк и валежник!

Мои парни замерли. В строю повисла тишина, тяжелая, как могильная плита. Это было оскорбление. Боевой десяток, герои Волчьей Балки, те, кто остановил татарский прорыв, отправлялись на работу, которую обычно поручали проштрафившимся пьяницам или пленным.

Бугай налился кровью, его кулаки сжались.

— Да я… — начал он глухо.

— Отставить! — резко скомандовал я, опережая взрыв. — Приказ слышали?

— Семён! — прошептал Степан, бледнея. — Это ж позор! Мы ж казаки, а не золотари! Смеяться будут!

Я посмотрел в сторону крыльца. Там, в тени навеса, стоял Григорий. Лицо опухшее, синее, рот кривой, но единственный здоровый глаз сиял торжеством. Он смотрел на нас и упивался нашей яростью. Он ждал бунта. Ждал, что мы откажемся, схватимся за сабли. Тогда у Орловского будет законный повод спустить на нас своих псов и объявить мятежниками.

— Работа не пахнет, Степан, — громко сказал я, глядя прямо на Григория. — Пахнут люди. Гнилые изнутри люди. Идём за лопатами! Живо!

Мы пошли выполнять наряд. Молча. Сурово.

Это было начало изоляции.

Григорий работал тонко, используя главный рычаг своего нового хозяина — страх перед «Москвой». Он стал тенью Орловского, его неофициальным советником и проводником в нашем тесном мирке.

Я видел, как это происходит. Григорий подсаживался к кострам других десятков — не к моим, не к людям Остапа или Митяя (эти его посылали сразу), а к тем, кто был «болотом». К нейтральным, безвольным, сомневающимся, уязвимым. Называя других «бабой», Гришка-дурачок сам оказался «первой бабой-сплетницей на деревне».

— Слышь, Игнат, — шелестел его шепелявый голос, когда он подсаживался к какому-нибудь мужичку. — Ты бы это… от лысых подальше держался.

— Чего так? — пугался мужичок.

— Не угодно это наказному атаману, — Григорий многозначительно поднимал палец вверх. — Филипп Карлович — человек строгий, государев человек. Он в списках пометки делает. Кто с крамольниками якшается — тот сам под подозрение попадает. А у Семёна ересь в десятке. Ты подумай, Игнат. У тебя семья, детишки. Заберут в каторгу за пособничество — кто их кормить будет?

И Игнат думал. И бледнел. И на следующий день, когда я проходил мимо, он отводил взгляд и спешно переходил на другую сторону.

Вокруг нас образовывался вакуум.

Люди, которые еще вчера хлопали меня по плечу, благодарили за лечение или восхищались победой Захара, теперь шарахались от нас, как от прокаженных. Никто не хотел попасть в «чёрный список» Орловского. Григорий мастерски конвертировал ненависть нового начальника к «гигиене» в политическое обвинение. Теперь мытьё рук и бритьё голов подавалось не как причуда, а как признак неблагонадежности, почти измены традициям и царю.

— Батя, устали мы от этой тягловой службы уже. И не столько руками, сколько тут, в сердце! — буркнул Бугай поздним вечером третьего дня «наказаний за непослушание», ударив кулаком себе в грудь.

— Крепись, казак — атаманом будешь! — ответил я спокойно. — Осталась неделя с небольшим.

Мы сидели и общались в лекарской избе, которая теперь напоминала осажденную крепость, как внезапно на пороге возник гость.

Остап. Единственный из десятников, кто рискнул зайти к нам «на огонек», презрев негласный запрет. — Как вы, братцы? Семён, они тебя выдавливают. Как гнойник. Хотят, чтобы ты сам сорвался или сбежал.

— Не сбегу, — отрезал я. — И не сорвусь.

Дверь скрипнула. В избу скользнула Белла. Она была побледневшей, ее всегда яркие губы были сжаты в тонкую линию.

— Плохие вести, — с порога заявила она, сбрасывая платок.

— Куда уж хуже, — хмыкнул Бугай.

— Хуже есть куда, — Белла села на лавку рядом со мной, накрыла мою ладонь своей. Ее пальцы были холодными. — Люди, что держатся моей стороны, слышали разговор. У избы ревизора. Григорий нашёптывал Орловскому… про лекарство.

— Какое лекарство? — напрягся я.

— Про спирт твой. И про методы. Он сказал… — она запнулась, подбирая слова, — что ты людей травишь. Что зельем их поишь, разум мутишь, чтобы они тебе подчинялись, как бесовское племя. И что сотнику Тихону Петровичу тоже что-то подсылаешь — порчу наводишь, чтобы он тихо загнулся, а ты занял его место.

В избе повисла тишина. Это были уже не просто пакости. Это было обвинение в преступлении — в заговоре и злом умысле.

— Вот же тварь… — выдохнул Остап. — Это ведь даже нелепо — наш наказной атаман никогда не поставит тебя сотником, Семён!

— Орловскому просто нужен повод, — жестко сказал я, чувствуя, как холодная ярость заливает сознание. — Повод убрать меня, заодно и убрать сотника, который мешает своим авторитетом, и поставить кого-то управляемого.

— Кого? Григорию этот кафтан велик, — усомнился Захар.

— Не Григория, — покачала головой Белла. — Григорий — только инструмент, пешка. У Орловского, говорят, свой человек на примете есть — не знаю, о ком речь. А Григорий… он просто мстит. Он нашел способ уничтожить тебя чужими руками, Семён. И он не остановится.

Я встал и прошелся по избе. Ситуация складывалась патовая. У меня не было полномочий. Мой «кредит доверия» у толпы таял на глазах под напором страха. Против меня был государственный чиновник с печатью и жаждущий крови психопат с инсайдерской информацией.

Они отрезали нас от ресурсов. Отрезали от социума. Теперь они готовили удар по репутации — обвинение в колдовстве или отравлении.

— Что делать будем, батя? — спросил Митяй, который тоже украдкой пробрался к нам в избу. — Браты шепчутся. Страшно им. Если Орловский объявит тебя чернокнижником или отравителем… толпа ведь тёмная. Поверят. Особенно если брагой угостят. А Гришка нальёт, уж поверь.

Я остановился у мутного окна, глядя в темноту, через маленькую дырку. Там, в ночи, я чувствовал присутствие чужого, враждебного взгляда. Григорий не спал. Он плёл паутину, наслаждаясь каждым мгновением моей беспомощности.

— Мы не будем оправдываться, — сказал я тихо. — И мы не будем играть по их правилам. Если нас загнали в угол и заставили чистить дерьмо… что ж. Мы будем лучшими в чистке дерьма. Но при этом мы будем готовить свой аудит.

— О чем ты? — не понял Остап.

— Белла, — я повернулся к ней. — Мне нужно знать всё. Каждый шаг Григория. С кем говорит, кому платит, что обещает. И главное — мне нужны тёмные грехи самого Орловского. Такие птицы в золотых клетках редко бывают чистыми на руку. Он не просто так сюда приехал наводить порядок. Он что-то ищет. Или от кого-то прячется. Или натворил что-то такое, за что его сослали сюда. Постарайся найти его тайну.

— Поищу, — кивнула цыганка, и в её глазах блеснул хищный огонек.

— Остап, Митяй, — я перевел взгляд на десятников. — Ваша задача — держать своих. Не дайте Гришке переманить костяк. Говорите с людьми. Объясняйте, что Орловский здесь временно, а жить нам здесь всем вместе. И что тот, кто сегодня предает своего, завтра сам будет предан.

— А мы? — спросил Бугай, сжимая кулаки размером с пивную кружку.

— А мы… — я усмехнулся, но улыбка вышла недоброй. — Продолжим работать. Чистота — залог здоровья. Даже если приходится отмывать этот мир от самой вонючей грязи. И, Захар… точи клинок. Мне кажется, твоему жалу скоро снова найдется работа. Не учебная.

Кольцо сжималось. Токсичный союз бюрократа и подлеца набирал силу. Но они совершили одну ошибку: они думали, что я — обычный казак, которого можно сломать страхом. Но они имеют дело с человеком, который выживал в офисных джунглях двадцать первого века. А там крысы бывают куда страшнее и зубастее, чем этот несчастный, обиженный жизнью Григорий.

Война перешла в стадию позиционной борьбы. И я не собирался сдавать позиции.