Дикое поле

Глава 4

Никифор вернулся на рассвете.

Старый пластун просто материализовался из утреннего тумана у ворот острога, опираясь на посох. Он шёл спокойно, не ускоряя шага. Его лицо, похожее на печёное яблоко, не выражало ничего, кроме смертельной усталости, но глаза… Глаза были черными дырами, видевшими то, чего видеть не следовало.

Я как раз заканчивал утренний обход «санитарной зоны», проверяя, вымыты ли котлы, когда он проковылял мимо. Мы встретились взглядами, Никифор чуть кивнул мне. Ноги его, перевязанные по моей методике с дёгтем, явно шли поправку, и он направился прямиком к избе моего сотника.

Внутри меня сработал внутренний аварийный индикатор: «Внимание. Критическая ситуация. Код красный».

Через минут десять меня вызвали.

В избе сотника, куда тот переместился после лекарской обители, пахло свежим хвойным лапником и тем самым спиртом, который я с таким трудом добывал по каплям. Батя сидел на лавке, опираясь спиной о стену, изнурённый, но собранный, взгляд его был ясным. Никифор стоял рядом, уже доложив суть.

— Садись, Семён, — тихо сказал сотник, кивнув на табурет. — Слушай вести. Гости едут. Незваные.

Общаясь с ними уже продолжительное время, я постепенно перенимал казачью атмосферу XVII века, а мужики в остроге — мои слова. Незначительно, не массово, но я ясно замечал, что это происходит.

— Татары? — спросил я, садясь на жёсткое сиденье.

— Они самые, — проскрипел Никифор. — Разъезд, но крупный. Голов сорок, а то и полсотни. Идут рысью, не таятся. Через три дня будут здесь. Может, раньше, если коней не пожалеют.

— И вот же напасть, в нашем остроге положение сейчас и так непростое, Семён, — продолжил сотник. — Напомню, как есть, чтобы без лишних надежд. Атамана нашего с есаулом Москва настоятельно попросила переместиться на срочное дело — порядок наводить, по царскому слову. Просьба такая, от которой не отказываются. А вторая сотня, вместе с частью наших, незадолго до прихода Никифора вышла в многодневный карательный поход.

Он вздохнул и помолчал секунду, наклонившись вперёд и оперевшись ладонью здоровой руки на колено.

— Вот и всё. В остроге за старшего остался я, пока так. Не мёд, конечно, да выбирать не из чего. Рассчитываем только на себя.

Я быстро прикинул цифры. У нас, получается, в строю с нашей сотни примерно три десятка боеспособных, включая мой «лысый спецназ» и ещё несколько трезвых и ходячих. Остальные либо на стенах, либо в походе, либо лежат с ранами после прошлых вылазок и с отравлениями. Пятьдесят татар — это много. Это чертовски много для полевого столкновения с нашим доступным количеством людей. Вот будь у нас Джон Уик с карандашом в руке в помощь, разговор был бы совсем другой. А так… проблема.

— Значит, сидим в осаде? — предположил я. — За стенами отсидимся, пищалей хватит.

Сотник поморщился, и было видно, что это движение отдалось болью в его плече.

— Не выйдет, сынок. Острог им ни к чему. Под стенами они день потеряют, людей положат, а добычи ноль. Они, верно, не за этим идут. Поганцы по балкам пойдут, в обход, к дальним хуторам. Там бабы, запасы, скотина. Если пропустим — вырежут всех и уйдут в степь. Догоняй потом ветра в поле. Их надо встретить. Перехватить до того, как они к хуторам выйдут.

Он снова помолчал, тяжело дыша.

— Я не в строю, Семён. Пробовал — не то. Слабость, саблю не удержу. И в шею «стреляет» время от времени, аж скулы сводит, когда рукой двигаю.

Он посмотрел на меня давящим взглядом.

«Типичная нейропатическая боль…» — подумалось мне.

— Ты поведешь, — решительно молвил сотник.

У меня внутри всё оборвалось от мысли о такой степени ответственности. Одно дело — наводить порядок в казарме и учить мужиков руки мыть. И совсем другое — командование боевым подразделением в полевых условиях против маневренного, жестокого противника, который в седле родился. Я — продавец фенов и телевизоров. Я — фельдшер. Я — айкидока-любитель. Но я не военный тактик XVII века.

— Батя-сотник, я не… — начал было я.

— Ты, — перебил он жестко. — Больше некому. Другой десятник может в «лаву» броситься и погубить людей. Чтобы шашкой помахать да удаль показать. А ты… ты думаешь. Я видел, как ты думаешь, видна воинская смётка. Ты людей бережёшь. Бери свой десяток. Бери боеспособных казаков с других десятков. И прижми их в Волчьей Балке так, чтоб не вывернулись.

Это было внезапное назначение на должность антикризисного управляющего в компанию, которая уже летит в пропасть. Но отказываться было нельзя. Это был приказ.

— Как велишь, — кивнул я, мгновенно переключая режим с «паники» на «решение задач». — Волчья Балка. Это узкое место?

— Узкое, — подтвердил Никифор. — С одной стороны осыпь каменная, с другой — ручей топкий. Всадникам там не развернуться, пойдут по двое-трое.

— Принял, — я встал. — Значит так. Мне нужны полномочия. Полные. Чтобы никто, ни одна живая душа не смела вякнуть поперек моего слова. Иначе я за исход не ручаюсь.

Сотник взял свой пернач — символ власти — и протянул мне здоровой рукой.

— Бери. Отныне ты наказной сотник на этот поход. Кто ослушается — головой ответит. Иди, готовься. Времени мало у тебя. Я сейчас ещё остальных десятников оповещу.

Я принял пернач. Увесистый, с холодной, ребристой рукоятью. Это был символ того, что теперь ответственность за жизни этих людей, за хуторских баб и детей висит на мне. На консультанте Андрее, который еще недавно ковырялся в носу на работе, сидя в подсобке и смотря забавные видео в телефоне про сов, хотя и побаивался увольнения.

— Спасибо за доверие, Тихон Петрович, — твёрдо произнес я имя сотника, глядя ему в глаза. — Не подведу. Управимся скоро и без дурных жертв.

Сотник слабо кивнул, его веки слипались.

— Ступай. Бог тебя хранит…

Но мне нужны были не только благословения. Мне нужны были люди.

Спустя час на плацу выстроились три десятка человек. Зрелище, признаться, было так себе. Мой «лысый спецназ» стоял отдельной группой, поблескивая бритыми черепами и чистыми рубахами. Они смотрелись бодро, даже агрессивно. Остальные же… Сборная солянка из тех, кто не ушел в поход и не слёг от болезней.

Тут были и старики-ветераны, которые видели еще Смуту, и совсем зеленые юнцы, едва научившиеся держать пику. Были и десятники — Остап, мрачный мужик с кривым рубцом через щеку, и Митяй, молодой, дерзкий, но с вечно бегающими глазками.

Григория не было. Как и его прихлебателей. Они ушли со второй сотней в карательный поход, о котором говорил мой сотник. И, честно говоря, я был этому рад. Меньше саботажа — выше КПД.

— Слушай мою команду! — гаркнул я, выходя в центр. Пернач я заткнул за пояс, но так, чтобы рукоять была видна каждому.

Строй зашевелился, послышались смешки.

— Ишь ты, Сёмка-лекарь раскомандовался.

— А пернач-то никак у бати спёр, пока тот спал?

— Тих-хо! — рявкнул я так, что ворона, сидевшая на частоколе, сорвалась и улетела. Голос я поставил еще на тренингах по лидерству, но здесь добавил в него металла. — Ёрничанье закончились. Через день здесь будут татары. Голов сорок, но готовиться надо к пятидесяти.

Хохмочки мгновенно стихли. Лица вытянулись.

— Разведка донесла, — добавил я веско, кивнув на Никифора, который стоял чуть поодаль, опираясь на посох, словно Гэндальф Мудрый. Авторитет старого пластуна был непререкаем. — Идут не под стены, а в обход. К хуторам. Резать. Грабить. Жечь.

По рядам прошел глухой ропот. У многих там были родные.

— Итак, часть из вас уже в курсе — сотник Тихон Петрович доверил мне командование, — я вынул пернач и поднял его над головой. — На время операции я — наказной сотник. Приказ бати такой: кто ослушается — будет по законам военного времени. Суд короткий, веревка длинная.

Я прошелся вдоль строя, заглядывая в глаза каждому.

— А теперь о главном. Нас мало. Их несколько больше. Они в седле родились, они маневренные. Если выйдем против них «лавой», как привыкли — затопчут. Перестреляют из луков, как куропаток. Поэтому забудьте всё, чему вас учил пьяный дядя Вася за кружкой браги.

Я остановился перед Остапом.

— Ты, Остап. Командуешь первой десяткой. Твоя задача — отобрать самых крепких, кто пику держать умеет.

— Пику? — нахмурился десятник. — Да мы ж не мушкетёры иноземные. Казак на коне силён!

— В Волчьей Балке коню негде развернуться, — отрезал я. — Там узко. Грязь. Камни. Кони там — мишени. Мы спешимся.

Второй десятник, Митяй, сплюнул под ноги.

— Спешиться? Да нас татары засмеют! Казак без коня — что птица без крыльев.

— Лучше быть живой птицей без крыльев, чем мертвым казаком с перерезанным горлом, — жестко парировал я. — Слушайте сюда! Мы встанем стеной. Плотной стеной. Плечо к плечу. Первый ряд — на колено, пики упереть в землю. Второй ряд — пики между плеч первого. Третий — с пищалями и луками. Это фаланга. Так воевал Александр Македонский. И он завоевал полмира.

— Кто? — переспросил кто-то из задних рядов. — Какой такой Александр? Из Полтавы, что ль?

Я вздохнул. Опять ликбез.

— Был такой великий атаман. Сашко Македонский. Древний, как мир. Он с маленьким войском орды тьмутараканские бил. И нам велел. Секрет его прост: дисциплина и строй. Никто не геройствует. Никто не выбегает вперед махать саблей. Мы — ёж. Колючий, стальной ёж. Татары налетят — и напорятся, с кишками попрощаются, кровью умоются. В узкой балке им нас не обойти.

Я увидел в их глазах сомнение. Ломать стереотипы — самая сложная часть внедрения изменений. Они привыкли к удали, к личной славе. А я предлагал им стать винтиками в машине смерти, ради общего блага.

— Значит так, — я хлопнул в ладоши. — Времени на дискуссии нет. Сейчас разбиваемся на тройки. Отрабатываем взаимодействие. Первый ставит пику, второй прикрывает, третий стреляет. До вечера будем тренироваться, пока руки не отсохнут.

Началась муштра. Жестокая, нудная, выматывающая.

Сначала дело шло туго. Казаки путались, матерились, роняли тяжёлые, наспех вытесанные из ясеня пики. Кто-то пытался возражать, кто-то откровенно саботировал. А кто-то просто дурачился.

— Эй, ты! — я подбежал к молодому парню, который держал пику так, будто это удочка. — Ты рыбу ловишь или врага встречаешь? Упри в землю! Ногой прижми! Если татарская лошадь на грудь налетит, она тебе руки выбьет с корнем, если упора не будет!

Я выхватил у него древко и показал наглядно всё сам.

— Вот так! Жесткий треугольник. Физика, мать её! Угол наклона сорок пять градусов!

— Откуда ты такой умный, Семён? — прохрипел Остап рядом, вытирая пот со лба. — Вроде вместе в одной луже росли, а ты теперь словами сыплешь, как книжник. Физика какая-то…

— Дед у меня был, — на ходу сочинил я, не сбавляя темпа. — В плену у ляхов был, грамоте обучился, книги читал умные. Мне передал перед смертью. Говорил: «Учись, Сёмка, а то дураком помрешь и никто не заплачет». Вот и запомнил, сейчас вспоминаю мало-помалу. Особенно, после того откровения на поле боя, мозг словно перезагрузился. А про Сашко Македонского мне монах один сказывал, прохожий. Святой человек. Тренируйте боевые навыки, а не вопросы лишние задавайте! Я знаю, что делаю.

Смолкли. Легенда зашла. Про монахов и ляшский плен тут верили охотно.

К обеду строй начал обретать подобие порядка. Я гонял их без жалости.

— Держать строй! — орал я, срывая голос. — Митяй, куда твой фланг поехал⁈ Плечом чувствуй соседа! Если сосед упал — сомкнуть ряды! Не давать щели! В щель татарин пролезет — и конец всем!

Я учил их работать как единый организм. Как отдел продаж, штурмующий квартальный план.

— Раз! — пики первого ряда упираются в землю.

— Два! — второй ряд выносит острия вперед.

— Залп! — третий ряд имитирует стрельбу.

К вечеру люди валились с ног. Но я видел перемену. В их движениях появилась синхронность. Появилось чувство локтя. Они начали понимать, что эта странная, непривычная тактика дает им чувство защищенности. За частоколом пик ты не один. Ты часть крепости.

Когда солнце коснулось горизонта, я скомандовал отбой.

— Неплохо, — сказал я, оглядывая потных, грязных, злых мужиков. — Для первого раза — зачёт. Завтра повторим. Мы должны делать это с закрытыми глазами.

Ко мне подошел Никифор. Старик наблюдал за тренировкой с крыльца, жуя травинку.

— Добро, наказной, — крякнул он. — Чудно, конечно. Не по-нашему. Но… крепко. Может, и впрямь удержим балку.

— Удержим, дед, — я вытер лицо рукавом. — Куда мы денемся. Нормы выживания никто не отменял.

— А? Нормы? — не понял он.

— Говорю, жить захочешь — не так раскорячишься.

Следующий день прошел в том же режиме. Я оттачивал маневры. Учил перестраиваться, разворачивать «ежа», отступать шагом, не ломая строя. Я ввел систему сигналов свистом, чтобы не орать в шуме боя.

Вечером перед выходом я собрал десятников — Остапа и Митяя.

— Слушайте внимательно, — я развернул на столе кусок бересты, где углём набросал схему Волчьей Балки с детального описания Никифора. — Вот здесь осыпь. Здесь ручей. Мы встанем тут, в самом узком горле.

Я ткнул пальцем в карту.

— Остап, твой десяток в центре. Самые тяжелые пики у вас. Вы — наковальня. Митяй, твои слева, у ручья. Там грязь, кони вязнуть будут, но могут пешими полезть. Смотри в оба.

— А справа кто? — спросил Остап. — Там камни, осыпь, но пролезть можно.

— Справа встану я со своими лысыми, — ответил я. — У меня ребята обученные, дисциплина железная. Будем прикрывать фланг и работать мобильной группой, если прорвутся.

— А стрелять когда? — поинтересовался Митяй.

— Пока не увидите белки глаз — порох не тратить, — жестко сказал я. — Первый залп — самый важный. Он должен снести передних, создать затор. Если начнете палить издалека — только напугаете. Холодная голова, Митяй. Вот твое оружие.

Ночь перед выходом была тихой. Казаки точили пики, проверяли замки пищалей, молились. Я сидел у костра, глядя на огонь, и прокручивал в голове сценарии. Стратегический разбор предстоящего сражения: сильные и слабые стороны, возможности и угрозы. Сильные стороны: узкое место, дисциплина (надеюсь), эффект неожиданности от тактики. Слабые: мало людей, отсутствие опыта такого боя, усталое и, честно говоря, не самое качественное снаряжение. Возможности: навязать бой в теснине, превратить их численность в помеху, добить при потере строя. Угрозы: татары могут спешиться и закидать нас стрелами. Или обойти по верху. «Не мёд» — как сказал бы сотник.

— Семён, — тихо позвал кто-то.

Я обернулся. Это был Бугай из моего десятка. Его блестящая лысина отражала лунный свет.

— Чего тебе?

— Браты там толкуют… — он помялся. — Боязно им. Татары — сила страшная. А мы… пешком, с палками. Справимся ли?

Я встал и положил руку ему на плечо.

— Бояться — это нормально, Бугай. Только дурак не боится. Но запомни: татарин тоже человек. Его конь тоже смертен. Мы сами выбираем поле боя и тактику. Мы диктуем условия. Это называется «активная продажа», брат. Мы навязываем им свою игру.

— Продажа? — удивился он.

— Ну да. Продаем им билеты на тот свет. Дорого. Оптом.

Бугай ухмыльнулся, его щербатый рот растянулся в улыбке.

— Помочь врагу встретиться с Создателем — это хорошо. Это по-нашему.

Ожидание смерти хуже самой смерти. Как сидеть и ждать в очереди у стоматолога, когда тебе вырвут гнилой зуб без всякой анестезии: пока ждёшь — сводит сильнее, чем в сам момент.

В «ожидаемый час» мы сидели в грязи Волчьей Балки и ждали, уже достаточно долго. Солнце палило нещадно, выжигая остатки влаги из земли и терпения из моих людей. Вода в бурдюках нагревалась, что не способствовало утолению жажды. Мошкара жрала нас словно голодные крокодилы, лезла в глаза, в нос, в уши. Но никто не шевелился. Строй стоял монументально, как бетонный фундамент недостроенного жилого комплекса.

Я стоял на правом фланге, чуть выше по склону, среди своих «лысых орлов». С этой точки мне была видна вся картина. Осыпь слева, болотистый ручей справа и узкое горло входа, куда, по расчетам Никифора, должны были ввалиться гости.

— Едут, — голос старого пластуна прозвучал не громче шелеста сухой травы, но услышали его все.